【人】 厭世家 サイモン

嗚呼、聞こえ る。やつの足音が聞こえる……。

(0) 2014/01/17(Fri) 23時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

――　茶茶　――

[ハウリン駅の裏にある煤けた街並み。
観光客にはあまり勧められない、いくつかの道を抜けた先。

太い道路の向こう側、ほのかに漂うのはこの街のものではない異国の香り。
他の多くと同じように、無機質な石で組まれた建物のむき出しの壁に木でできた看板がうちつけられていたが、書かれた店名は雨風にかすれて読みにくい。

扉を開ければ、中を隠すように何本もの細い布が垂れ下がる。
かき分けつつ室内へ入ると、着ていたコートを脱いで壁に埋めるようにつくられた扉の中へと押し込んで、代わりにすぐ近くに投げてあった赤い上着を上から羽織る。]

長い髪の毛を赤い紐で縛り直してから、真っ直ぐに台所へ。
使い古されたケトルを手にすると、少し濁った水を中へ注いで、火にかける。
外でかじかんだ手をコンロの炎に当ててしばし炙って指先をこすり合わせながら、戸棚から茶器をとりだした。]

(1) 2014/01/18(Sat) 00時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

[カタカタカタとケトルが鳴る。
音に合わせるように用具一式を用意する。
艶を持つ茶壷の中に茶葉を一すくい、二すくい入れて。
考えてから、もう二匙分を追加する。

カチャリとコンロの火を切ると、熱湯だけ茶杯に注いで一口二口飲み下す。
この場ではそれ以上は何もせず、職場兼リビングに戻って机の上に置いておいたクッキーの数を数えてから、椅子に腰かけると今日の新聞を手にしつつ、もう片方の手を戸棚に伸ばしたが、まだ寒さでうまく動かない指先は、掴んだものを落としかける。]

　……っと。あぶないあぶない。

[幸い床に落ちる前に受け止めて、細い黒のフレームの眼鏡をつける。
ばさりと新聞を広げて一面から眼を通すのも、男にとっては重要な仕事の一つだった。]

(2) 2014/01/18(Sat) 00時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

― 雑居ビル『Ｇ３』・２階 ―

[くぁ、と大口での欠伸を見咎める者はいない。
先代かそれより前の家主の時代から置かれているソファは、
訪問者がいない時はもっぱらくつろぎの場所になっていた。]

(3) 2014/01/18(Sat) 01時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[駅を取り巻く喧騒からはやや遠く、
本格的な裏通りの空気とはほどほどの距離が取れる位置。
『Ｇ３』と呼ばれる四階建てビルの二階へ向かう階段下に、
木のプレートに少し右上がりの癖のある字で書かれた
『Detective Bureau』の札が下がっている。

簡潔に『探偵事務所』とだけ掲げ続けて数年。
未だ看板として掲げる名前は決まっておらず、
最近は不具合がないからと考える事自体を放棄していたり。
Ｇ３探偵事務所でも猫耳探偵でも好きに呼べばいいと思う。]

(4) 2014/01/18(Sat) 01時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

……ひまい。

[呟きとともに、欠伸を重ねる。
探偵への依頼主は人目を避けたい場合も多く、
昼間に事務所を開いていたところで訪問数は多くない。
年の最後の月半ばの今日も例に漏れず。

つまるところ、退屈で退屈で仕方がなかった。]


ぅあー……行こっかなー…。

[ソファの上でさらにしばらくの間空き時間を持て余し。
のそり上半身を起こして、ぐっと背と腕を伸ばした。

だらけていたせいで崩れていたフードの前をしっかりと合わせ、
扉の外かけてある、階段下と揃いのプレートをひっくり返す。
『不在中。ご依頼はポストへどうぞ』の黒文字を確かめて、
指先で軽くプレートを揺らした。]

(5) 2014/01/18(Sat) 01時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

うへぇ……さむー。

[容赦ない北風に肩を竦めて、上着の袖に手を隠す。
顔の半分近くを覆い隠すフードの上で、
猫耳の装飾が風でへたりと倒れていた。]

(6) 2014/01/18(Sat) 01時半頃

【人】 宝飾交易 黍炉

[カサリカサリ。新聞のページを一枚ずつめくる。
男が営むのは「茶茶」の店名通り、茶屋である。
開店時間は気まぐれ。お望みならば試飲もできる。
もっともこの街で、こんな店で、茶葉を売るだけで生計を立てているわけではない。

男が主に扱うのは「情報」だった。
だから新聞は丁寧に読む。]

　やれやれ。年の瀬に忙しいことだ。

[紙面いっぱいに詰め込まれたニュースに苦笑いしながら読み終えた証にくるりと丸めて、眼鏡をとると机の上に置いた。**]

(7) 2014/01/18(Sat) 01時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

―パン屋「ガレット・デ・ロワ」―

[パン屋の朝は早い。
日が昇る前に目を覚まし、
倉庫から材料を運び入れて厨房で生地を作る。
その間、昨日の晩に仕込んでおいた種を丸めると、
昔ながらの焼き釜に、並べて入れた。

麦が焼け、バターの焦げる匂いは、
スラムの路地を歩く、空腹を抱えた者らの足を止める。

お構いなしに、男は一人無言で黙々と仕事をこなす。
人でも殺していそうな太い腕は、パンをこねる際には細々と動く。]

(8) 2014/01/18(Sat) 01時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

[食パン、バゲット、クロワッサン、
ライ麦の丸パンに、マフィンにベーグル、ロールパン。
どれもこれも基本的なものばかり。

「お前の作るパンは面白みがない」
という主旨の事を言われた事があったが、
全くもってその通りなパンが店に並んでゆく。

男も気にしているのか、打開しようと甘い味のパンも作る事もある。
だが殆ど上手くいった試しはなく…。


今日もまた釜から出したパンを前に、
眉間に皺を集めて渋い顔をしていた。]


……………。


[可愛いパンを作ろうとしていたのだ。]

(9) 2014/01/18(Sat) 01時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

[『うさぎの形をした』

『目の部分はチェリー』

『パンの中にはチョコレート・クリーム』


そうして出来たパンはというと。
赤いチェリーは零れて目のあった周りは色が染み出し、うさぎの口からは、注入したチョコレートクリームがだらりとはみ出て流れ出し、さながら死霊都市を這い回る朽ちた生物のような、前衛的な様相へと変わり果てていた。]

(10) 2014/01/18(Sat) 01時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

…………………。


[暫し、死せる物と視線を交し合った後。
子供の目に付かない、高い棚の端の所に、
ひっそりと並べて店を開けた*]

(11) 2014/01/18(Sat) 02時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─　少し未来：　廃棄物不法投棄場　─

[ギャングだの殺し屋だの、
脛に傷持つ輩の集まるこのダウンタウンじゃあ、
死体だって、そこまで珍しかない。
それがすでに身ぐるみ剥がれた後の全裸だったとしても、
まあ、稀に良くあることだ]

[今、
痩せた少年がそんな死体のひとつを見つけ、
すでにめぼしい物は持ち去られた後かとがっかりしながらも、
せめて、その髪でも抜いていくかと手を伸ばしたところだ]

(12) 2014/01/18(Sat) 03時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[その死体は、
陽に焼けた肌に、陽に褪せた中途半端な髪。
肩幅は広く胸板は厚い、しっかりした身体の男だった。
歳は３０は越えていても、４０には届いてはいまい。
細かい傷痕が網目のように縦横にはしっているが、目立った外傷はなかった。

日差しでさえ避けるようなこのスラムの、
あわい少年の影が、全裸死体の顔にかかった時。
ばちり、と突然死体が目を開け、人相の悪い昏い眼が、少年を見あげた]

[途端、死体が何かを言うより早く、
少年は脱兎もかくやの勢いで、その場を逃げ去った]

(13) 2014/01/18(Sat) 03時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

……寒……、

[全裸死体……ではなく、ただの全裸は、ぶるりとおおきな身を震わせた。
自覚してしまえば、凍えた指はぎちぎちと痛み、歯が鳴り始めた。
耐えがたい寒さに骨が震えだし、ムスコがきゅっと縮んだ]

……ここは……？

[身を起こせば、
ぷん、と生ゴミとあやしい薬品と焼けたゴムを混ぜて、数日置いたような臭いがした。
その途端、ずきりと頭が痛んで、
彼は……、ホレーショー・イェンセンは低く呻いた]

確か……、、*

(14) 2014/01/18(Sat) 03時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─　現在：ダウンタウン小道　─

[相変わらずの寒い日が続く。
気温も。懐も。
つめたい石の道路の上に新聞紙を敷き、浮浪者が物乞いをしている。
その傍を、ホレーショーは足早に硬く通り過ぎた]

[仕事熱心な北風が、くたびれたジャケットの隙間から入り、
うなじの毛をくすぐって行った]

(15) 2014/01/18(Sat) 03時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

……。

[しかめっ面をしてコートのポケットに指を突っ込むと、
まるい金属が冷たく触れた。
ホレーショーは立ち止まり、これがあればありつけるだろうあたたかい茶の一杯のことを、
……それから薄い薄い新聞紙のことを思った。
重い足で、数歩を戻る]

……。
こいつが、
ポケットに入っていると、手が冷たいから。

[チャリンと、一番小さいコインがふたつ、
浮浪者の前に置かれたスパムの空き缶の中で音をたてた]

(16) 2014/01/18(Sat) 03時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

『ドナルドと関わるのは止した方がいい、
奴は小悪党だぞ』

[そう忠告してくれたオヤジは、きっといいオヤジなのだろう。

もちろん、ホレーショーにだって、ドナルドがロクでもない奴だってことくらい、分かっている。
小男だが、それでもギャングの下っ端だ。あの片目の狡猾な色といったらどうだ？
ホレーショーに渡るはずのファイトマネーを、随分ピンハネしていることだって知っている。

しかし、ホレーショーには彼の他に頼るつてはなかった。

酒場の用心棒だとか、港の荷物の上げ下ろしだとか、今までだって何度も「まともな」仕事に就こうとしてみたのだが
店の小銭があわないだとか、運んだはずの荷物の位置が違うだとか、
その度にいつも何かしらうまくいかず、数日でクビになってしまう。

そうやって、結局はドナルドの元に戻ってくるしかなくなる。
頭を下げ、どこかでストリートファイトはやっていないかと尋ねることになる。
そして、その度にピンハネの量は増えて行くのだ。

(17) 2014/01/18(Sat) 03時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

今はもう、
ホレーショーは深く考えることを諦めていた。

奴が小悪党であっても、悪魔よりはマシだ。
きれいな金で生きて行けるのは、何かの才能を持っている奴だけなのだから]**

(18) 2014/01/18(Sat) 03時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[寂れた裏通り。
下水と排気が凝ったような泥の匂いを、港から流れ来る油臭い北風が撫でていく。

掃き溜めに暮らす貧困層には、東方の人間も多い。
診察代や薬代が払えなくても、針やら熱やらで病気が治せると思う者のおかげで、鍼灸医院「ロン」は辛うじて細々とやっていたらしい。

それも今は昔、先代のロン老人が随分前に"いなくなっ"て、地上２階地下１階の古い医院には、別の男が棲んでいる。
看板は掛け替えられることなく放置されているので、今の住人もそのままDr.rongと呼ばれた。

不動産主である地元のマフィアには、以来家賃が滞らなくなり。
鍼の腕は先代の方が良かったらしいが、表向きは兎も角、医院の裏口を開けて"ロン先生"を訪ねる患者はむしろずいぶん、増えた]

(19) 2014/01/18(Sat) 13時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―　路地　―

『あなたのほんの少しの温もりで、世界は変えられる』

[石壁の猥褻な悪戯書きの上に、街と同じように薄汚れたビラが貼ってあった。
文字を読むのに使ったエネルギーの無駄。
立ち止まることもせず、弱く息を吸う。

咥えた手巻き煙草の先端がじわりと赤くなり、甘い煙が肺へと流れた]

(20) 2014/01/18(Sat) 13時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[チャリン、硬貨が立てる薄っぺらい金属音>>16が耳につく。
視線を上げれば冷えた小道に座り込む浮浪者と、
浮浪者よりは幾分マシな格好の男]


[奇特なことだ、という感想も特に思い浮かべず。
前方へ歩き続けながら片手に提げた鞄の持ち手を軽く握り直した。

自分のポケットから小銭を取り出す気はさらさらないようで]

(21) 2014/01/18(Sat) 14時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[>>17雑貨屋のオヤジの言葉をふいに思い出したりしたのは、
手を離れたコインの冷たさのせいだろう。

オヤジが言いたいことは分かる。
この町じゃあ、ワルだとか、ずる賢いだとか、仲間が多いだとか、
何か取り柄が無いと生きて行けないのだ。
ワルにはなれず、賢くもなく、群れを作らない、このホレーショーみたいな奴は、
利用され貪られるだけなのだ]

[>>21硬い足音が通り過ぎていく。
他者に施す余裕などないくせに何をしているのかと、
まるで嗤われている気がして、勝手に気まずい思いをする。
冷えた手をポケットに戻して、身を丸めるように歩き出した]

[チラと横目で見れば、浮浪者はスパム缶を抱きしめていた。
それでいい。路地で窺う痩せたチビガキだって、この町では油断ならぬハイエナだ]

(22) 2014/01/18(Sat) 14時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[寒さと北風に追い立てられるように路地を歩く足どりは早い。
両手をポケットに深く押し込んで、
更に中で拳を作って熱を逃がすまいと努める。

途中、冷たい空気に乗る香ばしい匂い>>8に鼻をひくつかせた。
時折利用するパン屋のラインナップはごくごく平凡なものだ。
ただ、たまに前衛的なパンが並ぶ。
口に入れてしまえば一緒だし、面白いので時々買う。

今日はあるだろうか。
手土産代わりに持っていこうかと考えて、
……嫌味しか返されそうにないので、止めた。]

(23) 2014/01/18(Sat) 15時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

（……この人は小先生か？）

[前を歩くトレンチコートを窺う。
物盗りと誤解を与えぬよう、ゆるりと歩けば、背は少しずつ離れて行く。

「ロン先生」の後釜に、しれっと居座るこの男が、ホレーショーはあまり好きではなかった。
……別に何かをされたわけではない。
ないのだが、
何か「ロン先生」の店と評判だけうまいこと持ち逃げして涼しい顔をしているような、
そんなイメージを一方的に抱いていた。
ホレーショーは、賢くて要領の良い奴は嫌いだった。

だから、心の中では先代と区別して、「小先生」と呼んだりしていた]

(24) 2014/01/18(Sat) 15時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[後ろを歩く足音が少しずつ離れ、鞄を提げる手から力を弱める。
こちらが相手を覚えているかに関らず、この数年でハウリンの裏通りに暮らす大抵のクズ野郎には顔が知られている。それこそ、年中潰し合いをしているギャングから、根を深く張り巡らせたマフィアの幹部に到るまで。

といって、いずれ引ったくり被害に遭わないという保証があるはずもない]


[病院から、ブラックマーケットに寄って医院まで。
パンとお茶でも買って帰るかと思考をめぐらせたところで、路上でゴミ箱を漁っていた浮浪者がこちらを振り返り、
声をかけられた]

　…

[歩みを緩めて、目を細める。
さっきの物乞いの浮浪者もこいつも、見分けがつかない。あるいは同じ人間かもしれないと思う。
似たように薄汚れて、似たように凍えて餓えた存在]

(25) 2014/01/18(Sat) 15時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[「ロン先生」と呼ぶ男の親しげな調子で、治療したことがあるらしいと検討はついたが、
さて誰だったか。

思い出す努力をするよりも無視する方が面倒がない。
そのまま通り過ぎようとすると、浮浪者の喉が掠れた音を立てた。続いて響く乾いた咳に]

　…ああ、

[カチと頭の中で歯車がはまる。
顔も声も忘れても、咳の音を聞けば思い出す]

　──相変わらず調子悪いみたいだな

(26) 2014/01/18(Sat) 15時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[煙草を唇から離した。
浮浪者の笑顔へ、微笑を返し歩み寄る。
咳をする背中に手のひらを当てれば、薄い上着ごしに伝わる呼吸]

　風邪でも引いたら、発作で死ぬ前にうちに来いよ
　患者なら歓迎する

[喘息の治療は金がかかる。
予防管理ができるほど通院するくらいなら、誰だって屋根と壁のある寝床とまともな食事を優先するだろう。

浮浪者に食べ物や現金を施す心など欠片も持ち合わせていないが、死なずに医院まで辿り着けるように、とは思う。
鞄から一つ新品の吸入器を取り出して男の手に握らせた]

　使い方は覚えてるか？
　──ああ、やる。どうせ期限切れをタダで貰って来た。まだしばらくは使えるから心配しなくていい

(27) 2014/01/18(Sat) 16時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[二言、三言。
ほんの僅かに会話を交わして]

　じゃあな

[追い払うように指を振って、煙草を咥え直した。

甘い煙を吸えば、目の前の男が患者から他人へ切り替わる。
さっさと踵を返して道を歩き出す頃には咳のことも、声を掛けられたことも思考の外]

(28) 2014/01/18(Sat) 16時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[目的地へ近づく道半ば。
浮浪者と話すコート姿の声>>26が聞こえた。
フードの陰から見れば、ロン医院の現主がいる。
懐事情と健康体のために己が世話になる事はまだないが、
評判と顔くらいは知っていた。]



評判どおりだなぁ。

[“「患者に」優しい”と評判に文言がつくくらいだ。
慈善家のような行動>>27を起こした直後、
一瞬で浮浪者から興味を失ったように立ち去る姿>>28は
この街によく即している。

忍ぶように喉を鳴らして、置き去りにされた浮浪者を見る。
彼は受け取った吸入器を奪われまいと懐にしまいこみ、
そそくさと裏路地の奥へと消えていった。]

(29) 2014/01/18(Sat) 16時頃

【人】 掃除夫 ラルフ

[寂れた路地を、一つのビニール袋を片手に歩む。
日が昇っている時間というのは、普通バーテンダーにとっては活動時間外だろう。
だが生憎ショートスリーパーであるが故に、睡眠時間よりこうして起きている時間の方が多かった。

陽が沈みかければ勤務先であるバー「アンダー」へ向かう。
しかし、まだまだ天高くに在る時間はあまり足が進まない。
理由をあげるなら、店周りの環境。
ストリップ劇場やら娼館やらが近くにあるというのは、仕方ない事だろう。
それでもどうしたって、自然と踵を返したくなるというものだった。

それをマスターに打ち明けた時、呆れながらもこれでもかという程に大笑いされたのは、今でも忘れない]

(30) 2014/01/18(Sat) 16時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

― 茶茶 ―

[片手は上着のポケットに入れたまま扉を開き、
垂れ下がる布を躊躇なく体で押しのけて中へと入った。

外気が遮断された室内には、
青臭さとは違う草の匂いが満ちている。
甘さと苦さと、何十種類もの香りが混ざり合った独特の空気。

最初こそ匂いに酔っていたが、今ではそんな事もなく。]


外、めちゃくちゃさみぃのなー。
お茶ぁ。あったかいの。

[家主の姿>>2に横柄な口ぶりで告げる。
その返答がどうであれ、すでに手は机の上の菓子に伸びていた。


この応対、債権者と債務者間でのやり取りである。**]

(31) 2014/01/18(Sat) 16時半頃

【人】 掃除夫 ラルフ

[寒さのあまり小さく息を吐けば、白く染まり霧散して消える。
使い古したコートを着直して、路地を進む。

カウンターで幾度か喋った事がある顔を見れば、会釈と共に何か言葉を交わしたか。
バーテンダーは接客業。
接客能力が求められるのは、店の中だけとは限らない。

ホスピタリティ−精神をこの路地裏で掲げたって、身を滅ぼすだけかもしれない。
実際ろくでもない客の割合の方が多いだろう。
それでも、店の評判を態々悪くする事もない。
場面や客に合わせて柔軟に対応していけばいい。
それだけの事だった]

(32) 2014/01/18(Sat) 16時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[道を曲がって、別な路地へ入れば、
自然に先生の背と別れた。
よそ者には迷路のようなスラムも、ここで生まれて育ったホレーショーには庭同然だ。
最も、住人すら夜中には一人では歩きたがらないような物騒な庭を、
庭と呼んでいいのならだが。

犬まで痩せた道は、けれども冬の方がまだマシだ。
寒さは腐臭を、少しは凍らせてくれる]

(33) 2014/01/18(Sat) 17時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―　パン屋前　―

[ガレット・デ・ロワのウィンドー内を眺めながら、短くなって来た煙草を味わった。
フィルターを詰めない両切りに巻いているからもあるが、基本的にスロースモーカーなので一本が長い。店内で喫煙せずに路上で喫いきるのは、モラルというよりはただの癖]


[鞄を逆手に持ち替えて、寒風にかじかむ指をコートのポケットに突っ込む。
小さめのバゲットを買うか、日持ちするライ麦パンにするか。
そういえばピーナッツクリームを切らしていたかもしれない]

(34) 2014/01/18(Sat) 17時頃

【人】 開放的市民 ジェニファー

―雀荘―

アタシの勝ちよ。

[指先で摘み上げた麻雀牌を手に冷たい表情のまま女は微笑った。
下卑た笑みを浮かべながら値踏みするように女を眺めていた初老の男の表情が変わる。]

ロン。

[女の発する声はどこか寂しげで。静かな室内に凛と響き渡った。

　カタカタカタ。

軽快な音を立てて女の前に在った麻雀牌が対局者に見えるように開かれる。]

タンヤオ、ドラ三。
一万二千。

[涼しい声で言うと、女は台座に乗せられていた金を人差し指と中指で摘まむ。]

(35) 2014/01/18(Sat) 17時半頃

【人】 開放的市民 ジェニファー

毎度。

[冷やりとした空気がその場に流れた。
　瞬きをする間ほどの時、閉口した初老の男は、はっと我に返ると女に掴みかかる]

………なにするのよ。

[女の鋭い眼光がじろりと男を責めるように射抜く。
　「インチキだ！イカサマだ！」
そう騒ぎ立てる初老の男性に、対局していた残りの二人と店主。
それに、女を良く知る常連客の数名はやれやれと苦笑いを浮かべる。

　麻雀はギャンブルだ。

玄人ですら、素人に敗北する事がある。運の要素を強く含んだ遊戯。
初老の男もそれは理解していた。
だが、たしかに女は最初に配られた牌を見たときに渋い顔をしていた筈だ。
　「認めるか！」
尚も男は騒ぎ立てる。その姿を見て女はため息をついて言った]

(36) 2014/01/18(Sat) 17時半頃

【人】 開放的市民 ジェニファー

勝負は時の運。
今回はアタシが愛された。それだけのことでしょう？
分かったらその手を離して。

[ぐ、と男が押し黙った瞬間。どす、と鈍い音がして男の眼前の光景が変わった。
女が、男を蹴り飛ばしたのだ。女は靴のカカトを男の心臓あたりにぐいぐいと押し付けながら]

これ以上グダグダいうなら潰すわ。

[言ったその言葉の冷たさや如何ほどか。男は後ずさり、端役の下っ端よろしく「覚えてやがれ」と月並みな言葉を残して去って行った]

………捨て台詞も三流だわ。

[呆れたように零した女は、いいぞと囃し立てる常連客を一瞥すると店主に小銭を渡して、カウンターの隅へと移動した。考える事は、あと一人二人ふっかけて荒稼ぎしようか、それとも店仕舞しようか、そんなこと]

(37) 2014/01/18(Sat) 17時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

― 前日夕刻：ダウンタウン 娼館前広場 ―

[薄汚れた砂埃が靴や風に舞い上がり、似た色の石の床を滑る。
視界に絡みつく安いネオンの光は、品なく艶かしく揺らめいて、
この場所で行われる遊戯とその目的とを象徴するかのよう。

腕や声が、ひっきりなしに建物の中から通行人を誘う。
行き交う靴音と影と、品定めの眼、　眼。]



[煌々と燈り始める金の光は、
きっと明け方まで消えることなく。
裏通りの一角は、今宵も眠らぬ城と化すのでしょう。]

(38) 2014/01/18(Sat) 17時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

[見慣れた風景にすぐに溶け込む気になれなかったのは、日増しに冷え込む外気の所為か。
　商売道具の花篭を片腕に携えて、娼館や同業の建物が居並ぶ広場の片隅、ひっそりと壁に背を預けて立っていたけれども。]

　……ぁ
　兄さん、ちょっとまった。

[目の前を通り過ぎた青年の足の向く先が娼館の並ぶ方向だと気づくと、慌てて呼び止めて、くいと袖を引きます。]

　ね、そっち行くんならさ、お花買って行かない？
　普通の花に見えるでしょ。
　ところが、あたしから買ったコレ持っとくと、
　うちのお店、いざって時にご奉仕におまけが付くの。

　この寒い中足を運んでくれる姐さんたちの情夫には
　少しでも還元しないとって、ねぇ。

(39) 2014/01/18(Sat) 17時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　うん？　別に初めてでも構わないのよ。
　だからほら、迷ってないで買って。そして入った入った。
　茶色い壁の店じゃなく、白壁の方ね。隣と間違わないでよ。

[藤で編んだ籠の中から一輪を取り、緋色のリボンを蝶々結び。
　苦笑交じりの男の顔は気にもとめず紙幣を受け取って、
　後方に回り背を押せば、男の身体は入り口に向かって進む。
　渋々といった態度は下らない体裁からで、もとより、行く気は十分と知れば]

　ふふ。ありがとう。
　まだ懇意の娘が居るわけじゃあないのなら運が良いよ。
　たぶん今なら、ちょうど店一番の美人が手隙のはず。

　……良い、夜をね。

[愛想笑い、ひとつ咲かせます。
　仕事のスイッチが入ってしまえば、容易く演技もできるのです。]

(40) 2014/01/18(Sat) 17時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　おじさま、素敵な帽子。どこ行くの？
　劇場、って、なぁんだ、こっちのお客じゃないの。
　劇場なら向こう側。直ぐそこを渡れば目当ての場所だよ。

[次に声を掛けた男は、残念ながら外れのよう。
　劇場への場所を問われたので、広場を抜けた先の小路を手の先で示して見せたなら、相手も理解をしたようでした。]

　今日は随分お客が多いじゃない。　
　売れっ子の姐さんでも上がる日なの？

[商売柄、近隣の店とは何かと縁も機会もあるため、
　見知った妓が居ないわけでもない、と劇場の方角に視線を遣るけれど。
　今はそれよりも仕事が先と、ずいと一輪の花を差し出します。]

(41) 2014/01/18(Sat) 17時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　それじゃあ道案内の礼ってことで、この花一本買ってってよ。
　意味ありげに見えて、きっと男前を輝かせるかも―――

[言い終えるよりも先に差し出されたものに、手が止まります。
市場価格どころか、言い値すら大幅に超えた額面の紙幣。]

　……　ありがと。
　
[少々面食らいながらも、代金は有難く受け取って。
いつものように花にリボンを結びながら、相手を値踏みします。
無理矢理な理論での押し売りにも、ぽんと金を出す羽振りのよさ、身形。
裏通りに住む男ではないことは明らかで、そのことが、僅かの間私の口を噤ませました。]


[店への来客でなくとも手の中の花は売るのです、高いだけのただの花として。]

(42) 2014/01/18(Sat) 17時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　押しかける人が多いと大変だけど、観やすい場所が取れると良いね。折角なんだし、近くで観たほうが、

　ちょ、っ、

[けれど差し出した花は取られることなく、不意打ちのように手首ごと掴まれ、籠を取り落とします。
ちょっと、と出掛かった苦言は、胸元に捻じ込まれたものに遮られてしまいました。]


　　　　　　　　　　　　　　　　　――――…　え、

[籠ごと全ての花を買い上げることは可能かと。
花売り自ら夜の相手をしてくれる日があるらしいが、と。
その問いが、服の中の分厚い札束の意味と結びつけば]


　……　それ、誰かから聞いてきた？


[取られた腕はそのままに、ゆるうり、首だけを傾げる。
否定無くば、それは肯定と許容に響くのでしょう。]　

(43) 2014/01/18(Sat) 18時頃

【人】 手伝い クラリッサ

　劇場はいいの？

[問えば、明日行けば良いとの返答。
　わたしも、そう、と短く返します。
　どうしてこうも、お金持ちとは気まぐれで、
　いたずらに時を持て余す生き物なのでしょう。]


　…なら。あたしは、構わないよ。


[交渉成立に気をよくしたのか勝手な方向に引き寄せられて、不意の負担に、僅かに眉が寄ってしまったでしょうか。

　けれど、足元に散り広がる桃色の花もわたしの身も、
　今宵一夜は、すべてを買い上げた男のもの。
　肩を抱く腕にいざなわれ、夜を明かす宿に足を向けることだけ考えていれば良いのです。]

(44) 2014/01/18(Sat) 18時頃

【人】 手伝い クラリッサ

[籠の中の花も、腕の中の花も、
　札束一つで買われるのです。
　高いだけの、そう、ただの花として。]


　……　…


[雑踏の中でふと目が合った見知った顔には、
緩やかに口許を上げてみせ、そっと視線を外しました。*]

(45) 2014/01/18(Sat) 18時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

[カチャリ。扉が開く音がする。
それなりの重さがあるそれは、ギギギと鈍く鳴き来客を知らせる。
立ち上がって台所へ向かう。
声>>31が聞こえたのはおそらく、コンロの火をつけた後。]

　金を返しに来たわけじゃなさそうだな。

[男は金貸しなわけではない。
以前にクシャミから情報を売ってくれと言われ、男はそれに応えただけ。
その時の金額が貧乏探偵には支払えず、ツケになっているのは、金がなかった彼が悪い。]


[先ほどまで沸騰しかけていたのだから、湯はすぐに沸くだろう。
盆にのせた茶器を机の方に持ってくると、すでに机の上のクッキーを口に運ぼうとしているクシャミにくつりと笑う。]

　おい、にゃんこ。喰い意地はほどほどにしておけ。

[そう言いながらも、クッキーを食べるのを止めるわけではない。
茶器を机に並べ終えるころには、シュシュシュと湯が用意できた音が聞こえてきた。]

(46) 2014/01/18(Sat) 20時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

[湯を注いで一度茶葉を開かせ、そうして本番の茶を淹れる。
一度余計な手間がかかるが、男は中国茶のそんなところが好きだった。
何よりここは一応、茶屋である。

客ではない客へ茶を淹れてやる。
温かいというより熱い器だが、そこまで注意してやる必要はないだろう。

男自身はクッキーには手を伸ばさずに、淹れたての一杯を啜ってようやく体を温めた。]

　暇なんだろう、お前。
　こんなところに来て事務所を空けてて良いのか？
　それとも別のものでもたかりにきたか？

[笑いながらも、クシャミの杯が空けばすぐに次の茶を淹れた。]

(47) 2014/01/18(Sat) 20時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

― パン屋「ガレット・デ・ロワ」 ―

[早朝、開店と同時に買いに来る常連が帰れば暫くは暇になり、
一人きりの店員は、汚れた布に水を含ませ、
指先赤く感覚を鈍らせたまま、棚に残ったクズをふき取る。

「こんな辺鄙な所でパン屋なんざ、ココ以外に無いから儲かるだろ？」

先代の店主であった父親はそう笑って言った。
確かに愛想の良い父親が店をやっている時の
客の入りは悪くなかったような覚えがある。
もう数年も前の事だ。
母はいない。記憶には無い。

父が失せた後に見た帳簿では、用途不明金が多く
何に使っていたのか眉を潜めたが、
残している気配は無かったから、経営は一から始めたも同然だった。

それでも店を残してくれた事は、素直にありがたいと思っている。
食事と寝床に困る事だけは辛うじて無いのだから。]

(48) 2014/01/18(Sat) 20時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

[暇の合間にも客は来る。
トングとトレイさえ用意しておけば、
勝手にパンなり持ってレジへともってくるというこのシステムは、
この店主には非常に都合が良い物だった。
無断で持ち去る輩にだけ注意さえすれば。]


……いらっしゃい。


[顔を上げ、睨みつけるように目を細めて、
そう客に全く愛想の無い声をかけていた。]

(49) 2014/01/18(Sat) 20時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―　パン屋　―

[吸い殻は路上に投げ棄てた。
店内に入ると独特の香ばしい小麦の香りが煙った鼻腔を洗う]


[窓から見えていたライ麦の丸パンをトレイに乗せてレジへ。
数枚の紙幣を取り出しながら、体格の良い店主をちらと見上げた]

　甘いパンは置いているか？

[スプレッドはピーナッツと決めている。
それを切らしているからといって、砂糖をかけて食べるのもどうか。
ならば最初から菓子パンでもいいかもしれないと、いつもの買い物ではしなかった注文を]

(50) 2014/01/18(Sat) 21時頃

【人】 安全保障局 アラン

―　ハウリン駅近く警察分署　―

　――……で、殺された諜報員はなにも持っていなかったと…。

[ぱさり、デスクに置かれた書類には、茶髪の優男の写真が貼ってある。
　それを手に取り、まじまじと眺め、質問を続けた]

　しかし、彼がそれを預かっているかどうかは、黙秘、
　もしくは彼自身も知らないということですね。

[そういうことだと頷く警視にアランは眉を寄せ、
　それからしばし話すと、頷き、部屋を立ち去る]

(51) 2014/01/18(Sat) 21時頃

【人】 安全保障局 アラン

―　ナイトクラブ・ゴールディ　―

[次には男の姿は、その町のナイトクラブにあった。
　質のいいスーツではなく、ざっくりとした白いシャツに黒いいかにも安めなコートを着て。
　ナイトクラブの扉から目的の人物と接触すると、紫色の革張りのソファの対面に座り、しばし話をしているようだ。

　通りかかったボーイには、何もないようにキールを頼んだ*]

(52) 2014/01/18(Sat) 21時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

― パン屋「ガレット・デ・ロワ」 ―

[無断侵入防止という名のベルが鳴り、愛想のないなりに迎えると、
よく見る顔の医者>>50に声をかけられ、
珍しい注文に少し驚いて―――睨む。
単に驚いているだけなのだが、表情はこんな変化にしかならない。]

……そこの端だ。

[少しの間の後、上の方にある棚を顎で指した。

基本的な白パンが並べる脇にほんの少し、惣菜や甘いパンが置いてある。
だが、まともに出来たフレンチトーストはともかく、
その端にある口からチョコレートパン>>10は、何とも異様な風体を醸し出していた。

指すまでの僅かな間には、果たしてこれを案内してよいものか、の葛藤があったのが、そんな事は表情には出なかった。]

(53) 2014/01/18(Sat) 21時半頃

【人】 病人 エリアス

―　回想・12月上旬　―


　……さむい。

[けほ、と小さく咳をする。
その小さな反動で、くらくらと視界が揺れた。
風が首筋を抜ける度にぞくりと悪寒が背筋を駆け抜け、頭がずきずきと痛みを訴える。

列車の貨物に紛れ込んで着いた街。
駅の近くに見えた警察と思しき制服姿に、顔を伏せて足早にその場を離れた。
広い通りを抜け、人気の少ない裏路地の方へ。厚手のパーカーのフードを深く被る。せめてもの風よけになればいいが。]

(54) 2014/01/18(Sat) 21時半頃

【人】 病人 エリアス

[彼女は今頃、幸せだろうか。


「あのね彼氏ができたの。」

　　　―――　よかったね、幸せに。


クリスマスを過ごす相手が出来たと嬉しそうに微笑む彼女の頬へ、祝福のキスを。
元より私物と言えるほどのものはなく、最低限のものだけ詰めたディパック一つ抱えてその部屋を後にした。]

(55) 2014/01/18(Sat) 21時半頃

【人】 病人 エリアス

[帰る場所はない。行く宛てもない。

ただ居た街からちょうど見張りの手薄だった貨物列車に紛れ、一晩過ごしたところで体調の異変に気付いた。
見つかったら非常に厄介だ。動けなくなる前になんとかしなければ。だるい身体を動かして貨物から抜け出した。]

　……ぅ、　　いったぁ…。

[ぐらぐらと重い頭。歩きながら前も碌に見てなかったせいで、向こうから来た男にぶつかった。ぐらり、と身体が傾いで道端の壁に手をつく。
ずるずる、と重力に押されるまま。座り込むと地面に丸くなった。
ぶつかったのは浮浪者だろうか、足を止めもせず立ち去っていく気配を感じながら、目を閉じる。

ゆるゆる、と。
頬に触れた壁の冷たさに、目を閉じる。眠ってはまずい。わかっているけれど、ひどく眠い。

瞼の裏に映ったのは、今は見ることも叶わないたった一人家族と呼べるあの人の――。]*

(56) 2014/01/18(Sat) 21時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[睨むような視線に、反射でこちらの眉間にも皺が寄った。
たぶんここの店員はいつも同じ人物だったと思うのだが、だいたいいつもこんな表情だったような気もする。
要するに然して気にしてないのは、健康そうな人間に興味もないからだが。

示された棚の方へ数歩、高い位置にあるパンを───]

　　　　……、

[視界へ唐突に現れたアバンギャルドなゾンビ・スタイリッシュのパンをしばし眺める。
見れば見るほどブキ＝ミな兎が、どろりと窪んだ眼窩でこちらを見返して来た]

（なんとも、これは良い趣味です　ね？）

[呟くのは母国語で。
トングで掴むと口から大量の茶色のヘドロを吐くところまで想像した]

(57) 2014/01/18(Sat) 21時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

― 翌朝：宿 ―
　
　駅までの道は大丈夫かい？　
　そんなに遠くないから、迷わないと思うけど、
　何なら、フロントのお爺ちゃんから地図を貰って。

[男を見送るのは、きまって、陽も上りきらぬ明け方。
　ここらの男なら――金額ゆえに買われることは皆無だけれども、ある程度の富裕層に属しているらしいこの男であれば、明るくなってから宿を出るのでは体裁も悪いだろうと考えたから。
　放り捨てた服は床に散っていたから、ひとまずはそこらのシーツを一枚拾って、肌を隠すだけの姿で。]

　それじゃぁね。

[社交辞令だか本気だかは知らないが、去り際にまたねと手を振られても、営業用のかおで微笑み返して、それがさよならの挨拶代わり。

　客の求めに二度はない。
　咲いてみせるのは、一夜限りと決めている。]

(58) 2014/01/18(Sat) 21時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[たっぷり61秒ほど見つめ合ったあと、そっとトングを伸ばして、
チョコレートパンの隣のフレンチトーストを取った]

（さようならバニー、君のことは忘れません）

[俺が買わなくてもきっと誰かキモカワ好きが買ってくれるさ。

というわけでミナカタはまだ勇者にはなれない。
どうやらレベルが足りなかったようだ]


　…これも包んでくれ

[そうして何事もなかったように会計を済ませることにした]

(59) 2014/01/18(Sat) 21時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

[裏通りは入り組んでいるし、うっかりと入り込めば危うい場所も多い。客であった男が間違いなく駅への道へ入ったのを窓から確認すると、カーテンを引いて、ようやくのように身を縮めます。]

　眠い　　けど……それより、寒い。
　お湯が先かしらね。

[娼館の女主人の古馴染みの老父が経営する安宿は、
　安いだけあって壁鳴りはするし、時折隙間風も入り込む。
　一睡もしていないから、少しだけ眠ろうかと考えたけれども、それよりも先に身を清めることを優先させることにしたのでした。
　実際、この部屋で薄布団に包まるよりも湯の方が温かいはず。]

(60) 2014/01/18(Sat) 22時頃

【人】 手伝い クラリッサ

　…おじいちゃん、暖房器具くらい入れたらいいのに。

　……　

[お客さんが逃げてしまう、と呟いて、備え付けのシャワーの栓を捻れば、最初に噴出したのは水でした。
　冷水が湯に変わるのを待って、頭からくぐります。

　崩れかけた化粧と、汗と、心地よいとは言い難い様々を温い湯に混ぜて落として、排水溝へと流してしまう。
　一人になれば、自ずと切れる仕事のスイッチ。]

(61) 2014/01/18(Sat) 22時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

― パン屋「ガレット・デ・ロワ」 ―

[>>57客の眉間に皺が寄られても気にならないのは、
大抵そういう顔ばかり見ているからだ。
その後、喧嘩に雪崩れ込む事も良くあるが、
今まで大して医者の世話にならなかったのは幸いだった。

要するに客とパン屋としては良好な関係の相手が、
言われた場所へと向かい立ち止まる様を
掃除の片手間、それとなく見ていたが。]

……………。

[知らない国の言葉で何を言っているのかは解からなかったが、
何となく微妙な感想を述べられているのは勘付いて、
無言で眉間の皺がやや深まった。]

(62) 2014/01/18(Sat) 22時頃

【人】 手伝い クラリッサ

[髪を乾かし軽く身支度を整えて、拾い集めた服を纏う。
　昨夜得た金は無事にケープの内側に収まったまま。
　何よりも大事な店の売り上げと、自身の生活費。

　昨夜の人はややせっかちな客ではありましたが、気前は良かったから、いろいろな雑費を差し引いても、花代の取り分で半月以上は賄えるはず。
　兎毛のファーを撫でながら考えます。]


[ただ――――
　昨夜通ったシャッター通りで、嫌なものを見てしまったのでした。
　少し前に調査を依頼していた胡散臭い「なんでも屋」の事務所が空になっているのを。
　また別の探偵を探さなければならないでしょうか。
　手間もかかるし、何よりも持ち逃げされた報酬の額を思うと…]

(63) 2014/01/18(Sat) 22時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

[1分近くも立ち止まっていたのは、
パンに衝撃を受けてか迷っているのか、あるいはその両方か、と、
こちらは言葉無くその様子を伺っていた。

結局隣のフレンチトーストを取る様に、
バニーの不憫さか己の不甲斐なさ故か、
とにかく内心そっと息を落としたが、
それもまた顔には出てこなかった。]

いつもどうも。

……毎度あり。

[何事もなかったように代金を受け取り、
レジから釣りに小銭を取り出すと、
簡素なパンの包みと共に、言葉少なく医者へと渡した。]

(64) 2014/01/18(Sat) 22時頃

【人】 手伝い クラリッサ

　ま…わたしに、見る目がなかっただけですし。
　女将さんに聞けば、当てはあるかも知れないし…
　

[どうだろうか。今まで何度も似たような目に遭ったけれど。
　いずれにしても一度、娼館に戻らなければならない、と、
　眠い眼を擦りながら、宿を後にすることに。

　湯浴みの間に、すっかり陽は上っていたようでした。
　日の光に瞳を細めながら、道を急ぎます。*]　

(65) 2014/01/18(Sat) 22時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

　どうも

[パン屋の心中、察せず。
しかしいつも決まりきったパンだけを買っていた店で、なかなか衝撃的なモノと出会えたのは収穫かも知れない。

釣りと包みを受け取って店を出る。
また来る、と短く告げたのは扉のベルが鳴るのとほぼ同時]

(66) 2014/01/18(Sat) 22時頃

【人】 洗濯婦 セレスト

　―　回想・12月上旬　―

　はぁい、ダーラ。お久しぶり。こっちは順調、つつがなく依頼完了したばっかりよ。……今月入って三件目。
　クリスマス前なのに、相手と別れたい人ってけっこー多いのねぇ。まぁ、貴女の元にいた時から知ってたけど。

[向かうは駅の喧騒から少し離れたG3と呼ばれる4階建てのビル。正確にはその隣の彼女の自宅だ。
彼女、セレスト・マーヴィはワンルームアパートの自宅を目指しながら、携帯を耳に当て通りを歩いていた。

季節は12月の初旬、電話の相手は十代半ばで家を飛び出した彼女を拾った半引退気味の別れさせ屋の女。
セレストにとっては母の様であり、姉の様であり、そうして師匠とも言え──、
　──親の離婚を招いた悪魔とも言える女だった。

もっとも、彼女自身はダーラと呼んだ女を悪魔だなんて思っていないんだけどね]

(67) 2014/01/18(Sat) 22時頃

【人】 洗濯婦 セレスト

[そんな女相手との他愛のない話を終え、携帯を纏った黒のプリンセスコートのポケットに突っ込んだ。すると彼女の足取りは早くなっていくんだ]

　ああ、早くシャワー浴びたい!

[彼女は眉を思いっきり寄せて、今にも駆け出しそうな足取りで叫びの様な独り言を洩らしたんだ。
理由かい?　それは彼女自身が仕事の為に、男の好みに合わせて好きでもない香水を身に纏っているからさ。
それを早く落として、男の為に笑う女の振りをやめたかったんだ]

　年の瀬くらい、フツーに恋人同士、夫婦同士仲良くしてりゃいいじゃない。
　こっちは、一生に一度くらい恋をしてみたいって思ってても出来ないっつーのにさぁ。

[不貞てた様に呟いたのは、別れさせ屋なんてやっている彼女の、
そうしてついさっきも仕事を終えてきたばかりの女の、分不相応な願いだ。

そう、彼女はささやかに願っているのだ。
一生に一度だけでいい。恋とかしてみたいなとか、そんな少女みたいな事を]

　ま、出来はしないけど。

[色んな事を思い出して、もう一度呟く。そんな彼女の声はひどく沈んでいて、それと同時に視線も沈んだ]

(68) 2014/01/18(Sat) 22時半頃

【人】 洗濯婦 セレスト

[と、その時。彼女は見つけてしまったんだ。
ずるずると崩れ、そうして座り込んだ先で眠りこけてしまう少年?　それとも青年だろうか。とにかく、今にも眠りそうな家出風の人を見つけてしまったんだ>>56]

　ちょっ……!

[目に入らなければ、きっと放っていたそれ。
慌てふためいた声を上げ、眠りこける推定家出人の元へと駆け寄っていく。
早くシャワーを浴びて、素のセレストに戻りたいと思っていた筈なのにね。

もしかして彼女、家出人の装いに昔の自分でも思い出してしまったのかな。


　──そうしてつい駆けていったこれが、きっと彼女の何かの始まりだった──*]

(69) 2014/01/18(Sat) 22時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

― パン屋「ガレット・デ・ロワ」 ―

[医者の胸中知らず。またどうぞ、の声は無い。
父親だったらこんな時、
クリスマス用のシュトレンの宣伝や、
公現祭のガレット・デ・ロワの事を話して、勧めただろう。
店の中には、それらの製作・予約に関しての張り紙がいくつかあった。

が、愛想の欠片も持たない男は無言のまま。
去り際の短い言葉が聞こえると、僅かに目礼し見送りを済ませ。
出入りのベルの音が鳴り止めば、店はすぐに静かになった。]

(70) 2014/01/18(Sat) 22時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―　パン屋「ガレット・デ・ロワ」→鍼灸医院「ロン」　―

[暖かい店を出れば、冷たい風が焼きたてパンの香りを奪い去っていく。
歩きながら片手でシガレットケースを取り出したが、蓋を開ける前に中身が空であることを思い出した]

　…帰るか

[まだ僅かに残るパンの温もりが消える前にとも、あるいは思ったのかも知れない。
茶葉屋に寄るという予定を切り上げて、医院へ足を向けた]

(71) 2014/01/18(Sat) 22時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[椅子の上に膝立つ格好でクッキーを一枚手にする。
この手の嗜好品は、今の生活ではあまり手が出せない。]


金はこないだ返したじゃん？
どうしてもってなら出すけど。こんくらい。

[あの時はちょうど仕事の謝礼金が出て、それなりの額だったか。
今出せと言われて出るのは薄っぺらいコインが数枚だけ。
クッキーを口に挟んで、その手でポケットをまさぐると、
茶を運ぶ黍炉>>46にコインを二枚見せた。]

(72) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 営利政府 トレイル

―とある日のストリップ劇場からの回想―
[青年はステージの上をそれは真摯に見つめていた、
しどけなく肌を露にしてゆく女の表情の一瞬すらも逃さぬように。

近すぎず遠すぎず、ほどほどの席だ。
被り付きの連中が少々視界に入って邪魔だが、
そう贅沢は言ってられない。

男たちの欲情は彼らの顔など見ずともわかる。
青年はひとつ熱を逃がすように息を吐く。
今、見たいのは女の陶酔めいた官能の表情だ。
――心臓に火の矢を射られた聖女のような]

……ちがう、な。

[パチリ]
[手には小さなペンライト、
膝の上にはスケッチブック、
描かれていくのは習作としかいいようのない裸婦]

(73) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 営利政府 トレイル

[モデルを雇う金はない。
かといって無料で描かせてくれる素人女性は、
あとが面倒なことになるのは経験則で知った。

結果、ここには性的な意味でなくお世話になっている。
看板絵を月に１、２枚収めてはいるが、
あまり評判はよろしくない、さる客曰く「抜けない」

原因はとてもわかっている。

でも絵で用が済んだら、
この劇場も商売あがったりだろう]

(74) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[弁護士をしていた養い親が死んで、
事務所の場所はそのままに探偵事務所を始めたばかりの頃。
とある依頼の関係で、情報を買いにこの茶屋を訪れた。

噎せ返るような茶の香りの中に立つ異国の風貌をした男は、
噂通りにたしかな情報を提供してくれた。
一緒に、思わず漏らした笑みすら引きつる額を要求されたが。
あの全額を一括で出せるなら、探偵事務所なんてしていない。

この世界で借金踏み倒したなんて信用問題に直結する。
結果、数年に及ぶ返済生活を送っていた。


最初こそ謙虚だった態度は、数年でご覧の通り。
かしこまる事は得意でも好きでもない。]

(75) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 営利政府 トレイル

あ、時間か……、

[ちらと見たのは古い懐中時計、
ユニバーシティの入学祝いに祖父から貰ったものだ。

どうにも手放せずに使っているけれど、
この真鍮の鈍い輝きは、同じように鈍い痛みを思い出させた。

手元の明かりにしてたペンライトを消し、
こそこそと目立たぬように劇場を後にする。
ステージの女優も、自分の演技の最中に席を立たれるのは、
やはり気分がよろしいものではないだろう。

――だが、彼女らと同じように、
自分も働かねば食べてはいけないのである]

(76) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 営利政府 トレイル

[劇場からバイト先までは、迷うことのない道のりだ。
この辺りはそれはもう客引きとか、おねーさんとか、
路地裏のこわい人たちとか、天国見てる酔っ払いとか、
物騒なことこの上ない地帯だったりする。

一方、ゴールディーの周辺はまっすぐ全速力で走れば、
警察に駆け込めるかもしれないという希望的観測の元に、
多少はマシかもしれない。気休めだが。

この町に辿り着いたのは二十歳そこそこの頃、
どうにか無事に生存してたのは、臆病なせいだと思う。

――はい、俺は何も見てません。

見てみぬふりをする者、罪深き傍観者。
高級ナイトクラブでも、夜の路上でも、
身を守るためのおまじないはそれなりに有効だ。
それなのに]

(77) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 営利政府 トレイル

[仕事明けにはパン屋が閉まるから、と。
少しばかり遠回りしたのが、まずかった。

人気の無い通り道、真っ暗だ。
街灯なんて盗まれてマーケットででも売られたんだろう。
見えてたなら絶対引き返したのに、急ぐあまり走ってたので]


――えっ、


[嫌な予感がした。
明らかに何か、どさっ　とかいった。
ここでの行動は、後悔すること仕切りだ。

何も聞かなかったことにすればいいのに、
あろうことか、ペンライトを出してしまったのだ。
そんなわけで、結構しっかりと見た。
血の海の中で倒れてる男と逃げてく奴。
そいつが戻ってこなかったのは単なる幸運だったのか]

(78) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 営利政府 トレイル

[その倒れてた男は虫の息だった。
医者を呼ぶ、くらいは当然頭に浮かんだが、
その男は血まみれの手で俺のジャケットを掴んだ。

当人ももうわかっていたのだろう、
そいつが死ぬ、ということが俺にもわかった。
人が死ぬなんてそんなに珍しいことじゃない。
この町であれば尚更、理不尽な死なんて隣人のようなものだ。

だがそれは理不尽であるが故に平等だ。

男の手を握ってやった。
瀕死の救い主を抱く聖女のようには、
到底見えなかっただろうけれど]

(79) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 営利政府 トレイル

[結果として、男は死んだ。
そして俺はバイトにそのまま向かった。

多分動揺のあまり日常をなぞるしかなかったのだろう。
何事もなく仕事を終えて、寝床に帰って眠れなくて――、
ものすごくやばいものを見たんじゃないかとか、
男の死に際の顔がこびり付いてとか。

とにかく目の下にべっとり隈が出来てから、
ほんの数日後のことだ、あの男がバイト先に現れたのは**]

(80) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

ふぇーい。

[軽く咎める声を聞き流しながら甘い焼き菓子を飲みこむ。
返済の足しにしたいならご自由にどうぞ、とばかりに
コインは机の上に置いておく。

出された器を指先でつついて温度を確認すると、
上着の袖を引っ張って布越しに器を手にした。

最初に出された時は、予想外の熱さに茶器をひっくり返して――
――その後は推して知るべし。]

(81) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

今日の、なに？

[恒例のような、茶葉の名称を問いかけて。
猫舌には辛い温度に苦戦しながら、揶揄>>47に口を尖らせる。]



昼間はそんなに人こないし。
不在時はポストにどーぞって残してあるし。


…………べーつに。

[笑い混じりに言われては、夕飯めぐんで、とは言い難い。]

(82) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 お針子 ジリヤ

― 廃棄物不法投棄場近くの倉庫 ―

[ごろり、と女は気怠そうに寝返りをうった。
白く長い肢体を抱え込むように丸く横たわっているが、薄い青の瞳は開かれたままだ。
何処かを見ているのだろうか。
その瞳は虚ろで、焦点があっていないようにも見える。]

(83) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

　……シけた金だなあ。
　とはいえ回収はしておこう。

[見せられたコイン>>72は有難く受け取ることにする。
さて残金はいくらだったかと頭の中で算盤を使う。
細かいことは全く分からないから、最初の二桁しかわからないが。

何せ最初に伝えた金額はきっちり正規のものだったのだが、彼がずるずると返済を先延ばしにしている上に、ちょこちょこ仕事で必要な情報を売っているので、帳簿をろくにつけない男にはもう把握不可能である。
ただ借金がまだあるのは確かであり。

借金がある以上、クシャミは定期的にここに来る。]

(84) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

[袖で茶を掴みながら飲んでいるクシャミは、こちらの問いかけに微妙な返答>>82を返してくる。
べつに、と言いながらクッキーをつまみ茶を飲んでいるのだから、今とても暇なのは間違いないだろう。]

　ここからは独り言だが。
　今日の夕飯は鳥と魚どちらにしようか迷っている。
　鳥ならにゃん、魚ならにゃーおと鳴くように。

[クシャミは今こちらを見ているだろうか。
その顔にどんな表情を浮かべているかは分からないが、こっちはにたりと笑ってやった。]

(85) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─　墓場付近　─

[ストリートファイトに、大層なリングは必要ない。
ガラクタを積み上げ、レンガを並べれば、もうそこが決闘場だ。

即席リングに入る前に立ち止まり、ホレーショーは指を保護する為の粗末な布を巻く。
それ以外には穴の開いたジーンズに、ちびた運動靴。
薄汚れたジャケットは拾い物で、ロゴは薄汚れて読めない。野球ファンならば、配色からもう何年も前に解散してしまったチームの物だと気付くだろうか。
正解しても賞金は出ないけれど]

[リングの真ん中には、頭を剃りあげて星の刺青を入れた大男が股を広げて座っていた。
見た事のない顔だ。たぶん、他の街から流れてきた余所者だろう。

ギャングだのチンピラがリングを囲んで、ぎゃあぎゃあと好き勝手にヤジを飛ばす。
混沌なのにただの乱戦には成らず、一応は賭博ファイトの体裁をなしているのは、
この光景がよくあることだから。
聞くともなしに、どこのチームの鉄砲玉がやられたとか、なんとかのギャングの下っ端がのされたとか聞こえてきた]

(86) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[察するに、
力試しにやってきた余所者に、スラムの洗礼を浴びせてやろうと地元のチンピラがふっかけたら、
反撃にあって面目を潰したというところだろう。
それで、いつものドナルドを通じてホレーショーに声がかかったということか。

自分のチームに引き入れたいスカウト、
余所者が痛い目に会うのを見たい見物人、
賭ける奴、その金を集めて回る奴、
野次馬、
そんなならず者どもに囲まれても、余所者は気遅れもせずに瓶から直接安酒を飲み、
鼻息も荒く息巻いている]

『この辺のチンピラどもをまとめて、俺の手下にしてやる……』

[威勢のいい声が聞こえた。
さすがは余所者らしい、実に夢のある話だ]

(87) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

ん。

[ぱし、と自分の掌に拳をぶつけてから、
ホレーショーはレンガを跨いで、リングに入った]

ホレーショーだ。

[星の刺青の余所者は、新たな挑戦者を認めると、
喉をそらして安酒を飲み干し、後方へ瓶を投げた。
名乗りも挨拶もなかった。
瓶が当たった不運な野次馬の怒声が、開始のゴング代わり。
余所者は一瞬身を沈めて地を蹴ると、巨体を生かした突進を仕掛けてきた！]

(88) 2014/01/18(Sat) 23時頃

【人】 お針子 ジリヤ

―――…

[どれ程の間、そうして虚空を見つめていたか。
白い女の肌では、目の下にできた隈がひどく目立った。
故郷を出て以来、ぐっすりと眠れた夜など無かったが、最近は特にひどい。
朝仕事から戻り、倉庫内で放置されている部屋の床が彼女の寝床であるため、それほど眠れるわけでも無いのだが…、]

(89) 2014/01/18(Sat) 23時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[コインは回収されていった>>84。
さよならオレの食事代。]


…………。

[なんかおかしな独り言>>85が聞こえ、
たっぷりと沈黙を保ちながら器を空にした。
注がれたおかわりをちびちびやりつつ、さらに沈黙して。]



にゃん。

[こいつ楽しんでるだろう、と。
前髪とフードで見えない故に、
気の済むまで喰えない笑みを睨みつけてやった。]

(90) 2014/01/18(Sat) 23時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

[身体を起こすまでには随分と時間がかかった。
髪を梳かそうと、無造作に置かれたブラシへと手を伸ばす。]

……、

[ブラシを持つ手が小さく震えている。
昨日から続いているが、少しずつ悪くなっているようにも思えたが、女にはどうにかすることができるわけでも無い。
手に力を籠め、色の薄く癖のある長い髪を梳かしてゆく。
しばらくして編まれた髪は、いつものように美しい網目ではなく、いびつなものだ。]

(91) 2014/01/18(Sat) 23時半頃

【人】 宝飾交易 黍炉

　くっ……あっはっはっは。

[クシャミが出してきたコインは、彼にしてみればかなりの額だろう。
少なくとも、しばらくの食費にはなったはずだ。
それを素直に出してきてからのこの「リクエスト」なのだから>>90、まったくこの世界で生きるには向いていない。

長かった沈黙で彼の葛藤が窺い知れるというものだ。
その葛藤をさせただけで十分満足した。]

　可愛いな、にゃんこは。
　猫のくせに鳥がいいかそうか。

[頬杖をつきながら、くつくつ笑い声を残す。
机に置かれたコインをこちらに引きよせ、回収した。
今夜の食事の材料代には十分だ。]

(92) 2014/01/18(Sat) 23時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

― ムーランへと至るまでの道 ―

[ゆっくりと、建物の壁を伝うようにして女は歩いている。
倉庫を出る時に作ってしまった頬の痣はまだ目立つ程ではない。
昨日もショーの最中によろめいてオーナーに叱られたばかりだった。
オーナーの話す言葉の大半は女にはわからなかったが、どうやら昨日の働いた分のお金は貰えないらしい事はこれまでの経験からそれとなく知れた。

今日も頬の痣を見られれば何か言われるかもしれないが、長い髪で何とか誤魔化せるだろう。]

(93) 2014/01/18(Sat) 23時半頃

【人】 宝飾交易 黍炉

　材料がいくつかないな。
　にゃんこ、また日が暮れたら来い。
　まあここで待っててもかまわんが。

[家にあるものと近くの中華料理屋に頼んであり合わせでもよかったが、気分がよいのでいくばくか真っ当なものを作ることにする。
となれば買いだしに行く必要があり、またこの寒空の中出かける必要がありそうだ。

しばらく彼で遊ぶのも楽しいが、ここいらで切りあげておこう。
立ち上がって、フードの上からクシャミの頭をぽんぽんとなでた。*]

(94) 2014/01/19(Sun) 00時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[通りをすれ違った男が林檎をかじっていた。]

(しばらく食べてないわね…。)

[正確に言えば野菜も、であるが。
溜息混じりに母国の言葉でつぶやくと、また歩みを進めた。]

(95) 2014/01/19(Sun) 00時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

――　茶茶→ガレット・デ・ロワ　――

[コートをひっかけて再び寒い外へと出ていく。
さて夕食は何にしようか、と考えながらとりあえずはブラックマーケットの方へと歩いていくことにする。
冷たい風が首筋をなでていく。
暑がりではないが寒がりではないわけではない。
ぶるりと身震いをして、髪を束ねていた紐をひっぱって解くとばさりと項が覆われて、ほんの少しだけ温かくなった。]

　あー……

[寒い、と言いかけた口から白い息がゆらゆらたちあがっている。
それ以上口に出すとさらに寒さが増しそうであったので、男は口をつぐむこととした。
唇を真一文字に結んで、歩き慣れた道を歩く。

それでも、一度部屋の暖かさを知っている体にはこの冷たさはなかなか酷であり、ふらりと一瞬の暖をとるために古馴染のやっているパン屋へと足を踏み入れた。]

(96) 2014/01/19(Sun) 00時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

　やあケヴィン。繁盛してるか？

[両手はポケットに突っこんだまま。白かった息は見えなくなる。
特に買いたい品があるわけではなかったが、少なくとも指先が温かくなるまではぐるりと店の中を歩き回るつもりだ。]

(97) 2014/01/19(Sun) 00時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―　鍼灸医院「ロン」一階　―

[その古い看板が掲げられたままの正面入り口は、たいてい常に施錠されている。
鍼灸で用があるなら呼び鈴を、と素っ気ない手書きのメモも常に貼られたまま。

代わり、ロンの裏口は主が在院中は常に開いていた。
「ここまで辿り着けば助けてやる」は、シンプルな決まり事のひとつ]


[外で着ているコートよりは随分清潔な、それでも染みの見える白衣をだらしなく羽織って、シャグ（煙草葉）や香草、茶葉、大麻草が収められた古い薬箪笥の抽き出しを開けた]

（グリーンゴにするかな）

[予約もなければ飛び込みもない、表向きの療養室はまるきりの無人。
先代の頃からそのままの置物やら軸やら、よくわからない吊り飾りでエキゾチックにごちゃついた部屋は、全体に煙い。
モグサの煙や、長年焚かれ続けた東洋の香が染み付いている上に、この数年は新しい主が暇を見ては多種多様な喫煙もする]

(98) 2014/01/19(Sun) 00時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

てめぇ……

[盛大に笑う黍炉>>92に顔を引き攣らせる。
低い呟きを落とすくらいは許されてしかるべきだろう。
それ以上は夕食のためにお茶で流し込んだ。]


ん、適当にまた来るー。

[二杯目の茶を飲み干して、椅子から降りる。
材料を買いに出るらしい>>94ので一度お暇する事にした。

フードを軽く押されてすぐ、縁を引いてフードを深く被り直した。]

(99) 2014/01/19(Sun) 00時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

― →墓地近く ―

[店の前で黍炉と別れ、石の道を当てもなく気ままに歩く。
茶で暖まった体が風に晒されて再び冷えるのはいただけないが、
事務所まで一度戻るのも億劫だ。]


……んぁ？

[荒っぽい連中がなにやら集まっている。
その中心部分に、輪状に空洞ができているのが見えて、
興味に惹かれるままに近づいた。

小柄な体で人垣の隙間を潜り抜けて抜けた先。
男が二名、戦っていた。]

(100) 2014/01/19(Sun) 00時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[使い込んだローリングマシーンで、ハーブのみのシャグを巻いて何本かストックを作る。
壁の黄ばんだ古い人体経絡図を眺めながら一服。
軽い感触とミントの芳香を喫い込んで、緩く目を細めた]


[やるべき仕事は山積している。
今朝まで地下室に入院していた銃創患者のチンピラ（傷がおおかた塞がったから退院宣告して叩き出した）が使っていた寝具の洗濯、器具の滅菌、掃除。
仕入れて来た消耗品を整理して帳簿をつけて───]

（めんどくさ…）

[一つずつこなすか、と眉間の皺をほぐす。来客がなければ、陽が暮れるまでには片付くだろう。
手巻きハーブの喫いさしを七宝製の汚い灰皿に立てかけ、パン屋で買って来たフレンチトーストの端を一口齧った]*

(101) 2014/01/19(Sun) 00時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─　墓地付近　─

[ホレーショーは中背だ。
男としてはあと10センチ……いやせめて5センチは欲しかったと、鏡を見ると思う。
体重も平均的だし、体格も良い方ではあっても、見上げるようなという程ではない。

では、足が速いのかというとそうでもない。
逆にあと10センチ低かったら、もっと小回りが利いた動きが出来たのかもしれない。

何かの武道の達人と言う訳でもない。
喧嘩は自己流で、現場で鍛えた。
バーリトゥード（なんでもあり）が基本の賭博ファイトは、現実的ではあっても美しくはない。

力・早さ・技・どれをとっても、ホレーショーよりもっと上が居る。
じゃあ何が取り柄なのかと問われると、ホレーショーは一度考えてから、
「耐える事」と言うだろう]

(102) 2014/01/19(Sun) 00時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[ぎりぎりまで引きつけてから、突進を避けた。
ダンプカーでも通り過ぎたんじゃないかというプレッシャーの後に、
丸太のような拳が振って来た。
ホレーショーも拳を出すが、正面からは打ち合わない。
相手のボディではない拳そのものを狙って、パンチの方向を変えて受け流す。

ひたすら防戦に回るホレーショーのファイトは地味だ。
致命打・有効打を避け、流し、受ける。
巨体の余所者は強かった。
時にいいのを貰う事もあったが、ただひたすらにやせ我慢して耐えた]

(103) 2014/01/19(Sun) 00時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

― 娼館「Mi_mignon」―

[仕事場兼ダウンタウンでの仮住まいに戻り、
　古ぼけた布財布から札束を取り出して確認して貰い、目の前で女将さんが手数料を帳簿に書き込んでゆくのをじっと見詰めて待つ。]

　おはよ。椿の姐さん。
　昨夜イチに引っ張ったお客は姐さんのところを選んだでしょ？
　ふふ。だと思った。一番娘が空いてるって薦めたから。

　柊の姐さんも、おはよう。
　……えぇ？朝食って――いいけど。あたしは小間使いじゃないのよ。

[仕事を終えて眠りこけている娘も多いけれど、
　眼が覚めたのか、廊下を行き来する姿も幾つか見られました。自分より上にあたるその娘たちひとりひとりに声をかけ、短い談笑を交わします。
　何やら遣いを頼まれれば、軽口叩きつつも断りはしません。
　一人の時間を終えて現実に戻れば、再び仕事のスイッチが入っているからです。]

(104) 2014/01/19(Sun) 00時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　ありがとう。


[昨夜の稼ぎの受理が済んだ旨を告げられて、
　女将さんに笑顔を向けます。]


　昨夜は「完売お礼」でした。


[夜のうちに娼館に戻ってこなかった事からも客を取っていたことは分かりきった事ですし、元々わたしが身を売ることを渋っていた彼女が、上々の売り上げに嬉しいばかりでない複雑そうな表情をこちらに向けるのも何時ものこと。
　売り上げがいやに多いことに言及されなかったのもその表れでしょう。
　それでも、正直なところは告げておかなければ。
　亡き母の親友だった女性なのですから。]

(105) 2014/01/19(Sun) 00時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

―　鍼灸医院「ロン」　―

[医院の裏口からガヤガヤと音がし、女が運ばれてきたのは主が買ってきたフレンチトーストを齧った直後であったかもしれない。
女は不運にも、男に裏路地に連れ込まれた。

通りかかった人間はこの街では良心的な人間であったのだろう。
または、この闇医者の知り合いであったのかもしれないが。]

(106) 2014/01/19(Sun) 00時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[腰ぬけ、と野次が飛ぶ。
親指を下に、BOO！BOO！と鳴く。
全く。他人事だと思って、好きに言ってくれる]

『るぁぁぁ！』

[大きな動きを強要されている余所者は、息があがってきた。
しかし、ちょこまかと動くホレーショーへ、怒りに任せて迫る。
あのグローブのような手に掴まったが最後、
首でも絞められそうだ]

(107) 2014/01/19(Sun) 00時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　ところで、“おかあさん”。
　情報屋さんとか探偵さんとか、
　この間あたった所以外で、ツテ、ありません？

　この際、腕利きじゃなくてもいい。
　人が身を粉にして働いたお金、巻き上げて逃げるような人間じゃなきゃ。

[そうじゃない人間はここにはそう多くはないよと、笑われました。］

　……そう、だけど。
　
[顰めた眉を緩め、困ったように下げてみせます。
　何があったのかと問われたので、渋々ながら依頼先の夜逃げの件を報告すれば、やはり返るのは呆れ顔。

　ともあれ、「雑居ビル『Ｇ３』を当たってみな」との言葉を頂いたので、近いうちに向かおうと心に留めて、まずは姐さんたちからの遣いを済ませることにしたのです。]

(108) 2014/01/19(Sun) 01時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[襲われた時に抵抗した事が反感を買ったのだろう、大腿付近は刃物のようなもので裂かれ、血で濡れていた。
全身は痙攣していた。

白衣を着た男に向かって女は何かしら話そうと口を動かすが、聞き取る事はできなかっただろう。]

(109) 2014/01/19(Sun) 01時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―　鍼灸医院「ロン」　―

[人の気配と響く音に、駆けつける。
表の療養室からは、壁に隠された扉を抜けた裏の診療室]

　どうした

[運び込まれた女の傍らに膝をついて、動く唇を見る。
連れて来た人間の簡潔ではあるが肝心の状況がはっきりしない説明に眉を顰め]

　あんた、保険は？

[病院にかかれる人間かどうか。搬送する余裕がある全身状態かどうか。
確かめて、痙攣する女の体を診察台に引き上げる]

　──大丈夫、力を抜いて。こっちを見るんだ
　ゆっくり深く息を出来るか？
　服を切るよ

[大きく裂けて赤く濡れた布へ鋏を入れた]

(110) 2014/01/19(Sun) 01時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

[ぐるりと店内を見回していく。
買いものではなく暇つぶしなので、普段ちゃんと見るライ麦パンやクロワッサン、白パンなどは眼に入れず、日頃は買わない甘いパンなどを眺めている。
惣菜の横にフレンチトーストが並んでいて、買っておけば食べるだろうかと思いながら端の方に何かから隠すように置かれているもの>>10に気がついた。

闇の中でも光りそうな、赤く染まったふたつは眼だろうか。
でろりと流れ出した茶色のものは、血を表現していたとすれば非常に素晴らしい上出来だろう。
芸術点としては満点と言ってもいい。]


　またか。
　前にも言っただろう、誰かにアドバイスしてもらえよ。

[このホラーな何かは、ここの主が新しい試みに挑み――散った証だろう。]

(111) 2014/01/19(Sun) 01時頃

【人】 病人 エリアス

　
　………ん。

[ふわり、と鼻先を掠めた香りに髪と同じくすんだ銀色の睫毛を揺らす。香水、だろうか。>>68

厚手のパーカーを羽織っているとはいえこの季節にコートも着ず、荷物は傍らに転がる軽いディパック一つ。名前は愚か、身分を証明するものは何一つ身に付けていない。
>>69近づいてくる声は遠い。触れる温度があったところで、寒さで麻痺した肌はひどく鈍い。

ふわふわ、ゆらゆら。熱に朦朧として揺れる意識は、一瞬浮いてまた沈んでいく。]

　――――　………、　……。

[冷えて動かない唇が、微かにあの人の名前を形作る。音にならないそれは、きっと誰の耳にも届かない。

あの人がいなくなった家を飛び出して、もう4年が経つか。]*

(112) 2014/01/19(Sun) 01時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

　なあ、このゾンビには名前とかあるのか。
　まあいい。連れて帰ろう。気に行った。

[トングでつかみあげたら、変な声が出てきそうだ。
そんな摩訶不思議なパンを指さし、買うと告げる。
代金を支払いながらなんかいか言葉を交わすだろうか。
パンを受け取れば鼻歌交じりに店を出ていくだろう。

甘いものを好んでは食べないが、このパンへの反応を見てやりたい相手がいたので買うことにした。
これが夕食だと言ってだしてやれば、彼は怒るだろうか。楽しそうだ。*]

(113) 2014/01/19(Sun) 01時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

金ないんで。

[賭けを勧めてくる男の誘いは断った。
今のポケットからは何も出てこない。

巨体が突進し、中背の男が寸でのところでそれを避けた。
大きい方はヨソモノらしく、
優勢どころか一方的にも見える戦いに、
周りの男達が小さい方へと野次を飛ばしている>>107。

そこまで言うなら自分でやりゃいいのに、と。
口に出したらボロ雑巾にされるのが目に見えている言葉は
胸中に留め、周りより低い温度で成り行きを眺める。

どちらが勝とうが興味はない。
だが、防戦一方に見える男の乱れた髪の隙間。
相手を見る目がまだ戦意を失ってはいないのを見て、
少し中背の方に興味が沸いた。]

(114) 2014/01/19(Sun) 01時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[相手との力量差が分からない馬鹿なのか。
それとも何か隠し持っているのか。]


……一枚にしときゃよかった。

[そうしたら身の入る応援もできた気がする。]

(115) 2014/01/19(Sun) 01時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[男が医師である事は女にも知れただろう。
けれど何と声をかけられているのかわからずひたすらに首をふっていた。
かろうじて大丈夫という言葉だけはわかったらしい、怯えたような顔で小さく頷くが医師が手にした鋏に身体は強張った。]

(116) 2014/01/19(Sun) 01時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[本当はもう少し疲れさせてから仕掛けたかったけれど。
野次馬＜スポンサー＞がお望みなら仕方ない。

余所者の手が、ついにホレーショーの襟元に届いた。
引き寄せられ、相手の赤ら顔が近づく。
サンドバッグの予感に、見物人が熱く拳を握り、
ホレーショーに賭けた野次馬が悲痛な声を発した。
が、]

おらぁ！！

[ホレーショーも同時に相手の襟を掴んでいた。
頭を逸らし、そして相手の顔面に額を叩きつけるヘッドバット！
ガツンと骨同士の当たる重い音がした。

狙い通りに鼻先に当たれば、一発逆転を取れる頭突きは、相手が咄嗟に顎を引いた事で、
わずかに狙いが逸れた。
この相手が自信ある態度をとるわけだ。相当な場数を踏んで来たに違いない]

(117) 2014/01/19(Sun) 01時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

[服に鋏が入れば女は何事か叫び身体をバタつかせる。
切られた服の下からは打撲の痕も覗いただろう。

ショーツは身につけたまま、汚されてもいなかったため強姦までとはいかなかったらしい。]

(118) 2014/01/19(Sun) 01時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[とはいえ、ホレーショーを掴む指は緩み、視線が揺れている。
どぉ！と野次馬が沸いた。
手を叩き、足を鳴らす]

[ホレーショーは畳みかけるように、ボディを狙った打撃を繰り出した。
ずしんと砂袋のような重さが握った拳に伝わり、
ぐげえと鈍い悲鳴が上がる。
相手の身体が折れたところで、顎にもう一発。
脳を揺らすトドメで、大男は沈んだ。

額から頬へぬるりと熱い物が伝わった。
手の甲で拭ってから、ホレーショーは拳を天に突き上げた]

(119) 2014/01/19(Sun) 01時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[余所者に賭けた者が顔を覆い、
ホレーショーに賭けた者は喝采を上げた。
賭けの胴元役が分配を開始するのを、
ホレーショーは横目で見る]

[またもや、たらりと額から血が垂れて来た。
近づいてきたドナルドは、続いて打倒ホレーショーの賭けをしようと持ちかけてきたが、
首を横に振る]

割りにあわねえよ。
それより、金。

[ギャングのメンツを保ってやるために痛い思いをしたのだ。
普段より貰ってしかるべきだ。
手を突きだせば、ドナルドにしては珍しく、気前よくいい紙幣を乗せてくれた]

(120) 2014/01/19(Sun) 01時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[怯えたような表情と強張る身体、女の口から漏れる叫び声の意味は聞き取れない]

　お前ら手を貸せ、落ちないように抑えて

[女の深い切創が露になる。暴れようとする白い肢体を彩る鮮やかな赤。
背にぞくりと痺れが走り頭の芯が冷えた。
脳を浸すつめたい興奮に　瞬いて]

[薄い青色を覗き込み、優しげな笑みを浮かべた]


　息は深く。大丈夫、君を助けたい───わかる？

　喋らなくていいからイエスなら頷いて
　何かクスリを使われた？
　アレルギーはある？

[女に最低限の問診を試みながら、
止血点に圧迫を加え、血圧を測り、採血と点滴を。
腕は二本しかないし体は一つだが、使える人間が近くにいれば遠慮なく手伝わせた]

(121) 2014/01/19(Sun) 01時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[これだけあれば、新しい薬が変える。
ホレーショーは紙幣を畳んで、ズボンのポケットに押し込んだ。

続いて、手に巻いていた布を解いて、額を抑える。
ロン先生の所へ行けば、との進めに]

舐めときゃ治る。

[物理的に不可能な事を言いながら、
どこかへ連れて行かれる余所者へチラリと視線をやった。

裏通りの裏は、ルールが存在しない場所だ。
スラムを舐めたらどうなるか、余所者はこれから身に沁みて理解することになるだろう。
尻を掘られるくらいで済めばいいが。

自業自得なのだ、と思おうとする。
ホレーショーでなくとも、きっと誰かがあの余所者の鼻っ柱を折っていたことだろう。
たまたまホレーショーだっただけだ]

(122) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[落とされる優しげな笑みを、女はじっと見つめた。
数秒の後、今度はゆっくりと頷いた。]

コトバ、ダメ

[わかる？という言葉にはそう反応を返す。
単語での区切りでしか、話す事はできないらしい。
わなる単語であれば、男の意図したいところであろう事は首をふったり頷いたりして答えただろう。
クスリ、アレルギーは何と無く伝わったのだろうか、首をふった。]

(123) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

あ。

[巨体の手が男の襟を捉えた>>117。
けれどそこで、男もとうとう反撃に出て。
ポケットの中で握る拳が知らず固いものになる。

そこから、やりとりにしてはほんの数秒か。
最終的に最後まで立っていたのは、この街のファイターだった。
拳で勝利を告げる男に向けて浴びせられる喝采に混ぜて、
小さく口笛を吹いたところで。]


……どっかで見たような？

[額から血を垂らしたまま話している男の顔を
ようやっとまじまじと見て、首を傾げた。**]

(124) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 病人 エリアス

―　現在・レストラン『ボーノ』　―

　いらっしゃいませー。
　何名様ですか？

[カラン、と入り口の鐘が鳴る音に振り返って笑顔を向ける。下げた食器をカウンターに置いて、新たに入ってきた客を席までご案内。時刻はランチタイム。

少女に見間違うにしては声が低いし背も高いので無理がある。けれどどこか中性的で柔らかな雰囲気を持つ青年の快い応対を、悪く思う客は少ない。
特に、対象が女性ともなれば。]

　ご注文はお決まりですかー。
　今日のおすすめのご案内、要ります？

[少し砕けた口調もご愛嬌。こちらの顔をしげしげと検分する瞳とちらりと合えば、にこ、と笑顔を上乗せサービス。
観光客とは毛色が違う。明らかに裏通り関係のお仕事らしきお姉さん方からからかいと艶が含まれた視線を向けられ、首を傾げて見せながら堂々と躱した。
それくらいで赤くなるほど初心ではないと。]

　ごゆっくりどうぞー。

[少し残念そうな気配。テーブルに料理を運びながら、遊ばれてあげなくてごめんね、と言外に告げた。]

(125) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 病人 エリアス

[青年が『ボーノ』で働くことになった経緯は、数日前に遡る。]

　そこのお姉さん、どうしたの？
　大変なら運ぼうか。
　物盗り？　やだなーそれなら声掛けずにさっさと奪って逃げてるって。

[パンやら果物やらが詰まった大きな紙袋を両腕に抱えた、身重らしい女性に手を貸したのがはじまり。
荷運びを手伝って着いた先は、こじんまりとしたレストラン。女性は店長の奥さんらしく、この身体なので上手く動けず人手が足りないそうで。]

　ねえ、雇ってくれるなら僕手伝おうか。

　……僕？
　んー、この街に最近きたの。
　今は親切なお姉さんのおうちにお世話になってるー。

[駅から続く大通りと裏路地とのちょうど狭間に位置するレストラン。店も経営者も後ろ暗いところはないようだが、立地的に客の中には裏通りの関係するワケありも多いだろう。

誤魔化さず、けれど全ては言わず。そんな言葉でも、ワケあり側だと察するには十分。
気遣い混じりの視線をくれる気のいい店長夫婦には、大丈夫と笑顔を。どんなお相手か勘繰る他の従業員の視線には、含み笑いを。]

(126) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 病人 エリアス

　
　
[――さて。その親切なお姉さんの、今日の帰りはいつ頃か。

カランカラン、と次の来客を告げる鐘の音に振り返りながら、頭を過るのはそんなこと。]**

(127) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

　ダメ？　移民か

[この国の言葉と母国語以外、扱える言語はない。
それでも思い出せる限り、幾つかの国の挨拶などを口にしてみたが、疎通は難しく感じられた。

患者に対するのに、言葉はそれほど重要ではない。そう判断して震える彼女の手を軽く握った]

(128) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 営利政府 トレイル

―とある日の回想・ゴールディにて―
[警察が何をどうやって自分に辿り着いたのかは知らない。
犯罪歴はないから指紋からくることはないだろう、
ということは、他にも見てる奴がいたんじゃないか、とか。

でもそいつじゃなくて俺のところにきたってことは、
そいつは肝心なことは見てないのかつかえない、とか。

案外あこぎな情報屋とか使ったんじゃないかとか。
全ては憶測の域を出ないがそれは別に問題でもない]


……個室でしたら、
ボーイのご指名もいただけますが如何でしょう。


[一先ず最初に告げたのは、その言葉だった。
ゴールディの個室は、
表には出せないような商談だの密談だのに使われることも多い。
そんなわけで出入りする人間の指名は自由だ]

(129) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[太腿の傷へ応急の止血を済ませれば、女の全身を簡単に確かめる。
時間が経つほどに濃く浮かび上がる痣は、殴打の痕らしい。
打撲もナイフ傷も、幸か不幸かこのあたりではよくある怪我だった、処置する側も手慣れたもの。

幸い大きな骨折や頭部外傷はなさそうで。
恐らくは事後避妊の必要もないだろうと分析して、もう一度女の顔を覗き込む]

　足は、縫わなきゃいけない
　いい？
　痛み止めを使うからそんなには辛くない。大丈夫

(130) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 営利政府 トレイル

[ナイトクラブの薄灯りの下、
歌姫が甘く優しく、実らなかった恋の歌をうたう。

まず目を引いたのは、その男の肌の色。
そして安っぽい服を着てるのにいかにも滲み出る品のよさだ。
理知的な眼差し、欲望よりも理性の秀でた人間。
この界隈ではあまり見ることの無い人種。

コートが薄手なおかげで、
身体つきがよくわかる、鍛えられてる。
きっと綺麗で理想的な筋肉の付き方をしてるだろう。

そんなことを考えていたら、つい手が伸びそうになった。
キールのグラスをすすめるふりして誤魔化す。

その後、沈黙してしまったのは、少し緊張してきたからだ。
流れる歌を聴くようなふりまでして]


[そのくせ、その男から目が離せずにいた*]

(131) 2014/01/19(Sun) 02時頃

【人】 営利政府 トレイル

―現在・とあるアパートの一室―
[見本のようなボロアパートの一室、
コンクリうちっ放しの壁は罅染みだらけで、
隙間風は吹き放題、冬は寒く夏は暑い自然志向。
かろうじて人間の生活が送れる程度の部屋である。
無論、同居生物は鼠害虫エトセトラ。

描いたはいいが絵をしまう場所など当然無い。
部屋にはそこかしこに女の描かれた画布が吊られて、
色だけは鮮やかなカーテンのようになっていた。

法悦に歓喜するはずだった聖女は、描きかけのまま、イーゼルに。描かれていない表情、姿勢だけ見ればただ苦悶するようにしか見えない。
あの日、遠回りしてわざわざ購入した食パンもすっかり硬くなって、もう消し具としては使えないので、美味しくいただくことにした。描くのが進まない理由は、色々あるが]

……別の意味で、眠れなくなった。

[一番の要因は、当然アレだった**]

(132) 2014/01/19(Sun) 02時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[まだ興奮冷めやらぬ観衆が、次の喧騒を求めて散り始める。

その中に特徴ある猫耳>>124を見つけて、
ああ、ファイの所で良く見る奴か、と思う。
情報屋になった昔馴染みは、たまに阿漕な値段を言うことがあって、
その関係の借金を抱えてるとかなんとか]

……儲かったか？

[場を離れるついでになんとなく、そんなふうに聞いて。
賭けていなかったと聞けば、そうか、と頷いて]

残念だったな。

[いつも勝てる訳ではないから]

(133) 2014/01/19(Sun) 02時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

[手際良く処置は進んでゆく。
その慣れた手つきに安堵感を覚えたのか、徐々に呼吸も落ち着いてゆく。
手を握られ、ハッとしたように大きく目を見開いた。]

(134) 2014/01/19(Sun) 02時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

……、

[足を縫わなければならない、その言葉の意味を彼女は解す事はできなかった。
不安げに男を見上げる。
ただ、最後に付け加えられた大丈夫という言葉に逡巡するように目を細めた後ゆっくりと頷いた。]

(135) 2014/01/19(Sun) 02時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

― 娼館から東の道、パン屋へ ―

[北からストリップ劇場、娼館、雀荘、諸々、諸々。
　娼館の周囲には、夜の商売を生業とする者が主に行き来する小路が続く。慣れた道でも、多少の警戒をしながら周囲を見回して歩くに越したことはない。
　まさに時間差で、近くの道で連れ込みが起こっていたことは知る由もなく、けれど、そんな事態だってこの街では珍しいことでもないのです。>>106]

　もう少し。

[治安の悪い区域を抜けると、少しだけ風景は変わる。
　居住区が少しばかり増え、行き交う人々の種類やら人相やらも、あの一帯よりはいくらかまとも。
　とはいえ、細路地が網の目のように走るのはどこも同じ。
　土地勘のない者ならば容易く迷ってしまうでしょう、三年前のわたしと同じように。]

(136) 2014/01/19(Sun) 02時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

[彼に軽く握られた手を、しっかりと握り返す。
力を入れたせいもあるだろう、繋がれた手は小さく震えていた。]

(137) 2014/01/19(Sun) 02時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

[目当ての店の前に辿り付いたなら、
周囲に人気がないことを確認して、扉に手をかけようとして]

　……あ、

[丁度、人が出て来るところでした。>>113
　思わず軽く会釈をし、少したじろぎながら道を譲ります。
　「まともそう」な男に見えたため、顔を知ることはないと踏んだのですが、人を見る目が怪しいと自覚しているわたしのこと、実際のところは自信がありません。]

(138) 2014/01/19(Sun) 02時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　……、

[その人が去って行くのを何とはなしに見送った後、
　入ろうかどうしようかと逡巡した末に、
　店の横に回り、そこに据えつけてある小窓から中を覗くことにしました。

　誰も居なければ、扉をくぐるつもりで。]

(139) 2014/01/19(Sun) 02時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―　鍼灸医院「ロン」　地下一階病室　―

[治療を終えた女を、地下のベッドへ運んだ。

局所麻酔に加えて全身投与した鎮痛薬は、麻薬に準じる高い効果をもつ薬で。
つまり裏通りで売り捌けばかなり利ざやの大きい商品なのだが、
是非もない。

ロンへの治療費を払える金がないならば、払える別のものを払わせることだ。
いずれにしても、まず状態が落ち着いてからだろう]

(140) 2014/01/19(Sun) 03時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

　寒くないか？
　少し出血したから、体が酸素を求めてる。顔のマスクは外すな

　酸素のマスクと、点滴。そして休養
　少し眠るといい

[重ねた毛布の下から覗く、冷たく白い手首を握って、ゆっくり話しながらそれぞれを示す。
眠れと言いながら瞼の上に手のひらを乗せた]

　休んで、何か食べられそうなら持って来る

[ダイエット薬として売られる利尿薬や下剤の常用者でないならば、どうやら彼女は何日も碌な食事を摂っていなかったらしい。
医院で簡易に測れるような血液検査の項目だけをみても、結果は怪我のせいだけでなくぼろぼろだった。

そういうデータを見かけるのも、よくあること]

(141) 2014/01/19(Sun) 03時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

― パン屋「ガレット・デ・ロワ」 ―

[医者が出て行ったその後も、
客がひとり、ふたりと訪れては出て行く。
中には眉を潜める臭いの人間や、
金を持っていなさそうな人間も居たが、
小銭を持ってレジへ来るなら、応対は変わらない。

「こういう場所だから、客は選ぶな」
との先代の言葉は愚直に守っている。
客でなければ、対応は様々だったが。

どれくらいか過ぎた頃か。
また知った顔に、名前を呼ばれるとこちらも名を呼んだ。]

……シュウロ。

[>>97古馴染みの男には、
いらっしゃいの代わりに片手を上げた。]

(142) 2014/01/19(Sun) 03時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

何時もどおりだ。そっちは。

[店内を眺める様子に冷やかしの気配もちらりと見えたが、
別段邪魔する事もなく。
古馴染み故か、普段無口な男も少しばかり口を開く。]

……前に猫を飼っていると、言っていた気がするが。

[そっちの様子はどうか、とも尋ねた。
猫、が正しく猫であるかどうかはさておいて。

黍炉の足が例の物の前で止まると、視線もつい止まった。]

(143) 2014/01/19(Sun) 03時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

……………。

[>>111至極真っ当な意見には、とにかく渋い顔をする。
うるさいとかわかってるとか、そも誰に聞けばいいんだとか、
反論材料はいくらもあるが、それらは口から出ずに。]

……解かってる。

[それだけ言うと、短いため息を落とした。
普段と違うことをするとろくな事はない、
というのは解かっているのだというのが滲み出たような、音。]

(144) 2014/01/19(Sun) 03時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

[>>113が、つれて帰ると拾い上げられると、驚いたように眉間の皺が取れた。バニーも驚き、もといトングに押されて中身が何時もより多めに飛び出る程だ。]

ゾン…。

[だがゾンビといわれては、うさぎパンだとは言い難い。]

……うさぎゾンビでいい。

[可哀想なので一応人間でない主張だけはパンにもさせておくと、代金を受け取り、パンはこれ以上中身がはみ出さないよう、丁寧に包んでおいた。

今年はシュトーレンは、とか、ガレット・デ・ロワは、とか。
注文の受け取りめいた会話も、馴染み相手であれば少しは出来ただろうか。
妙に機嫌の良くなった黍炉を、言葉も短く、店を出るのを見送った。

だが男の方も少し、ほんの少し、機嫌はよかった。]

(145) 2014/01/19(Sun) 03時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

―　鍼灸医院「ロン」　地下一階病室　―

[治療を終え、地下へと運ばれるらしい事には、何かしら理由があ？のだろうか、僅かに顔を歪めた。
頭の上でボコボコと妙な音がする事が気にかかり、首を巡らせる。
それが酸素に加湿しているらしい音である事を知ると、ようやく身体の力をぐったりと抜いた。

男がマスクを外すなと言った事はおおよその検討をつけて頷いた。
手首を握る手に目に熱いものを感じるが、瞼の上に置かれた手に、それが零れる事は無かった。]

(146) 2014/01/19(Sun) 03時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

アリガトウ。

[多くを伝える事はできない。
微睡んでゆく意識の中で絞り出すように感謝の意を伝えた。]

(147) 2014/01/19(Sun) 03時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

―パン屋「ガレット・デ・ロワ」―

ん。

[>>139ふとまどを見ると、中の様子を伺う顔ひとつ。
浮浪児か何かかと思って怪訝そうによく見て返すと、知った顔。

瞬いた後、大股で入り口へと近づくと、中から扉を勢いよく開けた。]

クリス。

[ちりんちりんと音が鳴る。
何をやってるんだと言わんばかりの顔で、若い女を見下ろした。]

(148) 2014/01/19(Sun) 03時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

[閉じられた瞳、その向こうに男の姿を浮かべる。]

(……貴方は、)

[故郷の言葉で発せられた呟きは、そこで途切れた。
何処で会ったのだろう、改めてみれば知った顔のように思えたが、その先を考える事はできぬままに女は眠りについた。**]

(149) 2014/01/19(Sun) 03時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　っ、何って、

[店内を見回すよりも先に見つかる失態。
　四の五の言っても仕方がありません。
　勢いよく開かれた扉の前で、見上げます。]

　お遣い。
　…に、来たんだけれど。
　
　他にお客はいるか、確認してたの。
　居ないなら、入れて。

[憮然とした顔で要求する、
　その表情は普段どおりの花売りの顔を作れていたでしょうか。]

(150) 2014/01/19(Sun) 03時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[女の呼吸が規則正しいものに変わるまで、その手を握っていた。
落ち着いたペースの鼓動を伝える手首を離して、毛布の下へ押し込む]

　…（洗い物が増えた）

[処置に使った器具を滅菌しなければ。それに今もう一件飛び入りの患者が来たら、シーツを換えていない方のベッドに寝かすことになってしまう。
ぐちりと呟いて、立ち上がった]

(151) 2014/01/19(Sun) 03時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[静かに地下を抜けて、処置室の片付け──にかかる前に、白衣の胸ポケットから手巻き煙草を一本抜き出した。
高濃度酸素の近くでは火をつけられずいた、緊急用の嗜好品。

ごく浅く咥えて、ゆっくりと煙を吸う。
脳を占めるつめたい興奮が宥められ、じんわりと"あたたかく"なるまで]

　…
　…は

[瞼の裏にチラつく女の怯えた表情や、肌に残る震えた指の感触も少しずつ和らいでいった。

処置室の照明が眩しい。
キラキラと揺らいで輝く光に目を細め、やがて咥え煙草のまま、鑷子や持針器を洗浄槽に放り込んだ]**

(152) 2014/01/19(Sun) 03時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

― パン屋「ガレット・デ・ロワ」店先 ―

……何時ものか。

[>>150彼女の“お遣い”もまた常の事。
憮然とした顔の女に、呆れたような困ったような
冥福しがたい胸中は表に出さずに、扉を開いたまま招き入れた。]

今は客はお前だけだ。

[別に客が居ても入ればいいと、以前に言った事もあったが、
警戒した猫のように、彼女は大抵一人を好むように思う。]

(153) 2014/01/19(Sun) 04時頃

【人】 手伝い クラリッサ

　なら、丁度良いさね。
　お客入りも良いみたいだったから、ちょっと気にしただけだよ。

[許可を得たので、扉と店主との間からするりと滑り込みます。
　彼の中で猫のようと形容されていることは知らないけれど。
　他に客人が来ぬ前に、と、トングを手にして棚を見回して]

　……兄さん、

[目？が合ってしまった“それ”。
　まじまじと見詰めれば、様々な言葉が浮かんでは消えます。
　恐らくは兎、なのでしょう。耳のあたりが、多分そう。
　でも、兎が見たら何と思うでしょうか。
　自分の首にも元・兎がいるけれども、毛皮になってしまっているので返答はありません。]

　来年のハロウィンにはまだ早いんじゃない。

[何と言おうか悩んだ末、問いを一つ向けることに。]

(154) 2014/01/19(Sun) 04時半頃

【人】 安全保障局 アラン

―　ナイトクラブ・ゴールディ　―
>>129
[ゴールディで接触をしたのは、その町の管轄のヤツからだ。
　諜報員の死に関わる人物を探すのに、茶を買って、どうやら画家志望のここのボーイが通りかかったかもしれないといった情報を得た。
　それから、管轄は、彼に見つからぬように彼を見張っていたが、とくになにも尻尾は出さない。
　ついに、職務質問をしたところ、>>77通り一辺倒のなにもみてない、という言葉を聞いたが、管轄の男はそれで何かを彼は知っているかもしれない、と勘付いた。

　そこからは、管轄はその手のプロに仕事を投げる。
　諜報員のもっていた情報はその遺体から見つからず、そして、その情報がもし漏れていれば起こるだろう事態も起こってはいない。
　となれば、その情報はまだ誰にも見つからず、この町に眠っていることになる。

　おそらくはその諜報員と最後に接触したであろう人物は、今、彼が思う以上に、きっと探されている。

　茶屋には口止めはしたというが、もちろん、不可抗力というものもあるだろう。
　ともかく、その情報が載ったものを探すことは今、情報局にとって優先事項である]

(155) 2014/01/19(Sun) 10時半頃

【人】 安全保障局 アラン

　――……で、あのボーイか。

[話すだけ話して、管轄は後は任せると席を立つ。
　キールを持ってきたボーイを呼び寄せ、話があると率直に告げると、彼は個室を案内するので、それに対しチップを払う]

(156) 2014/01/19(Sun) 10時半頃

【人】 安全保障局 アラン

>>131

[個室に入れば、そこの窓からは歌姫のステージもよく見える。
　だが、マジックミラーになっているようだ。誰もこちらを見ることはない。
　贅沢な紅の革張りにかけ脚を組んだ。
　安っぽいコートだが、メガネは至極軽い、そして、多少粗い動きをしても外れないものだ。
　肌の色よりはやや濃いアンバーの眸が、立っている彼を見上げた]

　――……君もかけるといい。
　大事な話がある。

[そう告げた時の彼の表情は思ったよりも普通だった気がする。
　おそらくは声も柔らかめで、歌姫の声も空気を和らげていたのだろう*]

(157) 2014/01/19(Sun) 10時半頃

【人】 安全保障局 アラン

[その路地で諜報員の遺体を見たか。見たならば、何かを預かったか。もしくは何か聴いたか。
　ナイトクラブではそんな質問をした。
　その答えがイエスであれ、ノーであれ、やることには変わりがない。]

　安全保障局のものだ。
　クリスマスまで君の警護をする。
　尚、この案件に対し、君には拒否権がない。

[きっと面食らったであろう。
　しかし、それから彼はビジネスとして、トレイルの警護をはじめる。
　対象に告げず警護をする場合もあるが、アランはそういうタイプではなかった。しかも、チームを組んでいるわけでもないのであれば、方法はひとつ。付きまとうことがなにより効果的なのだ*]

(158) 2014/01/19(Sun) 10時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

どーも。
いや、手持ち全部吸い取られたばっかなんで、あいにくと。

[人の薄くなった中、場を離れようと歩き出した男の足が
己の前で止まった。>>133
声をかけられた事でようやく顔見知りであると確信し、
賭けていなかったと伝える。

黍炉のところで見かける顔は、昔馴染みと言っていたっけか。
挨拶程度しか言葉を交わした事はなかったのもあるが、
普段と纏う空気が違うせいですぐには気付かなかった。]


まったくだよなぁ。
賭けてたらいい足しになったのに。
いつもあんな風にやるのか？

[ずいぶんと面白い戦い方をするものだ。]

(159) 2014/01/19(Sun) 12時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

[額の傷から布を離した。
まだ、北風にひやりと冷たい感じはするが、固まり始めてはいるようだ。
素寒貧らしい猫耳の方を見て>>159]

賭けるなら、波止場あたりで行われる定時ファイトの方がいい。
突発系のは、胴元の取り分が多くて、
あまり儲からない。

[今回は「余所者への見せしめ」の意味合いだったから、
なかなか良かったようだけど]

ん。

(160) 2014/01/19(Sun) 12時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

だいたいいつもこうだ。
俺は強くないから。

[殴られてもただ倒れない、ひたすらに耐えるっていう、
それしか取り柄が無い。
負けなければ、いつか勝てるという、単純な話。

……だが、スラムにはバケモノみたいに強い奴はいくらでもいる。
そういう奴らには、通じない手だ]

(161) 2014/01/19(Sun) 13時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

へぇ。
あんた、そっちにも出てるのか？

[相場>>160を聞いてはそんなものかと相槌を打つ。
荒事に対しては逃げの一手を決め込む身としては、
ストリートファイトにはあまり近づかないようにしていたが。]


地味だよな。

[彼のスタイルにざっくり失礼な感想を述べ。]


けど、味があって面白かった。
今日は勝利おめでとさん。

[今度は賭けて見たいな、と口端を吊り上げる。]

(162) 2014/01/19(Sun) 13時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

―　鍼灸医院「ロン」　―

[鍼灸の医院にとてつもなく大きな寸胴鍋が置いてある場合、その目的はなんだと考えるか？

１　タンメンを作る
　先代はどうだったか知らないが、今の主は中華スープに凝るタイプではない。

２　死体の処理
　余程"消したい"なら良いかも知れない。しかし実際のところ、面倒なことをしなくても死体を棄てるのに丁度いいスポットは周辺にいくらでもある。墓地も目と鼻の先にあるし。

３　猫鍋
　毛まみれの動物に癒される趣味があったとしても、その鍋は少し大き過ぎるようだ]

(163) 2014/01/19(Sun) 13時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

　…

[４。　というわけで、布を煮る。
予洗いをしたシーツやらタオルやら、ついでに羽織っていた白衣も鍋に捩じ込んで、火に掛けた。
馴染みの、腕が良いクリーニング店へ集配依頼のメールを送りながらガリガリと頭を掻く]


[使い捨ての紙シートをシーツ代わりにするか、派手に汚れるたびにクリーニング代を払うか。
以前一度真剣に検討したことがある。
そしてコストに大差はなく、毎度血まみれの廃棄物を処理する方が面倒という結論に至った]

(164) 2014/01/19(Sun) 13時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

一応そっちがメインだ。
……本当は、もっとまっとうな仕事をしたいんだが。

[ドナルドが聴こえない位置に居ることを確認してから、
そんな愚痴をこぼす。
地味だ、との感想には苦笑だけをこぼした。
言われ慣れている。

「客を集める」とか、そういう派手なファイトなら、別の奴に声がかかる。
「ここだけは負けられない」……ホレーショーが呼ばれるのはそんなファイトだ。]

……味？
そういうのは初めて言われたな。
サンキュ。

(165) 2014/01/19(Sun) 13時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

……俺はホレーショー。

[いくつか「バケモノ」級の名前を挙げて]

この辺が対戦相手でもない限り、
まあ、儲けさせてやれるだろう。

あんたは？

(166) 2014/01/19(Sun) 14時頃

【人】 掃除夫 ラルフ

[この裏通りへ単身転がり込んだのは、7年程前だったか。
まだ成人もしていない子供を拾ったマスターは、言ってしまえば物好きだ。
言葉や接客術、酒の知識やカクテルを作る技術などは職場の中で覚えた。

マスターの家の居候をやめられたのも、そう昔の話ではない。
賃金は適当に借りたこぢんまりとした部屋と生活費で消えていく。
最初は今まで居候させて貰った礼に少しずつでも返金していこうとしたら、いいから唯働いてろと突き返された。
殊勝な人に拾われたものだと。男は今でも思う]

(167) 2014/01/19(Sun) 14時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[処置室の床をデッキブラシで擦っている頃、「ロン」正面の呼び鈴が鳴る。
壁に埋められた扉を抜けて、いつものように表の入り口を解錠した]

　どうぞ、いらっしゃい
　すぐ済むかって？──あんたの状態次第だろ。まず座れ


[四十肩が辛くて仕事にならないという造船所の作業員を迎え入れて、細々と話しながら診察を始める。

異国情緒溢れる療養室にはやがて、客用に焚かれた丁字と白檀の穏やかな香が漂いだした]

(168) 2014/01/19(Sun) 14時頃

【人】 掃除夫 ラルフ

[ふと。後ろから声をかけられ、振り返る。
姿を確認すれば、バーの常連客だった。

まだ陽が昇っている時間だというのに、吐き出される息はむわりと酒気を帯びていて。
それでも鼻を覆いたくなる様な口臭がしない辺りは、やはりバーに来れるだけの職と金がある人間だ]

こんにちは。
こんな時間からお酒ですか？

あまり飲みすぎはよくないですよ。
夜が始まってから店で飲むお酒の味、楽しみたいでしょう？

[にこりと人の良い笑みを携えて話す其れは、紛れもなく仕事中のもの。
別にこの振る舞いが嫌だとか窮屈だとか、否定的な感情を抱いている訳ではない。
唯、人が集まる場で過ごす為の、生きる為の術。
男はそれを実行しているだけだ]

(169) 2014/01/19(Sun) 14時頃

【人】 猫の集会 クシャミ

そうなのか。
ま、痛そうだしなぁ。

[愚痴の内容>>165はもっともだ。
薄く皮膚にこびりついている乾いた赤を見れば尚更に。]


ホレーショー、ね。
……覚えとく。

[本人の名前と共に、挙げられたいくつかの名前も記憶する。
どうせなら儲けたいと思うのが人の性というものだ。
何名かは裏通りでも名の知れた荒くれ者だったかもしれない。]


クシャミ。探偵やってる。
何かあったらご贔屓に。

[探偵といっても万屋に片足を突っ込んでいるようなものだが。]

(170) 2014/01/19(Sun) 14時頃

【人】 病人 エリアス

―　レストラン『ボーノ』　―

[ランチタイムも終わり頃。客足も疎らになり、小腹も空いた所であがっていいよと厨房から聞こえてくる声に、接客用ではなく笑顔を浮かべた。]

　やったー。今日の賄い何かなー。
　あれ、お姉さん買い物行くの？
　だめだよまた大荷物持つつもりでしょ、僕行ってきてあげる。

[大丈夫と言いながら出ようとする店長の奥さんを見つけ、渋い顔を作る。だーめ、と言いながらお金と買い物メモと、まだ土地勘がないのでちゃっかり地図まで受け取って。
腰エプロンを外し、自前のパーカーを羽織って外へ。]

　いってきまーす。
　僕の分の賄いとっておいてねー。

[明るい声でそう付け加えるのを忘れずに。]

(171) 2014/01/19(Sun) 14時頃

【人】 病人 エリアス

―　どこかの路地　―

　んーと、こっち？
　いやあっち？？

[渡された地図を見つめながら、道を歩く。この辺りは入り組んでいるから気を付けて、と出がけに言われたのを思い出す。が、迷ってしまったものは仕方ない。
裏通りの紛れてしまっただろうか、すれ違う人の風体を観察しながら少しだけ困った顔。

馴染みのある、妙に落ち着く空気だと思ってしまう。
家を飛び出して4年間、こういった場所の程近くに住んでる親切なお姉さんの気まぐれに甘えて、居候させてもらいながら転々としていた。親切なお兄さんもたまにはいたけど、長続きしなかったので省略。

迷ったからと言って、きょろきょろしているといいカモだと思われてしまうので控えめに。誰かに目的の店の場所を聞いた方が早そうだが、声を掛けやすそうな人は生憎見当たらない。]

(172) 2014/01/19(Sun) 14時半頃

【人】 病人 エリアス

　――…あ、と。
　すみません。

[地図を見つめすぎていたら、立ち止まっていた若い男とぶつかってしまった。>>169
鼻につくアルコールの匂い。若い男の向かいにいるのは、酔っぱらいか。けれど二人の身なりや雰囲気からどちらも浮浪者ではなさそうだ。

小さく首を傾げて、若い男の方を見つめてみる。
さて、道を聞けそうだろうか。]

(173) 2014/01/19(Sun) 14時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

探偵……ああ、それでシュウの客に。

[納得を溢して頷く。
うっかりと、ファイトランキングを漏らしてしまった事には気付かないままに]

じゃあ、何かあったら頼むことにするよ。
その時はよろしくな、クシャミ。

[じゃあ、と片手を上げて、今度こそ歩み去る事にする。
何せ尻ポケットに大金が入っているのだ。
下手なスリに出しぬかれるつもりはないが、
それでも万が一ということがある]

(174) 2014/01/19(Sun) 14時半頃

【人】 宝飾交易 黍炉

――　ガレット・デ・ロワ　――

　相変わらず、繁盛してるさ。
　お前もうろうろしていないで、仕事に精を出しておけ。

[運悪く「そこにいた」という事実があるせいで、情報を買われた青年は元気にしているだろうか。死ねばさすがに耳に入るはずだったが。

ここでは、たいした理由なしに誰かの気まぐれで殺されることもよくあること。
そんなことは言われるまでもなく、ケヴィンもわかっているだろう。]

(175) 2014/01/19(Sun) 14時半頃

【人】 宝飾交易 黍炉

[問われた質問>>143には笑って、顔をあげて彼の方を見る。
楽しそうな顔だろう。「悪い顔」ともよく言われる。]

　そう。甘え上手な可愛い野良猫だ。
　おかげで退屈しないからな、遊び歩く回数も減った。

[真っ当に仕事をしているよ、と真顔で本音のような嘘をつき、前衛的なパンを一つ買うことにする。]

(176) 2014/01/19(Sun) 14時半頃

【人】 宝飾交易 黍炉

[ついでに彼がうさぎゾンビ（商品化したら売れそうだ）を包んでいる間に問われれば>>145、毎年のように店名と同じガレット・デ・ロワを注文する。

甘いものはそうそう食べないが、この時期のガレット・デ・ロワばかりは別で、特別だ。
食べきるのは難儀するが、知り合いに押し付けたりしてとにかく食べることにしている。]

　去年と同じ。クリスマス当日に取りに来よう。
　前日までは忙しいだろうからな。
　ああ、料金は前払いしておく。変わってないだろ？

[それも毎年のことなので、ケヴィンが値段を口にする前に、うさぎゾンビの代金と共にカウンターの上に置く。
包まれたうさぎゾンビパンを受け取って、温まった体と共に足取り軽く店を出た。*]

(177) 2014/01/19(Sun) 14時半頃

【人】 宝飾交易 黍炉

――　ガレット・デ・ロワ→　――

[店から出ると、襲ってきた寒さに首を縮める。
手の中にあるパンが凍らないようにと、脇の近くに近づけて歩きだそうとして、扉の近くで道を譲ってくれた女性>>139に気がつく。

その姿は知っていた。娼館は情報のたまり場だ。
だがこちらは人の少ない時間帯にこそこそと裏口から出入りするだけで、視線があったこともなかったから、彼女は男のことを知らないだろう。]

　――ありがとな「お嬢さん」。

[なんであれ、道を譲ってもらったことには礼を言う。
すぐに店の中に入ろうとしなかったので、扉を支えておくことはしなかった。*]

(178) 2014/01/19(Sun) 14時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

―パン屋「ガレット・デ・ロワ」―

[客の入りなど彼女が気にする事ではないだろうにと、
開きかけた口はまた閉じて、無言。
音を鳴らして扉を閉めてから、
パンを物色する彼女を横目に、自分はレジ前まで移る。]

言うな。

[何か言われる前に、足を止めた彼女にそう言うも、遅い。
2ヶ月前に終わった、大層繁盛した祭りの事を言われ、
渋い顔をしながら、少しの間の後返事をした。]

……クリスマス用だ。

[真顔で告げた言葉は嘘ではないものの、
この場にはいささか滑稽でもあった。]

(179) 2014/01/19(Sun) 14時半頃

【人】 掃除夫 ラルフ

[他愛ない世間話とだけ見れば簡単な事のように思えるが、「客と店員」の間柄を踏まえると存外難しい。
両者の間に行き来する「金」の存在があるからだ。

美味いカクテルだけを出せばいいだけなら、カウンターにバーテンが立つ必要は無い。
他者と話をする事による癒し、心の安寧、憂さ晴らし、自身の確認。
この裏通りであれば、情報収集なんかも含まれるか。

とにかく、何らかを求めてやってくる客のニーズに応えられるように対応しなければいけない。
自分とて、曲がりなりにも通用するようになるまで年を重ねた。



それでも物騒な客が上がり込んでくる事も無い訳では無く。
一時期は用心棒として腕利きの男を雇っていた事もあったが、喧嘩沙汰の損害を加速させるだけという結論になり直ぐに廃止にしたのだったか。

会話をしながらも器用に頭の片隅でそんな事を思い返していたからだろうか、此方へ向かってくる気配にはぶつかるまで気付かなかった>>173]

(180) 2014/01/19(Sun) 14時半頃

【人】 粉ひき ケヴィン

…そんな事より、遣いだろう。
早く買って、帰れ。

[遊びに来たわけではないのならと、男の言い様はそっけない。
別に意地が悪いわけでも何でもなく、言葉どおりの理由でだった。]

(181) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 掃除夫 ラルフ

ん…？

[感触のした方へ顔を向ければ、見慣れぬ青年の姿。
客として訪れた事は無い筈。まず判断するのは其処だ。

次に手元の地図と、何かを訴えてきそうな視線。
頭の中で考え判断するまでの時間は2秒弱。
一度常連へと向き直る]

あぁ、すっかりお引き止めしてしまいすみません。
それでは、また夜にお会いしましょう。

[小さな会釈と共にやんわりと打ち切る。
客にも見えていただろう青年は、自分が引き受けるとでも言うように。
男も時間を思い出したか別段気にする事無く去って行く]

(182) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 掃除夫 ラルフ

[その後ろ姿を暫し見送ってから、ようやく青年へと身体毎向き直った]

いえ、此方こそ障害物になってしまったようで。
此処へは初めて来る方ですか？

[何の用があってこの裏通りに来るのかなんて、野暮な事は訊かない。
ただ、土地勘の無さそうな持ち物から、新しく此処へ来たのだろうかと。
問いかけには暗に自分は違うという意味も含まれていたが、とりあえず青年の反応を伺ってみた]

(183) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[夢を見ていた。
薄暗い空間、土が剥き出しになったままの壁。
極寒の中家族と身を寄せ合い、遠くで鳴り響く銃声と人々の悲鳴に震えていた。

故郷では、暮らしが貧しいと感じた事は無かった。
他の国に比べれば、確かに貧しかったのかもしれないが食べるものに困る事は無く、それなりに裕福な家庭であったからこそ故郷を脱する事ができたとも言える。]

(184) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[眠りに落ちていた時間はどれくらいだっただろう。
徐々に像を結ぶ視界、知らぬ場所だと頭を巡らせて診療所へと運び込まれた事を思い出す。

顔につけられたマスクがうっとおしい。外さないように言われたが、まだつけたままでいないといけないのだろうか。
手からは点滴のラインが伸びている。]

(185) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[今は何時だろうかと女は思った。
穴を開ければ首を切られてしまうであろう事は予測できた。
ストリッパーとしてお金を稼ごうにも、自分の身体は若さの面でも劣る。

じん、と縫われた大腿が熱をもったように疼いた。
身体を起こし、自らの身体を見下ろし、また力無く横たわった。
これほどあちこちに傷跡があれば、例え間に合ったとしてステージには立たせてもらえないだろう。]

(186) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 病人 エリアス

[去って行った酔っぱらいとの短い会話から、関係性が垣間見える。恐らく酔っぱらいの方が「客」なのだろう。>>182

>>183こちらへ向き直った男は、口調こそ丁寧だが壁のあるようにも聞こえる。けれども、応えてくれそうな様子にそんなことは気にせず距離を縮めると、わざと屈託なく見える笑みを浮かべて。]


　うん。最近この街に来たんだ。
　お使い頼まれてて、店を探してるんだけど。

　お兄さんこの辺詳しい人？
　ここからこのパン屋までどうやって行くか、知ってる？

[握っていた手書きの地図を見せ、ここ、と指差す。赤で丸がついている横に、ガレッド・デ・ロワの文字が書かれていた。]

(187) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 開放的市民 ジェニファー

毎度。

[女は笑みを深めて台座に乗せられた紙幣を仕舞い込む。
数刻の時間をどう過ごそうか思案していれば、丁度上客がやってきて、その悩みは一気に解決した。女雀士はこの場所では珍しくない。だが、"そこそこ"に見目が良く、口の利き方を知っている女雀士はこの辺りでは、この女ジェニファーを覗けば多くはない。先程からカウンターの奥でジェニファーをしたり顔で観察している店主"墓場の雀鬼"と呼び声高い麻雀（マーチェ）と、それ以外には西の方で荒稼ぎをしているという東洋の美人雀士くらいのものであろう。
華やかな打ち手と対局したい、そんな輩はジェニファーにとっては上客だ。

「いやぁ噂通り。お強い」

そんな猫なで声を出されれば]

時の運が向いただけですわ。
あと一手、揃うのが遅かったら点棒も流れもお方様に吸われていたでしょうから。

[相手に媚を売ることも忘れない。

「どうだい？これから一杯」

例え見え見えの下心に気づいていたとしても素知らぬ振りを決め込んで]

(188) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 開放的市民 ジェニファー

やめておきます。
今日はまだこの勝負の余韻に浸って居たいので。

[そ、と瞳を伏せると、ほう、と相手が息を吐くのが聞こえる。心の裏側でこの狸親父が毒づきながら、やんわりと手を重ねる。そうして、また来るよと上機嫌の客がドアを潜るのを見届けてから、ジェニファーは、舌打ちして大きくため息を着くのだ]

嫌味なヤツ。
香水の趣味も悪いし。

[店の中に店主と自分だけになれば、そんな言葉も零れてくる。

「これ、金払いのいい客なんだから大事におし」

と丸めた古新聞でぽこりと自分を叩くマーチェにも]

………ちゃんと最後まで猫被ったじゃない。
マー婆の面子保ったでしょ？

[口を尖らせて年相応の振る舞いに戻るのだ]

(189) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 開放的市民 ジェニファー

さて。
今日はもうこれ以上お仕事したくないし。
飲みにでも行こうかな。

[ぐっと伸びをして、束ねていた髪の毛を解く。扇状に広がった髪を撫でつけると薄いジャケットを身に着けて立ち上がった]

じゃーね、ばーちゃん。
また明日。

[片手でひらひらを手を振るとジェニファーは地上へと上がって行った]

(190) 2014/01/19(Sun) 15時頃

【人】 お針子 ジリヤ

(…… 死ねたら良かったのかも。)

[この先、どうやって生きていけばいいのだろう。
先が見えず、静かにそう口にした。]

(191) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 掃除夫 ラルフ

[>>187向けられた笑みは、裏通りではあまり見られないもの。
それが彼の本来のものか、はたまた術として身につけたものか。
些細な疑問は、地図を示す指先を辿る内に消える]

あぁ、わかりますよ。

[赤で囲われた店とその名前には、覚えがあった。
職場からは離れているものの、時折向かう医院には近い為気が向けばパンを幾つか買う事もあった。
至って普通のパンが並んでいたが、隠れるように並べてあった前衛的な品を見た時の衝撃は、まだ覚えている。

それはともかく。自らの指を地図に乗せて、一つの路地を指した]

今いるのがここです。
ここから細い道を使って向かうのが一番の近道ですが、入り組んでいるので迷いやすいでしょう。
少し遠回りにはなりますが、この大通りを伝って行くのが確実でしょうか。

(192) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 掃除夫 ラルフ

[簡単ながらもなるべく丁寧に途中までの道筋、見える建物の特徴などを伝える。
これなら辿りつけるだろうか。
そう思ったところで不意に一つの疑問が浮かび、地図から青年へと視線を移す]


…パン屋からの帰り道は、分かりそうですか？

(193) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

　望み通り、すぐ済ませたぞ
　金置いて帰れ

[腕が上げられる！と大喜びの作業員に対してこの態度。
患者が来たときと帰るときで目つきからして違うのは、少なくとももうしばらくの間は、彼の四十肩の調子が良いだろうことの証でもある。

経穴から抜いた鍼をトレイに片付けながら犬でも追い払うように手を振った]

　またどこか悪くなったら来い

(194) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─　墓場付近→路地　─

[>>122薬を買う、
と言っても、ホレーショーの場合はヤバい薬ではない]

『もう少し、いい恰好をしたらいいのに』

[慈善病院に寄って帰ろう、と予定を立てると、今朝家を出る時の目を細めた笑みを思い出した。
一緒に暮らすキャサリンだ]

『ここにも、穴が開いているわ』

[ホレーショーの汚れたジャケットの袖を摘まんで笑った]

『帰って来たら、縫ってあげるわね』

[頬にキスされたら、かすかに花の匂いがした。
キャシィは、香水は持っていなかったはずだけど]

(195) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

客……まぁ、客なのかねー。

[いいカモにされている気がしなくもない。
時折頼んでもいない情報を聞かされるが、
あれの代金も自動加算されているんだろうか。]


次のファイト、楽しみにしてる。

[定期的に行われるそれにいつ出るかは聞かなかったが、
縁があれば見る事は叶うだろう。
去る背にひらりと手を振って、また気ままな散歩に戻る。]

(196) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 開放的市民 ジェニファー

―路上―

[雀荘内も煙草の煙が充満していて決していい環境ではないけれど、地下から地上に上がって行けば、地上は地上で環境が悪い。娼館やバー、などが近接しているせいもあり色情と打算、それに男たちの欲望が渦巻いている。]

[路上では隙のある所を見せてはいけない。女であればそれでいいという輩も多い上に、良からぬ事に巻き込まれる種もそこらじゅうに転がっているのだ。なるべく人の陰に隠れて目立たぬようにしながら、バーへ向かう道を進んでいてもあちらこちらから声を掛けられる。それらを無視して、ただただカツカツと靴音を鳴らしながら道の端を歩いた]

(197) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 病人 エリアス

[>>192口調通り丁寧に教えてくれる。
近道らしい細い道に興味を惹かれたが今はお使いの途中なので、また暇な時に歩いてみようか。
まさか今から行くパン屋の衝撃を思い出してるとは知らずに、地図を一緒に覗き込んだ。]

　そっか、今ここなんだね。
　じゃあ教えてもらった大通り通って行こうかな。

　お兄さん、ありがと！

[道筋から、目印になりそうな建物まで説明してくれる。聞き漏らさないように耳を傾け、うんうんと頷き。
これなら行けそうだと喜んだところで、男の指が止まったのに顔を上げた。>>193]

　えーと……た、たぶん。
　僕ここからきたんだけど、このレストラン。
　帰り道、迷いやすい感じかな？

[帰り道を迷わない自信は、正直ない。
この寒空の下で荷物抱えて迷子はやだなぁと思いながら、今度はレストラン『ボーノ』を指差した。]

(198) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

― パン屋 「ガレット・デ・ロワ」―

　クリスマス用。
　ふうん。

[目前に迫ったイベントのことを忘れていました。
　表通りに赴く機会でもあったなら街の装いも華やかに、
　もっと違った感慨を抱けたのかも知れませんが。]

　へぇ。ケヴィンの兄さんも、イベントごとなんか意識したりするんだ。書き入れ時だからかしらねぇ？
　……ふふ。
　
[それよりも、華やかとは遠いこの人が、
　何を思って菓子パンなど拵えようと思ったのか、とか。
　体格の良い男ひとり、似合わないウサギ形など整えている姿を想像すると、可笑しいやら微笑ましいやら、つい笑みが漏れてしまったのでした。]

(199) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　うーん…。

[売れ残ってしまっては可哀想だからと、
　トングで掴もうとすると、むに、っとチョコが出てきました。
　どうにか拾い上げようにも、これはなかなか難しそうです。
　崩してしまうのも悲しいから、うさぎ？は後からケヴィンに取ってもらうことにしました。]

　もう少しチョコを硬めに作って、量を減らせば、
　少なくとも口からどろりは解消されるんじゃないかしらね。
　問題は見た目だけだろうし。　

(200) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　帰れって、相変わらずねぇ。
　あたしはいいけど、眉間の皺取らないと、
　折角のお客サン、女子供は逃げちゃうよ。

[そっけない物言いには、瞳を細めて。
　頼まれものを幾つか、トレーに拾い上げてゆく。
　ベーグルを三つ。それと、クロワッサンにバゲットを二つずつ。]

　マフィンは……　ああ、もう売れちゃったのか。
　姐さんたちに頼まれてたのは三つなんだけど、
　これから追加の予定、ある？

[振り返り、パンを乗せたトレーを一先ず、店主へ。]

(201) 2014/01/19(Sun) 15時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[掃除、洗濯、食事の支度。
ちらりほらりとやって来る診療所の患者と、思い出したように訪れる鍼灸医院の患者と]


[先代が遺していったものを維持する生活は、それなりに負担ではある。
医院を閉じて改装し、裏の稼業だけに専念すればいいと大家も促したし、医者の真似事をやめて売人になってしまえばもっと楽だろう。

それでも、「ロン先生の後釜」に居座っている事に、些細な意味を見いだしてもいる。
賢い選択ではないとしても、要領よく立ち回ればこなせないほどでもなかった]

(202) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[しばらくの後。
器の載ったトレイと金属製の籠を手に地下室へ降りた。
歩くたびカチャカチャとなる音を抑えながら扉を開けて、黄ばんだカーテンの向こう、ベッドに意識を向ける]

[起きていないようならそのままにするつもりで、
地下室の隅に据えられた滅菌器の蓋を開けた]

(203) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 放蕩者 ホレーショー

─　路上　─

[ちらと、太陽の位置を見る。
思ったより早く片付いたから、病院が閉まるまで、まだ時間があるか。
久しぶりに懐が温まった事だし、一杯だけ飲んで行こうか。
ここからだと、「アンダー」が近い。

……用心棒をクビになってから、顔を出しにくかったけど、
さすがに「ゴールディ」で飲めるほどの持ち合わせはない。
こちらはちょっと陽が高いが]

まあ、頼んだら開けてくれるだろう。

[ジャケットの襟を合わせ直し、
歩き始める]

(204) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 掃除夫 ラルフ

[>>198礼を述べる姿も、最初に向けて来た笑みを思い出させる。
そして自信なさげに示されたレストランを見れば、あぁ、と僅かに安堵が滲んだ声を漏らした]

そこなら恐らく、大丈夫でしょう。
パン屋からこの道を突き当りまで真っ直ぐ、そこを左に行けば見える筈ですから。

[地図の上でパン屋から指を滑らせ、順路を辿ってみせる。
レストランから来たお遣いという事は、彼はこの店の従業員か何かだろうか。
浮いた話がある訳でも無い男がレストランに行く事なんて、滅多にない]



では、自分はこれで。
帰り道は、誰かにぶつからないように気をつけてくださいね。

[最後に付け足したのは嫌味だとかそういった感情は無く、ただ単純な心配。
ぶつかったのが自分だったからよかっただろうが、もし向きあっていた客に、もしくはちょっとアレな筋の者達だったら、パン屋に向かう以前の話になっていたかもしれない。

そんな言葉は胸中で留め、青年が向かおうとすればその背を見送るだろう**]

(205) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

――　マーケット　――

[馴染みの売り子と会話を交わしながら、今朝絞めたばかりだという鶏を買う。
この周囲は常に人が多いから、その喧騒に隠れるように、鶏の代金にしては多めのコインを売り子の手に落とす。

「そうそう。実はね――」

いつものように小声で伝えられる噂と嘘にまみれたそれに頷きながら、そろそろ鶏売りは盛況だろうというと、ここで儲けなきゃ干上がってしまうと笑われた。
そんな会話を交わしながら、目的の材料はとりあえず手に入れて、こんなものかと帰ろうとしたときだった。

「「鯨肉」はいらないかい」

声をかけられて振り返る。しわくちゃの顔の老婆が道端に座りこんでいた。
ちらりと後ろへ視線と意識を向けて、声が聞こえる位置に誰もいないことを確認してから、見下ろして唇をつりあげた。]

(206) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

　……久しぶりだなばあさん。前に会ったのはいつだったか。
　相変わらず死にそうになってるが、元気だったかい。

[老婆は生意気を言うでないよ、ともう歯の少ない口でフアフアと笑う。
痩せこけた体は男の記憶の限り変わらない。
本当にいくつなんだ、と思いながらコートの裾で隠しつつ彼女の前にコインを落とす。
それは先ほどの鶏売りに掴ませた情報量の十倍はあった。

「鯨」はこの国ではまず手に入らないもの。
つまり、それだけ特別な情報だ。]

(207) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 宝飾交易 黍炉

[見ただけで相場の何倍でもあることが明白だからなのか、代金を確かめず老婆は懐にしまう。

「炉々（ろろ）だから特別に教えてあげよう」

死んだ母親と僅かな人しか知らない幼名を呼ばれるが、母が死んだ後に育ててくれた翁の知り合いでもある老婆になら仕方がない。
子供扱いするなと言うのも言い飽きているので、大人しく彼女の続く言葉を待つ。]


「……と言うことだよ。用心おし」

ファファファ、とやはり不気味な声で笑った老婆には頷いてから、踵を返して立ち去った。*]

(208) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[扉の奥から聞こえてくる音に女は視線をそちらへと向けた。
医師が戻ってきたらしい事を知り、身体を起こした。
姿は見えないがカーテンの向こうで何らかの作業をしているらしい。]

(あの、… )

[故郷の言葉で声をかけてしまい、気まずそうに口を噤んだ。]

(209) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

― パン屋 「ガレット・デ・ロワ」―

…何だかんだで、
節目にパンを買う住人はいるからな。

[>>199書き入れ時とのクラリッサの言葉は否定しない。
何を思って笑われたのかは、解かるような解からないような。
やや憮然とした顔には戻ってしまったが。

行事のある日にパンを売ろう、は、商売上手だった父親が根付かせた物でもあった。
今は以前ほどの流行りはないが、それでもそんな節目にパンを買う客はいる。古馴染みのように。]

(210) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

[>>200クラリッサが例のブツの前に立つのを、
黍炉や他の客がそうした時と同じように見ていた。
トングに摘まれむにぃと音でも出そうなパンには、
製作者として同情というか、何ともいえない気分にはなるが。
崩れるから取って欲しいと、請われればまた少し驚いたような顔をしながらも、他のパンより丁寧に先に包んでおいた。]

……そうか。

[彼女からのアドバイスには、
唸るように口元に手をあてて暫し考え込んだ。
真剣に考え込んでいるように見えて、
内実では何故か斜め上の発想が浮かんでは消えていくのだが、
それもまた表からではわからない。]

(211) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

……別に全員に同じ事を言うわけじゃない。

[事情を知らない相手には、むしろ何も言わない。
店主の強面に慣れない相手なら、そも店には入らない。
無言でいられる事を苦痛に感じなければ、
パン屋は温かく快適だろう。]

(212) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 粉ひき ケヴィン

マフィンか……焼くのは昼を過ぎてからだ。
それでも良ければ、配達のついでに届けるが。

[どうする、と尋ねながら。
先のゾンビとトレーの中のパンを、
それぞれ包みながら、レジを叩くと金額はぽんと表示される**]

(213) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 開放的市民 ジェニファー

[近道をしようと思えばできるけれど、それはしない。近道にイコールで結ばれている言葉が危険、だからだ。それでも娼館付近はまだ安全な方だと思える。客引きの花があちらこちらに咲いているし、ヤバい事は外ではなく、中で行われているだろうから。]

今日はお花、咲いてるかしら？

[顔見知りがいればそう声を掛けた。ジェニファーにとって今日は稼げた日つまり機嫌が良い日で。少しくらいならお喋りに興じてもいいかもしれないという思いがそうさせた]

(214) 2014/01/19(Sun) 16時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[医師という言葉は、この国では何という言葉はだったか。
彼女の故郷の言語は世界的にみればかなり限られた地域でしか使用されておらず、辞典なども無かった事が彼女の言語習得を難しいものにさせていた。]

(215) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 営利政府 トレイル

―ゴールティにて―
[>>157　声をかけられた時遅れて意味に気づく。
男の均整の取れた体躯に目がいってたせいだ。

大事な話、とやらは聞かれたことには一応答えた、
見なかったことにしたかったのだが仕方が無い。
遺体は見た、何も預かってない手をつけてない、倒れた音は聴いた。
尋ねられていないことには、答えていない。

そもそもこの男が何者かも不明なのだ。
幾ら品が良さそうで理想体型だからといって、
警戒しない理由は無い、とじぃっと見やったところで、
ようやく身分を名乗られた]

(216) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 営利政府 トレイル

……安全保障局？

[この瞬間、
俺の中でなにかやばいことに関わってしまったという認識は、
紛れも無くやばいことに関わったしまったという認識に変わった。
ドラマや映画に出てくるいわゆる特殊機関、というやつだ]

は？警護って何するの……？
なんでクリスマスまで？拒否権がないって、
そんなにやばいの？なにがやばいの？

[当然の疑問は矢継ぎ早に向かった、
むろん命とか掛かってなければ基本的には遠慮したい話だ]

(217) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[むわりと立ち上る蒸気に眉を顰め、中の器具と持って来たものを入れ替える。
もう一度蓋をして、滅菌開始のスイッチを入れた]

　ん、

[短い声がカーテンの陰からかかって>>209振り返る。
寝言というには、こちらへ向ける意志があったように思えて、食事のトレイを掴んでカーテンを引き開けた]

　起きた？

[横たわる女の顔色は少し落ち着いているだろうか。
微かに笑んで薄青い瞳を覗き込む]

(218) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

―　→『Ｇ３』　―

[機嫌はそこそこ上向きなまま、寂れた道を歩く。
見慣れた町並みが左右に続けば当初の億劫さは失せて、
一度事務所に戻る気分にもなるものだ。

雑居ビルに辿りつけば、ポストの中を覗き込み。]


……まぁたかよ。

[くたびれた紙に走るなんとも読み難い文字は、
すっかり“お得意様”となっているゾーイからのものだった。
ミィが逃げたのと月に一度は舞い込む依頼の報酬は、
もっぱら彼女のおやつのおすそわけだ。

とはいえ、もともとあの灰猫に首輪などついていない。
自由気ままに街を闊歩している野良猫は、
街をぐるりと周るか数日すればひょこりと勝手に顔を出す。
だからこそ、甘すぎる報酬で引き受けるのだけれど。]

(219) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 病人 エリアス

[帰り道まで丁寧に教えてもらい、大丈夫そうな道筋にホッと息をつく。>>205
最後に付け加えられた一言には、純粋な心配する気持ちが滲んでいて。小さく肩を竦めて見せながら。]

　へへ、気を付けまーす。

[純粋な厚意は嬉しい。だから自然と笑みも柔らかくなる。
壁から踏み込ませない固い雰囲気ではあるが、始終丁寧な様子から悪い人ではないのはわかる。年も、自分よりいくつか上くらいか。
レストランは知ってるようだが、入ったことのある様子ではないのを見て取り。コートの裾を、ちょん、と少しだけつまんで引いた。]


　ね。ここの若奥さん、ミッシェルさんて言うんだけどね。
　もうすぐ赤ちゃん生まれるんだって。
　旦那さんのピエールさんの料理も美味しいから、良ければ今度寄ってみてよ。

　僕はエリアスっていうんだ。お兄さんは？

[もし名乗るのを迷う様子が見えたなら、じゃあいいやお兄さんで、とそれ以上突っ込まずに。
もう一度、ありがと、と感謝の言葉と一緒に頭をぺこりと下げ。
手を振ると、教えてもらった大通りの方へと歩き出した。]*

(220) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 安全保障局 アラン

―　回想・ゴールディでの出会いにて　―
>>217

　――……警護の意味を知らないか？
　君は何かしらに狙われるかもしれない可能性をもっているので、護衛するということだ。
　クリスマスまでというのは、君のクリスマスデートを邪魔したいわけではない、というぐらいの理由にしていたほうがいい。
　余計なことをきいてもロクな目に合わないぞ？

[そして、その時はすぐにでも帰り支度をするように促した]

(221) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

[医師の問いかけの意味はよくわからなかったが、恐らく肯定しておいても差し支えが無いものだろうと思い、曖昧な笑みを返した。
痛い？と問われていたのであれば、全く痛みが無いというわけでも無かった。]

……

[医師の手にしたトレイに気付けば、喉を鳴らした。]

(222) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[散歩の途中に見つければ連れていって、
そうでなければ明日にでもゆっくり探せばいい。]


あとはー……。

[やけに小奇麗な封筒が入っていた。
中には手本のような文字であれこれと社交辞令が続いた後。

『恋人と別れたいのだけれど、一向に相手が耳を貸さない。
　なんとかして別れる口実を作りたい。』]


……これはセレストに流すか。

[人の色恋など微塵も興味はない。
そして、この手の依頼については自分より適任を知っている。
浮気現場を捏造したり、無意味な説得をするより余程有効だ。]

(223) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 猫の集会 クシャミ

[アパートに住む隣人はまだ真面目に仕事中だろうか。
いつ渡そうかとしばし思案顔。
アパートのポストに突っ込む手を取らないのは、
もちろん、仲介料をいただくためだ。]

(224) 2014/01/19(Sun) 16時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[ガシャン、と錆びた音を立ててベッド上にテーブルを出し、トレイを置く。
ぬるい水の他は、ミキサーにかけた野菜をスープでのばして温めただけの器と、ライ麦パンでポテトサラダとベーコンを挟んだもの]

　うちは男一人でね。テイルの入院食みたいにはいかないよ

[手を伸ばして女の顔から酸素マスクを外し、前髪の間から額に触れる。
傷自体はどうということもない程度、と考える。跡が残るかどうかはミナカタの興味の外。

心配なのは弱っているらしい体が怪我の侵襲に耐えられるか。
熱を出すならこれからだろうが、感染を起こせば──]

　手を貸そう

[引っ張るような仕草と肩につかまれ、というようなジェスチャーをして、女の上に身を屈めた。
リクライニングの機能がついた寝台はまだ買えていない]

(225) 2014/01/19(Sun) 17時頃

【人】 手伝い クラリッサ

　ありがと。

[器用にも取って貰ったうさぎ？パンも無事にトレーに乗ったなら、
　それをじっと見詰めながら、礼を一言口にします。]

　奇を衒うんじゃなくて、普通に、ね。
　今度何か良さそうなモデルでも本でも見つけたら、　　参考までに持って来るよ。

[何やら考え込む様子には、また新しい兵器が生み出される予感を感じつつも、やんわりと釘をさしておくのでした]

(226) 2014/01/19(Sun) 17時頃

【人】 手伝い クラリッサ

　午後……　ま、大丈夫か。　
　きっと姐さんたち、昼過ぎまで寝てるし。
　うちの店は集団サービ…　っと、「仲のよさ」が売りなのに、
　パンのことで喧嘩になっても困るし、ねぇ。
　
　追加の予定があるんなら、焼ける頃にまた来るよ。
　焼きたてを届けて、それから用を済ませて…

[用事は多くはないので、
　たぶん、焼けるより少し早くに店に戻ることになるでしょう。
　夕刻近くになってしまうと、こちらも仕事の準備があり、
　濃い香水の香りを纏ったまま、此処には来たくないのです。]

　それじゃあまたね。

[提示された代金を支払って、ひら、と手を振る。
　パンの香り漂う暖かな店内から、また寒空の下へ。]

(227) 2014/01/19(Sun) 17時頃

【人】 営利政府 トレイル

[基本的には流されやすい性格なのである。
さっさと帰るぞみたいに促されてそういうことになってしまった。

オーナーには「客が自分を持ちかえり希望なので」
という説明をしたので男の会計にはお持ち帰り料金が上乗せされている。男の性癖はそういうことになったが、彼の外聞には犠牲になってもらった。
早退理由をこまごま説明するのは避けたかった]

……クリスマスデートの相手とかいないんですけどね。

[といったところで、仕方が無い。
余計なことを聞くな、という言葉の意味がわからないわけではない]

いや、でも護衛って、どうやって。
っていうか、むしろアンタといると目立つような気がひしひしと。

[服装は一応安っぽくしてるといえ、
身に纏う雰囲気が明らかに住人とはちがう。
どっか拉致監禁されたりするのはいやだな、とか]

(228) 2014/01/19(Sun) 17時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[トレイの上に並べられた食事は、女にとっては十分な程に贅沢なものに思えた。
酸素マスクからようやく解放され、ぷはと大きく息をつく。]

……

[男は起き上がるのに手を貸してくれるらしいことをジェスチャーで把握する。]

(229) 2014/01/19(Sun) 17時頃

【人】 お針子 ジリヤ

ダイジョウブ…

[一人でも起き上がれると身を起こそうとするが、ある程度の高さまで上半身を持ち上がったところで力が抜けてベッドのに肘をついた。]

…ゴメンナサイ。

[結局は男の言葉に甘える事となり、肩に手をまわした。]

(230) 2014/01/19(Sun) 17時頃

【人】 安全保障局 アラン

>>228

　護衛方法は、
　速やかにこちらの保護施設に入ってもらうのがなによりだ。

　君がそれでいいなら話は早い。

[お持ち帰りということで、ゲイのレッテルが貼られてしまったかもしれないが、仕事なのでそんなことを気にはしていない]

　クリスマスデートの相手はいないか。
　まぁ、保護施設に入れば、その切欠も作れないだろうな。
　あきらめろ。

[おとなしくいうことをきく彼に、
　ならばこの件ははやく済むとばかりに]

(231) 2014/01/19(Sun) 17時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[起き上がる女に少し首を振る]

　いい。ごめんはいらない

[支えた薄い背の後ろに片手で枕を積んで、身を離した。
どうぞ、と口にしてテーブルを彼女の前に押しやる]

(232) 2014/01/19(Sun) 17時半頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[抗生剤（これも高い）の点滴バッグを外して、脱水と塩分の乱れを補う補液のバッグの残量を確かめた。
白衣のポケットから電話を取り出して、トレイの脇に置く。
連絡をとる相手がいるなら使え、という意図を短い単語一つに疑問符をつけて]
　
　パスポート？

[もう一つ尋ねて女を指し示した。
持っているかいないかでだいたいの対応が決まって来る]

(233) 2014/01/19(Sun) 17時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

[白衣のポケットから取り出された電話を女は眺めた。
連絡を取れるような相手は誰も残ってはいなかった。]

………

[男はパスポートを持っているかと問うているのだろう。
パスポートは持っている、が、偽造されたものだ。
この街でならば、簡単に見抜かれてしまうだろう。]

(234) 2014/01/19(Sun) 17時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

[パスポートが無い、と知れるとどうなってしまうのだろう。
この街に来て日の浅い女にはよくわからなかった。
何と返答するか、迷う。

顔を合わせれば見透かされてしまいそうな気がして、自然と首が下がった。]

(235) 2014/01/19(Sun) 18時頃

【人】 手伝い クラリッサ

― 裏通り路上 ―

[娼館が見えてくる頃、聴こえた靴音に身が竦んだ。
　けれどよく聴けば、カツカツと鳴る靴も足音の軽さも女性のもの。]
　
　あぁ。
　なんだ、ジェニファー姐さん。

[同性だからといって警戒を完全に解きはしないけれど、
　振り返ったところで顔見知りの顔を見つけたなら、
　パンの袋を抱えた腕から力を抜いて、眉を下げます。>>214]

　花は――…　夜に咲く花のことなら、夕刻からだね。
　みぃんな、今の時間は花弁閉じてお休み中。
　姐さんは仕事帰り？　おつかれさん。
　
[機嫌の良さそうな声の調子から、
　これから仕事というわけではなさそうだと見て、挨拶を交わしました。
　上品ともいえぬ表現が混ざるのは、仕方が無いところです。]

(236) 2014/01/19(Sun) 18時頃

【人】 お針子 ジリヤ

[迷った後に、女はゆっくりと頷いた。]

(237) 2014/01/19(Sun) 18時頃

【人】 FSM団 ミナカタ

[女は黙り込む。
沈黙の意味するところがなんであれ、辛抱強く待った。
頷く仕草へ微かに眉を上げ]

（今持っています？確認したい）
　…君のパスポート、君の名前？

[奪ったりはしない、というように胸の前に手をあてて首を傾げた。
それからベッドの足元に置かれたビニール袋を持ち上げる。

履いていた靴や上着と一緒に、運び込まれた時に一緒に持ち込まれた、彼女のものと思しき鞄が入っている]

(238) 2014/01/19(Sun) 18時頃

【人】 開放的市民 ジェニファー

なんだとはご挨拶ね。

[拗ねたような表情を向けては見るけれど、相手は同性でカモになりようもないのですぐに表情を戻すと会釈をひとつ>>236]

そう、休息は大事よね。
私も今日は早いけれど店仕舞よ。

[仕事帰りかと問われれば肩をすくませて言う。またまだ仕事終了には早い時間だけれど、大きくざっくりと稼げた日にはこうして早めに店仕舞する時がある]

これ以上はやめときなさいってでも言われてるのかしらね？
こういう日は面倒でお金にならない客が多いのよ。

クラリッサは？お使い？

[袋を抱えているのを覗き込むようにして見ると聞いて]

……働き者ね。

[と添えた]

(239) 2014/01/19(Sun) 18時半頃

【人】 営利政府 トレイル

いや、それ困る。
というか、俺ほんとうに何も知らないし、
公募展の締め切りとかあるし、
施設とか入ってる暇なんてないから。それは無理。

[下描きすらもすすんでいない状態、
聖女の法悦――そもそも題材が問題なのか、
心寄せられる題材は、けれど己が描くに向いていない]

デートの相手の切欠、ね。
――……俺の経歴とか、調べたんでしょ。

[相手はどうやらプロらしい。
己が退学になった事情くらいは周知の上だろう、
その真偽まではわからないだろうけれど]

(240) 2014/01/19(Sun) 18時半頃

【人】 お針子 ジリヤ

……ジリヤ。

[名前という単語は流石に知っていたらしく名前を名乗った。
胸に手を当てて問いかける姿は信用して欲しいという意思のあらわれだろう、背徳めいた気持ちに思わず視線を外した。

持ち上げられたビニール袋には首をふる。
偽装されたパスポートは倉庫の寝床付近に隠してあった。]

(241) 2014/01/19(Sun) 18時半頃

【人】 手伝い クラリッサ

　違うのよ。
　ここらで足音聴くとつい、警戒しちゃってさ。
　
[自分よりも年上と見える女性の表情にふっと笑みを漏らすと、
　一応、会釈を返しながら言葉の意味を弁明しておきました。]
　
　面倒な客ってのは、その通りね。
　あたしもその手の客が厄介なのは知ってる。

[客の種類や欲の種類は、少し違うのかも知れないが]

　機嫌は悪くなさそ。調子は上々なんだ？
　あんまり荒稼ぎするとまた名が売れちゃうよ。
　荒事に巻き込まれないように気をつけてよ、いーくら気ィ強いったって姐さん女なんだから。

[それなりに見知り慣れた相手だから出る、軽口。
　心配はしているのです、ついこの間だって向かいの娼館の女の子一人、大変な目に遭ったと聞いたから。]