ここ、どこだろ…
ここらへん…

[マーゴの声に応えにならない応えを。
近くにはなぜか冷たい空気が漂っているだろう。]

未生ったら、意地悪ね。

[ぷうと頬を膨らませた]

ゆり先輩、それ…みんな心配します…
せめて、誰かと一緒に

［自分が、とは咄嗟に出なくて
　申し訳なく思い、少し声が尻すぼみに］

い、いえ…後輩っすから、これくらい

［ドナルドの礼にはそう返した］

や、しりとりじゃなくってさ…。
[そういえば今どこで止まってたっけ、
いやそれは今はどうでもよくって。]

そそ、俺ちゃんちゃん。

いつ復帰するかわからんから、単独行動はやめとこ、ね？

[そっと手を伸ばしたけれど、エリィに届いただろうか]

…………エリィ先輩？

[なんだか妙に寒気がする。ストーブも使えなくなってしまったのだろうかと考えた]

ボーイズトークは、ゆりちゃんに聞こえないようにするからさ。
な。[と、側にいるドナルドやカイルに声かけた**]

ごふ・・・っ。
いや、本当に俺も何が何だか・・・って違え。

ゆり・・・？！

[ぶつかってくるシーシャには、暗闇と唐突なパンチやら何やらでもうわけがわからない、と素直に伝えていたが。遠ざかる足音に気が付いて伸ばした手は。1.追いかけた人物だと思われる手をつかまえたか。
2.空を切った。2]**

　……。

[詳しくは覚えていないけれど、ドナルドやカイルに比べては、シーシャはそんな話はしていなかったような気がする]

　わかった。ごめんなさい。
　でも……女の子の居る前で……あーいう話をするのは、どーかと思うよ。ゆり。

[ちょっと言いにくそうに苦言を呈するのでした]

　…………ってぇ聞こえなきゃいいってもんじゃなーい！

[続く言葉に、きっちりと突っ込むのでした]

　ばかっ！

[足音は遠ざかっていきました**]

うん…

[届いた手にそっと手を乗せる。]

………寒くないですか？エリィ先輩。

毛布もあったような気がするけれど。
どこかしら………。

[空を切った手と、遠ざかる足音にああ・・・。と眉をさげたが。]

あー・・・はいはい。
皆で追っかけるかねえ。

[珍しく後輩という言葉や、尻すぼみする声に気づいてカイルの頭をわしゃわしゃ。]

ほいほい。りょーかい。
ってばかって言われちまったな。

[シーシャに頷いて苦笑しつつ。まさか放っておくわけにも行かず。遠ざかる足音を追いかけよう、と２人に声をかけて歩を進めた**]

［なんといえばいいのか分からず
　見えないだろうと思いつつ
　シーシャの声にこくこく頷いた

　本当になんといえばいいのか*］

ドナルドと一緒にシーシャとゆりを追いかけた**

うん、寒い…
毛布着てるけど…

[包まっている毛布には雪が積もっている。]

うん、確か未だ、毛布残ってた…
シーシャ、どこに置いてたかな…

[闇に目を向けるが何も見えなかった。*]

早く明るくなると良いけれど……

[ぼそりと呟いてスマホを見る。チカチカと点滅している文字はなぜか怖い、そんな気がしてみない振りをした]

そういえば、このゲームやろうって言いだしたの………
誰だったかな………………

いじわるなんて、してないのになぁ。

[はて、と首を傾げる]

毛布はボクも欲しいんだけど、見つからないんだよね。

[動いてないようでいて、ゆっくり床上探索は続行している。
ただ、食堂の扉が開いた瞬間は冷えた空気を感じたけれど、今はそれほど寒気を感じる訳ではない]

……うーん。
みんな、帰ってこないね。

[今は何時だろう。
携帯電話を開くが、相変わらず自分の手元すら照らせない役立たずの液晶に映るのは、アプリ画面のみ]

むう。そうやって知らない振りしてー。

明るくなっても未生のカプチーノ淹れてあげないんだから。

[そう言いかえして]

毛布、あったら嬉しいけど。
毛布かけたらあったかくて眠っちゃいそうだな。

うん、帰ってこないね。
暗いから、迷っちゃってるのかも。

暗いのって不安になるんだね。
怪談しようとか、もう言えないな。

[しょんぼりしつつその場に体育座りした]

…片思いってしたこと、ある？

ボク、いじわるしたのかなぁ？

[自覚は無いので、問い返す]

あ、そういうのは、いじわるな気がするよ。
今度は魚、描いてほしかったのに。

[カプチーノは淹れないという言葉に、組んだ膝に顎を乗せて不満げに呟く]

寝て起きたら朝になって、明るくなるよ。

[一向に利かない夜目と、閉じる事の叶わないゲーム。
楽観的に過ぎる言葉を口にした途端、背筋に寒気が這い上がる]

…………きっと。

[だから、そう付け加えた]

片思い、かぁ。

ないなぁ。してみたいなぁって思った事はあるけれど。
なんだか冷めてる、とか言われちゃうのよね。

ありゃりゃ、怒って行っちゃった…？
追っかけるしかないねぇ。

[ドナルドやカイルにそう声をかけつつ、ゆりの後を。]

…まぁ、狙われてるのは俺ちゃんっぽいから、
大丈夫とは思うけどにー。

[小声でぽそっと呟く。

ドナルドたちとぶつかったはずみで、
さっきゲットした藁人形を落としてしまったことに
その時はまだ気づかなかった**]

片思い、かぁ。
うーん……ボクにはよく分からないかも。

ボスは好きだし、また会えるなら会いたいけど。
そういうのじゃないんだよね？

[膝に顎乗せたまま、首をあっちこっちに捻り捻り]

そもそもボス、超別嬪さんだけどオスだったしなぁ……。

う。い、意地悪は相手が意地悪だなって思ったら意地悪なんだよ。

[そこまで言って気づく、その理論で行くならば未生がいじわる、と言えば自分も意地悪をしたことになるのだろうと]

うん、いじわるしちゃったね。ごめん。
……お魚、頑張って描くから許して？

[子供の喧嘩じゃないけれど、顔が見えないからこそ素直になれる事はあるのかもしれない]

…………うん。
眠たくなったら少しだけ、眠っちゃおうかな。

未生。きっと大丈夫だよ。きっと。

[付け足した未生とそれから自分にも言い聞かせるように言った]

［ゆりを追いかけていて
　先ほどいわれた「離れられない」について
　ぼんやりと考える

　「離れられない」と「離れたくない」

　その違いは、どこか大きい気がして
　けど、考えるのがやっぱり怖くて目を逸らしたい
　のに、やっぱり考えてしまう

　それぞれ、どちらがそうなのだろう**］

いじわるだと思ったら、いじわる……
そっか、じゃあボクいじわるだったんだね。ごめん。

[此方も素直に謝る。
素直な言葉には、同じだけの言葉が自然に出てくるから]

明るくなったら、ね。

うん……大丈夫だよ。
何も怖いのは居ない――と思うから。

だいじょうぶ。

[こくりと頷いて、目元を擦った**]

仲直りだね。

[帰ってきたごめんに微笑んでそう返すと]

うん、もちろん。

怖いの、見るのは好きだけど。
でも………体験はあんまりしたくないなぁ。

大丈夫って言葉に出すと、大丈夫になる気がするんだよね。
ゲン担ぎ、に似た感じ。

[ふふ、と笑った]

[そういえば、この食堂には窓があったはずだ。風の強い日にガタガタと音を鳴らしていたことを思い出して、エリィに一言]

ちょっと失礼しますね。

[声を掛けて手を離す。膝にぎゅっと力を入れて立ち上がるが、月明かりの一つも見えず]

これも、あんまり役に立たないなぁ。

[スマホの灯りは微弱すぎて、周りを照らしてくれることもなかった]

転ばないようにゆっくり行こう。

[す、す、と着物の裾を払う様に歩きながら障害物は手さぐりで避ける。やがて壁際に辿り着いたならば、今度は壁伝いに歩いて行く。すると]

あ、この辺、かな。

[ガタ、と手が窓べりに触れる]

ん、しょ。
あ、あれ？

[カーテンには触れられるのに、窓は一向に開かず。鍵がかかっている様子もない。普段ならば立てつけも悪く風が吹いただけでもガタガタと鳴いているのに。音もしない]

出られ、ないの？

[小さく呟いた言葉は誰に聞かれることもなく、カーテンの中へと吸い込まれて行った]

[窓を探している間に見つけた毛布にくるんと包まって]

きっと、目が覚めたら。

………大丈夫、だよね。

[そうして暫しの間、微睡の赴くままに目を閉じた**]

そう…

[知らないと言う二人に落胆する。
経験があるのなら、どういうものなのか聞こうとしたのだが。

先程とは変わった表示。
単語の意味も知らないまま。**]