【人】 放蕩者 ホレーショー

　若い連中は元気だなぁ。

[走っていくトニーも見えなくなってから、わざわざ声に出して言う。
誰かのじじむさいのがうつったかな、なんて内心舌打ちしつつ。

彼女の最後の言葉が聞こえていなかったわけではないが、これくらいは許されるだろうと、落ちていた銀槍を手に取った。
彼女自身と同様にひどく傷つき、なお輝きを失わぬそれ。

槍を手に、足は礼拝堂へ向く。]

(0) 2014/11/14(Fri) 23時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─ 礼拝堂 ─

[礼拝堂の中は相変わらず静謐で、外で繰り広げられた戦いなど知らぬとでも言いたげな空気が満ちている。
中央の祭壇で眠る娘の姿も、変わらぬまま。

大股に近寄って、彼女の脇に槍を置く。
おそらくは彼女の命を奪っただろう凶器を添えるのは皮肉かもしれない。
だが、これでいい気がした。]


　また明日な。

[所詮は自己満足だ。
死者に手向ける思いなど。
明日の自分が生きるために、死者へ言葉を掛ける。
約束も、果たすのだろう。]

(1) 2014/11/14(Fri) 23時頃

【人】 靴磨き トニー

―館　廊下―

はぁっ、はぁ、ショコラちゃん。

[常ならば気にしない距離も、傷のせいで息が上がってしまう。
彼女のことも、追いつくことができず、彼女の自室の扉を閉めた音>>5:300が、虚しく響いた。]

あ…、

[伸ばした腕は、垂れる。
迷ったのは一瞬、ゆっくりと血をたらさないように歩き、彼女の部屋の扉をノックする]

ショコラ、ちゃん。大丈夫？

[声は心配げにかすれ、もし答えがないようであれば、ともう一度手を振りかぶる。]

(2) 2014/11/14(Fri) 23時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[礼拝堂を後にして、自室へと戻る。
手当と、新しい武器の調達もしなければならない。

今夜はもう何もなければいい、と思う。]

(3) 2014/11/14(Fri) 23時頃

【人】 許婚 ニコラス

―廊下―

[泣き叫ぶペラジーを前に、ただ自分の無力さに打ちひしがれる。

ペラジーだけではない、生き残った彼女と一緒にいてあげられるひとを助けなければいけなかったのに。
ルクレ…マーゴとミルフィという、彼女にとっての掛け替えのない同族を。

何もできなかったこの身がただ口惜しい。]

……ペラジーさん。

まだ――まだぼくがいる。きみはひとりじゃない。だから……

[大丈夫だ、とは言えなかったけれど。彼女にこの言葉は届いただろうか。]

(4) 2014/11/14(Fri) 23時頃

【人】 げぼく ショコラ

―回想：自室―
[ノックと共に、知った少年の……先程まで共に戦った少年の声>>2が聞こえた。]

[本当ならドアを開けて、お互い顔を見ながら話すべきなのだとは思う。
　それでも今は、立ち上がるのが、ドアを開くのが、表情を作るのが、億劫でたまらない。体が粘土の海にでも沈んでしまったように感じた。]

[それでも自分を心配してくれているのであろう声を無視することも出来ず、しぼりだすように、呟く。]

……大丈夫……。心配、しないで……。

(5) 2014/11/14(Fri) 23時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

……ミルフィ？……ルク、フェーレ……？

ねえ、返事をしてよ……
　　　　　　　　　　返してよ……

(6) 2014/11/14(Fri) 23時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

ねえ！！　返してよ！！！

(7) 2014/11/14(Fri) 23時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

い、やだ……
嫌だ！！　返事してよ！！！

お願いだから返ってきて！！

――私を独りにしないで！！

(8) 2014/11/14(Fri) 23時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

[失った二人へ叫んでも、どんなに願ってもかえってこない。]

いや……
いやああああああああああ！！！！

[側にいるはず男>>4の姿は目に入ってはおらず。
女吸血鬼は悲痛な声で、ただ泣き叫ぶだけだった。]

(9) 2014/11/14(Fri) 23時半頃

【人】 靴磨き トニー

[できるはずないじゃないか、そんなの！

叫び出したくなるのを、ぐっとこらえる。
それほどに、ショコラ>>5の声は壊れそうな響きに聞こえたから。]

心配…するよ。
ショコラちゃんが大丈夫だとしても。絶対。

[頭を掻く。
…伝えたい。彼女が大切だと。彼女が痛みを感じるなら、少しでも和らげたいと。]

ボクは、いるから。
どんな時も。どうなっても。

ショコラちゃんの、仲間、だよ。

(10) 2014/11/14(Fri) 23時半頃

【人】 げぼく ショコラ

―回想：自室―
[声を聞きながら、思う。]

[彼はいつ、居なくなってしまうんだろう。彼はいつ、私を裏切るんだろう。もし、彼にまた危険が及んだとき、自分はちゃんと、守りきれるのか？
　……この期に及んで疑ってしまう、自分に嫌気が差した。]

わかんない……わかんないよ。

私、トニーくん巻き込んじゃったのに。守るって言ったのに、怪我も、させちゃったよ？
なのになんで、なんでそんなに優しくしてくれるの？

私、私……

[息が詰まる。言いたくない。これから先は。
　自分でも今まで、避けてきた事柄。向き合いたくない、出来事。]

[それでも、これ以上隠しておくには、あまりに心が弱くなり過ぎていた。]

私……人間じゃ、ないかも、しれないのに……。

(11) 2014/11/14(Fri) 23時半頃

【人】 許婚 ニコラス

ペラジーさん！

[錯乱する彼女に詰め寄る(>>9)。避けられなければ傷の痛みも無視をして肩を掴む勢いで。]

しっかりするんだ、きみはここから生きて出るんだろう！？

ペラジーさんまで死んでしまったら、きっとミルフィさんやマーゴさんは悲しむ。何より、ぼくもだ……

[仇を探して旅を続けてきた彼女は、仲間の後を追いたいだなんて言い出さないとは思っている。

それでもペラジーの深い絶望にはそれを危惧せずにはいられなかった。]

きみは…同族たちの仇を討つんだろう。
それを果たして、生きてここを出るんだ。

ぼくが最期まで力になるから――

[今の自分にできることは、果たせるかもわからない約束ひとつだけ。]

(12) 2014/11/15(Sat) 00時頃

【人】 靴磨き トニー

え・・？

[少年の心にあったのは、助けたい、から助ける。それだけで。]

理由なんて、ないよ。
助けたいって、仲間だって思ったから。

ボクの方こそ、守り切れて、ないし。

[少年自身の血に交じって、別の、彼女の血の匂いもして、それが少年に力不足を強く感じさせていた。

続く言葉には、本当に面喰う。]

…ボクだって、人間じゃないよ。狼男。

ほら、おそろい、じゃない？

(13) 2014/11/15(Sat) 00時頃

【人】 げぼく ショコラ

―回想：自室―
[違う、違うんだよ。優しい言葉を聴きながらそう思う。
　私は下手すると、吸血鬼なんかよりもっとずっと性質の悪い生き物かも知れなくて。そんな風に心配してもらえるくらいの価値がある人間じゃ、ないのに。]

[もし、本当に自分が人間だったとしても、相当酷いことをしてきている自覚はある。頭の吹き飛んで死んだ吸血鬼、地下室の妹。そして、さっきの……。]

[言いたいことも、言わなきゃいけないことも、たくさんあったんだと思う。それでも他の、全ての言葉を排除して、感じたことだけを口にした。]

トニーくんは、優しいね……。

[そして静かに、ドアを開いた。]

やっぱり……怪我、してるのに、治療もしないでこんな所に来て。悪い子。
……止血くらいなら、してあげられるよ。

[弱々しくそう微笑むと、トニーを部屋に招きいれようとする。
　もし、室内に入り、電気をつければ。あるいは、よく目をこらせば。指でつけたような溝だらけの壁や、脚のなくなり床に置かれた板だけとなった机や椅子といった、異質な景色が見えるだろう。
　室内に入らなければ、…は、部屋の奥からリボンや、カーテン、シーツといった適当な布をもって戻ってくる。]

(14) 2014/11/15(Sat) 00時半頃

【人】 靴磨き トニー

[止血、そういえば…薬草の籠、置いて来ちゃったっけ…

招き入れられれば>>14、ありがとうと応じるだろう。
止血だけすれば、後で薬草を持ってこようかと考えて。

入った部屋の様子には少し自分の部屋との違和感を感じる。
モノの扱いは詳しくはないが、そんな風に過ごす人もいるのかな、と
気味悪がる風でもなく]

部屋、ちょっと違うんだ。こう言う部屋なのかな…

[とポツリ。包帯やリボンなどの布を持ってきてくれるようなら、]

あ、そうだ、この後お薬持ってくるけど、ショコラちゃんもいる？

[と、聞いてみるだろう。]

(15) 2014/11/15(Sat) 00時半頃

【人】 げぼく ショコラ

―回想：自室―
[部屋の明かりをつけ、呟きには気付かなかったように、破いたシーツに水差しの水を染み込ませる。]

ほら、傷口の周りふいて……。

[薬のことを切り出されれば、少し悩んだ後、流石に人様のものを使ってしまうのは、と思い答えた。]

ん、いいや。私、大半打撲や火傷で血はそんなに出てないし、これも、後で焼いて血は止めておくしね。

[ひらひらと、地の流れ続ける右手を振れば、何でも無いように『傷口は焼く』と言ってのけた。]

(16) 2014/11/15(Sat) 01時頃

【人】 靴磨き トニー

あ、ありが、とう。

[人に傷口を触られるのは、少しくすぐったいのと
優しく手当してくれた母親を思い出すのと、
何だか、少し親密な気がして、顔を赤らめるだろう。

薬については、火傷にも効くのにな、と残念そうに呟きつつ、
傷口を焼くという発言には昔の経験を思い出し、
なんでもなくできるんだ、凄いなぁ、と尊敬の目を向ける。]

手当、ありがとう。
落ち着いた、みたい？ショコラちゃん、何かしてる時の方が可愛いよ。

[傷は深く、血はまだ止まり切っていないけれど、胸の二つの傷が隠れたらそれでいい。お礼を言って、何となく少女の頭をぽむぽむとたたき、少女の声に先ほどの弱さを感じなければ、そのまま薬を取りに部屋を出るだろう。]

(17) 2014/11/15(Sat) 01時頃

【人】 地下鉄道 フランク

[ "斬った"という手応えよりも速く、噴き出した大量の血液が視界を奪う。

　確実に、殺す。それを狙ったのだから当然――。

　力の抜けた嬢ちゃんの体が倒れてくる。
　咄嗟に受け止めれば、屋根へ案内した時よりもずっとずっと重くて。

　(……ああ、死んだのか。)

　無機質にそう思うだけだった。
　嬢ちゃんの呼び名の由来になった髪も、同じ色の瞳も、
　くるくると表情を変えたその貌も。
　最後に笑んだそのままに血濡れて赤く染まっていた。]

(18) 2014/11/15(Sat) 01時頃

【人】 地下鉄道 フランク

[ ……死なないでくれと縋るには、年を取りすぎていて。
　生き汚く足掻けと説得するには…達観しすぎていて。

　殺してくれと言われたから…殺した。

　最後に、笑っていたように見えたのは、何故？
　　――…それは、俺には解りそうもなかった。]

　おっさんは…、
　　　――俺は、生きてて欲しかったねえ。アンタに。

[ 嬢ちゃんの髪をくるりと巻く。
　濡れた赤い髪はべたりと手に張り付くだけだった。]


　(……あとで)

[ 髪を触りながら、何処かに埋めてやろうかなんて考えていれば、頬をぽたりと水が伝って、埃でも飛んできたのかなと幾度かぱちりぱちりと瞬いたのだった。]

(19) 2014/11/15(Sat) 01時頃

【人】 地下鉄道 フランク

―早朝―

[ ――どれだけ屋根の上にいただろう。
　　空が霧の中で白み始めたのを見れば、夜明けかと解する。

　噴水の止んだあとには、鉄錆の匂いと暗赤色が色濃く漂い、暫く屋根の上へは訪れない方がいいかとさえ思えて。

　刀を鞘へと仕舞えば、抱き留めたままだった嬢ちゃんの体を抱え直す。
　茶色に固まり始めた服はそのままに、何処へ連れて行ってやろうかと思案して…、――礼拝堂へ行こう。

　そう決めれば、あとは屋根を降りて向かうだけ。*]

(20) 2014/11/15(Sat) 01時頃

【人】 げぼく ショコラ

―回想：自室―
[一通り手当てを終えれば、褒め言葉にはただ微笑んで返し、トニーが部屋を出るのを見送る。]

……、

[そしてトニーの背中が見えなくなるまで廊下で見送ると、その後、手のひらや目立つ出血のある箇所は、備え付けの燭台から火を借りて焼いた。
　その焼け爛れた傷口を見て、ぽつりと呟く。]

……もう、感覚も、殆ど無いなぁ……。

[こうなり始めたのは、いつだったか。ハンターを始めた頃、１年と半年前は、まだ、痛みを感じ、それに恐怖することはできていた筈だ。
　それから、スナイパーとしての戦い方を確立し、戦いの痛みを忘れ……気付いたら、こうなっていた。]

[着替えようとは思ったけれど億劫で、血に塗れた服だけ脱いでその辺に投げ捨て、ベッドに沈んだ。]

[……昔の夢を、見た。]

(21) 2014/11/15(Sat) 01時頃

【人】 げぼく ショコラ

―夢―
[ハンターを始めてしばらく。非道い噂を聞いて、とある村を訪れた。
　何でも、ある日を境に村人達がおかしくなって、村人同士で殺し合いを始めたのだという。到着した時、生きた村人は殆ど残っていなかった。]

[直感的に、吸血鬼に操られて自分を襲った双子の妹を思い出した。
　これはきっと、吸血鬼の仕業だ。]

[幸い、吸血鬼と思しき男はすぐに見つかり、あとはいつも通り。村外れの木の上から、対象の頭に向けてヘッドショット。上手く着弾したようで、遠くから、その男の頭が吹き飛ぶのを見た。]

[瞬間、]

(22) 2014/11/15(Sat) 01時頃

【人】 げぼく ショコラ

―夢―
『人畜無害な顔して、非道いことをするなぁ、キミは。』

[真下から聞こえた女の声に、死を覚悟した。
　スナイパーにとって、潜伏場所を悟られる時は、死ぬ時だ。それでも、家に置いてきた妹の為に、最期まで諦めることは出来ない。即座に銃口をそちらに向ける。]

[居たのは、先程殺した男と同じ、底知れない目をした女。そいつは笑顔で口を開いた。]

『ああ、待って待って。ボクは敵じゃない。少なくともキミにとっては。』

あなた、吸血鬼じゃないの？

『違うよ、勿論だとも。』

じゃあ、ここの人達をこんな風にしたのは？

『あ、それはボクだけど。』

[引き金に指をかけた。]

(23) 2014/11/15(Sat) 01時半頃

【人】 げぼく ショコラ

―夢―
『キミ、案外気が短いなぁ。そんなに気に障ったかい？』

障るに決まってるでしょ。こんな惨いもの見せられて、人間だったら誰だって……。

『人間？　キミが？』

[そう言うとそいつは、さも可笑しそうにクスクス笑った。やがて、その笑い声は大きく、村に響き渡る。]

『ああ、可哀想に、余程厳しく躾けられたんだねぇ！　その様子だと、キミを躾けたのは人間かい？　いやはや、上手くやったもんだ！』

……何を言ってるのか分からない。私は確かにお父さんとお母さんの子供で、ヴァニラちゃんの双子の姉だよ。そして、私の家族は全員人間。
これでも、私が人間じゃないって言うの？

『言うね。ボク達は血や肉に依存しない存在なんだ。例え両親が人間だろうと、妹が吸血鬼だろうと関係ない。キミは確かにこっち側の、ボクと同じ存在だよ。』

[吐き気がした。意味が、分からない。]

(24) 2014/11/15(Sat) 01時半頃

【人】 げぼく ショコラ

―夢―
[そして思う。こいつは今、妹を、吸血鬼と言った。……こいつ、一体、]

『悪魔さ。』

[そいつは…の思考を読んだように言葉を先回りした。]

『悪魔、邪鬼、デーモン……ま、呼び名は何でもいい。些細な問題だ。ボク達は時々、まぁ、大抵は人間の器に入って生まれてくる。で、本能的に、生き物同士を争いあうよう仕向けて、その喜劇を愉しむ。それがボク達だよ。』

……嘘。

『嘘じゃない。その証拠に、キミ、見えてるだろ？　人と人を繋ぐ、運命の黒い糸。それは基本的に脆いものだけど、ボク達がちょいと手を加えてやるだけで、２度と切れない強固なものになる。
　ま、キミは悪魔としては珍しい個体だとは思うけどね。普通、こうやって同族に会う前に、悪魔としての自我に目覚めるものなんだけど。やっぱり、キミを育てた人間が、それだけキミを人間らしく育ててたってことなんだろう。』

[そいつの言う言葉は、確かに的を射ていて。幼い頃から自分にだけ時折見えていたあの不思議な糸、あれがまさか、そんなものだったなんて……。]

(25) 2014/11/15(Sat) 01時半頃

【人】 げぼく ショコラ

―夢―
『ま、今日のところはいいよ。キミも、心を整理する時間が必要だろうからね。悪魔は身内に甘いものさ。でもいつか、キミは、身も心もこちら側の存在になるよ。そうしないとボク達は、生きていけないんだから。そしたらボクの所へまたおいで、可愛い後輩の面倒くらいは見てあげる。』

……、誰がッ、お前なんかにッ！！

[思わず引き金を引いた。また、目の前の女の頭が吹っ飛ぶ。
　すると次は少し遠くで、幼い男の子がこちらを見ていた。彼は先程までの女と同じ目でこちらを見て笑っている。]

『無駄だよ、ボク達は血肉に依存する存在じゃないんだ。キミにはまだ難しいだろうけど、経験を積めばこれくらいは出来るようになる。
　ええとー……ショコラ、だっけ？　それは人間がつけた名前だよね？　じゃあ、今日の記念に、キミに悪魔としての名前をあげよう。』

[そいつは勝手なことをほざくと、しばらく考えた後、とびきりのいたずらを思いついた少年のような笑顔で言った。]

『……うん、ククだ、ククが良い。無邪気で明るく正直なキミにピッタリな名前だ、そうだろう？』

(26) 2014/11/15(Sat) 01時半頃

【人】 げぼく ショコラ

―夢―
The cuckoo is a merry bird,
（かっこうは陽気な小鳥。）
She sings as she flies;
（彼女は歌うよ、飛びながら。）
She brings us good tidings,
（嬉しい報せを携えて、）
And tells us no lies.
（決して嘘はつかないと。）

She sucks little birds' eggs
（他の小鳥の卵を啜り）
To make her voice clear,
（綺麗な声で歌えるように。）
That she may sing Cuckoo!
（彼女が長く歌えるように、）
Three months in the year.
（１年のうちの３月の間を！）

[歌いながら、その自称悪魔はどこかへ消えた。…の心に、強い不安と恐怖だけを残して。]**

(27) 2014/11/15(Sat) 01時半頃

【人】 許婚 ニコラス

―深夜・廊下→自室―

[どれほどの時間、そうしていただろうか。
ペラジーが少しでも落ち着きを取り戻したならば、彼女を見送ってから一日ぶりに自室へと戻っただろう。少し話をすることもあったかもしれない。

彼女をひとりにしたくはなかったが、今はひとりにさせてほしいだろうと。

彼女には心を整理する時間が必要だ。その手伝いができない自分にもまた、歯がゆい思いを噛みしめて。

まずは、生き残るために。失った血の分の鋭気を取り戻さなければ。泥のように眠った。]

(28) 2014/11/15(Sat) 08時半頃

【人】 許婚 ニコラス

―朝・厨房前―

[壮絶な光景だった。

そばの厨房からは焼け焦げた異臭が漂い、中を見ずともその凄惨な戦いの爪痕が知れる。
その外に至ってはあちこちが爆散したように抉れた痕と、明らかに致命的な量の血だまり。]

……厨房がこんな状態でも朝食は用意されているのかな。

[一晩開けて楽になったとはいえ血の気は引いたままだ。戦闘の激しさを物語るこの状況を見た以上、余計に戦いの前に何か胃に入れておきたかったが……

足を踏み入れたはずみで一気に焼け落ちたりしないだろうかと不安げに、恐る恐る厨房の中へと入った。]

(29) 2014/11/15(Sat) 09時頃

【人】 靴磨き トニー

―回想　自室―

[幾つかの薬草を簡易な湿布薬にした。
母親の作業よりもよほどの時間がかかり、
気付いた時には闇が深くなっていた。
意識は朦朧とするものの、傷口に張り付けて布を巻きなおす。

…っ。

多少、沁みるのは体にいいことだと教わった。

そっと、ショコラの部屋の前に2〜3枚の残りの薬が入ったバスケットを置いて、眠りにつくことにした。]

(30) 2014/11/15(Sat) 10時半頃

【人】 靴磨き トニー

―朝　自室→厨房―

[朝か…もうどのくらいになるのかな…

ふと、両親に連絡もできてないことを思い出して、心配しているだろうなと遠い目。

でも、逃げられないし、逃げるわけにはいかない、よね。

シャワーを浴びて、傷の状態を調べれば、痛むのは腹部の二つだけ
深く刺さったナイフの傷はようやく血が止まったばかりに見え
黒猫の裂いた爪の傷は、癒える気配が見えないまま。]

お腹へった…

[お腹が減るのはまだ元気な証拠だなと思いつつ、とりあえず厨房に向かってみることにした。]

(31) 2014/11/15(Sat) 10時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─ 夜・自室 ─

[戦いの後、自室に戻って負傷箇所を確認する。

最初に"遊んだ"時の刀傷は、もうほとんど治っていた。切れ味のいい刃物は素晴らしい。
左の脇腹と右のふくらはぎの銃創は、どちらもまだじくじくと痛むが、きつく縛っておけば動作に支障が出るというほどでもない。

右手は酷い火傷を負っていた。
炭化するというほどではないが、しばらくは碌に使えないだろう。
顔の右半分も炙られて火傷を負っている。耳には火膨れもできていた。焦げた髪をわしわしと落とせば、嫌なにおいが散る。
左右の脇腹に、裂傷が一つずつ。左は軽く、右は重い。
短剣で浅く斬られたものと、槍で深く貫かれたもの。
内臓に達していたらやばいな、とは思うが感覚で言えば"まだやれる"というところ。]

(32) 2014/11/15(Sat) 10時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[止血の措置を終えてから、右腕を氷水に浸し濡れタオルを頭からかぶって、しばらくぼうっと考える。
吸血鬼に成ったマーゴは死んだ。
正確には確かめていないが、おそらく生きてはいないだろう。
だが、サイモンを殺したのは彼女ではない。
まだどこかにいるはずだ。]

　……なんとか、あいつらは出してやりてえな。

[小さな２人のことを思う。
吸血鬼をすべて狩れば館から出られるのか。
その根底からして、未だ疑わしいのだけれども。

考えても仕方ない。やれることをやるだけだ。
胸の裡に呟いて、眠りに就く。]

(33) 2014/11/15(Sat) 10時半頃

【人】 靴磨き トニー

―厨房―

[厨房に来てみれば、焼け焦げた匂いと黒く沈んだ壁。

あぁ、爆発してたっけ。

ショコラの弾とマーゴの炎、共に見ている少年からすればどちらの仕業でもおかしくない。

何か食べられそうな匂いはないだろうか、
中に立ち入り探索してみようとすれば、人影>>29が見えて。]

あ、えと…ニコラスさん？

(34) 2014/11/15(Sat) 11時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─ 朝・庭園 ─

[外がうっすらと明るくなれば起き出して、すっかり勝手知ったる庭をぐるりと走る。
途中、屋根の上に夥しい血痕を認めて眉を上げた。
そういえば昨日戦っている最中、窓の方に何かがいた気がするが…と思い起こすも確たる記憶は出てこず、まあいいかと投げておく。

玄関前の庭園まで出てきて傷の具合を確かめながら体を動かす。
幾分ぎこちないが、いざとなったら気合でなんとかなるだろう。
よくあることだ、とは言わないがたまにあること。]


　…にしても、やっぱあいつ強かったな。

[三体一でなければ、相手が手負いでなければ、死んでいたのはこちらだったろう。
それでもやってみたかった、というのもまた本心。]

(35) 2014/11/15(Sat) 11時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[彼女と密やかに交わした約束のことは忘れていなかったので、庭園を回っていくらか花を摘む。
色とりどりに集められた花の中に、ひときわ存在感を放つのは二輪の赤い薔薇。

置いてくるか、と足を礼拝堂へ向ける。]

(36) 2014/11/15(Sat) 11時半頃

【人】 地下鉄道 フランク

―礼拝堂―

[ 礼拝堂へ向かうのは至難の業だった。
　抱えるのは嬢ちゃん一人……とはいえ、力の抜けた重い体を担ぎ上げて屋根から降りるとなれば、片手の利かない状況では飛び降りるしかなく。

　足へ成る丈負担をかけない場所をと探してまわれば、きっと紅い足痕が後ろへと続いたことだろう。
　……確認する余裕は、ない。

　それでも…、やっと礼拝堂へ辿りつけば、すっかり血の気の抜けた嬢ちゃんの体を椅子の上へと横たえた。
　――…何時までもここへ置いておくわけにはいかないにしても、せめてここから出られるその時までは。]

　……安らかに。

[ 言い終えれば、嬢ちゃんの手を組んで。
　――カミサマなんて信じちゃいないが…それでも、この場所でだけは冥福を、と祈ることにした。]

(37) 2014/11/15(Sat) 14時頃

【人】 地下鉄道 フランク

[ ほんの僅かな間閉じていた瞼を緩慢に持ち上げたなら、明々と光を散らす華やかなガラスの明かりに、それを見つけた。
　ちんまりと置かれた小さな酒瓶>>5:103と、見覚えのある、銀槍>>0。
　近寄って槍を手にすれば、何時しか両断した祭壇の中へと収められた…終ぞ声を交わすことも無かった嬢ちゃんの姿を見つける。]

　――……命を散らすのが早すぎやしねェかい。

[ 呟くのは、誰へ向けてでもなく。
　若いものから老いたものに至るまで、一体何人がこの館で命を落としただろうかと昏く郷愁に浸っていた。
　人の気配があれば引き戻されもするだろうけれど、静謐な空間の中では時間を知る術も無く、気の済むまで佇んでいるだろう。]

(38) 2014/11/15(Sat) 14時頃

【人】 げぼく ショコラ

―自室―
[目が覚め、昨日、適当な処置だけを施し放置していた両手を、握って開いてと繰り返す。
　……大丈夫。まだ、動く。
　力を込めるとカタカタと震える右手では、今まで通りの命中率は期待できないだろうけれど、それでも戦えない程じゃない。その事実に、とりあえず安堵した。]

[色々な事が一斉に起こって、寝覚めは最悪だ。それでも、使ってしまった弾丸の補充、昨晩のことの他の人達への報告、しなければいけないことはいくらでもある。]

[立ち上がり、まずは着替える。てのひらの傷も隠しておこうと思い、とりあえず、適当なリボンを巻いた。焦げた頬はミミズ腫れになっていたが、どうしようもない。
　いつも持ち歩いていた本型のケースを持とうとして、昨日、あれは厨房で燃えてしまったことにようやく気付いた。嫌々ながら、銃は、左右の太腿のガンホルダーに仕舞う。]

[自室から出ようとドアを開けて、ドアに、何かが当たった。……薬の入った籠。トニーくんか。そう思い、思わず頬が緩んだ。
　本当に、やさしい人。でもこの優しさは、他の人のために、取っておいてあげて欲しい。]

[そう思い、籠を部屋のベッドの上に置くと、今度こそ…は自室を出た。]

(39) 2014/11/15(Sat) 14時頃

【人】 流浪者 ペラジー

[肩を捕まれ>>12、やっと正気に戻す。
でも流している涙だけは止められなくて。そんな姿を見られたくなかったのか。]

……おねがい、……独りにしないで……

[相手>>12にそう泣き付いた。]

[やがて落ち着いてくれば部屋に戻ると言ってニコラスと別れた>>28。

今は何をすべきか。
何をやるべきか。

それを考える為に。]

(40) 2014/11/15(Sat) 14時頃

【人】 流浪者 ペラジー

―自室―
[自室に戻るとそのままベッドへ倒れこんだ。

二人の最期の言葉を思い出す。

『出来の悪い娘で悪いと思ってるよ、クラッド。』
『クラリモンド。マスター…ぶじに……生きて、でて、ね？』]

無事に、いきてでる……よ……

[其だけ呟いた女は泣き疲れたのか、泥の様に眠った。]

(41) 2014/11/15(Sat) 14時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

―翌朝―
[目を覚ました女は怠い身体を起こすと、事実を確認するために囁いてみた。昨日のことが夢であってほしいと願いながら。

しかしやはり返事はない。]

……願いは所詮願い、か

[そう呟くと目から筋を溢した。]

(42) 2014/11/15(Sat) 14時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

[涙を拭った女は、此からどうするべきか考え始める。

二人は無事に出ろと私に言った。
ならば其を叶えなければならない。
叶えるにはこの館のヒトを殺さねば。]

……何だ、最初とやることが変わらぬではないか

[自嘲するかのように笑えば身支度を整え始めた。
ならばさっさと片付けてしまおう。
彼の子等の願いも。復讐も。]
[身支度を整えた女は外へ出る。

さあ、誰から殺そうか。]

(43) 2014/11/15(Sat) 14時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─ 礼拝堂 ─

[訪れた礼拝堂は相変わらず静かで、
誰もいないだろう、と踏み込んだところで人影に気づく。]


　……よお。
　なに、たそがれてんだ？

[花の束を抱えなおして扉を閉め、声を掛ける。
ステンドグラスの明かりを背にして影に沈んだフランクの姿は、既に時が止まっているのではないかと思うほどに生気を欠いて見えた。
声を掛けるのに多少躊躇ったのは否めない。]

(44) 2014/11/15(Sat) 15時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

―大ホール―
[何処へ向かおうか悩んだ末、ヒトが大勢集まるから彼処へ行けば誰かに会うだろう、という安直な考えから向かったのは大ホール。

足を踏み入れてみれば厨房の方から焼け焦げた匂い。
近くには血溜まりがあったか。]

……ここでルクレは死んだか……

[こんな近くで殺りあっていたとは。
走ればすぐだったのに、と唇を咬んでいると話し声>>29>>34が聞こえただろうか。
誰かいるとわかった女はそちらへ向かうと覗き込んだ。
まだいただろうか。]

(45) 2014/11/15(Sat) 16時頃

【人】 地下鉄道 フランク

―礼拝堂―

　――…………ああ、

[ 音も無くしたかと思える程に静かな空間に、
　突然の物音は五月蝿いほどによく響く。
　聞こえる声>>44と――…それよりも先に、重厚な扉が開閉される音で夢想から現実へと揺り戻された。

　声がこちらへ向いているのだと遅まきながらに思い至れば、話の繋ぎ目にと意味のない言葉を返す。
　振り向けば、花束を抱えるおっさんが目に入った。]

　……有益な老後を送るにはどうすればいいかって考えてた。

[ 続きに加えたのは、冗談。
　考えていたことにせよ、――血染めの服にせよ。
　口に出さなければ真実が相手に伝わらないのは自明で。
　……だからこそ、常のようにも聞いてみせよう。]

　おっさんこそ、花束抱えてどうしたい？
　　誰かと――待ち合わせでも？

(46) 2014/11/15(Sat) 16時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[相手の声が聞こえてようやく、生きていると確信が持てた。
だが振り向いた姿は血に染まって赤い。]

　まだ引退するって年でもねえだろ。

[冗談を鼻で笑って、祭壇へ歩み寄る。
途中、椅子に横たえられたミルフィに視線を止めた。]


　……ん？
　ああ、これな。
　待ち合わせというか、宅配だな。

[思考に沈みかけたのを引き戻して、肩を竦める。]

(47) 2014/11/15(Sat) 17時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

　　───で、

　これ、あんた？


[ミルフィを指し示すこともなく、端的に問う。]

(48) 2014/11/15(Sat) 17時頃

【人】 地下鉄道 フランク

[ 引退という言葉にはそりゃそうだと相槌を打ちながらおっさんへと向けた目を細めた。
　血濡れた姿と嬢ちゃんの姿を目にしたなら、このおっさんはそこから何かを連想することもあるか。さてはて。]

　へえ。おっさんが宅配便を始めたってェのは初耳だな。

[ 今度何か運んでもらおうか…、そう。嬢ちゃんでも。
　そう言いかけた口は、問い>>48を聞けば噤んだ。]

　――…そうだよ。

[ 代わりは、短く一言。]

(49) 2014/11/15(Sat) 17時半頃

【人】 許婚 ニコラス

―厨房―

……ひどいなこれは。

[かつて吸血鬼を殺すために教会を燃やした男の言葉とも思えないが。

実際に酷いとしか言いようのない厨房の様子には閉口するしかなかった。自身の行いは棚に上げて呟く。

館が炎上しなかったことが不思議なくらいだが、延焼しなかったのは真祖の魔力によるものか。]

(50) 2014/11/15(Sat) 17時半頃

【人】 許婚 ニコラス

……いっそみんな燃えてしまえばよかったのにな。そうなったらノスフェラトゥも高みの見物を決め込んでいる場合じゃ無いだろうさ。

[館の主への当てつけ交じりに吐き捨てる。

ハンターが集うこの館にペラジーを呼び寄せておいて、それっきり。ここから出ることも許されず、同族が死のうが悲しもうがほったらかしときた。
あまりにも非情ではないか。

遊ばれている――人間も、吸血鬼も。たとえそれが親の仇であろうと、敵に憎しみなどろくに抱いてこなかった彼でさえ。

昨晩のペラジーを思い出すと、真祖を八つ裂きにしてやりたい思いだ。]

(51) 2014/11/15(Sat) 17時半頃

【人】 許婚 ニコラス

[真祖への恨み言を内心で唱えながら無残な厨房を見回していると、そこに声がかけられた(>>34)。]

ん……トニー君か。

これは――誰がやったんだい？

[何が起こったかはもう知っているから、聞かなかった。

少年は怪我をしていた。昨日、彼女の同族と戦ったことは間違いないだろう。

服の襟元を意識した――こちらの首に吸血痕があることに、彼は気付いただろうか。]

(52) 2014/11/15(Sat) 18時頃

【人】 げぼく ショコラ

―廊下→大ホール―
[重い体で、大ホールに向かう。誰も居ない。
　そこで、厨房を燃やしてしまったことを思い出した。]

あれっ……これひょっとして、向かう意味、無い？
私のせいで、吸血鬼問題の他に、食料問題も発生してたり……無いよね？

[言ってはみたけど、否定できる材料が現状まるで無い。力ない笑いと共に、冷や汗が背中を伝う。]

[……何て謝ろう。]

(53) 2014/11/15(Sat) 18時頃

【人】 靴磨き トニー

―厨房―

誰がやった…
たしか、ショコラちゃんと、マーゴ…さんかな

[正直に答える。相手にはまだ敵意は感じていなかった。

でも警戒をしていないわけじゃない。
昨日のマーゴさんの話が正しければ、この館にはまだ最低一人は吸血鬼、サイモンさんを殺した相手がいるはずだ。

だから…首筋の血の跡は、すぐに目に付いた。]

…ニコラスさん、その傷は？

[首筋を指さす]

ニコラスさんも、吸血鬼に襲われたの？

[ただ、彼は、被害者に見えていた。]

(54) 2014/11/15(Sat) 18時頃

【人】 流浪者 ペラジー

[後ろからも声>>53が聞こえ、振り返った。この声は……]

ショコラ？

(55) 2014/11/15(Sat) 18時頃

【人】 げぼく ショコラ

―大ホール―
[昨日のことに気を取られ過ぎていて気付かなかったらしい。先客に声をかけられ>>55、ようやくその存在に気がついた。]

[教えなきゃ。吸血鬼が出た。マーゴお姉さんだった。狩るときに厨房を燃やしちゃった。ごめんなさい。
　言わなきゃいけないことは、沢山あったけど。]

……ペラジーお姉さん！

[まだ、こうやって生きてくれている人が居る。大丈夫、生存者が居る限り、私はまだ、戦える。
　まずは親しい人が生きていてくれた事実に胸がいっぱいになって、縋るように抱きついた。]

[……よく見れば、服や布で隠し切れなかった頬の火傷の痕が、彼女自身も、ここで狩りを演じたハンターだと気付くかも知れない。]

(56) 2014/11/15(Sat) 18時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

[顔に火傷を負っている少女>>56に抱き付かれれば避けることはせず、静かに尋ねた。]

……貴方もこれを？

[顔に火傷を追うなどと、普通に生活していればまずないだろう。
彼女もこの惨状の関係者かということは、殆ど確信に近いものがあった。
拳銃を引き抜いて撃ってやろうかと思ったが、今取り出してはバレてしまうかもしれない。

引き抜いておかなかったことを後悔しながら、返事を待つ。]

(57) 2014/11/15(Sat) 18時半頃

【人】 げぼく ショコラ

―大ホール―
[静かな声>>57にギクッとした。や、やっぱり怒ってる……！？
　抱きついていた腕を放し、数歩下がると、手元で指をくるくると回しながら目を逸らし、しどろもどろに答える。]

えー、何と言いますか、私『も』と言うより、殆ど私『が』……。

最初はその、燃やすつもりなんてなかったんです、信じてください！　ただ、吸血鬼に出くわしまして、保険のつもりで用意しておいた最終手段が思ったより早い段階で引火しちゃって……！！

ご、ごめんなさいごめんなさい、ごはんなら何とか用意できるよう頑張ってみます！！

[まさか目の前の女性が吸血鬼だなんて思っても居ない…は、的違いな謝罪を延々と続けた。]

(58) 2014/11/15(Sat) 18時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[端的な問いに短い肯定。
口の端を小さく上げる。]


　… だよな。 綺麗なもんだ。

[なにがとも言わずに感想を零し、祭壇の前に立つ。
眠る娘の胸の上に摘んできた花を置き、
───少し考えてから一束取って、椅子に横たわる彼女の上にも置いた。]


　これくらいなら怒らねえだろ。

[相変わらず、主語を欠いた言葉の断片。]

(59) 2014/11/15(Sat) 18時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

　───マーゴを殺った。
　ショコラとトニーと一緒に、だ。
　喧嘩としちゃあ二流以下だが、今はそれはいい。

　あいつはヴィエドゴニャだった。
　けど、サイモンを殺ったのはあいつじゃねえ。

[不意に羅列されるのは感情を排したいくつかの事実。
それ以上を言わずに、フランクを見る。]**

(60) 2014/11/15(Sat) 18時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

[手を離し、居場所のなさそうな態度で事実を告げる小娘>>58に冷たい視線を投げ掛ける。]

……そう

[短く答えるとにこりと笑った。]

ではご飯の準備をしましょうか　期待してますよ

[然り気無くハードルを上げながら別のことを考えていた。
曰く、この惨状を招いた張本人らしい。
まだ複数人いるのだ、変に体力を消耗しない方がいい。
ならば相手に気付かれない内に殺してしまう方が良かろう。

油断を誘えるだけ誘って、気を抜いた時に殺してやる。]

(61) 2014/11/15(Sat) 19時頃

【人】 げぼく ショコラ

―大ホール―
……が、がんばります。

[何か、違和感を感じた。他でもないペラジーに。]

[でも、私が気にするべきはそんなことじゃない。もっと他の事。そう、
　実は…は、料理が出来ないのだ。]

[妹のヴァニラと２人暮らししてた時は良かった。妹は料理上手だったし、ハンターを始めて家を良く空けるようになっても、簡単な保存食は置いていってくれていた。
　妹があんなことになってからは、村の人の仕事を手伝う代わりに調理済みの何かを貰ったり、作った菓子類と交換したり、妹に教えてもらった中でも特に簡単なものを作ったりして凌いでいた。]

[が、ハッキリ言うと、こんな状態の厨房で、料理を出来るスキルは、…には無いのだ。]

[でもこの様子から、ペラジーは相当怒っているようだし、そんなこと本人に直接言えるわけも無い。]

……がんばり、ます……。

[真っ青な顔で、もう１度、同じ事を繰り返した。]

(62) 2014/11/15(Sat) 19時頃

【人】 許婚 ニコラス

[トニーから聞かされた名前には、片眉を上げるようにして。]

マーゴさん――はともかく……ショコラちゃん？

[言いながら、そばの壁に手を伸ばす。炭化したそれは力を入れずとも触れただけでボロリと崩れた。自分ごと焼き尽くさんとするような狩りの痕。]

あの子、こんなことをするのか。
まるで生きる気が無いみたいなことを……意外だな。

[首元を指さされれば、薄く笑って。
普段から血色がいいとは言い難い顔色から血の気を引かせて、なおさら冷ややかに。]

なに。ちょっとご馳走してあげたんだよ。
見ていられないくらいに喉が渇いて辛そうだったからね。

[なんでもないことのように嘯いた。
冗談でも、なんでもなく。]

(63) 2014/11/15(Sat) 19時頃

【人】 地下鉄道 フランク

[ 肯定を返した後に、おっさんが祭壇へと足を向けるのなら後ろへと体を退けただろう。
　そのまま嬢ちゃん方の上へ花々が置かれるのを眺めていた。]

　――…おやァ、チビちゃんを？
　　　　　　……そりゃあ、大したモンだ。

[ 花の手向けられるまでは沈黙していても、己の手を焼き焦がした相手を"殺した"と告げられては眉が持ち上がる。
　三人でと続いたなら間も無く興味を失くしたけれど。

　チビちゃんがヴィエドゴニャだということをこのおっさんが知っているということは、"目覚めて"いたということにほかならない。
　……一体全体、何時から？

　思考しながら、飛んできた視線へ瞳を合わせる。
　――サイモン、……一度だけ聞いた名前が聞こえる。]

　――どうしてそう確信できるんだい？

[ 犯人が、チビちゃんでないと？
　主語を省いて尋ねたなら、相手へは伝わるか。]

(64) 2014/11/15(Sat) 19時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

　碌なもんじゃねえよ。

[感心したような声には肩を竦め、
視線が合えば真顔で口を開いた。]


　あいつが昨日、───もう一昨日か。
　死んで蘇った、って言ってたぜ。
　サイモンとは一度も戦ってないとも。

[彼女自身から聞いたことを、信じているという口調で告げて、]

(65) 2014/11/15(Sat) 20時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

　　……それに、なんつーか、
　　あいつにやられたんなら、もっと燃えてるだろ。

[紅蓮の炎が人の形を取ったような、彼女の戦い方、存り方そのものを思い浮かべて視線を遠くする。]**

(66) 2014/11/15(Sat) 20時頃

【人】 靴磨き トニー

死なせは、しないよ…

[ショコラが生きる気がない、そう言われ。誰にともなく呟く。
そうなのだろうか。彼女がマーゴに向かっていったことを思い出せば、確かにそんな気もする。

思考は、ニコラスからの答え>>63で破られた。]

えっ・・・

[ニコラスの口に笑顔が見え。まるでマーゴとの会話を思い出させるようで。眼の前にいる男が、遠く見え…

どう動くか、動かれるか。測りかねたまま、一言、絞り出す。]

だれ…に・・・？

(67) 2014/11/15(Sat) 20時半頃

【人】 許婚 ニコラス

そうか、きみはショコラちゃんを守りたいんだね。
自分の命を、懸けてでも？

[だれに、という問いかけ(>>67)には、ただ笑みを返す。

彼女のことを話してしまうのは得策ではないだろう。もっとも、そう遠くないうちに知られてしまいそうなことではあったが。

……というより、既に自分が「あちら側」だということは、てっきりフランクあたりから聞き及んでいるのではないかと思っていた。早とちりだったか。

少年は最初からこちらを警戒しているようだったから、どのみち不意を打てるようなものでのなかっただろうと思い直し、

――不意打ちにあまり気が乗らなかった己に気付く。警戒が理由ではなく、この少年と話してみたい気持ちがあったからか。]

(68) 2014/11/15(Sat) 21時頃

【人】 げぼく ショコラ

―大ホール→廊下―
[今日のごはん、何にしよう……。
　お、思い出せショコラ！　ヴァニラちゃんとのあの楽しかった野宿の思い出を！　ヴァニラちゃんはどうやって何を作ってた！？]

[……お、思い出せないっ！！]

[正確には、何を作ってくれたか、それがどれだけ美味しかったかは覚えているものの、それを作る過程が全く思い出せない。
　石を積んで簡易竈を一緒に作った記憶や、森で食べられる植物を探したり、動物を狩った記憶はあるものの……。]

……改めて、ヴァニラちゃんって凄かったんだなぁ……。

[現実逃避気味にそんなことを考えて、とりあえず、まだ使える食器や調理器具、食材は残っていないかと、昨日自分の手で燃やしてしまった厨房に向かうことにした。]

[……大丈夫。いざとなったら、庭にバナナやマンゴーあるし。]

(69) 2014/11/15(Sat) 21時頃

【人】 許婚 ニコラス

[トニーと目線を合わせるように、軽く屈みこむ。
理解できない、と少年の目が語っていた。
少しだけ残念な気分だ。彼ならわかると思ったのに。]

……そんなにおかしなことかな。

たとえば、ショコラちゃんがお腹を空かせていたら。
きみは食べ物を分けてあげたくなるだろう？

同じことだよ。
それとも……
相手が吸血鬼だからって理由だけで狩ってしまうのかい？

[はたして彼は、何と答えるのだろう。]

(70) 2014/11/15(Sat) 21時頃

【人】 靴磨き トニー

[自分の命をかけてでも？

あたりまえだよ。
その思いから、力強く首肯する。

彼女に傷ついて欲しくない。辛い思いをして欲しくない。
その気持ちは今一層強くなっていた。

それに、
彼女は仲間だ。彼女の思いに関わらず、少年の中ではもう、決まっていた。
だから、生き残る為に協力し、できる限り仲間の力を消耗させないのは、当然のことであった。]

(71) 2014/11/15(Sat) 22時頃

【人】 靴磨き トニー

[覗きこんでくるニコラス>>70に、考える。

おかしなことでは、ない。そう、ニコラスにとっては、吸血鬼が仲間なのだろう。
その利益のために動くのは、身を与えるのは、理解できる。]

うん、同じこと。だね。

[狩る理由もそう。吸血鬼であること、は少年にとっては何ら問題ではない。他のハンターの考えはわからないけど]

吸血鬼だから狩るっていうのも。
ボクは、違うと思う。

[そう、ニコラスの言い分はとても、理に適っている。]

(72) 2014/11/15(Sat) 22時頃

【人】 靴磨き トニー

[それでも、一点だけ。譲れない部分がある。]

でも、吸血鬼は、サイモンさんを殺した…んだよね。

これ以上、ボクにも、この館の仲間にも。
その牙を向けないって。言える？

[吸血鬼が狩りの対象になるときは、吸血鬼だからというときもあるが、何らかの被害が出た為という場合が圧倒的に多いと、母さんから聞いた。

そして今、被害はこの館で、確かに出ている。]

ボクや、その仲間を、危険に晒すなら。
吸血鬼だろうと動物だろうと、人だろうと、狩るよ。
生きていたい、から。

[その言葉は静かで、澄んだ響きを纏っていた。
答えを求める目でニコラスを窺う。]

(73) 2014/11/15(Sat) 22時頃

【人】 流浪者 ペラジー

[表面上だけの笑みを浮かべ、歩き始めた少女の背中を見る。
あっさり背中を向けてきたことに驚きはしたものの、すぐに口元を緩ませた。
どうやら油断は誘わなくてもしてくれているらしい。
ならば今すぐでも問題はないか。]

[能力を使い、気配を消す。
静かに拳銃を取り出し、現実逃避気味に呟いている小娘>>69の頭に照準を合わせると撃鉄を下ろす。
小さな音を拾えるだけの聴力か、漏れてしまった殺気を拾えるだけの敏感さが少女にはあるだろうか。]

[忠告の礼だ。一撃で殺してやる。
――女は容赦なく引き金を引いた。]

(74) 2014/11/15(Sat) 22時頃

【人】 げぼく ショコラ

―廊下―
[小さな小さな、引き金を引く一瞬前の、金属の軋む音。私がこの世で、一番嫌いな音。
　それが背後から聞こえた瞬間、咄嗟に避け、振り向く。]

[続く発砲音に、否が応でも理解した。
　自分はまた、裏切られた。騙されていたのだ、と。]

[拳銃を抜き、素早く狙いを定め、引き金を引く。力を入れたとき、引きつった右手が、ピクリと跳ねた。]

……あなたが、２匹目か。

(75) 2014/11/15(Sat) 22時半頃

【人】 許婚 ニコラス

きみなら、分かってくれると思った。

[頷きを返した少年の瞳は、あの日の村人を思い出すような恐ろしいものを見るような目ではなく、意志の力で輝きを放つかのようだった(>>71)(>>72)。

力強い肯定に破顔して。続く言葉には、そのまま瞳を陰らせた。]

牙をむけないのは、無理だよ。ここから生きて出たいなら。
ハンターだってそう。吸血鬼も同じさ。

ぼくもね――ようやく、少しだけ生きていたくなったんだ。

[敵には憎しみなど抱かない――いつだってそうしてきた。

目の前にいるものが、滅ぼすべき相手であるから。
戦う理由はそれだけだ。
吸血鬼でもハンターでも父の仇でも子供でも。]

(76) 2014/11/15(Sat) 22時半頃

【人】 許婚 ニコラス

――聖なるかな。

[輝きがあたりを白く染め上げた。

左肩が痛むのを無視して両手を広げ、トニーに疑似光球を撃ちだす。

光とは名ばかりのエネルギー弾は祈りの声の速さにも遠く及ばない鈍さだが、触れればその熱量で肌を焼き衝撃を与えて吹き飛ばすだろう。]

(77) 2014/11/15(Sat) 22時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

[避けられると同時に銃口を向けられ>>75、此方も身を捻ってかわす。
その拍子に被っていたフードが外れた。]

二匹目？　違う、三匹目だ

[避けなければ余計な痛みを感じずに死ねたものを……と能力を込めながら続けざまに足元へ２発。
使った能力は凍結。足が能力有効範囲内から遠退かなければ足ごと床が凍るだろう。]

(78) 2014/11/15(Sat) 22時半頃

【人】 げぼく ショコラ

―廊下―
[３匹目>>78？　何のこと？
　まぁいいや、見つけたら殺す。それだけの簡単な話。]

[弾道は読めたので、すぐさま弾が当たらないように避けた。が、床の凍結という想定外の事態に、脚が１本取り残され、貼り付けにされた。]

[無感動に、自分の足元に右手で１発。ペラジーに向けて左手でもう１発。
　爆発の熱で脚は開放されるが、抉れた床の破片が脚を傷だらけにした。]

[相手の能力を考えながら、自分と似たようなものなのではないかと予測する。なら、ギリギリまで距離を詰めて。
　相打ち上等。引き金を連続で引いた。]

(79) 2014/11/15(Sat) 22時半頃

【人】 地下鉄道 フランク

　謙遜しなくてもいいのに。

[ 多対一とはいえ、勝ったことは事実なのだから。
　化物じみた強さを持っていた、チビちゃんに。
　――…皮肉にも、戯れで口にした"許可">>4:145は現実のものになってしまったわけだ。]

　――…へえ。一昨日？
　　　　　　 ……それなら、もう一人…或いは、もっと。いるんだろうさ。

[ 一昨日と聞けば、執事のおっさんを埋葬した事を思い出す。――おっさんを手にかけた時には既に変わっていたのかもしれない。一昨昨日に死闘をした、チビちゃんと。
　……きっと、おっさんがそれを本人から聞いたのなら嘘では無いんだろう。チビちゃんはそういう場所に嘘は付かない…ような気がする。ただの勘。

　それなら、チビちゃんではなく、まだ。
　館の中に"いる"可能性は限りなく高くなる。]

　　……最初の犠牲者は。
　　　チビちゃんにしては、焦げ方が、弱かった。

[ 犠牲者の名前は忘れようとも、死に体は忘れていない。
　思い返しながら目を向けるのは、……腕へと。]

(80) 2014/11/15(Sat) 22時半頃

【人】 靴磨き トニー

そうだよ、ね。

［わかっていた。彼と自分では、立つ位置が違うのは。
わかっていたんだ。
ニコラスとおなじように目を陰らせ、再度、見つめる目には狩猟者の光が宿る。］

はァッ

[姿を狼に変え、飛びつこうと構え…]

！？

[眼の前に突然現れた光に、不意に厨房の床を転げて回避。
床や壁を灼くのを見れば、狼の速度で厨房を周りこみ、テーブルの下から改めてニコラスに向かって飛び込む。
彼が気付かないようであれば、爪がその足を引き裂くだろう。]

(81) 2014/11/15(Sat) 23時頃

【人】 流浪者 ペラジー

[相手の足が磔に合っている間に距離を詰めようとするが、自身の足元への発砲と此方に向けられた弾丸>>79に身をかわし。
連発された弾丸をかわすことを試みる。爆発した弾と同じならば、当たった箇所が爆発するかもしれない。

やがて距離が縮まっただろうか。
射程距離の半分に入ったことを確認した女は小娘に向けて炎の弾を発砲した。
当たれば大火傷、衣服がかすっただけでも燃えるかもしれない。]

(82) 2014/11/15(Sat) 23時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

　あの趣味の悪いお知らせの通りなら、

[もう一人。あるいはもっと。
フランクの言葉に続けて忌々しく言う。
大広間に浮かんだ血文字を信じるならば]


　吸血鬼を狩りきれば館から出られるはずだ。
　状況が変わってないんなら…
　吸血鬼が残ってるか、

　　　　　───最後の1人になるまで戦えってことか。

[不吉な予想を口にする。
このゲームのルールさえ、不確かだ。]

(83) 2014/11/15(Sat) 23時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

　ま、たとえそうでもあんたとやり合うのは最後にしたいけどね。
　サイモンの仇でもなさそうだし。

[ふらりと扉へ向かって歩き出す。
途中、椅子に横たわる娘の横に立ち止った。]


　……で、
　彼女はなんで？

[この結末に至った理由か、意味か。
いくらかの躊躇いの末に、やはり問いを投げかけた。]

(84) 2014/11/15(Sat) 23時頃

【人】 許婚 ニコラス

[輝きが切り裂いた後の空間には少年の姿はなく(>>81)。
が、元から真正面から撃ったとて当たるとも思っていない。

とっさに振り仰ぐと、代わりに大きな黒い狼がテーブルの下から現れ、こちらの足に迫るところだった。その姿には感嘆にも近い驚きの声を上げた。]

きみ、トニー君なのかい……へえ。

足を曲げ、跳ねるようにして回避した。
相手が攻撃を外した後に隙を見せれば、逆にその手を踏み抜こうとする。]

(85) 2014/11/15(Sat) 23時頃

【人】 げぼく ショコラ

―廊下―
[爆発の煙幕と共に距離を詰めるも、視界に映ったのは鈍い、弾丸の輝き。先程のと同じものなら、当たっただけで動けなくなってしまうだろう。
　なら、すべき行動は１つ。]

[銃口を向け、その弾丸を狙って引き金を引く。成功率は普段でも五分五分といったところ。今回は弾の全てを捉えることは出来ず、弾同士が触れ合う。
　瞬間、ペラジーの弾の熱が自分の弾に引火し、爆発を起こす。
　熱風に巻き込まれ、耳元で、皮膚の焼け始める嫌な音がしだした。]

[それでも、追撃の手は緩めない。熱源に突っ込むようにして、涙が蒸発し見え辛くなった目で狙いを定め、ひたすら引き金を引く。
　まずはあの、厄介な武器を封じてしまえ。左手で腕を、右手で喉元をひたすらに狙った。]

(86) 2014/11/15(Sat) 23時頃

【人】 靴磨き トニー

ウォン！

[渾身の爪は避けられ空を切り、

上かっ？

そのまま飛びすさろうとする前足に銀の靴が落ちてきて。]

チッ！

[掠っただけ、の、はずなのに、痛みは強い。
接近戦は分が悪いだろうか…]

グルルゥゥ

[距離を取って、唸り声を上げる。
ただ、このままいればまた先ほどの光球が来るだろう。
いくらか焼けているとはいえ、狭い室内では走り回るのも難しい。
脳裏に退却の文字が浮かんだが]

(87) 2014/11/15(Sat) 23時半頃

【人】 靴磨き トニー

逃げたらショコラちゃんを守れないだろ！

[一か八か、だが、走り込む。

光球に焼かれるのを覚悟でステップ。空中から喉元を狙い、ニコラスに体当たりをかます。]

(88) 2014/11/15(Sat) 23時半頃

【人】 流浪者 ペラジー

[器用なことに弾を弾で弾き返したらしい>>86。
一発で動揺してくれるとは、なったらいいな、程度の淡い希望なので追撃が来るのも、腕を狙ってくるのも予想の範疇。
だがまさか喉を狙って来るとは思っておらず。]

！！

[喉元を弾が掠める。次いで腕にも当たったか。
やはり２丁相手はキツい。ならば撃てないようにしてしまえ。
当たらないように動き回りつつ、隙が見付かれば凍てつく弾を両肩を狙って放つ。]

(89) 2014/11/15(Sat) 23時半頃

【人】 地下鉄道 フランク

　『おのが本能、
　　　　おのが生業を果たさなければ
　　　　　　　　この館からは出られない』

[ 焦げ跡へ目を向けるのは一瞬で、
　お知らせと聞こえたなら続いて紡ぐ。]

　――…狩らなきゃいけないのは、
　吸血鬼だけじゃあ…ない、かもしれないねェ…。

[ おっさんの予想を聴き終われば、口を挟んだ。
　浮かべるのは一人の顔。
　"彼女の望みを叶えてあげられたら">>2:257
　そう言っていた声が思い出されて。
　彼の坊ちゃんが吸血鬼かそうでないかの判別は付かなくとも、……恐らくは。
　意味ありげな言葉は相手にはどう聞こえただろうか。]

(90) 2014/11/16(Sun) 00時頃

【人】 地下鉄道 フランク

　はは…、同感。
　おっさん、アンタは吸血鬼じゃなさそうだって思ってるんでね。

[ 扉の方へ来た道を戻るおっさんが立ち去るというのなら止めるつもりはないし、追いかけるつもりもなかったけれど。
　最後に耳に入った問いへは答えようと口を開いた。]

　……ちょーっと、借りがあってね。
　　　　夜這いしてまで頼まれちゃあ断れないさ。

[ 伝えるのはそれだけ。
　おっさんがどう受け取るかどうかは気にせずに、彼の人の反対側から扉へと回り込む。]

　……俺よりも先に死んでくれるなよ。

[ 低く呟いた声は相手へと届いたかどうか。
　話し相手より先に扉へたどり着けたのなら、呼び止める声がなければ外へと出ていくだろう。]

(91) 2014/11/16(Sun) 00時頃

【人】 許婚 ニコラス

[銀の靴は骨を砕くこともなく、かすった程度で焼けた床を噛んだ。
脆くなった床の破片が飛び散り破片がほほを掠める。]

ああ、動きも獣並みか。
どいつもこいつもすばやくて当たりやしない……

[距離を取り、唸り声を上げる狼をよそに靴の踵を打ち鳴らす。
三回。]

(92) 2014/11/16(Sun) 00時頃

【人】 許婚 ニコラス