【人】 水商売 ローズマリー

まあ、原因は貴方でしたの？

[男>>457を見て、少しだけ非難の色が滲む声。
けれどその慌てようを眺めていると、あまり追い討ちをかけるのも可愛そうな気がして。
彼が足を診やすいよう、少し距離をとった]

具合は分かりますか？

(0) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 奏者 セシル

[彼女の指に力が篭り、前身頃がきゅっと引き攣れるのが伝わる。
彼女の夢を忠実に模した男でありたいとの欲求は、彼自身にも止め難いほど強くなっていた。

アイリスが腕を解いても去らぬのを確かめ、もう一度そっと、今度は冷えた身体を暖めるように強さを加えずに抱く。]

(1) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 墓守 ヨーランダ

―　ディーン様のお部屋　―

[暫く見つめておりましたら、なにやら外が騒がしい様子。
それは私は存じ上げないことでしたが、姿を晦ました第二王子を探す人たちの足音でしたでしょうか。それとも……。

なんにせよ、私は少し気になりまして、外を伺おうとするのですけれど……。]

　困ったわ。これでは外に出られない……。

[自身の姿を見下ろして、眉尻をさげました。
別室で少し前、お姉様がドレス脱ぐを苦戦していた逆。乱れた衣装を直す術を、私は知りません。
私は使用人の手を借りるを厭うことはないのですが、あいにく近くに使用人の姿はなく。]

(2) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 墓守 ヨーランダ

　上を羽織れば、少しくらいはよいかしら？
　よいわよね？

[そっとクローゼットを開けば、そこにあったのは男物のご衣裳でした。少し躊躇った後、結局、青の上着をお借りしたのは、良く知った清涼感を感じさせる香がそこにあったからでした。そして、その香で、この場がディーン様に与えられたお部屋だと知るのです。
よくよく見れば、私の靴は、ベッドの脇に彼の人らしくきっちりと揃えて置かれておりました。その様に少し唇の端を持ち上げて、素足で部屋を後にしたのは、小さな悪戯くらいの気持ちしかないのです。]

(3) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 御者 バーナバス

[頭痛を治める為に、黄金の気泡さざめく液体や、薄い琥珀ではなく、重厚なカットグラスに透明でいて濃密な一杯のアルコールを給仕から受け取った。

　シャンデリアの灯りが揺れている。
　酒量の問題ではなく、意識が混濁する事があるゆえに。
　おのれの正気を確かめるため、手元をみるが右手の指はまだ震えてはいない。寒気も無い。のらりくらりとセシルの決闘をかわしている理由は幾つかあったが、その内の一つが時折やってくる手の震え。

　──何故、おのれと決闘等求めるのか。ひとつの心当たりを、この仮面の集いに乗じて確かめるのも良いかもしれない。]

(4) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 鳥使い フィリップ

[叩かれた膝に苦笑い。
　大げさにそこをさすりながら。]

本当に、とんだ失礼を。

[なるほど、という言葉の意味を汲もうと考え込むことしばし。
　もしかして彼女は…]

(5) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 御者 バーナバス

[先の戦争で、バーナバスは主君である公爵と共、劣勢にあった戦局を打開すべく、交渉のため女王の居る敵国の本陣へと渡った。交渉は公爵と女王のラブロマンスが絡んで半幽閉に近い長期滞在に及んだ。

　結論を言うなれば、女王の病死で戦争は終わった。
　それは流行病か、毒殺か。疑惑が掛かるが、公爵もまた敵地で床に伏せっており。女王の息子との決闘に勝ち、最後に交渉を纏めたのは、バーナバス。帰国して間もなく、公爵は死亡した。]

(6) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 鳥使い フィリップ

[小さく囁いた言葉は彼女のみに届くだろう。
　眉を下げ、許しを請うかのように瞳を翳らせ彼女を見上げ。]

手当てをされたなら良かったのだけれど。
悪化してはいけない。どこかで休まれたほうがよろしいのでは。
…お連れの方はどちらで？
お時間をいただければ、探して参りますが。

(7) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 御者 バーナバス

[宴は夜明けとともに終わるのではなく、此れからがはじまりと言わんばかり、花火があがった音にハッとして視線を上げた。

　感じたのは、銃で撃たれたような衝撃、背筋が凍るような。
　何時の間にか、大窓の玉座に第二王子の姿は無い。
　男が、第四王子の身を案じたのは、彼が連れていた王女の軽率な振る舞いが気になったからだけではない。呪いの仮面をヴェスパタインが手に入れたと言う噂が、耳に伝わっていたからでも有り。

　──グラスを返し、唇を歪めた。
　時間の感覚が乏しいのは、あまり良い徴候とは言えぬ。]

(8) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 奏者 セシル

……あなたのことを何も知らぬ旧友ですけれどね。
それでも風除けの、マント代わりにはなります。

[ふっと唇に、薄い微笑を浮かべた。]

(9) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 鳥使い フィリップ

[聞こえた声>>0には困ったように目尻を掻いて。
　見せてもらえない足を、触れさせてはもらえない足を、診ることは出来ない。]

捻った足を何度も悪化させれば癖になってしまう。
やはり、休まれたほうがいい。

(10) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 双生児 オスカー

　本当に失礼なことをしたと思っていらっしゃるなら

[ひざを擦る姿を見ながら
表情変えぬ仮面の下、言葉を紡ぐ]

　此処から連れ去ってくださらない？
　これ以上晒し者になるのは、恥かしいわ

[真紅は一度ちらりと視線を流し]

(11) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 会計士 ディーン

　治療は、なされていたように見受けられましたが
　無理をなさっては…と

[彼の治療ならきっと確実だろうと思うからそう添えて、彼女の足元を見る男の邪魔にならぬよう下がれば、丁度白に金の蔦絡ませる仮面を被った女性>>0の隣、トンと肩を　軽く軽くぶつけて]


　嗚呼、これは失礼をしました。

[頭を下げた。]

(12) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 墓守 ヨーランダ

―　別館/廊下　―

[男性物の上着を羽織り、素足で出た廊下。
少し行けば、人の気配。姿が姿でしたから、私はこっそり身を隠して様子を伺います。]

　あら……お兄様と、お姉様？

[そこで見たのはお姉様を訪ねる、お兄様のお姿でした。
やがてお兄様のお姿は、お姉様のお部屋へと消えて行かれました。

私はその場で、小さく小首を傾げました。
あまり把握できてはいませんでしたが、お二人の仲は良いと記憶はしておりませんでしたから。そう思えば今更に、お２人がパートナーだった不思議に思考は至るでしょうか。

ですから、暫くその場に身を潜めてしまったのは、盗み聞きをしようとしたわけでなく、唯々、思考の海に沈んでいただけなのです。]

(13) 2011/02/06(Sun) 01時頃

【人】 歌い手 コリーン

―――――……


[無言のまま彼女はドレスの布が擦れる音を立ててソファーから立ちあがると、異母兄の前へと。

両の手にはめられた、長いグローブを外すと、その肌に刻まれた無残な傷跡の数々が、月明かりの下で露わになる。
その両の掌で、彼女は彼の頬にそっと、優しく手をあてた。

優しい目で彼の顔を見詰めた後に、そっと彼の耳元で、その透き通るような声で囁いた。

豊かな銀の髪が、彼の頬をくすぐる。]

(14) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

[座り込む女の呟き>>1:460は耳に届いたけれど、その意味はよく分からない。
ただ、彼女と黒衣の男性を交互に見つめるばかり]

きゃ、

[肩に何かがぶつかったのは、その直後。
驚いてその場所を見上げれば、鳥の仮面を纏った殿方>>12が一人]

いえ…、お気になさらず。お邪魔して申し訳ありませんわ。

[そう言って、これ以上邪魔をしてはいけないとその場から立ち上がる。
ドレスの裾を丁寧に直し、改めて男性にぺこりと礼を]

(15) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 受付 アイリス

贅沢なマントですこと。
寒さを凌ぐどころか、
貴方のファンの女性たちの嫉妬で焼かれてしまいそう。

[つられて笑おうとした口角は上がらず、唇が慄く]

仮面を脱いだなら、
また幾らでも知る機会はございましょう。

貴方に恋した女の貌を、もう一度見て、覚えて下さいませんか？

[肩を握っていた手は、二の腕を伝い落ちて、男にしては小さい印象のセシルの手を取る。導く先は、己の仮面]

(16) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

僕は独りの身ですので、貴女を連れ去るのは厭わないが。
貴女は独りじゃないでしょう。お連れの方の嫉妬の炎に、今度は僕が焼かれてしまう。

[突き付けられた無理難題に、困って返した言葉がそれ。
　この地では慣れぬ真紅の瞳と甘い香が己に迫ったような気がして、気圧されないように僅かに身を引く。]

(17) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 双生児 オスカー

　……まあ。

[>>17返答に鈴の音転がすような声音がこぼれる]

　無聊的男人

[床に手をついて
よろ、と一人立ち上がる
痛みに洩れる声は何処か情事思わせるような甘いもの]

(18) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 会計士 ディーン

　…いや、私は別に邪魔など、

[女が立ち上がりドレスの裾を直す様に鳥の仮面はじっと真っ直ぐに顔を向けていた。嘴の上の孔から碧玉が彼女を見下ろすのを　シャンデリアの光が入り込み彼女へと届けた]


　嗚呼、手もお貸しせず、気の利かぬ男で申し訳ない。
　
[肩を竦めて言ってみせたのは、何やら緊迫した空気を感じたからに他ならない]

(19) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 本屋 ベネット

―別館・コーネリアの部屋―

怒っていないのか？

[頬を包む手に手を重ねる]

君を軽く、酷く扱おうとしたというのに。

[髪が顔に触れると、くすぐったげに瞬く。
囁きを聞けば一つ頷き、女の願いを叶える事にする]

(20) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 奏者 セシル

[こちらの手を取るアイリスの指は少しこわばり、彼女の緊張を如実に伝えていた。
導かれるままに、彼女の仮面に触れる。]

よろしいのですか…？

[一度だけ、彼女の意志を確認するために尋ねてから、ゆっくりと顔を覆う仮面を外していった。]

(21) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

ああ、無理はなさらず。

[立ち上がろうとする女性の身体を咄嗟に抱え。
　仕方ないと言うように、溜め息。]

…客室までお送りします。
申し訳ないが、藤色の貴女。お付き合いいただけませんか。

[まさか男一人で女性を部屋に連れていくわけにもいかず、傍にいた藤色の婦人にそう問うて。
　通りかかった給仕に声をかければ、客室と彼女のパートナーへ連絡する手立てを。]

お連れの方はどのような服装で？

(22) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

いえ。わたくしよりも、彼女を。

[己を見下ろす瞳には気づいていたけれど、此方はそれどころでは無いとでも言うように座り込む女性から二歩三歩と離れる。
その間、彼女を見つめる視線は険しい。

そうやって距離をとってから、初めて男の顔をきちんと見る。
緊迫間を気取られたとまでは思っておらず、静かに微笑を作った]

(23) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 御者 バーナバス

──……

[ヴェスパタイン第二王子の姿を、使用人達が探しているらしき焦った声がホールにも響いてくる無粋。羽飾りで覆われた仮面の上から、片手をこめかみに当てるセシルと共に有るアイリスに視線を流した。

　彼女は仮面を外す事をセシルに許そうとしている様に見える。無言で壁際から立ち上がり──二人の居る方へ歩いて行く。肩を揺らしながら足早に、それは怒っているようにも見えるかもしれない。]


──失礼。

[二人のやり取りを遮るようにセシルに声を掛けた。]

(24) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 歌い手 コリーン

― 別館：自室 ―

――――…私は、そう扱われても仕様がない存在ですから。


［男の問いにそう答え、悲しそうに少し、笑った。］

(25) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 双生児 オスカー

　結構、このくらい……大丈夫だと言ったろう
　客室への案内は必要ない

[ついと>>22彼の提案跳ね除ける
口調は飾らぬもの
痛みなど無いかのような足取りでホールをふわりと舞う]

　私のあなた
　……先に休ませて頂くわ。

[夫を探しそう声をかけてから
客室へと去る背、変わらず表情は見せぬままだった**]

(26) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 受付 アイリス

ルールを破ることを厭うのでしたら、
無理にとは申し上げませんけれど。

[彼の手は、どこまでも我侭な希望を叶えてくれる。夢を見せてくれる。
　一方的に募らせていた思慕に、勿体無いほどだった。
　静かに頷き、目蓋を伏せる。次に瞳を開くのは、彼の手で完全に仮面が剥がされた時。蒸れそうだった目元を冷たい外気が撫で、遅れてストロベリーブロンドがさらりと縁取る]

(27) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

[黒衣の男性がよろめく彼女を支えるのを見ると、安堵のため息が漏れる。
騒動がひと段落ついた事もあったが、これで彼女から離れられるだろうか、という思いも少し。

けれどその期待は、彼の言葉>>22であっさりと潰えた]

…ええ。問題ありませんわ。

[笑顔が引き攣っていないか心配だったが、とりあえずはそう告げることに成功した]

(28) 2011/02/06(Sun) 01時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

ああ、振られてしまった。

[肩を竦め、立ち去る後姿に香の香りを感じたか。
　それをふと断ち切って、給仕への頼みごとを取り下げる。
　それから残された２人に向き直り一礼。しばし様子を窺うことにした。]

(29) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 奏者 セシル

[両手を添え、彼女の仮面を少し持ち上げたところで、背後から声がかかり、さっと振り返る。
特徴的な足音を聞き分けるまでもなく、この声の主はバーナバス、果たして振り返って確認した姿も彼だった。]

(30) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 会計士 ディーン

[息を吸う音が小さくしたのは言葉を発そうとしたから。
だが、異国服の女性を連れて行く、という彼の言葉に遮られる形で言葉は消え、藤色の彼女に問う様子に男はそのまま半歩、下がったが]

　…本当に、無理はなさらないで下さい。

[甘い香を漂わせる彼女の背にひとこと掛けて。
振られた男にへと視線を向け]

　貧乏籤を引かせてしまうような形になってしまいました、申し訳ないです。

[詫びの言葉を、丁寧に]

(31) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 水商売 ローズマリー

あ……。

[娘の心配をよそに、女は彼の提案を突っぱねホールを行く>>26。
軽い足取りを見ると複雑な気分になったが、追いかけようという気も更々無い。]

どうかお気をつけになって。
これ以上悪化させては大変だわ。

[去り行く背中にそれだけ告げて、息を吐いた]

(32) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 奏者 セシル

これは、キャヴェンディッシュ侯爵。
何か御用ですか？
いよいよ、決闘をお受けしていただけるのですかね？

[アイリスの仮面に両手を掛けたまま、顔だけをバーナバスに向ける。
口の端をわずかに歪め、皮肉の混じる問いを投げつけた。]

(33) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 鳥使い フィリップ

いえ、僕の振る舞いが至らなかっただけのこと。
男として、ちょっと情けない所をお見せしました。

[男性の心遣いにふわりと返し。
　もう一方の女性にも礼を。]

藤色の貴女もありがとう。
よろしければ少し、お話でも。
それとも僕がお邪魔なら、また別の場所に渡りましょう。

(34) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 御者 バーナバス

……何を、
考えて。

[掠れた低い声はアイリスへ向けた物。
　彼女が仮面を取る事が如何なる事か、その波及はおのれにも及ぶ。彼女の華奢な手首を取ろうと手を伸ばしながら、二人の間に割っている。
　酒臭い臭気は、彼女のロマンスを現実に返すものだったろうか。]

(35) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 奏者 セシル

[バーナバスが二人の間に割って入ろうとすれば、セシルも彼女を背後に隠そうとする。
バーナバスが彼女の手首を取る前に、仮面を手にしたままアイリスの前に立ちはだかった。]

(36) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 受付 アイリス

[待ち侘びていたその時は訪れることなく、よく知る声に遮られた]

……っ

どうし、て？
嗚呼、違う、違う、違うんです。セシル様は、――！

[続く言葉を探せど、甘い夢を打ち砕かれた頭は混乱して上手く働かない]

(37) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 水商売 ローズマリー

いえ、あんな状態で放ってはおけませんもの。

[礼を述べる男性>>34へと返す言葉はよそよそしい。
けれどそれは人の波へと消えた彼女に対する感情で、誤解をさせてはいけないと微笑みを作った]

わたくしで宜しければ、ぜひ。

[少々疲れてはいたものの、彼の申し出を断る理由も無い。
むしろ、他愛の無い話で心を落ち着けたかった]

(38) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 御者 バーナバス

私が用があるのは、
連れの彼女にですよ、決闘マニア殿。
何故、それ程までに、
血に餓えてらっしゃるのか。

死に急ぎたいのか。
月の障りの女の様に血が足り無いのか。
さて。

[く、と粘つく笑いに唇を歪める。]

私は、愚かな女が嫌いだ。
──何が違う？

(39) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 受付 アイリス

バーナバス様のご迷惑になるようなことでは、
決してありませんから。

[詳細は話せない。何より、セシルの耳に入れたくない。
　振り払おうと必死だった酒香がまた、蛇の舌のように纏わりつく。激しく首を左右に振った時、月と星と室内の照り返しの中、女の素顔は曝された。半分は、夜風が靡かせた長い髪に隠れてはいるけれど]

(40) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 鳥使い フィリップ

僕が話し相手で良ければいくらでも。
くだらない話題でよいなら、飽きる程持っておりますから。

難しい話題は、嫌いですけどね。

[悪戯めいてくすくすと笑い、男性にも目配せ。]

噂好きの女性と、
議論好きの男性。
どちらも僕にとっては大差ないこと。

(41) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 奏者 セシル

[すぅっとセシルの顔が白くなった。
ぎり、と歯噛みする音が、おそらくは傍のアイリスにも聞こえようか。]

剣が無くとも私は一向に構わない。
それとも丸腰の相手でも戦えないと仰るほど腰抜けか？

[身体を僅かに前傾させ、吊り上った口の端、喉笛に喰らいつくを待つ軍犬の顔で睨み上げる。]

(42) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 会計士 ディーン

　わ…私の事ですか？
　議論は好きな訳ではありませんよ？
　何でも議論や説教になってしまうキライはありますが、

[くすくす笑う様子に、男の声も和らぐ。
だが続けて]

　ですが私は失礼をしましょう。
　お邪魔をしない事が、貧乏籤のお詫びになりそうです。

[言って笑む気配を仮面の外　二人へ届けた。それからゆっくり腰を折り、お辞儀をすると帽子の上の羽根がふわりひらり　床へと落ちる。背を向ける直前　僅かに足を踏み出すを躊躇したけれどもそれも一瞬だった。

　召使たちのざわめきは酷くなっている。見つからないのだろう、と当たりをつけて、ホールから出ようとブーツの底の音を立てた]

(43) 2011/02/06(Sun) 02時頃

【人】 墓守 ヨーランダ

―　離宮/廊下　―

[もし、第二王子のお姿を探す使用人の姿があっても、大柄な男性を探す皆様には、物陰にこっそりと膝を抱えて潜む私の姿は見えないようです。]

　………。

[お姉様のお部屋からは何か物音がしたでしょうか。
なんにせよ、一度腰を降ろしてしまって根が生えたように動かないのは、まだ調子が戻ってない所為で。
ぺとりと頭を、お姉様の部屋の壁へ預けるのでした。]

(44) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

噂好き―――ですか。

[噂に翻弄されて碌な目に会っていない家の者としては、複雑な心境である。
けれど、今ここで何だかんだと騒ぎ立てるのもあまり美しくない]

難しい話題も大事なのでしょうけれど。
わたくしも今日は、もっと楽しいお話を聞きたいわ。
せっかくの仮面舞踏会なんですもの。

[右手を自らの仮面へと持ち上げ、さらりと光沢のある表面を撫ぜる]

(45) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 奏者 セシル

[アイリスの「違う」と叫ぶ声も弁解じみた哀願も耳に入ってはいる。
が、そこに居るのは彼女の夢の男ではもはやない。]

(46) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

…ふふ。
良いではないですか。議論は大切なことだわ。

[「議論好き」という評価に少々慌てた様子の男性を見ると、
娘もようやく緊張が解れたようで。小さく笑い声をもらした。]

あら、行ってしまわれますの？

[鳥の面の男性に残念そうにそう告げるも、取り立てて引き止めることもせず。
ひらり床に落ちた羽を目で追って、それから離れていく背中を見送った]

(47) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 御者 バーナバス

[セシルが身を乗り出すより前に、男が吐き捨てるようにアイリスに向けて言った言葉は、早口でくぐもっている。

　……素顔、一夜……、　秘密を分かつ、恋人。
　そう言った単語は、セシルにも届くだろう。パートナーの浮気を咎めるような種の言葉。]

(48) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

おや？
僕は貴方とも、懇意になりたいと思っていたのに。

[立ち去る男性の後ろ姿に声をかけるも、それは彼に届かないだろう。
　ふぅん、と一つ息を返し、藤色を纏う婦人に向き直る。]

僕が一人美しい人を独占するというのも勿体無いというのに。
そう思いませんか？

[言葉は、ホールの喧騒に紛れ、
　他と変わらぬ重みで、心理を隠し姿を隠し。
　いずれにせよ、いつだって男の言葉は、ふわふわと掴み所なく漂うもの。
　本音を隠して会話するのは、社交の場を渡る男の常。**]

(49) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 受付 アイリス

[決闘だの何だの、物騒な話が聞こえてくると、もう居ても立ってもいられなかった。そういえば、セシルはバーナバスに決闘を申し込もうと躍起になっていると、小耳に挟んだのを思い出す]

ですから、誤解です！
舞い上がってはいましたけれど、
使命を忘れたわけでは――！

彼は、セシル様は、関係ありません！！

[ぞっとするような低い声に、たおやかな未亡人の演技もかなぐり捨てて叫び返す。どうせもう、顔は見られてしまった]

嗚呼、もう、どうしてこんなことに……。

[セシルの胸板を押すようにして（その感触は如何なるものであったか、夢中だったので意識に上らなかった）バーナバスの懐に飛び込む。一層増す渋い臭い。鋭く一言耳打ちすると、彼からも逃げるように身を翻し、両者から距離を取る]

(50) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 会計士 ディーン

[男は、背にかけられた言葉も気づかぬ様子で足早にホールを後にする。ヴェスパタイン王子を探すならばうろうろと歩こうものだが、男の足取りは迷う事無く真っ直ぐに別館へと向かっていた。
その足の速度が上がっていくのは、何か不安を感じでもしたのか、大股に成っていく]


　ローザ、バルトロ、彼女は…

[自身が宛がわれた客室の扉を開ける音はあまり立てない。――が、その気づかいが必要無かった事に、仮面の下で目を見開いた]

(51) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

あら、お上手なのね。
わたくしこそ、こんな素敵な殿方を拘束してしまって。
貴方のパートナーに怒られてしまわないかしら？

[そう告げる口元には自然な笑みが浮かび、もう引き攣ることもない。
それから交わすのは他愛のない、本当に他愛の無い話ばかり。
緩やかに流れる時間はざわついた心を都合よく忘れさせてくれた]

(52) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 墓守 ヨーランダ

―　離宮/廊下　―

[もしかすれば何か漏れ聞くものもあったかもしれませんが、今はそのことについてはおいて置きましょう。

切欠はなんにせよ、私はやっと重い腰をあげました。
素足で触れる床の感触があまりないのが、少し楽しく思われます。]

　帰るのは、ディーン様のお部屋で良かったのかしら？

[とりあえずディーン様のお部屋に戻ることにいたしました。眉間の皺を見るのは楽しいのですけれど、あまり増やすのも宜しくない事は、存じ上げております。]

(53) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 会計士 ディーン

　何故きちんと見ておかなかった？
　君達は自分の立場とするべき事も判らないのか？
　残念だ、非常に残念だ。

[召使と侍女に低い声で悪態をつきながらも、だがこの２人を選んだ理由は気遣いや真面目さでは無かったから、悪態は自身へと向けたものに違い無く。２人が小さくなる様子に、苛立たしげに息を吐き、巡らせた視線は、自身が揃えた靴がそのまま置いてある様子に止まった。動きも、止まる]


　…――攫われたのではないのか…！！

[血の気が引く音が外に聞こえるならば、間違いなく響いただろう]

(54) 2011/02/06(Sun) 02時半頃

【人】 御者 バーナバス

女を巡って舞踏会の場で殴り合いを？
…く、く。
それは、腰抜けではなく
野人のする事になりましょうな。

[睨み上げたセシルを遠ざけるように片手で払おうとした所で、アイリスが懐に飛び込んでいる。
　身長差のある彼女の腰を抱き寄せ、強引におのれの傍に留めようとして、耳元で告げられた言葉に、仮面の奥で目を見開いた。
　その隙にアイリスは、二人から距離を取る。]

(55) 2011/02/06(Sun) 03時頃

【人】 会計士 ディーン

　…――、

[自身が入ってきた時から　開いた侭の扉。
そこからひょこり　顔を出した白に、開いた口がぱくぱくと鯉のように動いたが、仮面外さぬ儘で見えなかったのは彼には幸運、召使や彼女には残念だったのかもしれない]


　嗚呼、靴も履かれずに一体何処に…！

[大股で駆け寄って、思わずその細い身を抱き締める腕は少し強引な程。]

(56) 2011/02/06(Sun) 03時頃

【人】 水商売 ローズマリー

―その後―

あら。もう空があんなに明るいわ。

[暫しの間彼と談笑していると、いつの間にか随分と時間がたっていたよう。
結局本来の目的たる五の姫や末姫とは会えずじまいだったが、そろそろ許婚の元に戻らねばなるまい。]

ごめんなさい。私はそろそろ休みます。
楽しい時間をありがとう。

[そう告げて頭を垂れれば、ゆっくりとした足取りでホールを行く。
暫しルーカスの姿を探しても見つからなければ、辺りを動く給仕に聞いて回って。既に彼が休んでいると聞けば自分もまた別館へと向かうのだった**]

(57) 2011/02/06(Sun) 03時頃

【人】 墓守 ヨーランダ

―　ディーン様のお部屋前　―

　………？

[なんの構えもなく、ディーン様のお部屋に戻れば、なにやら緊迫した空気が漂っておりました。私がする小さな悪戯に、私の使用人たちはなれておりますが、ディーン様のお家の方はそうでないことを失念しておりました。]

　お外が少し騒がしかったから、何かあったのかと思いまして。
　だから、どうか、２人をお叱りにならないで下さい。

[靴を履かなかった理由は、今説明すると怒られそうでしたので、あえてお伝えしないまま。反省を示す意味合いもこめて、素直にディーン様に抱き寄せられるがまま。]

(58) 2011/02/06(Sun) 03時頃

【人】 会計士 ディーン

　…もう叱ってしまいました。

[彼女の細い身体をぎゅうと抱き締める力を籠めてから、は、と彼女の両肩を掴んで身体を離し


　すみません、思わず。
　お許しください。

[今日一日でもう何度したか判らぬ、腰を折るお辞儀。床を見詰めた侭手を上げて、そっと仮面を脱ぐと脇から慌てたように召使が受け取った]

(59) 2011/02/06(Sun) 03時頃

【人】 本屋 ベネット

―別館・コーネリアの部屋―

[外は白み始め、宴の終わりを示す。
コーネリアの頭にふわりと手を載せた]

夜が明ける。
もう休むといい。

[異母妹と話すうち、いつのまにか足元で眠っていた黒犬をそっと起こし、自室へと戻る**]

(60) 2011/02/06(Sun) 03時頃

【人】 受付 アイリス

……仮面舞踏会の禁忌を破った女を詰るだけにしては、
決闘はやりすぎではありませんか。

[バーナバスは未だ納得はいっていないかも知れないが、少なくともアイリスの不貞を咎めるだけで、セシルと争う心算はないらしい。ならば、血気に逸るセシルを宥めるべきか。
　彼の瞳には最早、夢に紛れた哀れな蝶は映っていない。それが現実だ。
　処世術に疎いせいか、この場を丸く治める方法も思いつかず、こう着状態で対峙する両者を、はらはらと見守るだけ]

(61) 2011/02/06(Sun) 03時頃

【人】 墓守 ヨーランダ

　それは、２人に申し訳ないことをしました。
　次からは、もう少し気をつけます。

[些細な悪戯をしないとは言いません。
アンナあたりが明日事情を聞けば、きっと２人に対処の仕方を教えたりするのでしょう。
それは少しつまらないことなのですが、致し方ないと思った次の間に、強く抱きとめられる身体。]

　……あったかい

[痛みより先に覚えた感覚呟くのは、冷えた身体故でしょう。
ですから、何故ディーン様がお謝りになるのかわからずに、私は首を傾げるのです。そして剥がれる仮面の下にあるはずの碧を、じっと見つめるのでした。]

(62) 2011/02/06(Sun) 03時頃

【人】 歌い手 コリーン

[彼女はそっと男と犬が部屋から去っていくのを見送った。

彼女の最後の囁きは、男の背中に届いたのか、どうか。**]

(63) 2011/02/06(Sun) 03時半頃

【人】 会計士 ディーン

　裸足で歩いてらっしゃったのですから、寒いでしょう。
　――ああ、私の上着を着てらしたのですね。
　少しでも、寒さを紛らわせていればよいのですが…

[碧玉の上眉を酷く顰めたまま。
冷たい肩を摩り、息を長く長く吐いた]

　湯を使いますか？何か食べ物を持ってこさせますか？
　暖炉の薪を多くして、

[まるで乳母のような事を早口で捲し立てながら、上げた手は額と前髪の間にさしこまれ横へと薙ぎ払われた]

(64) 2011/02/06(Sun) 03時半頃

【人】 御者 バーナバス

[夜明けが近付き、男を苛む頭痛も酷くなって来ていた。感じるのは寒さと、今は金属に変わった左手首から先、無いはずの場所に痺れるような痛み。
　今まで感じていたのはアイリスへ向けた強い怒りと暴力的な衝動であったはずが、急激に彼女の境遇を想い憐れみの感情が湧いてくる。
　セシルからも、おのれからも遠ざかったアイリスにもう一度首を巡らし、]

……貴婦人は、
黙っていれば良いさ。
決闘を望まれぬのなら、
男二人を手玉に取る
貴女のストロベリーブロンドに乾杯しようか。

[そして、ゆらりと軋む身体を前に傾け、仮面越しでも分かるセシルの白皙の美貌に顔を近付いた。]

(65) 2011/02/06(Sun) 03時半頃

【人】 受付 アイリス

愚かな女が詫びて済むことでしたら、
幾らでもこの頭を下げましょう。罰も甘んじて受けましょう。

[半ば伏せた長い睫毛を震わせて。断罪を待つ囚人のように頭を垂れて膝をつく]

……セシル様は、わたくしの我侭に心砕いてくださっただけです。
甘えて、悪戯心を抑え切れなかったわたくしに非がありましょう。

[自分に免じて、とはどの口で言えたものか。一度、素顔でセシルの顔を――もう此方を見ない顔を覗き込んで、ついに彼の前で浮かべることのできなかった、頬笑みを唇にのせる。愛想でない本心からの笑みは、儚さと寂しさが入り混じり、すぐに歪んでしまった。
　眦で真珠の如く一粒の光]

セシル様には、何ら咎めだてられる点はございません。

[徹底的にセシルを庇い、語調も荒く言い切る。或いはそれも、彼の誇りを逆に傷つけるかも知れないけれど]

(66) 2011/02/06(Sun) 03時半頃

【人】 墓守 ヨーランダ

[見つめた先の上には、常より刻まれた皺。
流石にいろいろ申し訳なくなる程度には、私も常識というものは知っているつもりなのです。それは肩を擦られ、長い息を吐かれれば余計に……。]

　今からだと、皆さんにご迷惑かけてしまうもの。

[早口で捲くし立てられる申し出に、首を横に振りました。
煌く金糸の向こう部屋の奥。私が花火を見た所為で捲れたカーテンの隙間から、白む空が見えます。]

　ディーン様も、もう、お休みになったほうが良いと思うの。
　思うわ？

[そう告げて、囁かれる言葉に、少し悩んだ後頷くのでした。]

(67) 2011/02/06(Sun) 03時半頃

【人】 受付 アイリス

決闘など、微塵も望んでおりません。
手玉に取るなど、滅相もございません。
……バーナバス様、挑発するようなことは仰らないで下さい。

[このまま両手で顔を覆って、泣き喚きたい気分だ。
　ともすれば嗚咽の混じりそうになるのを、必死で抑えながら紡ぐ声は憫れなほどに潤んでいる。
　さっさとバーナバスの手を取り、この場を去るよう促そうかとした矢先、彼がセシルに何事か囁きかけた]

…………っ！　何、を……！？

[何より効果的に、心を掻き乱す術を、――セシルに知られたくないアイリスの秘密を、バーナバスは握っている。あまりの絶望に眩暈がした]

(68) 2011/02/06(Sun) 03時半頃

【人】 会計士 ディーン

　貴女が、眠ったら眠りましょう。
　嗚呼――そろそろ、夜が明ける…

[視線を追うように窓を見て、目を眇める。
彼女の言葉に頷いて、彼女の薄い窪みまだ残るベッドへと４本指を差し出ししてから]


　…ああ、部屋に戻られますか？

[彼女が自身の荷物入れられた部屋に戻るならば侍女のアンナに任せるし、此処で眠るというならば勿論の事、横に着けと言われればそのままに、そうでなければ自身が出てでも、彼女の希望する通りに日が昇る迄*]

(69) 2011/02/06(Sun) 03時半頃

【人】 受付 アイリス

[バーナバスは顔を近寄せただけかも知れない。或いは、告げたのはアイリスの予想とは異なる言葉だったのかも知れない。
　けれど動揺したアイリスは、食い入るようにバーナバスを睨みつける]

(70) 2011/02/06(Sun) 04時頃

【人】 御者 バーナバス

……ッ

[酒気籠る低い囁きはセシルに向けられたもの。
　返答次第ではすぐに決闘を受けても良い。ただし、この場ではなく明日の午後以降に、庭か何処かで。

　すぐにセシルから顔を離し、近くの給仕を呼び止める。言葉の通り、淡桃色の薄いアルコールが入ったグラスを手に取るが。
　続くアイリスの言葉に、苦々しく唇を歪める。]

──気に入らんな。
決闘に成るか否かは、
男同士の問題だ。
ただし、貴婦人殿には後で話がある。

[さっき懐に飛び込んで耳元で告げた言葉の意味を、詳しく教えろと。或いは。
　動揺したアイリスの睨みつける表情に、ふ、と浮かべるのは憐憫を含んだ笑み。小さく首を横に振った。]

(71) 2011/02/06(Sun) 04時頃

【人】 墓守 ヨーランダ

[白む陽の光は、色素の薄い私の目には随分と眩しく映ります。
はしゃぎすぎた所為もありましょう。どっと身を苛む倦怠感に、４本の指に指されるベッドへ素直に向かうのですけれど]

　そういえば、此処はディーン様の寝台でしたわね。

[かかる言葉に思い出すこと。
本当に束の間、逡巡して……横たわる寝台の隣をトントンと叩きました。今から動くのも億劫でしたし、私の眠りを確かめるというなら、これ以上合理的なことはない気がしたのです。

果たして、ディーン様は隣に来てくださいましたでしょうか。
どちらにしても、私は陽が高くなるまで、眠りの世界に沈むのでした*]

(72) 2011/02/06(Sun) 04時頃

【人】 受付 アイリス

…………はい。

[口を挟むものでないと責められれば、反抗も動揺も吹き飛び、従順に項垂れるように頷く。命令に従うに慣れた自然な動作。常に酩酊の内に居るバーナバスが、恐かったのもある]

(73) 2011/02/06(Sun) 04時頃

【人】 御者 バーナバス

…ふ、　
ともあれ、続きは明日だ──セシル殿。
夜明けまでに、そちらのお連れの女性とも
相談するがよろしかろう。

[当然セシルが女性のパートナーを伴って来ている前提で言葉を向ける。
　気が付けば、ホールは閑散としていた。すっかり白々とした光に屋敷が包まれてしまう前に、バーナバスの代理人、口の堅い従者に、とあるものを受け取りに訪れなくてはなるまい。
　アイリスはセシルと話を続けたいと考えるだろうか。
　飲み干したグラスを置き、ホールから引き上げようとする。]

(74) 2011/02/06(Sun) 04時頃

【人】 受付 アイリス

[何とも心臓に悪い、夜会の終幕。
　バーナバスが去るなら、当然のように彼の後ろに続くを選ぶ。セシルの方は、もう恐くて振り返ることすらできなかった。文字通り、合わせる顔がない]

申し訳ございませんでした……。

[消沈した声は彼の背に届いたか。鬱陶しがられるようなら、益々肩を縮めて、離れるだろうが。
　事情を知らぬバーナバスからすれば、セシルへの対応も、むしろアイリスを庇う行為と取れる。彼の纏う酒香の薄らぐ距離を保ちながら、重い漆黒を引き摺り歩いた]

(75) 2011/02/06(Sun) 04時半頃

【人】 御者 バーナバス

[手元に震え。足元が描く弧も大きく危うげな物に成りはじめる。
　喉は息苦しさにすっかり寛げていたが、まだ仮面を剥がして捨ててしまわない理性は残っている。だが、そう亡霊の姿が声が鮮明になるのは、夜明け過ぎと決まっていた。
　バーナバスを何処からか現れた彼の従者が片腕を支えた。
　従者の上背はバーナバスと変わらず、屈強と言って良い。出なければ、酔い潰れた男を運ぶ事は出来ない故に。

　歩く後ろに、貴婦人とは思えぬような哀れな態のアイリスが続く。消沈した声は、聴こえ始める亡霊達の声に紛れて、だが確かに届いた。黒いドレスを引き摺り歩く様は葬列を思わせた。]

(76) 2011/02/06(Sun) 04時半頃

【人】 受付 アイリス

[硝子の砕ける音に、弾かれたように顔を上げた。
　咄嗟に破片を拾い上げようとするのは、とても貴婦人の反応ではない。すぐに侍従が飛んできて、跡形もなく片付けてしまうだろう]

あ、……っ。

[その動作が、誰にも――セシルにも見咎められていないように祈る心地。ぞっと背が凍りつく]

(77) 2011/02/06(Sun) 04時半頃

【人】 受付 アイリス

[女の細腕では、足元の覚束無い男をどうすることもできない。従者に支えられ、もう意識を保てているかも怪しい男の、三歩後ろから影のように続いた*]

(78) 2011/02/06(Sun) 04時半頃

【人】 御者 バーナバス

─ 別館の自室へ ─

[片側を従者に支えさせ、片手をアイリスが貴婦人である事を支えようとする奇妙な仕草。彼女が手を取らぬのならば、それはそのままで──*。]

(79) 2011/02/06(Sun) 04時半頃

【人】 受付 アイリス

…………。

[伸ばされる右手が、記憶の何と重なったのか。一瞬竦んだ後、アイリスは渋々ではなく嬉々として、手を滑らせた。彼に支えることができぬと分かっているから、なるべく負担をかけず、むしろ此方が体重を預かりたいくらいの心境で。
　けれど、それでは男の体面が丸潰れとなる。泥酔した姿で今更かも知れないが、貴婦人として扱おうとする彼に従うことにした]

(80) 2011/02/06(Sun) 05時頃

【人】 奏者 セシル

[バーナバスがアイリスに向かって吐き捨てた言葉は早口で、セシルには聞き取れなかった。>>48
ただ、アイリスを叱責し難詰する口調であるのだけは間違いない。
驚いたのは、アイリスが自分を押し退け、バーナバスに向かったことだ。>>50]

アイリス……！

[一瞬、息を呑み、まじまじと彼女を見詰めてしまった。
驚愕に囚われているうちに、肝心のアイリスは宥めるようにバーナバスに何事か囁くと、二人から等分に距離を取った。
彼女の仮面は自分の手の内にまだある。
素顔を晒したアイリスと、眼前のバーナバスを交互に見遣り、未だ怒りの消え去らぬ面、暗緑色の瞳に、困惑に近いものが過ぎった。]

(81) 2011/02/06(Sun) 08時頃

【人】 奏者 セシル

[この二人は今宵の仮面舞踏会のパートナーであったか、と気付いたのは今頃になってだ。
アイリスの実家とバーナバスが親戚であることは失念していたが、であってもアイリスの口調とバーナバスの彼女への態度から見て、二人の関係がただならぬものであるのは間違いない。
無言で彼らのやり取りを観察する視線は、決闘者のそれになっていたが、寡婦となったアイリスの今の情人がバーナバスなのか？……と疑念を上す材料は充分であった。

もっとも、バーナバスについては彼の調べた限りではこれまでにそんな気配は微塵も無かったのだが。
しかし、何事も完全などというものはない。調べ漏らしたということも、バーナバスの方が上手であったということもあり得る。]

(82) 2011/02/06(Sun) 08時半頃

【人】 奏者 セシル

>>65
[既にもう、アイリスを差し置いて決闘できる雰囲気ではなくなっていたが、バーナバスが己へと身体を傾ければ、それに反応して身構える。
ぷんと刺すアルコールの臭いと、それに混じったバーナバスの体臭が鼻につく。
だが、間近に寄せられた緑色の仮面は、短い言葉を囁いた。

それを耳にしたセシルの白い貌に、鋭い刃のような笑みが閃いた。]

(83) 2011/02/06(Sun) 08時半頃

【人】 奏者 セシル

[一瞬仮面を間に睨みあう形になった。
斬りつけるようにバーナバスに小声で言い返した後、バーナバスの顔はすぐに遠ざかったが、挑発するような嘲りの笑みはセシルの唇に、まだ残っていた。>>71]

(84) 2011/02/06(Sun) 09時頃

【人】 奏者 セシル

[それはだが、アイリスの睫毛に宿る涙の珠が目に入った瞬間に薄れた。
顰(ひそ)められた眉は怒りのためではなく、心の痛みゆえだ。
この期に及んでもひたすらにバーナバスへの取り成しと謝罪の言葉を口にする彼女に、疑問と憐れみが浮かんだ所為もある。

バーナバスから視線を外し、彼女を見詰める。
悄然とバーナバスに従うアイリスに、何と言って良いのか分からぬ、といったふうに、セシルの唇が開きかけ、また閉じた。]

(85) 2011/02/06(Sun) 09時頃

【人】 双生児 オスカー

[>>31背にかかる声には、甘い香りが残る。
>>32気をつけてと言われるその声も届いてはいたが
振り返りはしない。
歩み進めるたびに、足は痛みを訴えている]

　……――――

[夫と交わした戯れは覚えている。
けれど、庭へ向かう気分にはなれず
そばを通りかかった使用人に問いかけ、向かった先
戸を一度ノックして
けれどその場から逃げるように立ち去る。
与えられた客室へ閉じこもり、きっちりと肌見せぬ衣服を脱ぎ捨てて、そっと頬に雫落とす仮面に手をかけた*]

(86) 2011/02/06(Sun) 09時半頃

【人】 奏者 セシル

[バーナバスからの言葉>>74に機敏に振り向き]

……承ろう。

[瞳に強い光過ぎらせ短く返答するも、視線はすぐアイリスに戻る。
因縁の相手とようやく決闘できるかも知れぬという喜びは、白い貌には浮かんでいなかった。
セシルの眼は、項垂れてもはやこちらを見ようともしないアイリスを追った。]

(87) 2011/02/06(Sun) 09時半頃

【人】 奏者 セシル

[酔いが回ったか、些か足元が覚束なくなったバーナバスの、その後ろを付き従うように歩いていくアイリス。
喪服の黒が相応しい、肩を落とした後姿は、貴婦人とは思われぬ哀れなものに見えた。]


私はあなたの、変わらぬ友人です……！

[その背に掛けた声は、未だ鳴り響く楽の音の残滓に紛れて、彼女に届いたかどうかは分からぬまま。
バーナバスにまた酷く叱責されるのではないかと思わぬでもなかったが、それでも声を掛けずにはいられなかったのは、彼女の夢の男であればきっとそうしたであろうと――そうありたいと願ったから、だった。]

(88) 2011/02/06(Sun) 10時頃

【人】 奏者 セシル

[いつの間にか花火は止んでいた。
東の方(かた)が白み、闇黒の空の端が藍いろに変わる――夜明けが近い。

バルコニーの向こう、星の薄れゆく空と黒々とした森を眺めやりながら、白手袋に包まれた手をぎゅっと握り締めた。**]

(89) 2011/02/06(Sun) 10時半頃

【人】 歌い手 コリーン

― 別館：自室 ―

［眠れない。


部屋から立ち去るベネデットの背中を見送った後、ドレスを脱ぐために侍従を呼ぶことも気が疎く、そのままベッドに横になった。


彼が最後に囁いた言葉と其れを囁いた言葉が何度も頭を過ぎった。
胸が締められ、息が苦しく感じるのはコルセットを脱がないままだからなのか、彼女にはわからない。


のそのそ、とベッドから起き上がり、バルコニーへと足を踏み入れる。
早朝の白んだ空と、僅かにかかる霧のひんやりとした空気が心地好い。］

(90) 2011/02/06(Sun) 11時頃

【人】 歌い手 コリーン

［彼女は、其の耳から耳飾りを外し、じっと手の中の其れを眺めた後。
その中心にある、精巧な彫り物が施された石が嵌められている部分を、細かく指先を動かした後に開けた。

僅かに残る跡をじっと見詰める。］


このまま、ずっと独りなら………


［ふるえる声でそう独りごち、耳飾りを元に戻す。

戻す途中に溢れ出た涙を拭うことなくそのまま落とし。
身体の動きと共に、バルコニーの手摺りを掴んだ手を滑らせるようにしてその場に座り込む。

そして、小さな嗚咽を漏らした。


嗚咽を漏らして泣くのは、兄が死んで以来だったかも知れない。］

(91) 2011/02/06(Sun) 11時半頃

【人】 本屋 ベネット

―朝　別館・ベネデットの部屋―

[夜が明ける前、部屋の入り口で鉢合わせしたとある人物。
何を求めてやってきたかはすぐ知れた。
言葉少なに話し、部屋へ帰した]

……。

[ベネデットは結局一睡もせずに朝を迎えていた。
コーネリアの最後の囁きは耳に入らなかった。
入れなかった]

……！
くそっ。

[昨夜の訪問者に宛てた書きかけの文に大きなインクの染み。
紙をくしゃくしゃにすると、文机から離れた**]

(92) 2011/02/06(Sun) 12時頃

【人】 鳥使い フィリップ

―別館・客室―

[昨夜はどれだけ話に興じていただろうか。
　華やかなホールから離れ客室の一室に姿を消したのは空も白み始めた頃のように思う。
　短い睡眠に少しの気怠さはあれど、若い身体は疲れを取るのも上手く、
　少しだけ唸りをあげるだけで、ひょいとベッドから降りた。]

もうこんな時間。

[ベッドサイドに置いた愛用の懐中時計の時間を確認し、着替えにかかる。
　慣れ親しんだ従者を疎ましいとは思っていないが、少し独りで気分を変えたいと、
　供を連れずに離宮に足を運んだ為、準備は全て自分で行うが、
　女性ほど、手のかかる仕度はない。
　持ってきた替えの服は海緑色。今日はかの炎の精が現れることもないだろう。
　自分の好む派手やかな色彩を身に纏うとやっと落ち着き、仮面も別のものと差し替える。
　身支度を整え廊下に出ようとすると、何やら外からざわめきが聞こえた。]

(93) 2011/02/06(Sun) 14時頃

【人】 鳥使い フィリップ

…？

[不審に思い客室を出ると、側にいた使用人を捕まえる。
　何が起こったか問いただすと、返って来たのは驚くべき事件の話。]

第２王子が？
…お亡くなりになった？

[目を見開いて問い返せば、戻ってきたのは暗い頷きと焦燥の表情。
　瞳を伏せて逡巡し、足早にホールに向かう。
　その光に宿る色を、見止める者はいないだろう。]

(94) 2011/02/06(Sun) 14時頃

【人】 鳥使い フィリップ

―ダンスホール―

自害、他殺、仮面の呪い。
飛び交う噂はおかしなものばかりか。

…さて、この離宮を出られないというのは、
いささか都合が悪い。

[ドレスの波を渡り歩き、集めた話に独りごちる。
　昨日の上辺の華やかさとは違い、今日その場を彩るのは内側から沸き起こる不安の色。
　やがて聞ける情報が尽きた頃、ふぅん、と１つ考え込み、
　思い出すのは友人の姿。]

(95) 2011/02/06(Sun) 14時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

決闘好きの友人殿は、
煮えきらぬ死を快く思わないかもしれないね。

[正面切った戦いを好みそうな男のことだ。
　陰謀だのまして呪いなど、鼻で笑う姿が想像できる。]

もっともこの場に呼ばれた者の時点で、
それもただの空想かもしれないけれどね。

[参加者リストに想いを馳せて、
　ここに集められた面々達の誰しも第２王子を殺害する理由はありそうだと、
　おもしろそうに笑った。
　もちろん第１王子に一族ごと味方する自分もその例外ではないと、自覚はしているが。

　くるりと踵を返すと、またざわめきの中に姿を紛らわせていった。]

(96) 2011/02/06(Sun) 14時半頃

【人】 双生児 オスカー

―翌日,私室―
[日も昇るころ、のそりと起きだすその足に昨夜ほどの痛みはない。
漆黒の絹に銀の昇り龍があしらわれたドレスは矢張り異国の情緒溢れるもの。
縦襟は首を隠し、柔らかなラインを描く胸元から腰へのくびれを強調する絹の衣服は太腿が覗くよう深いスリットが入っている。
この国では非常識だろう、婦人が足を覗かせるなど卑猥な行為を連想させるもの]

　……いつまでこの仮面舞踏会が続くのか、問うても？

[短い黒髪に飾りはない。
したくを手伝う離宮の使用人に向けた言葉、その返答に真紅が丸くなる。
>>#0とうに使者が到達していた時間、使用人にもその話は及んでいた]

　なんと
　して、屍骸は何処に？

　呪いの仮面とは面白い事を言う。
　呪いだけで人は殺せると思うか？

[すっくと立ち上がり、黒絹の靴を履くと扉を開き外へ向かう。
その顔には昨日と同じ仮面をつけて]

(97) 2011/02/06(Sun) 14時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

あれ、あの方は。

[ホールの中を彷徨ううちに、目についたのは銀の龍。
　異国情緒溢れるその衣装は、昨日まさに怪我を負わせてしまった婦人に他ならないと、
　颯爽と波を渡り、彼女の前に現れると頭を下げる。]

おはようございます、マダム。
昨日はよくお眠りになられましたか？

…足の具合と、嫌な話題の及ぼす不安で、
お加減がどうか気になりまして。

(98) 2011/02/06(Sun) 14時半頃

【人】 会計士 ディーン

―　昨夜：ディーンの客室　―

[指し示した寝台に白い皇女が向かう背に、少しばかり安堵含む息を吐いた。白い海に沈む白に眼を細め、彼女にきちんと布団を被せようと歩み寄る後、とんとんと叩かれる大きな寝台の隣。
少し眼を見開いた後、眉を寄せて前髪と額の隙間に指を挿して困った風に自身の口元へと手を当てた]


　…ヨーランダ様、その――、

[彼女の隣の寝台を見つめたまま、教師の顔になって考える。色々過ぎらせた後、彼女に布団を掛け直して自身はベッドスプレッドの上から彼女の横に添うた。彼女が眠りに落ちてしまうまで、其処を離れずに居る心算で。]

(99) 2011/02/06(Sun) 14時半頃

【人】 双生児 オスカー

―ホール―
[仮面に素顔を隠したまま、その場に現れる。
幾つか非難の色を帯びた視線を受けて、内心で嗤った。
卑猥な足にか、其れとも呪い云々囁かれる中仮面で現れた事か。
そんな中、彩色鮮やかな色合いの男が近づいてくる。
声で昨日の彼とわかった]

　貴方のおかげでさっぱりでしたわ。
　……足は見ての通り。

[袖の無いドレス故に、しなやかな肢体は隠しようも無い。
扇も持たぬ手が太もものスリットをちらりと捲る。
曲線描く其の足に包帯はもう無い。
まったく痛みが残っていないわけではないのだけれど
夫の手当てあって腫れは幾らか引いていたようだ]

(100) 2011/02/06(Sun) 14時半頃

【人】 会計士 ディーン

[夜が遅かろうが眠る時間が無かろうが、男は何時でも同じ時間に湯を使い身形を整える。白いシャツに腕を通し、上から着込む紺色のダブレットは変わらず金の刺繍が縁に並ぶ。
髪をきっちり真ん中で分け整えたところで、バルトロが慌しく部屋へと駆け込んできた]


　…何、だって？
　ヴェスパタイン王子が？

[告げられる言葉に　見開かれる碧眼。
男は侍女にヨーランダを確認させてから、客室を早足で後にした。何処に行けば誰が居るとも判らぬが、とりあえずはホールへと向かう]

(101) 2011/02/06(Sun) 14時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

これは耳が痛いな。

[見せられた美しい脚と毒のある言葉にわずかに苦笑して。
　囁きには囁きで、距離を詰めて返す。]

(102) 2011/02/06(Sun) 15時頃

【人】 会計士 ディーン

　失礼、招待客の方々だとお見受けします。
　第二王子の訃報は届いてらっしゃいますか。

[歩み寄り囁き合っている様子に、つかつかと大股で歩み寄る。不躾に少し大きめに低い声を響かせる男の様子は、本当に失礼だと思っている風には見えぬだろう。]

(103) 2011/02/06(Sun) 15時頃

【人】 鳥使い フィリップ

おや、どなたかいらしたようだ。

[さっと身体を婦人から離し、歩み寄る男性に一礼。
　はて、その金の髪には見覚えがある。]

貴方も王子の噂を耳に？
全く、どこまでも悪趣味な舞踏会だ。
ええ、僕も耳にしております。
あいにく真相までは知りませんが。

[軽口を叩く姿は相手にどう映るか。
　どこまでが冗談かどうか、慣れぬ仲でない限りははかることは出来ないだろう。]

(104) 2011/02/06(Sun) 15時頃

【人】 双生児 オスカー

　……悪いと思ってはいらっしゃらないでしょう。

[白い手を昨夜と同じ仮面の口元に当てた。
見せ付けていた足は黒絹の下僅かにちらつくだけに留まる。
小さな笑み声落とし、囁きに告げる僅かな情報ひとつ]

　あら。

[近づく男>>103の勢いに、首を傾いだ]

　私をお忘れ？
　訃報は着替えを手伝いに来た者から聞いているわ。

(105) 2011/02/06(Sun) 15時頃

【人】 会計士 ディーン

　聞いていらっしゃいましたか。
　楽しげに見うけられましたので、まだ知らぬままだとばかり。

[男は憮然とした表情のまま、硬い声で続ける。仮面を脱げば軽口はまるで嫌味のように変わってしまうのは、男にはどうしようもなかった。]

　嗚呼、私はディーノ・ディンディアと申します。
　鳥の男は貴女様を覚えていましょうが、それは昨夜の夢のこと。

[どこまでも堅苦しい]

(106) 2011/02/06(Sun) 15時頃

【人】 会計士 ディーン

　噂…とは、例の仮面の噂でしょうか。
　王子が亡くなったのは、噂ではなく…
　―――亡骸を見たわけではございませんので、真実とはまだ言えませぬか。

[男の言葉に、ふむ、と頷いて口元に軽く握った拳を当てた。深く刻んだ眉間の皺が一層濃くなる。]

(107) 2011/02/06(Sun) 15時頃

【人】 鳥使い フィリップ

[眉間に皺を寄せた男は、表情と同じく堅い口調のまま。
　それに肩をすくめ、こちらも名乗りを返す。]

フィリップ＝スタッフォード。
父に爵位はあれど、あいにく僕はまだただの一軍人にすぎません。

常を愉しんでしまうのは、失礼、僕の悪い癖でして。

仮面の噂も耳には入れました。
真実を目にしていない限り、僕にとっては第２王子の死もまだ噂の範疇。
…実感など、沸いていないのですよ。

(108) 2011/02/06(Sun) 15時頃

【人】 双生児 オスカー

　嗚呼……可愛らしい小鳥の名は
　ディーノさまとおっしゃるのね？

[こちらを覚えていようと告げても
己は相手の顔にまったく見覚えがなかった
名乗られ、漸く昨夜の男と一致する始末]

　愉しげに見えたかしら
　彼を少しいぢめていただけよ。
　足はまだ少し痛むんだもの。
　
[眉間のしわを見やり、くすと笑う。
名乗りあう二人を見ながらしかし己の名は名乗らない]

(109) 2011/02/06(Sun) 15時頃

【人】 双生児 オスカー

　――…私も、それを問いに来たのよ。
　亡骸見ずには、彼の酔狂な演出かもしれないと。

[実感わかぬとこちらも同じように囁いて
仮面越しの視線が彷徨う先]

(110) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 会計士 ディーン

　嗚呼、いえ、申し訳ない。
　どうにも性分でして、咎める心算などは是ほども。

[軍人だと名乗る男に、小さく頭を下げると金の髪がさらり揺れる。
顔を上げると背筋を伸ばしなおし、異国の女の言葉に小さく頷く。]


　そうですね、実感は確かに。
　得た少しの情報だけで先走り動き出してしまうのが、私の悪い癖です。

[フィリップの言葉に少し和い言葉を添えてから、ホールをぐるりと見渡した。]

　他に何か不幸があった、等は知りませんでしょうか。　招待客と召使侍女達、全員が居るのかどうか、確かめねばなりません。万が一誰かひとりでも欠けて居れば、簡単に犯人となれましょうから。

[男が早口で言うまでもなく、召使達はきっとそれを束ねる者達に改められているだろうけれど]

(111) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 墓守 ヨーランダ

―お昼前のこと―

[昨夜羽目をはずしたこともありますが、私の朝はいつも早いとは言えません。
目覚めた時、ディーン様のお姿は、既に隣にはありませんでした。代わりにベッドサイドにあったのは、アンナの姿。そして、視線あうだに落ちる雷。昨夜のあれやこれやを諫められました。
その後、涙とともにこぼされる情報と言葉に、私は薄く微笑みます。]

　……お兄様がお亡くなりになったの。
　そうね、そのような状況なら、ディーン様に、これ以上ご迷惑おかけしないようにしなければならないわね。

[言の葉だけは優等生な答え紡いで、ディーン様の２人の使用人に挨拶を向けると、私はアンナと共に私の部屋へと向かったのでした。]

(112) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

酷いな、僕はこんなにも、心を痛めているというのに。

[婦人の言葉にはそんな戯言を。
　それからディーノと名乗った男に向き直り、話を進める。]

呪いというのは、かくもあの王子が好みそうなものではありますが。
困ったものだ。無事帰らないと、父上にまた放蕩息子を持った心労を重ねさせてしまう。

貴方のように正義感のある方がいれば、ここの者たちも安心しまょう。
急な訃報に、戸惑いと動揺と悲しみが溢れているでしょうから。

僕も周りに話を聞いて回ってはおりますが、まだ不審なことは何も。

[正確にいえば、確実に消えた者がいる。
　パートナーである炎の精。しかしそれには敢えて触れず。]

(113) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

ああ、そうだ。
昨日僕と逢瀬を交わしてくださった雪の姫。

…ヨーランダ姫でいらっしゃいますよね？
あの方は、ご無事で？


[同じ王族の人間。もしかして彼女も傷ついている可能性もある。
　それはもう１人、銀髪を持つ皇女も同じ。
　２人について心配そうな面持ちを見せて、まずは目の前の青年には、確実に知りえる情報を。]

(114) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 奏者 セシル

―朝・客室にて―
[僅かばかりの睡眠――と言うより仮眠を取り、目覚めたのは午前もまだ早い頃。
それでも我が有能なる侍女――彼女も自分とさして変わらぬ時間に寝た筈だが、きっちりと身支度を済ませて既に一仕事終えていた――に時刻を確かめて、それが常の起床時間より遅いと知った時には、寝不足ばかりではない渋面を作った。

目覚めの茶を用意させ、服装を整えてから椅子に座って喫するに、慌てた様子の離宮の召使から耳に入るは第二王子が変死したとの知らせ。
美しい色絵の付いた磁器のカップを、口に運びかけた手が止まる。
驚きよりは不快の色を露に、セシルは暗緑色の眸を眇めた。]

(115) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 会計士 ディーン

　無事帰らないと、――は、皆様でございましょう。
　正義感…と、言うものかどうかは

[判りませんが、と、自身の口元へと手を上げようとして、その袖の縁に寄っている皺を見つけ、ぴんと逆の手で伸ばし。
異国の服纏う女の言葉に、今度こそ自身の口元を撫でて頷いた]

　酔狂な演出…そうであれば、どれほど良いか。
　だまされて踊るくらいなら幾らでも致しますが…訃報ともなれば、悪趣味にも程がありますね。

　ああ、彼女の息は確認しております。
　心砕きをどうも有難う御座います。

[フィリップの言葉に頭を深く下げる。男と彼女の立場がすぐに判るであろう言葉と行動。]

(116) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 墓守 ヨーランダ

[己の部屋で、アンナの手を借り湯につかりながら、ぼんやりと思考を巡らせました。

湯から上がると、身につけるのは、相変わらず白のもの。
私に与えられた離宮と違い斜光が完璧と言えない場所ですから、昨夜とは違い肌は全く露出させておりません。
昨夜首筋を飾った紅は宝箱の中に収まり、代わりに白のショールが絡まります。室内であっても鍔広の帽子を被り、舞踏会だからではなく、肌を焼かない為に何の飾り付けもない顔全体を覆う真っ白な仮面をつければ、どこに境があるか判らない白の塊の出来上がりです。]

(117) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 双生児 オスカー

　ずいぶんと生真面目でいらっしゃること。
　……不幸があったなんて他には聞いていないわ？
　夫の部屋を確認したわけではないけれど
　万一何かあれば
　支度を手伝いに行った者が報告してくれるでしょうし。

[早口を聞き取るのは少し間を要した。
戯言零すフィリップ>>113には、素顔見せぬまま首を傾いだだけ]

　ヨーランダ姫も
　嗚呼……ご無事でいるのね。
　何よりだわ。

(118) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

それはよかった。
よく考えたら皇女にまで害が及んでいれば、
…貴方のその落ち着きようは見られませんでしたね。

[几帳面に伸ばされた皺を見遣り、次に向けられた礼に、彼女と男が親しいことを知る。
　ふいに銀の姫の方を思い出し、後でそちらにも赴こうと考えるも、今は思考をこちらに向けたままで。]

(119) 2011/02/06(Sun) 15時半頃

【人】 双生児 オスカー

[ディーノの語る様子から、そういえば彼女とパートナーになっていたかと思い出しつつ、逢引を心配していた様子などふいに思い出し小さく笑う。
落ち着き払った今の様子ならば、そう謂うことだろう
勝手な思い込みひとつ
近づき一言囁いた]

(120) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 墓守 ヨーランダ

[喪に伏すとは正反対の色彩は、他者にどのような心象を与えるのでしょうか。
あまり気にしてはおりませんし、実際お兄様のお命が散ったことに対する感慨は浮かばなかったりもいたします。
ただ、少しだけ思うところがあるとすれば……。]

　お姉様とお話がしたいのだけれど
　お忙しいかしらね？

[思うところの欠片、背負う人のお姿を、私は求めるのでした*]

(121) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 奏者 セシル

[起床時に纏った実用本位の無骨な服を脱ぎ、改めて盛装に着替える。
クリーム色の濃淡にアクセントとして茶をあわせ、装飾もレースだけといかにも地味だが、動き易く作ってあるのが利点だ。]

いまさら仮面など無用だ。

[侍女の差し出す仮面を退け、足早に客室を出た。]

(122) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 会計士 ディーン

　ええ、その節はご心配を。
　ですが王族だから、という事でしたら…
　――彼女よりもっと濃い方々が、

[リストには載っていた筈。
気難しそうに顔を顰めたまま　知らぬだろうか、と問いを暗に２人に投げる]

(123) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 歌い手 コリーン

― 別館：客室 ―

［ひとしきり泣いた後に彼女は眼の腫れが収まるのを待ち、着替えのために覚悟を決めてこの別館で働く侍女を呼び付けようやくドレスを脱ぎ、普段着に着替えた。


手伝いに来た侍女には、傷を見られる前に手を借りねばならない所までを頼み、さっさっ部屋から追い出してしまった。
彼女が余計な事は話すなという空気を出していたためか、侍女も必要以上のことを喋らず、すぐに部屋から立ち去った。

黒のベルベットの長袖のシンプルなワンピース。ハイカラーになっている首元と腕先に、オフホワイトのレースがあしらわれ、豊かな胸元には薔薇の模様が彫り込まれた大振りの楕円のブローチ。
タイトなシルエットのワンピースは彼女の形のよい胸と美しい身体のラインを際立たせた。

昨日と同じく、髪は結わず。
舞踏会でもそうであったが、彼女は派手に飾り立てるような服が好きではない。］

(124) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 鳥使い フィリップ

濃い方、というと。
第４王子のことでしょうか。

心配ではあれど、そうですね。
…僕が心配というのもおかしな話かもしれません。

[零した言葉は２人に届いたかどうか。
　スタッフォード家が、第４王子とは敵対する派閥にいること、
　社交界では知れたことなのだ。]

さて、僕もいささか気になる相手もいることですし、
このあたりでお暇しましょう。

[密かに囁いた銀の龍に気付いたかどうか、
　そう告げると軽く一礼して。
　何も呼び止めがなければその場を離れ、友人か銀の髪の皇女か、
　それとも別の見知った顔かを捜すだろう。]

(125) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 双生児 オスカー

―ホール―

　あぁ

[短く呟く]

　濃いというなら、あの獅子かしら。
　ご無事でいらっしゃれば
　ついに王者となる日が近づきましたもの？

[彼らと夫が従兄弟関係であるとはいえ、己は直接繋がらぬ。
顔と名は一致するが故に、昨夜からかった獅子をふと思い出す。
からかう心算が仮面剥され掛けた事まで思い出し、苦い笑みが浮かんだが見えはしまい]

(126) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 双生児 オスカー

　何処までが本音なのかしら。
　……仮面はなくとも、貴方の言葉は靄がかかるよう。

[心配だなど。
名を聞いた後では怪しいものだといわんばかり。
去る姿を呼び止めはしない]

(127) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 歌い手 コリーン

［部屋にいても退屈だったので、昨日会話を交わせなかった友人と会話できないかと考え、部屋を跡に。


部屋を出ると何やら騒がしい空気を感じ、その中心の場へ。


昨日の舞踏会の招待客らしき面々が集まっているところを見つけ、挨拶を。］


皆様おはようございます。
一体何の騒ぎでしょうか？

(128) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 会計士 ディーン

　今この場で彼の訃報まで流れれば、如何に派閥が違うとは言え手放しに喜ぶ事も出来ませんでしょう。心配はおかしくないかと。

[犯人となればそれはまた、違う派閥を喜ばせる結果となるだろうから。
　気になる相手、という言葉に　そういえば彼のパートナーを知らないな、等と思いながらも、]


　何か判ればお教え頂ければ幸いです。
　今のこの状況では判らない事が多すぎて――動くに動けません。
　

[一礼する彼を止める事はしないけれど、１度手を伸ばして僅かに身を寄せて彼の腕へと触れてから、此方も礼をした]

(129) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 鳥使い フィリップ

[ダンスホールを彷徨っていると、見とめたのは友人の姿。
　今はもう炎の衣装は捨て、柔和な色の男装に変わっている。]

ここにいた。
どこに行っていたんだい？舞踏会が始まってから、少しも姿が見当たらなかったけれど。

[多分に皮肉を込めた台詞で、
　面白そうに口端をあげて言うと、彼はどう答えるだろうか。]

(130) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 奏者 セシル

[途中捕まえた召使からフィリップの居場所を聞き出した。
そこには既に招待客が何名か集まっているらしい。
大股で本館に通じる渡り廊下の方へ向かった。]

(131) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 双生児 オスカー

―ダンスホール―

　嗚呼……当然そうね。
　どんなに不仲でも心配はしておかなくてはならないわね？

[くす、と笑う。
夫もまた心配する様子を見せるんだろうか
想像は少しだけ愉快な気分にさせてくれた。
目前に交わされる行為は、こちらへやってきた彼女からかかる挨拶>>128で見過ごしてしまう。
同じ黒を基調としたドレス。髪の長さと衣装のつくりはまるで違うけれど]

　これは
　……お早う御座います

　噂をご存知ないのかしら。
　貴方のお兄様がお隠れになったと。

(132) 2011/02/06(Sun) 16時頃

【人】 水商売 ローズマリー

―午前中・客室―

[あの後はルーカスの部屋へと向かったが、果たして彼はまだ起きていただろうか。
どちらにせよ時間も時間だったことだ。そう長居はせずに自身にあてがわれた客室へと向かったことだろう。

翌朝、目が覚めたのは日頃ベッドから出るのとそう変わらぬ時間。
けれど昨晩の夜更かしの余波は確実に体に残っていて、もう少し横になっておくことにした]

――今頃、結果は出ているのかしら。

[ぼんやりした頭で考えるのは、昨夜ストロベリーブロンドの貴婦人と交わした会話。
今思えばどこか夢のような出来事にも感じられたが、枕元に置いたアクセサリー・ボックスの中には確かにあの腕輪が収められている]

(133) 2011/02/06(Sun) 16時半頃

【人】 会計士 ディーン

[スタッフォード家の軍人が去る向こう、ベルベットのドレスが見えたから身体を向けてから]

　おはようございます。
　――爽やかとは言えぬ朝に。

[彼女は第五皇女だ。ディーノ・ディンディアは深く腰を折った。
上げた顔は険しく、一文字に結ぶ口元は難しげに息を吐く]


　ですがご無事で何よりです。
　ひとりでも多くの無事を確認している次第で。
　…他殺であるなら、犯人のそれも含まれてしまいますが。

[仮面を着けた異国の女の言葉に添えて、じっと銀髪の彼女を見つめるのは、兄の不幸を耳にして彼女が倒れてしまいやしないか――等と思ったのも、確かだが、その後僅かに碧眼を見開いたのは　彼女の顔の「つくり」そのものに対して]

(134) 2011/02/06(Sun) 16時半頃

【人】 奏者 セシル

―本館―
[本館に入ったところでフィリップと行き会った。
何事か言おうと口を開きかけたところで、皮肉の篭った台詞をぶつけられ、苛立たしげに左の眉を上げた。]

……お前。
楽しんでいるだろう。

[地を這う低い声が唇から洩れる。
表情が消えているのは多分に憤っている証拠。]

(135) 2011/02/06(Sun) 16時半頃

【人】 奏者 セシル

[些か乱暴にフィリップを引き寄せ、喧嘩腰で何事か囁いた。]

(136) 2011/02/06(Sun) 16時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

まぁね。

[憤りにはくすくすと笑いを返したまま。
　それからさっと表情を引き締め、今日咲いた話題を切り出す。]

なんにせよ無事なようで良かった。
君の腕は信頼してはいるんだが、一応姿は見ておきたかったからね。

…あのさ。先程、来訪者を確認していた方と話をしたよ。
僕のパートナーは消えてしまったから、どう説明したらと少し困ってしまった。
君も念のため、身の改めを考えておいたほうがいいかもしれない。

第2王子暗殺の犯人に仕立てあげられたらたまらないだろう？

(137) 2011/02/06(Sun) 16時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

[そのまましばらくうとうとと心地良いまどろみに身を任せていたが、そんな幸せなひと時は控えめなノックで終了することとなる。
その主が己の連れてきた侍女――名をクロエと言う――だと確認すると、
跳ねた髪を指先でくるくると回しながら入室を促す。]

……あら。どうしたの？貴女顔が真っ青よ。

[扉を開くや蒼白な顔で駆け寄ってくるクロエを見て、娘は不思議そうに首を傾げる。
それだけではなく彼女の肩が、ともすれば全身がかたかたと小刻みに震えているようにすら見えた]

「お嬢様……お、王子様が。ヴェスパタイン第二王子様が……！」

(138) 2011/02/06(Sun) 16時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

[囁かれた剣幕には苦笑い。]

相変わらずの君で何よりだよ。

(139) 2011/02/06(Sun) 16時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

[クロエは娘に対し、今朝方第二王子が遺体で発見されたことを告げた。
そして、離宮の者が彼を隠してしまうより前に、偶然その凄惨な姿を目にしてしまったことも]

……なんという事なの。

[彼女の手を取ってぎゅうと握ってやると、震えと共にその恐怖が伝わって来るような気がした。
しばし考え込むように押し黙っていると、不意にクロエが漏らした言葉が耳についた]

顔？……呪い？
…クロエ、貴女一体何を見たの。

(140) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 歌い手 コリーン

あの人が？

―――――あぁ、失礼。
私あの人の事を兄だなんて呼びたくありませんの。


［形の良い眉をひそめて言った。］


骸は何処にあるのです？
………信じられない、あの人が？

殺しても死なないような人だと思っていたのに―――。
また下らない悪戯に付き合わされているわけでは――――ないのでしょうか？


［彼女の様子からは驚きの念は感じれど悲しみは感じられず。］


他に怪我人などは？

(141) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 会計士 ディーン

　亡骸の場所は、知りません。
　招待客の半数弱程の無事が知れただけで、けが人等の有無も判りません。
　演出、悪戯かどうかも――
　今それを確認しようと、情報を集めている所でございます。

[告げながら、視線は、銀髪の女の顔から未だ剥がす事出来ずに居たが、同時何ひとつ確実な情報が言えぬ自身に対する苛立ちを眉間へと集めて顰めた。]


　ただ、我々がこの離宮を出られない事。
　王子の死を解明せねばならぬ事――他殺なら犯人をも、

　…呪いなら呪いの仮面を探しだす事。
　それだけが、告げられております。


[国王からの勅書。それは流石に悪戯だとは思えなかった。]

(142) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 双生児 オスカー

　あら。

[眉潜める姿に仮面ごと首を傾ぐ。
死を聞いても驚かぬ相手を真紅が見遣りながら
傍らの男にぽそりと一言
此方は話題と関係のないもの]

　屍骸は私も探しておりますの。
　わざわざ勅使までよこして……酔狂な演出ではないかと、
　彼の行動からすれば、容易に信じられませんものね？

　生真面目なディーノさまが仰るとおり
　死の解明をと言われているのも
　彼の死が事実でないなら、ただ踊らされているようなものだわ？

(143) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 奏者 セシル

[僅か眉を顰めた無表情――付き合いの長いフィリップには憮然としていると容易に知れようか。]

……家の恥と、やってもいない暗殺の犯人として処刑されるのと引き換えか？
堪らんなそれは。

しかしホールに戻ってからの私もお前を見ていない。
まさかとは思うが、お前の差し金ではないのだな？

[冗談か本気か、片目細めて尋ねた。]

(144) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 水商売 ローズマリー

―本館―

[それから程なくして、娘は客室を後にする。
身に纏うドレスは昨晩とは違い、娘の体格にきちんと合ったもの。
一歩足を進めるたび、ボリュームのあるフリルが主役の薄紅色のドレスがふわふわと揺れる。
仮面は身につけず、その他の装飾品もあの金の腕輪が右の手首に光るだけ。それすらも袖先のレースに覆われ、殆ど見えない]

呪い…呪いだなんて。そんなもの、存在するものですか…！

[呟きながら進む娘の表情は、険しい。
道すがら離宮の使用人を見つければ片端から呼び止め、詳細を教えろと迫った]

(145) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 会計士 ディーン

[丁度その時、召使の一人がディーノの元へと駆け込んで来た。錯綜する情報を嫌う男へと、正しい情報を持って]


　――失礼、バルトロ、どうした。

[振り返り、自身の召使から話を聞く。
すぐに２人へと振り向き直すと、更に深く顰められて居て]

　どうやら別館の階段に亡骸があるようです。
　ご婦人の見る物では無いと思いますが、――行かれますか？

[尋ねる身体はもうホールの口へと傾いて居る]

(146) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 歌い手 コリーン

呪い？

［生真面目そうな顔をした、金髪碧眼の長身の男が口にした言葉を耳にし、首を傾いでその男を見上げて問う。］


何なのですか？
その呪いとやらは。

………ぱっと見、貴方のような真面目そうな方の口からそのような単語が出ると酷くちぐはぐな感じが致しますわね。

気を悪くされたらごめんなさいね？

［少しだけ肩を竦める。］


私はコーネリアと申します。
どうぞお見知りおきを。


［膝を折り挨拶を。］

(147) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 奏者 セシル

……まあいい。

善後策は話し合っておいた方が良いだろう。
招待客リストと照合すれば、身元不明の行方者が一名出てしまうのはどうしても避けられん。
追求される前に名乗り出てしまうしかないのか……。

[ぐっと奥歯を噛み締めた。]

(148) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 双生児 オスカー

　おや、ほんとうに踊り場にあるのか。
　其れは是非見たいものだ。

[>>146渋い顔をした彼に頷く。
是非にと、声を強調し彼に続くことにした。
悼む様子も恐れる様子も仮面の向こうの素顔は見えぬままに]

(149) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 会計士 ディーン

　…もうそのままでは無いかもしれませんが。

[死体が発見されたのは朝方だと聞いている。
もう離宮のものが片付けていればその場には無いのだろうけれど、其処までの事はまだ判らず]

　その場に行けば、移動されていてもその先が知れましょう。

(150) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 双生児 オスカー

[好奇心勝り、口調改める事を忘れていたと
小さく笑み零し名乗る皇女へ仮面ごと顔を向ける]

　噂というものは何処まで真実かわからぬものではあるけれど
　……中にはほんとうのことも混じっているわ
　少し耳を傾けてみては如何かしら。

　所で、貴女さまはどうなさる？
　ご一緒しましょうか
　それとも、見たくはないかしら。

[皇女に対しても敬うような口調態度は然程取らない。
一応繋がりは薄くとも、彼らは夫の従弟妹にあたる故]

(151) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 鳥使い フィリップ

[憮然とした友人に笑い、
　意地悪な質問にも笑い。]

あいにく僕は、
炎の女性にも消えられ、雪の姫との仲も裂かれ、黒い蝶にも振られ。
一晩ホールをさ迷ううちに、散々悲しい想いを重ねていたよ。

君も愛しい人でも見つかったかい？
ダンスにロマンスは不可欠だ。


…そうだな。
リストの照合をしていたのは、ディーノ･ディンディアという金髪の男性。
恐らくヨーランダ姫と親い方だ。
少し話はしたけれど、真面目そうな方だった。…密かに相談してみるといいかもしれない。

口は、固そうだったけど。

(152) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 会計士 ディーン

　ディーノ・ディンディアと申します。
　ヨーランダ様の家庭教師をさせていただいております。

[コーネリアの挨拶には丁寧にもう１度腰を折る。
王家の人間繋がりでいうならば、彼自身よりもヨーランダの後見人を勤める父の名の方が良く聞くかもしれない。
ちぐはぐな感じ、という言葉には少しだけ困った風に眉を顰めた]

　いえ、こう見えても呪いというものを否定する気は無いのです。それは信じる者が居れば存在するものになるのですから。

[返す応えも、生真面目そのものと言った言葉。
その碧眼は、バルトロと呼ぶ召使に遮られるまで彼女の顔をじっと見つめ、眇める様子は自身の記憶の抽斗から何らかを照合している態を、隠そうともしなかった。]

(153) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 鳥使い フィリップ

[ふと唇を友人の耳元から離し、その顔を覗き見る。
　口元は柔らかく笑えども、
　真摯な眼差しをしていることに、付き合いの長い彼なら気付くだろう。]

(154) 2011/02/06(Sun) 17時頃

【人】 水商売 ローズマリー

[使用人達が告げる言葉は、娘の表情をますます堅く険しいものにした。
もっと詳細を…と迫っても、彼らが持つ情報はどれも似たり寄ったり。

苛立ちを隠そうともせず歩みを進めていると、やがて目に入ったのはなにやら話し込む二人の男性。
そのうちの一人が持つモスグリーンの髪色には見覚えがあった]

……ごきげんよう。

[二人の間のただならぬ空気を感じとったのは、もう随分近づいてから。
無視して通り過ぎるのも躊躇われたものだから、控えめな音量で二人に挨拶をした]

(155) 2011/02/06(Sun) 17時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

[かけられた声>>154にはっと友人から身体を離すと、
　そこにいたのはたゆたう髪を持つ女性。
　はて、どこかで見覚えがあるが。]

ごきげんよう。
…ああ、そのご様子は、もしかして貴女も王子の話を？

失礼、少々険しい顔をしていらしたので。

(156) 2011/02/06(Sun) 17時半頃

【人】 奏者 セシル

……分かった。恩に着る

[と教えてくれた情報に、親しい同士ならではの簡素な礼を述べた直後、耳元で囁かれた言葉。
さっとセシルの顔色が変わる。
驚愕と「やはり」という確信、咄嗟に反論しようとして、]

………ッ。

[間近で見詰める瞳の真摯ないろに、言葉を失った。]

(157) 2011/02/06(Sun) 17時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

お邪魔してしまったかしら。

[さっ、と体を動かす鮮やかな男性を見て、やはり間が悪かったかと苦笑する。
続く言葉を聞けば少々疲れた顔で軽く肩を竦め、ため息混じりの言葉を紡ぐ]

ええ。うちの使用人の一人が、見てしまったらしくて。
…惨いことですわ。

(158) 2011/02/06(Sun) 17時半頃

【人】 歌い手 コリーン

［自分と同じく黒のドレスを纏う女性に］


ワイアット様の奥方様でしょうか？
私は初めてお会いするかもしれません。
どうぞお見知りおきを。


［ディーノに対して挨拶したのと同じように女に膝を折った。

口調に対しては気にする様子もなく。］


そうですね、私、骸を見ないと信じられそうにもありませんわね。

昔からあの人は趣味の悪い悪戯ばかりやってきていたので。

(159) 2011/02/06(Sun) 17時半頃

【人】 奏者 セシル

[急に横から聞こえてきた女性の声>>155に、ハッと身を離す。
そのタイミングは友人とほぼ同時だった。
近付く気配にも足音にも気付かぬ程動揺していたか、と内心臍を噛みながら、近付くローズマリーを見遣る。
親しからぬ彼女には分からぬであろう、激情を無機的な白い美貌に押し隠し、貴婦人に相応しい丁寧な礼をする。]

……ごきげんよう。

(160) 2011/02/06(Sun) 17時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

見た、というと。

…王子、をですか？


[どんな姿でとは聞かずとも、噂は単なる噂ではなかったと推し測る事はできる。
　眉をひそめ腰を折ると、彼女の侍女を想い重く口を開く。]

それはさぞショックを受けた事でしょう。
夢のようにふわふわとした伝聞を耳にした僕とは違う。

失礼ですが、どこかでお会いしましたか？

[名を名乗ると、彼女もその名を明かしてくれたろうか。]

(161) 2011/02/06(Sun) 17時半頃

【人】 双生児 オスカー

　あら……一度、あの子の茶会でお会いしているのよ？
　貴女のその髪色も、魔性の瞳も覚えているわ。
　
[膝を折る皇女へ首を傾ぐ。
無理も無い事
もう其処にあった快活な少女は見当たらぬ。
長くつややかな黒髪も、今はばっさりと切り落ちている。
そして素顔は仮面のした]

　……死骸があるとすれば、ほんとうだと信じられるわね。
　行きましょうか？

[闇色から突き出た白い腕を伸ばし皇女を誘う]

(162) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 水商売 ローズマリー

[鮮やかな衣服の男性と対照的に、落ち着いた色合いの男性にもゆるりと礼を。
侍女の青い顔を見たばかりということもあって、その白い顔には何も思わず]

ええ……。すっかり怯えてしまって。
今は休ませておりますわ。

[侍女から伝え聞いた遺体の状態を思い出したのか、右手で口元を隠すようにしながら瞼を閉ざす。
相手が名乗ったならば、こちらも自らの名を告げただろう]

…もしかして。昨晩……

[お相手頂いた方か、と問おうとする言葉は飲み込んだ]

(163) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 会計士 ディーン

　では向かいましょうか？

[２人の女性を伴って自身は前を歩き。
別館へと向かう足取りは女性の速度に合わせようと思うもの自然と大股に早くなり、何度も気づいて緩める歩調]

―　ホール→別館へ　―

(164) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 鳥使い フィリップ

ああ。貴女でしたか。
昨日の藤色と違う趣きだったので、すぐには気付かなかった。

[ご無礼を、と頭を下げた後、ふとその名前に思い当たり。]

もしかして。
エインズワース卿の、ご婚約者様で？
参ったな、貴女との長話を卿に知られたら、嫉妬されてしまう。

(165) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 鳥使い フィリップ

[ふと思い付いたように、ペンとメモを取り出し、さらさらと何か書き留めると、]

(166) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 歌い手 コリーン

あら、あの子の家庭教師様とは‥‥‥妹がお世話になっております。


貴方のお父上には、兄共々よくして頂きました。妾腹の王子と皇女にも関わらず。
素晴らしいお父上をお持ちなのですね。


［胸に手をあてもう一度頭を下げる。］


そうですか、それは大変失礼な事を。
気をつけなくてはなりませんね。
それにしても、私の顔に何か変な所でも？

(167) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 鳥使い フィリップ

[密かに渡した走り書きが、読まれるかどうか。
　悪戯めいて微笑むと、]

ご婚約者様に、宜しくお伝え下さい。

[口元に人差し指を当てて、そう言った。]

(168) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 奏者 セシル

[フィリップと会話する彼女の顔を見ながら、昨夜の舞踏会の模様を反芻する。
と言っても、周囲に気を配ることが出来たのは服を着替えてからのこと。全員が揃っていた最初のダンスは目を配っていた筈なのに頭に入っていない。

フィリップが名乗るのに続いて、自分の名も名乗った。
彼女の名に、少し何かに気付いたような表情をしたが、それ以上口を挟むことは無かった。*]

(169) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 水商売 ローズマリー

いいえ。昨日はお見苦しいところをお見せしてしまいましたわ。

[その言葉の指すところは、昨日の窮屈な服装について。
疲れた顔に僅かな微笑みを浮かべ、首を傾げてみせた]

まあ。ルーカスさまのお知り合いでしたの？
それなら、この場以外にもどこかでお会いしていたかもしれませんわね。

[思い出せなくて申し訳ないけれど、と続けて。
今度はやや悪戯っぽい笑み]

ふふ、大丈夫。ルーカスさまは寛容なお方ですから。
怒られるのはきっとわたくしだけですわ？

(170) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 歌い手 コリーン

あら、ローズマリーのお茶会で？

それは失礼な事を。


［仮面の女性にそう告げると伸ばされた手に従い］


そうですわね、参りましょう。


［そう言ってダンスホールを後にした。］

(171) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 会計士 ディーン

　いえ、私には失礼も何もございません、が、
　嗚呼こちらこそレディの顔をまじまじと見詰めるなど、失礼を。

[それは歩き出す前か歩き出してからか、男は銀の髪持つ皇女へと非礼を詫びて腰を折る。]


　変な所どころか。
　あまりにお美しいので眼から離せず居てしまいました。

[僅かな逡巡の後　記憶と合致した事を問うのは今では無いとの判断で、別の言葉を紡いだ。きっと彼女には聞き慣れた賛辞だろうが、男は仮面も着けずに軽口を載せるのを得意とせず、僅かに硬い口調になってしまったけれど。]

(172) 2011/02/06(Sun) 18時頃

【人】 水商売 ローズマリー

ええ…承りましたわ。

[急なことに少し戸惑いこそしたものの、悪戯めいた微笑みを真っ直ぐ見て静かに答えた。

そんなやり取りを、モンタランベール卿はどのように見ていただろう]

(173) 2011/02/06(Sun) 18時半頃

【人】 鳥使い フィリップ

貴女が叱られるのも、僕の胸が落ち着かないのですよ。

見苦しい所？…さて、思い当たりませんが。

[しらばっくれて飄々と返し、しばらくまた他愛のない話を。
　王子の事件を間近に感じた彼女の気持ちが少しでも和らぐよう軽口を叩き、
　必要であれば先程から繰り返し続けている事件についての話題も口にするだろう**]

(174) 2011/02/06(Sun) 18時半頃

【人】 双生児 オスカー

[二人の会話終えるのを待ち、皇女へ手を伸ばす]

　ええ、参りましょう。

[まるで晩餐にでも赴くような仕草。
ちらと一度振り返るも、仮面の奥
表情は見えぬ]

　別館の、階段
　踊り場だったかしら……まだいらっしゃるといいわね。

[歩幅の違う男を追いかけながら
隣歩む皇女へ囁き零す音は小さい]

→別館・階段へ―

(175) 2011/02/06(Sun) 18時半頃

【人】 水商売 ローズマリー

[自分の名を聞いたセシルの表情が少し変化した事には気付いたが、最近はそんな反応は良く目にしていたため特に気にも留めず。]

お気になさらないで。何も本気で怒られる訳ではないもの。
…ふふ。

[それから暫し他愛のない会話を交わせば、少しは落ち着きも取り戻したようで。
彼らが望めば今度は静かな表情で、
己が持つ王子の情報―顔が焼かれていたらしいこと―を告げただろう**]

(176) 2011/02/06(Sun) 18時半頃

【人】 会計士 ディーン

―　別館　―

[遺体は残念ながら、クロエ>>140という娘が見たそのままに踊り場にある事は、時間の経ったらしき今は流石に無かった。暖炉炊かぬ冷えた部屋に。扉を開いて中に入れば、すぐに眼に入る其れ。大きなベッドに寝かされ、白い布を被されているのは眼も当てられぬ遺体であるという事なのだろうと思う。]


　…遺体を見ても？

[辺りに尋ねるが、遺体を引き取るべく王が来ているわけでなし、誰に聞いてよいものかすら、判らない。召使達が返事を戸惑う中、男自身も戸惑う風に、ゆるやかに足を踏み出した]

(177) 2011/02/06(Sun) 18時半頃

【人】 双生児 オスカー

―別館、一室―
[階段には僅かな痕跡残るのみ。
気落ちしていれば、別室に安置されているという。
ディーノに続いて己も其処へ向かう。
どんな死に様か、死ぬというのはどういうものか
見たかった]

　――…

[布被る死骸へ足踏み出す男を、少し後ろで見遣る]

(178) 2011/02/06(Sun) 19時頃

【人】 会計士 ディーン

　…ご婦人の見るものでは、

[無いのでは、と。
布に手をかけたままふたりの女性を振り返るのは、気遣いか心配か
それともその顔色見ようとしたものか、深く刻まれた皺からは読み取りにくい仏頂面。]

(179) 2011/02/06(Sun) 19時頃

【人】 双生児 オスカー

　あら、此処まで連れて来ておいてそれはないわ。

[首を振る
声音は少し咎めるように。
表情は雫浮かべた仮面のした]

　確かめたいの。
　駄目？

(180) 2011/02/06(Sun) 19時頃

【人】 会計士 ディーン

　…いえ、駄目とは私からはとても。

[少しばかり困ったように眉をまた寄せてから、誰か止めに来る前にとでも思ったか　さっと白い布を退けた。――幾ら緊急事態とはいえ、要人の死体を見るなど、と]


　…、これは――、酷い

[顔が。
焼け爛れ引き攣れる皮膚は黒くなり、彼の美しい面影はそこには無く。ただ首から下だけが生前の服のまま、青く白く黒く屍であるという色を主張していた]

(181) 2011/02/06(Sun) 19時半頃

【人】 双生児 オスカー

[白い布が取り除かれ、骸があらわになる。
王子の顔を見て、仮面の奥から呻くような声が漏れた]

　……

[仮面はしかし、屍骸へ向けたまま]

　まるうで仮面でも、被っているようね。
　あながち……呪いというのも冗談ではないかもしれないわ？

[いくらか間をおいてそんな風に呟く
声が僅かに震えはしたが
気構え出来ていたお陰で意識失う程の衝撃はなかった]

(182) 2011/02/06(Sun) 20時頃

【人】 本屋 ベネット

―別館 廊下―

[数名が集まって話をしている頃、廊下には侍従と立話をするベネデットの姿があった。
侍従はかねてより離宮に送り込んでいた者。
一枚紙を受け取り、頷いた]

完璧でないのは承知している。
急いで用意させたのだ、上出来よ。
……なんだ、何かあったのか。

[紙を小さくたたみ、服にしまいこむ。
そして、侍従からもう一報を聞き、言葉を失った]

……兄上が？
父上から早馬？
……あぁ、もう下がっていいぞ。

[侍従が足早に立ち去ると、誰もいない廊下で口を大きく歪めた**]