277 黄昏草咲く出逢い辻
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― 枯れ木の森 ―
確かに、我は兎の姫ではないな。
[警戒する様子の青年>>83の前で、紫紺の炎は鬼へと戻る。]
我は鬼だ。其方は兎の姫の番......か？
[確か敢えて番は求めぬと言っていたはず、と、記憶を辿って、鬼は断定を避け、僅かに首を傾げた。*]
(85) 2020/06/05(Fri) 00時半頃
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― 湖畔 ―
[舞い上がり去っていった鬼。横文字が通じなかったとは露知らぬものの、待ってるだけってのも性にあわない]
とはいえ、派手な騒ぎなんて起こすようなものでもなさそうだしな。
[鉄錆の匂いよりも上書きされた狐娘の香りが強いおかげか、あるいは周りにいる妖の性質のせいか剣呑な気配もない。
一度懐から銅鏡を取り出してみてしげしげと眺めるが、何か変わった使いかたも浮かばない。]
(86) 2020/06/05(Fri) 00時半頃
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[ずんずんと歩く足をまとわりつく木霊のしがみついて遊ぶ場所扱いされながら]
なぁ、おい、これ食えるのか？
[木々に咲く実りを指さして、とはいえ言葉はわからないが雰囲気だけ知りながら、木に登り実をもいで、食事タイムである*]
(87) 2020/06/05(Fri) 00時半頃
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― 枯木の森 ―
[眼前にて、炎は姿を転じる。
彼自身が名乗るままの存在に>>85]
鬼……。
[さしもの青年も少しばかり身を硬くする。
お伽噺レベルの知識しかないが、鬼というのは人にとってあまり良い存在ではない、はずだ。
とはいえ片角に目隠しをした眼前の彼に、ひとまず害意は見られなかったが]
つがい……では、ないと思います。
ただ、昔一度会ったことがあって、ここでもさっき顔を合わせたばかりだった……から。
[首傾げる鬼に、自身に語れる範囲での認識を話す。
言葉を切ったところで、穴に嵌まったままなのもどうかと思い縁から上ろうとするが、落葉で滑って少しばかり手間取ったかもしれない*]
(88) 2020/06/05(Fri) 00時半頃
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山師 グスタフは、メモを貼った。
2020/06/05(Fri) 00時半頃
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― 枯れ木の森 ―
取って食いはしないから、安心しろ。
[青年の緊張を感じると、取り敢えずありがちな言葉で宥めようと試みる。
案の定、番ではない、と、青年は返答したが、縁がなければ、ここに呼ばれはしないことも明らか。]
手を貸そうか？
[穴から出ようとしている気配を感じて、ゆるりと足を踏み出し問いを投げる。
恐ろしい鬼に触れられるのを拒む人間も少なくはなかろうと。無理にとは言わぬつもりだが、断られなければ、軽々と青年を穴の外へと引き上げるだけの膂力はある。*]
(89) 2020/06/05(Fri) 00時半頃
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─ 森の中 ─
[伸ばした右手はするりとのどか>>84の頬を撫でる。
何事もなかったことを確かめる程度のもの]
儂を信じておったか。
嬉しき事よ。
[頬へと触れていた右手は直ぐに離れ、両腕がのどかの背へと回される。
遠慮のない抱擁、されどそれはのどかを包み込むような優しいもの。
顔には満面の笑みが浮かんでいた]
(90) 2020/06/05(Fri) 01時頃
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[のどかが茹蛸になってしまうならば、抱擁は短い時間に留め、自身を襲った風のことや、変わった子に会ったという話を聞く]
あれは『辻の風』と言って、悪戯を仕掛けてくるやつでな。
まぁ、妖の類とでも思っておけばいい。
[詳しく説明するのも面倒で、風についてはざっくりとした解説だけ口にした]
変わった子とな？
……ああ、木霊達か。
そこらの木々に宿る者達だろう。
木に悪さをしなければ祟ることもない。
実に温和な奴らよ。
[一部物騒な説明もあったが、概ね害はない、と付け加える]
(91) 2020/06/05(Fri) 01時頃
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ああ、風のことに関することでもあるのだが。
しばらくの間、何かしらの事象が続く。
この領域の主は森の戯れと言っておったがな。
また何か起きるだろうが、お主のことは儂が護る故。
[安心せい、と笑みを向けた**]
(92) 2020/06/05(Fri) 01時頃
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― 枯木の森 ―
……む。
[花の気配と、青年の気配と。
双方を辿り、進んでいた兎の歩みがぴたり、と止まる]
この気……鬼の君か。
[辿っていた気配の傍に、妖の強き気配が現れる。
それが先ほど『辻守』の社前で一時集った鬼のそれである、と気づいた兎はひとつ息を吐く]
あちらも、風に攫われ風を追い、か。
……ま、ある意味では安全ではあるが。
[物理的には安全だろう、とは思うが。
余計な事を言われまいか、とそちらでちょっと気が逸り。
結果、再び歩き出した兎の歩みは、前よりも早くなった。**]
(93) 2020/06/05(Fri) 01時頃
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儺遣 沙羅は、メモを貼った。
2020/06/05(Fri) 01時頃
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― 枯木の森 ―
は、い。
[安心しろ、という鬼の言葉>>89に、心からとは言えないが頷いてみせる。
問いへの返答に、相手が何を思ったかはわからなかったが]
あ、ええ……。
お願いします。
[手を貸そうかと踏み出す相手に、やや赤面しつつも素直に手を差し出した。
恐ろしいという感情がないわけではないが、どちらかと言えば畏れに近いもので。
生命に直結するような危険は今のところ感じないでいる。
それは鬼の姿や物腰の柔らかさに起因するものかもしれないが]
(94) 2020/06/05(Fri) 01時頃
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[鬼の膂力を借りれば、軽々と穴からは抜け出せるだろうか。
脱出が叶ったなら居住まいを正して]
ありがとう、ございました。
……兎姫のこと、知ってるんですか？
[一礼を向けた後、縁ある相手の名を出しつつ控え目に訊ねる。
こちらへ近付きつつある気配>>93には、まだ気付かずまま*]
(95) 2020/06/05(Fri) 01時頃
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─ 森の広場 ─
[さて、紫紺のお方の望み人は狐の問いかけにどんな反応を返したか。
それに応じて、この場で別れるか
水場までの道添いを務めた後、別れるか。
どちらにせよ
紫紺のお方の迎えが来るまでには、離れることとなるだろう**]
(96) 2020/06/05(Fri) 01時頃
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師範棋士 千早は、メモを貼った。
2020/06/05(Fri) 01時頃
公安部 カガは、メモを貼った。
2020/06/05(Fri) 01時頃
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では、手を掴め、そうだ。いくぞ？
[手助けを願う言葉に>>94頷くと、鬼は青年の腕につかまらせ、そのままひょいと、持ち上げる。青年には重機か何かで掴み上げられたような感覚であったかもしれない。]
ああ、大事ないなら、重畳。
其方に怪我でもあれば、兎姫も気に病もう。
[穴を抜けてから向けられた礼には、そう返して、兎姫と知己であるかと問われれば、さて、と考え込む仕草。]
知り合い、とは、言えぬだろうな。我は「ひきこもり」であった故......
[ふと、近づく気配に気付いて>>93鬼は言葉を途切らせる。]
そも、我らのようなモノは、仲良く付き合うと言う事は希だ、兎の姫の事を知りたければ、当人に尋ねるがいいさ。
[言ってから、鬼は身を引き、玉兎の方へと鬼火を送る。]
(97) 2020/06/05(Fri) 01時半頃
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─ 森の中 ─
［顔が近いーーー！という悲鳴は声にはならず、心の中でもだもだするのみ。>>90
しかし頬に触れる掌を自由にさせていたら、もっとすごいことが起きた。］
はっ……
［息が詰まる。
頭の中が真っ白になった。］
あああ……私には、刺激が、強い……れすぅ……
［体温がどくどく上がっていくのを感じていた。抱きしめ返すには冷静さが足りない。タコさんになっていた自分を気遣ってか、抱擁は短く。名残惜しいような、命拾いしたような。］
(98) 2020/06/05(Fri) 01時半頃
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はい……はい。
辻の風ですね。
また吹くようなら気を付けます。
［顔に集まった熱を冷ましつつ、今度は手を離すまいとぐっと拳を握る。>>91］
ああ、あの子たち、木霊っていうのですね。
なかなか可愛らしかったです。
［振り返ってみると、いつの間にか木霊たちが増えていて、さっきあげたキノコで食事会をしているようだ。］
(99) 2020/06/05(Fri) 01時半頃
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森の戯れ？
［これから何が起きるのか。
わからないけれど、何かが起きると先に分かっていれば、何も知らないよりも心構えもできるだろう。］
……はい。
［儂が守るとの宣言に、しばしぽーっとなってしまった。］
ンン……好きになっちゃう……
［目を伏せ、口を押さえてぽそぽそと。
もう大概やられているような気もするが、ますます。**］
(100) 2020/06/05(Fri) 01時半頃
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『連れは無事だ。』
[番にする気が本当に無いのだとしても、縁結んだ人の子を案じてはいるだろう、と、それだけを伝える。*]
(101) 2020/06/05(Fri) 01時半頃
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― 枯木の森 ―
[言われるがまま鬼の腕を掴んで、軽々と引き上げられ。
彼の言葉>>97を聞きながら、自分は兎姫に心配を掛けているのだろうかと内心にて思う]
そう、ですか。ひきこもり……。
[どこか鬼の語彙として似つかわしくない気もして、少しだけ笑みを零す。
それから、言葉途切れさす鬼に気付き瞬いた]
何かあったんですか？
[身を引きつつ鬼火を送る彼。
火の行く先に視線を向ければ、見知った和装の少女の姿があった]
兎姫……！
(102) 2020/06/05(Fri) 01時半頃
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[鬼と邂逅した時とは異なる、安堵と高揚が胸の内に湧き上がる。
勢いのまま兎姫のいる方向に踏み出しかけて、はっと気付いたように再び鬼の方を向く]
あの、本当に助かりました。
あなたも、何処かへ向かうならお気を付けて。
[力ある存在へ向ける言葉には相応しくない気もしたが、感謝の念だけは間違いなく籠めて口にする。
それから、今度こそ縁ある存在へ向けて、足早に近付いていった**]
(103) 2020/06/05(Fri) 01時半頃
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ああ。
[玉兎の姿を見つけた青年の表情に>>103鬼は僅かに口の端を上げた。]
我は我の番を探しに行く。
其方も…良き縁を見つけるが良い。
[それ以上は語らずとも良いだろう、と、鬼は再び鬼火に変じ、空へと消える。]
(104) 2020/06/05(Fri) 02時頃
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ヴェルヌイユは、己の縁を尚辿る。 3
2020/06/05(Fri) 02時頃
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あちら、か？
[感じた香りは、他より馴染み深く思えた。鬼火は一際明るく燃えて、空を駆ける。**]
(105) 2020/06/05(Fri) 02時頃
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─ 森の広場 ─
離れろって、この。
……へ？
[鬼火を恐れる様子はなく、悪戦苦闘している所に聞こえた音。>>80
気になって顔を上げれば、佇む影より放たれた別の炎が鬼火を包み、フワリと離れていった]
あ、ありがとう、ございます。
[まずは礼を述べて頭を下げる。
どこか濃い色香を感じてゴクリと喉が鳴った]
(106) 2020/06/05(Fri) 02時半頃
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あー、いや。
そんなに酷くはなさそうなんで平気です。ええ。
[水場までと言われて首を左右に振る。
短時間で宥められたからか、大きな痛みを感じてはいないのも事実だったが。
長く一緒にいると都合が悪くなりそうだと思って、理性が総動員されていたりもしたのは内緒である]
縁？ 紫紺のって、あぁ。
[笑みの含まれた言葉によって浮かぶ面影は一つ]
(107) 2020/06/05(Fri) 02時半頃
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じゃあ、貴女もそういった存在、というわけですか。
凄い人もいるんだな。
[速攻で頭が冷えて、苦笑を一つ。
それなら尚のこと深入りするのは危険で間違いない。
色香云々を外して見ても、その存在感は鬼に劣るものとも思えず。
滲んだ興味に答えをくれたのは狐の気紛れか、愛ゆえに溢れるものからか]
やっぱり風で何処かに飛ばされて。
じゃあ探されている途中だったんですね。寄り道させてすみません。
でも本当にありがとうございました。
[オニ以外との一時の会話は、示される優しさに反比例して逸ろうとする心も宥めてくれて。
二重三重の感謝を込めて頭を下げ、狐面の美女が去るのを見送った]
(108) 2020/06/05(Fri) 02時半頃
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公安部 カガは、メモを貼った。
2020/06/05(Fri) 03時頃
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― 追想：森の広場 ―
その面の下が気にならないのか？
いや、実はかなり気になりますが。
[狐面の美人より話を聞く途中、面白そうに問われ、目を逸らした。そのまましばらく所在無げに視線はさ迷う]
簡単には見ちゃいけないもの、なんでしょう？
あいつも目隠しとかしていたし。
[勘違いも含めてだが、そこは一応考えた上で触れずにいたらしい。
ついでに言うなら、大学時代に外見に惑わされ痛い目を見たことも少々あったりなかったり。なので、自分から距離を埋める勇気の持ち合わせもなかった]
(109) 2020/06/05(Fri) 11時半頃
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だから、貴重な機会でかなり勿体ないのかもしれませんが。
俺、自信ないんで、遠慮しておきます。
[深呼吸して視線を戻すと、謝るように両手を合わせた**]
(110) 2020/06/05(Fri) 11時半頃
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公安部 カガは、メモを貼った。
2020/06/05(Fri) 11時半頃
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─ 森の広場 ─
[>>106鬼火にも物怖じしない様子を見れば
妖に見初められたなりの胆力はある模様。
とはいえ火を手で払うなんて人にはちと荷が勝ちすぎようと、
差し向けた狐火で穏やかに鬼火を引き離した青年は、
こちらを見てもやはり物怖じなく礼を述べてきて]
なぁに、気にすることはないよ。
たまたま目に入っただけだからねぇ。
[一人で対処できそうなら手は出さなかったと
ころころ笑いながら礼を受け取った後、鬼火に集られた箇所を問い]
(111) 2020/06/05(Fri) 16時頃
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……そうかい？
[>>107平気だと頭を振るのに、目を細める。
こんな訳の分からぬ場所で明らか人ならざる者と
行動を共にしたい方がどうかしているから、
誘いを断る自体は賢明だと思えるが、引っ掛かりはそこでなく
けれど、ひとまずそちらは口にせず]
やっぱり紫紺のお方の好い人で合っているのだね。
…ふふ、しかし面白い事を言う子だね。
僕らのことを人と呼ぶとは。
(112) 2020/06/05(Fri) 16時頃
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[>>108苦笑混じりに応える青年の言の葉を拾い、笑みを零す。
狐面に時代錯誤の着物と白打掛なんて見目で
怪しげな火を操る己らを凄い人で済ませるとはと、
一寸悪戯心が湧いて出て]
僕の面の下なんて、気になったりしないのかい？
[>>109あからさまに不審だろう所を問えば、
やはり気になるとは返されたのだが。
>>110その答え自体もまた、妖狐からしても好ましく思えるもので
成程紫紺のお方の見初める訳だと納得しつつ]
(113) 2020/06/05(Fri) 16時頃
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ところでね、此処には他に誰も来てはいないかな。
僕にも好い人が居るんだが、
悪戯好きな風に拐かされてしまってね。
其方様よりも少し年嵩で、
銀幕の中が似合いそうな見目をしている殿御なのだけれど。
[自分が此処に来たのは、やはり攫われた番を探す為と明かし
問いかけたのだが、返った答えは謝罪と、重ねての感謝。
それを聞いて、今度はこちらが苦笑を浮かべることとなった]
(114) 2020/06/05(Fri) 16時頃
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