239 ―星間の手紙―
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[それは、懐かしいアルバムだった。
軋む機械の指先で、想い出の詰まったページを
一枚一枚、捲っていった。
生意気な笑顔を浮かべた茶髪の少年がいた。
昔の、自分だった。
幼い頃、クリスマスとの写真。
無邪気にピースする、少年と少女。
そういえば、この頃はクリスマスの方が背が高かった。
彼女の背を抜かしたのは、いつのことだっただろう。
彼女を見下ろすようになったのは、いつからだったろう。
……こうなった今は、
彼女の腰ほどの背丈しかないけれど。
幼馴染に送ったメッセージの返事が怖くて、
次のページへと進んだ]
(11) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[ステラと写った写真があった。
彼女の頭に生えている耳のような触覚が、
嬉しそうにふよふよと弾んでいた。
その彼女の頭を、茶髪の少年が撫でていた。
あの頃は軽く撫でられたけれど、
今はきっと、機械の腕を精一杯伸ばして
やっと彼女の頭に届くのだろう。
触覚のないこの機械の手では、
彼女の白い髪の柔らかさを感じることも、
もうないのだろう。
いつも隣にいた彼女の温かさを感じることも、
もうないのだろう。
それが、とても悲しくて、寂しくて。
名乗る勇気のない自分が不甲斐なくて。
男はまたひとつ、ページを捲る]
(12) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[リザの手料理を口いっぱいに頬張る、
茶髪の少年がいた。
美味しそうで、幸せそうな顔をしていた。
口も味覚も、失われてしまって。
もう彼女の料理を味わうことは、できない。
それでも確かに、
幸せな時間が確かに其処にあったことを
その写真と、
男の脳味噌に刻まれた記憶だけが
証明していた。
男はまたひとつ、ページを捲る]
(13) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[パイロット候補生たちの写真があった。
今よりも若いキャンディや、アンタレスの姿に混じって
茶髪の少年が屈託なく笑っていた。
皆が皆、宇宙《ソラ》への憧れに燃えていた。
小突き合い、笑い合う候補生たち。
写真に写っている何人かは、
宇宙《ソラ》へ飛び立ったまま帰って来なかった。
アンタレスは、運が良い男なのだ。
今戦っているキャンディも、明日は、分からないのだ]
………………………。
[男は、しばらく黙っていた。
自分の前にある道が平坦でないことくらい、
よくよく分かっている]
(14) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[脳味噌の浮いた水槽を、コツコツと
機械の指で何度か弾いてから]
キャンディ、
今ヨリモ化粧薄インジャネーノカ。
[茶化すように言って、アルバムを閉じた。
そこで、ようやく気付く。
画面の中のルシフェルが、
新着のメッセージが数件あることを
男に伝えていた。
ずいぶんと長く、想い出に浸っていた]
(15) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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(-14) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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ヨオ、ピスティオダ。
ナンダヨ。オマエモカ。
玉ナシドウシデ歓楽街ニ
女漁リニイッテモ仕方ネーナ。
傑作ダ、ハハハ。
ピクニックニ行クカ？
アンタトフタリデピクニックタア
ムサクルシクテ敵ワンガナア。
マー、コンド会ッタラユックリ
腰デモ落チツケテ喋ロウ。
スッカリ酷イナリダガ
口ダケハ達者ニ回ルンダ。
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(-15) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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アノヨ、実ハナ。
リハビリツイデニ
パイロットニナルタメノ訓練ヲ
始メヨウト思ッテイルンダ。
バカダロ、俺。
凝リモセズニ、マタ宇宙《ソラ》ヲ
飛ビタクナッチマッテナ。
“オマエナラ何カシラ、モギ取ッテクル”
アンタノソノ言葉ヲ信ジルコトニシタヨ。
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(-16) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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イイ報告デキルヨウニ
セイゼイ頑張ルヨ。
マー、ホドホドニ応援シテクレ。
ジャアナ。
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(-17) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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END
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(-18) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[赤髪の元同僚には、
昔のように下品の言葉遣いでメッセージを送る。
お互いの不幸を笑い合うぐらいが
自分たちにはちょうど良いと思った。
同情し合うのなんて、らしくないと思った]
ソウダロ、アンタレス。
[窓の向こう、砂嵐のさらに奥にある
紺碧の宇宙《ソラ》を、じっと見つめた。
彼らが焦がれたものがそこにあった]
(16) 2018/04/28(Sat) 16時半頃
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[続く新着メッセージを開く。
キャンディからの通信を、聞いた。
煽るようなその口調の裏に、
優しさと気遣いが見え隠れしていた。
それに気付かぬほど、男は鈍感ではなかった。
――― 宇宙《ソラ》に戻ってこい。
――― そこで終わるくず鉄じゃないだろう。
痛いほど、そのメッセージは伝わってきた。
しかし、だ。それにしたって]
モウチョット、
言イ方ッテモンガアルダローガヨ。
可愛クネーヤツ。
[ぷんすこと端末を操作して、言葉を吹き込んだ]
(17) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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(-19) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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Fu*k'ｎクソピンク。
脳味噌ダケニナッチマッタッテ
言ッタダローガヨ。
茶髪ナンテモウネエンダヨ。
新シイ仇名デモ考エトケ、ボケ。
コッチハ荷造リデ大忙シダ。
安心安全ナ地上勤務トハコレデオサラバダヨ。
ソノ調子デ、テメーノ自慢話ガ
毎日ノ如く延々ト送ラレテキテモ
参ッチマウカラヨ。
……俺モ宇宙《ソラ》ニ戻ロウカト思ッテナ。
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(-20) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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デ、ダ。
訓練ノタメニ、基地離レルコトニナッタ訳ダ。
マタイチカラ候補生ノヤリ直シダヨ。
アーソウダヨ。
俺ハ悔シイカラ飛ンデヤルンダ。悪イカ。
テメーノ何千モ何万倍モ、俺ハ
宇宙《ソラ》ヲ愛シテイルンダ。
エースパイロットノ名ハ
俺ニコソ相応シインダヨ。
分カッタカ！
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(-21) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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アー、ソレトナ。
後悔シソウダカラ言ッテオク。
一度シカ言ワナイカラ
耳ヨクカッポジッテ、聞イテオケ。
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(-22) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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[明日がどうなるかなんて、
誰にも分からないのだから。
だから伝えずに後悔しないように、
男はそれを口にした。
音声加工ソフトを、起動する]
(18) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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ピ―――……
ザザザ、 ザ
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(-23) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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ピスティオ＝エスペラントという男は、
てめーをとても尊敬していたよ。
キャンディのテクニックに、憧れてた。
キャンディというパイロットが、大好きだった。
てめーを超えてやるって
その背中をいつだって追っていたんだ。
だから、よ。
俺がてめーに追いつくまで
ぜってーに死ぬんじゃねえぞ。
また俺が宇宙《ソラ》に帰ってくるまで、
そこで、待っていてくれ。
約束だぞ。
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(-24) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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END
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(-25) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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アー……。
[返信を吹き込み終えてから、
男は頭……ではなく水槽を抱えた]
ツイニ本音ヲ言ッテシマッタ。
トテモダサイ。ハズイ。
[キャンディにそのようなことを
伝えたことは、もちろんなかった。
らしくないなあと、
キャンディは笑ってくれるだろうか。
それとも――……]
(19) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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/*
ピスティオがけっこうモテているのだろうかどうだろうか
(-26) 2018/04/28(Sat) 17時半頃
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/*
うおう、誤字多いなあ……。
読み返して恥ずかしくてくるまる。ごめん。
ちゃんと推敲しようねーーー。
(-27) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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― 星間船『赤い蠍』 ―
[自動操縦に切り替えての、安定航行中。
客室をモニタで確認すれば、くつろぐ乗客達に、ロボットが飲み物をサーブするのが見える。
よくあるタイプの家事ロボットの、客室乗務員バージョンだ。
ゼロから工場で作られた、純然たる機械製品。
リザには返事をできないまま、仕事に出てきた。
どうすれば、これ以上彼女を悲しませずに済むのか、わからないまま]
ポイントB244-6-3通過。
[とにかく、今は航行中。
システム任せの状況とはいえ、気を抜くわけにはいかない]
針路1、A相対速度228、時刻予定通り。
[何事も無いのが当たり前。それを当たり前にするために、気を張る仕事。
今のところトラブルが無いことを確かめて、ほっとする。
だが、その日は――]
(20) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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[船の警戒システムと、宙域警備隊からの緊急通信。
ふたつのアラームが奏でる不協和音が、コクピットの静寂を突き破った]
こちらRS701『赤い蠍』船長。
[計器を忙しく目で追いながら、警備隊からの通信に応答する。
広域モニタ上、こちらに接近しつつあるいくつかの光点を認め、表情を険しくした]
……宙賊。
[狙いは確実にこの船だ。
今回の積み荷には、貴重な物品が含まれる。
賊がそれを知っているのか、それとも輸送船なら何でも良かったのか。
つい昔の癖で迎撃システムを探ろうとするが、この船にその機能は無い。
今できるのは]
(21) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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『これより迎撃態勢に移ります。
船長《キャプテン》アンタレス、貴船には、最寄りの港への退避を願います。
ルートを表示します』
[クルーの登録情報は渡っているらしく、名を呼んでくる若々しい隊員の声は、どこかピスティオに似ていた。
今できるのは、逃げること。
乗客が巻き込まれぬように、警備隊の足手まといにならぬように。
そして、示された退避ルートを通信モニタで視認して、口の端をつり上げた]
……おいおい、ずいぶんと買いかぶられたものだな。
[賊機を避け、デブリや小天体を躱し、最速で港へ向かう複雑なルート。
安定第一に設定された航路を行き来してきた身には、久しぶりのスリルだ]
(22) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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怯えながらも手回し良く準備をしている副操縦士から、アナウンスの権限を受け取った]
乗客の皆様に、船長《キャプテン》アンタレスよりお知らせいたします。
当船の航路上に、デブリ帯の発生が確認されました。
これより、目的地を『スモール１』に変更し、回避ルートを航行いたします。
揺れることがありますので、お席にお戻りの上、セーフティベルトの着用をお願いいたします。
[賊であることは伏せる。
乗客には気づかれないくらいに、安全に抜けてみせる。
戦闘機乗りになったとき、死ぬ覚悟も、もっと酷い目に遭う覚悟もしていたつもりだった。
ピスティオにはそう言った。
でも今は、絶対に死ぬわけにはいかない。
乗客の誰ひとり、かすり傷ひとつつけさせない。
船長《キャプテン》アンタレス。
元エースの噂が、少しでも乗客を安心させられればいいと思いながら、操縦桿を握った]
(23) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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― 数時間後 ―
はー…………。
おつかれさん。
[『スモール１』の宇宙港。副操縦士と並んで座り、ふたり揃って大きなため息をつく。
自販機で買った温かい飲み物が、喉にしみいる。
あれから無事に退避して、乗客に改めて事態の説明をして、宙域警備隊から撃退完了の連絡を受けて、本来の目的地に向かう段取りを本社と打ち合わせて、その予定を乗客に知らせて、燃料補給と整備の手配をして、その他諸々をようやく終わらせたところ。
己の掌を、じっと見つめる。
スリルの無いのが一番の仕事だと、キャンディには言った。
でも今、どこか高揚してしまっている自覚はあった。
自分だからこそ、切り抜けられたと]
(24) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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[首を振る。
自分が命を落としても、おそらく、エデンでの知己たちがそれを知ることは無いだろう。
いつまでも返信が無いことで、もしかしたら察してくれるかも知れないが。
知ったら、あのひとは、また]
……そろそろ行くか。
今日は遊べなくて残念だな。
[茶のような何かを飲み終えると、副操縦士を促して立ち上がる。
顔を覗かせかけた戦闘機乗りの本性はひっこめて、輸送船の船長兼操縦士の姿で]
(25) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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― 惑星YB97 ―
[予想外のトラブルで大幅に遅れたものの、星間輸送船『赤い蠍』は無事目的地に入港した。
雇い主の手配してくれた宿で、とりあえずシャワーを浴びて、ベッドに身を投げ出す]
…………。
[寝そべったままの姿勢、携帯端末で『ルシフェル』を起動する。
ステラからの通信に、窓の外を見上げた]
(26) 2018/04/28(Sat) 18時頃
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