93 Once upon a time...
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［夜。
ほとんどの者が寝静まった、深い夜に。
男はそっと、寝床たるテントを後にした］
(21) 2014/10/16(Thu) 01時半頃
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［闇に紛れるように、足音を殺して歩く。ところどころ、立ち止まって周囲を確認しながら。幾らか歩いたところで、男は足を止め、物陰に身を潜めた。探していた対象――別々に動き出していた、エフェドラの姿を見つけて］
……、
［息を沈める。
今のところ、周囲に他の影は見えなかった。
佇むまま、ポケットに手を入れて**］
(26) 2014/10/16(Thu) 02時頃
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［ポケットの中、二本、三本、重なるナイフの柄を指の間に挟んで握る。身を潜めたまま、エフェドラの様子を窺った。何か来るか。何が来るか。あるいは、何も来ないのか。
抑えた己の呼吸音すら、煩く感じられた］
……、……
［どれ程経った頃だったか。随分かかったようにも、すぐだったようにも思えた。人影が現れた。エフェドラに歩み寄っていく、その影は小さく。見慣れた――トニーのものだった。
息を呑む。まさか、トニーが？ それとも。
薄く汗が滲んだ手を、ポケットから出し］
…… ！
［その手を構えた、直後。トニーが、エフェドラに飛びかかるのが、見えた］
(60) 2014/10/16(Thu) 20時頃
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［くそ、内心で毒づきながら、手を振るう。すぐにもナイフを投げようと、狙いを定める。
もう一つの気配には、気が付かず*］
(61) 2014/10/16(Thu) 20時頃
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――っ、
［鼓動が、跳ねた。
突如として、背後からかけられた声。呼ばれた名。即座に振り向き、手の先を、ナイフの切っ先を、其方に向けた。
と、同時に、手首を掴まれて］
なん、…… ニコラス、
お前こそ……何、してるんだよ。
おい……
［心臓が拍動し、鼓動が耳の奥まで伝わる。
その姿を認め、見据えながら、低く声を漏らした。
手の内から逃れようと力を込め］
(67) 2014/10/16(Thu) 22時半頃
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［散歩。そんな、状況にそぐわない平和な響きは、絶対的な異常を感じさせた。強い緊張と戦慄に、首筋が粟立つ。こいつは。こいつも、なのか？ 浮かぶ思考は濁流のように。
音が聞こえる。声が聞こえる。
尋常のものではないそれが。絶望の、音が］
……くっ、 ……！
［固まる思考を押し込める。固まる体を軋ませ動かす。
放された手を振るいながら、男は二、三歩飛び退いて。エフェドラの方へ――獣の方へ、ナイフを一斉に投擲した］
(69) 2014/10/16(Thu) 23時頃
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［視界に鮮明に映り込む赤が。
もう「それ」は手遅れなのだと、克明に示していたが］
(71) 2014/10/16(Thu) 23時頃
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［投げた銀色は、ニコラスの掌へ、トニーの肩口へ。
その結果を見届けるのと同時、周囲を赤に染めるその姿がはっきりと見えて、呻き、歯を食い縛った。
エフェドラ。心中で名を呼ぶ。結局、生かせはしなかった］
［空いた手、そのもう片手がズボンのベルトに伸びる。
も、再び投擲するまでの隙はなかったか］
(77) 2014/10/16(Thu) 23時半頃
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つっ……
［ニコラスの投げ返したナイフは、男の手の側面を掠った。トニーに駆け寄り、二人去っていく、その姿に向けて再び投げたナイフの群れは、完全な停止や静止を齎す事は出来ず］
…… エフェドラ、
［追うか否か。
刹那の思考、刹那の結論。
男は広がる赤に駆け寄り、立ち尽くして］
くそ、……っ……！
(98) 2014/10/17(Fri) 01時頃
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［ぽつりと、聞こえた声に。はっと――先よりは遥かに緩慢に、僅かな間を空けてから――振り向き、その姿を認めた。
呆然かあるいは茫洋か、その色なき表情に、男も作り笑いもせずに、一たび唇を結んで］
……ザック。
……やられたよ。
エフェドラが、死んだ。……喰われちまった。
［一言一言、独り言にも似た調子で、小さく呟いた。幾分の血でぬめる手を緩く握り］
(113) 2014/10/17(Fri) 02時半頃
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ああ。見た、……
見ていながら、このザマだ。
笑っちまうだろ。
［唇を歪め、刹那過ぎらせた笑みは、他ならない自嘲の色を持って。ザックが続けた言葉を聞くと、目を見開き］
……知ってるのか？ ……
そうだ。……トニーが、やった。
［その名が出た理由を追求はせず、肯定する。苦々しげに、眉を顰めて］
……それと……ニコラスも。
多分、仲間だ。
［呟き、付け足した］
(118) 2014/10/17(Fri) 03時頃
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……意思の一致だよ。
こいつも、俺も。団長の仇を討ちたかった。
「人狼」を殺してやりたかったんだ。
だから、囮になるなんて言い出したのに。
都合がいいって、乗ったんだよ。
［ザックの確認めいた問いに、視線を脇にやり、また足元に落として、静かに応え］
結果は、見ての通り。
暴露まで……だったがな。
［次の疑問符には、首を横に振り］
ちょっと切ったが、それだけだ。
……しかしまあ。
丁度いいとこに来たな。手伝ってくれ。
［あえて軽い調子で言っては、エフェドラを目線で示し、その処理の協力を願い出た**］
(121) 2014/10/17(Fri) 04時頃
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