88 めざせリア充村3
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[昔よりは笑うようになった。 拗ねたり、文句を言ったりしない。 周りを見て考えるように、大切な人に、気を使えるように。 ――辛い時こそ、笑うように。
それが誰を模しているのかは、考えるまでもなくわかっている。 ただ模しているだけで、彼と同じ事はできていないということも。]
――代わりにお前が居れば、良かった。
[風に薄茶の髪をさらしながら呟いた結果はあまりに棒読みで。 本心ではない事に改めて気がついてしまい、苦い顔をする。 彼の方がずっと良いのに。 皆を支えてくれただろうに。]
(103) 2013/06/27(Thu) 17時頃
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行くか。
[魔法使いについての伝令はきっとチアキにも伝わっただろう。 ふらりと再び足は彼のいる方へと向く。
途中で誰かと会えば合流して、昔とは違う顔で"上官"をしている彼の所へと。]
(104) 2013/06/27(Thu) 17時頃
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[呼びかけられて>>111探し人を見つける。 無表情でチアキがこちらを見つめてくる間に、彼の手から血が滴る>>102のには気がついてしまう。 下手くそ。隠すならもっとうまく隠せ。]
……それはなんだ。
[相変わらずの不穏な笑みを浮かべるチアキへ手を伸ばす。 昔も今も、どうしてチアキはこんな顔ばかりするのだろう。 ――それとも今も、昔と同じ気持ちで笑っているのだろうか。]
(116) 2013/06/27(Thu) 18時頃
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配置変更は、了解。 返答待ってる。
[どうしてとか何故とか、そんなことは尋ねない。 簡潔に返すと、それ以上チアキが何も言わなければ身を翻して立ち去った。]
(117) 2013/06/27(Thu) 18時頃
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――少し前:拠点――
[リッキィは怪我もなさそうで、向けられた笑顔>>118にはヤニクも心配そうな顔はやめて笑みを返す。 チアキに言われたことを尋ねられて、全部を話すのは躊躇われた。]
いつものチアキだった。 次はもう少し頑張れ、だとさ。
[結局そんな答えにしかならず、半ば無意識に自分の耳をいじる。 冷たい鋏の感覚は、もはや慣れてしまったけれど、リッキィに言う必要はないと思う。]
(123) 2013/06/27(Thu) 18時半頃
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[チアキのところから立ち去って、もう一度命令が来るのを待っている。 配置変更の理由は推定するまでもなく。 "魔法使い"のせいだろう、何人かは敵国に行っていたらしい。 どんな思いで彼らが戦っているのかは、ヤニクがわかるはずもなかったし、どんな立場で戦っているかも、わからなかったけれど。]
――痛ぇ顔、してねぇといいけど。
[ぼやいて、何となく空を見上げる。 切り取られていない空。研究所で見ていたよりずっと広い。 それなのになぜだろう、あの時の空の方がずっと好きだった。 夕日だって今は好きなだけ見られるけれど、あの時見た赤い光だけのほうがずっとずっと綺麗だったと思う。
そんな思考で歩みを鈍らせながら、視界に入った知ってる人影>>155に足を止めた。]
ソフィア、チアキの話聞いた?
(156) 2013/06/27(Thu) 21時頃
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おう。組むの久しぶりだな。 ちょっとは上手になったのか。
[笑いながら、昔を揶揄するような口調で問いかける。 ソフィアの実力なんてとっくに認めている。 これはほんの軽口、昔と同じ距離をとれるような冗談。]
準備は出来てるか?
[尋ねながら作戦決行までの時間は後どの位だろうかと考える。 多分、もうすぐ立てと命令が来るのだろう。]
(162) 2013/06/27(Thu) 21時半頃
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遠慮しとく。俺の練習にならねぇだろ。
[手を持ち上げて浮かべたソフィアの笑みは>>168今では少なくなってしまったもの。 その貴重な笑顔に笑い返して、彼女の頭を適当に撫でた。]
俺もだいたい準備できてる、け、ど……
[言いかけて、言葉を切る。 ヤニクも聞いていないのだから、ソフィアもきっとチアキからは聞かされていないだろう。 現れた"魔法使い"のことは。
全く知らずに鉢合わせるよりは良いだろうと、小声で伝えた。]
(169) 2013/06/27(Thu) 22時頃
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ちょっ……痛ぇだろ、おい。
[ボスリと放たれたソフィアの拳は、体重が乗っていなくてそれほど痛くはないけれど。 別のところが少し痛んで抗議の声を上げる。 続けられた彼女の呟きには、]
……そか。頑張れ。
[ソフィアの言葉に笑みを浮かべたまま口調を鈍らせた。 覚悟。それはあるような、ないような。 彼らと戦う覚悟、戻りたいという気持ち。 どちらも中途半端で、ぐらぐらと揺れる思考は答えを一つに示してくれないけれど。]
(177) 2013/06/27(Thu) 23時頃
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あー……ちょっとだけ、待ってろ。 すぐ合流するから。
[ソフィアにはそう告げて、拠点地の中へ逆走する。 少し前までいた場所の近くへ行って、姿を探す。 右を、左を。人の中に埋もれそうな彼女を探す。]
――リッキィ。
[名前を呼べばこちらを振り向いてくれただろうか。 彼女は何か話しかけようとしたかもしれないが、それを聞く前に抱きしめた。 なるべく優しく、柔らかく。]
(178) 2013/06/27(Thu) 23時頃
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[一言だけささやいてから、手を放す。 ソフィアを待たせてしまっていたから、足早に先ほどまで話していた場所に戻って。]
待たせた。 そろそろ行けって言われるだろ、行こうぜ。
[からりと笑って、歩き出した。 向かう先は――最前線。 きっとそこに"魔法使い"達がいる。]
(180) 2013/06/27(Thu) 23時頃
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――目的地付近――
[指定されていた目的地にたどり着くのはそれほど苦労はしなかった。 兵がいるような場所はほとんど通ったりしなかったし、出くわしてもヤニクが囮と盾になり、ソフィアが死角から攻撃していく。 少し勘が良い兵士がいれば二人の正体には気がつけたかもしれないが、それはもう遅く。とっくに遅く。]
このへんか――ソフィア、何か見えるか。
[兵士はほとんど近くにはいなかった。 失われたというよりは、もともと連れてきていない。 何より、二人の能力を存分に使うには、下手な足手まといは必要ない。 ――下手に味方に恐怖されても面倒だし。
紺の眼で周囲を見回して――ぎりぎり見える範囲に、ぽつんと佇む影を>>172見つけた。]
(188) 2013/06/27(Thu) 23時頃
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[燃え上がる狼>>196が見えた。]
……間違いなくそうだよなあ。 めんどくせぇなあ。 そもそもお前、魔法使いに近づけねぇだろ。 ……っつーか、遭遇ポイントミスったなこれ。
[ヤニクはまだしもソフィアは間違いなくゲリラ戦向きだった、こんなに開けた場所>>194で出くわしても困るだけ。 剣の片方はくるりと回して鞘に収める。 しばし考えてから、もう片方も収めることにした。]
ソフィアお前さぁ…… ちょっと怖い思いするのとすげぇ怖い思いするのと。 どっちがいい?
[詳細は伏せて尋ねた。 詳細どころか何も明らかにしていないというツッコミは受けない。]
(198) 2013/06/27(Thu) 23時半頃
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大人数じゃないだろうな、相手は実質二人だけだ。 ……俺との相性悪ぃわ、断っとく。
[タイマン戦は二人とも得意なはずだけれど、相手が相手なので話は別。]
ようし、その勇気買った。 ……文句言うなよ?
[だんだんと近づいてくる人影。 その数は二つ、というかこの距離なら名前も言える。 ソフィアの返答に笑って、彼女の肩を抱き寄せてから、腰をかがめて抱きしめた。 もちろん甘い言葉をささやくわけではなく、そのまま胴体を抱えて肩の上。]
走るから捕まってろ。 多少揺れるのと熱いのはガマンってことで。
[「すげぇ方」を選んだ彼女が悪い。 もっとも、ここまではどちらも同じなのだけど。]
(206) 2013/06/27(Thu) 23時半頃
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はっはっは、言っただろうが。 ソフィアは男前だなあ。偉い偉い。
[ソフィアの弱気な言葉に>>210走り出しながら笑って、こちらに噛みつこうとしてきた炎の狼>>215はひらりと交わし、真っ直ぐにモニカ本人へと突進する。 進行方向に障壁が展開されている>>216のはもちろん見えていたけれど、走る速度は緩めず真っ直ぐに。]
(219) 2013/06/27(Thu) 23時半頃
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[走りながら叫ぶソフィアに>>211声をかけて。
ガン!!
硬い音をたてて背中から障壁に激突する。 ソフィアの指先が一瞬でも触れればそれで目的は達成された。]
(220) 2013/06/27(Thu) 23時半頃
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……っし! いい子だ!
[ソフィアの力>>226で障壁は崩れ穴が開く。 時間にしておよそ3秒。 ヤニクが通れるだけの大きさになればもう十分、あっさりとそこは突破して、やはり猛然とモニカへと向かう。
ときおり襲ってくるモニカの狼には適当にソフィアを支えていない腕なりをくれてやる。]
(229) 2013/06/28(Fri) 00時頃
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残念。じゃあやっぱ"すげぇ方"だな。
[炭になりかけた右手は、次の炎にのまれる前に何とか回復する。セーフ。 さすがに手首から落ちてしまうと、拾ってつける分だけどうしても少々のスキが出来てしまうので。
走っていく中、モニカの狼に顔と腕と背中をちりちり焼かれる。 ソフィアも多少は焦げているだろうが、一応許容範囲だろう。 炎から彼女を遠ざけるために、少々乱暴に揺さぶったりしていたので、もしかしたら酔っているかもしれないけど。]
(235) 2013/06/28(Fri) 00時頃
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さってと、頑張って来いよソフィア!!
[叫んで。 モニカがこちらに狙いを定めて>>238攻撃してくる寸前。 立ち止まって、全力でそれまでの走ってた力も上乗せして。
ケイトへ向かって小柄な彼女をぶん投げた。 多少地面とキスするかもしれないが、さすがに自分でなんとかするだろう。]
(240) 2013/06/28(Fri) 00時半頃
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男女平等に扱う、とか言えよ。
[モニカの言葉>>246に軽口を返す。 身体にまとわりつく炎はマントの助けも借りつつ消して。 そろそろぼろぼろになってきたそれは、まだ脱がないけれど。]
――久しぶりだな。
[三年前より柔らかい口調で、モニカに声をかける。 彼女の傍らにいる狼からは視線を外さない。]
(251) 2013/06/28(Fri) 00時半頃
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後で? 後でをお前がくれるならな。
[ちらちらと舞う炎の勢いは昔よりずっと増しているのだろう。 淡々としゃべるモニカを見れば>>257手加減を望めないことはわかる。]
何もしないで帰ってもらうのが一番なんだが。
[答えながら剣を抜く。一本、そしてもう一本。 間合いは適当だが、はたしてモニカの炎にどこまで耐えられるだろうか。]
……俺は、帰らなきゃいけねぇからさ。
[それが答え。 真っ直ぐに刃をモニカへ向けて堂々と宣言を――などとは一切せずに、呟くのと同時に地面を蹴って突っ込んだ。]
(258) 2013/06/28(Fri) 01時頃
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[狼の攻撃は>>261避けずに、あっさりと左腕を食わせてやる。 噛みちぎった跡から発火するも、後は治癒力との戦いになる。そこはしばらく燃えていろ。]
やっぱ無理か。ライジは元気?
[モニカの様子には構わず喋る。 それは彼女を動揺させようとかそんな思いからではなくて、純粋に気になっていたことだから。 話しつつも、彼女の手に宿った爪の行く先はきちんと見きれるように集中力だけは欠かさない。 胸へ一撃を受ければさすがに致命傷になりえる。]
(268) 2013/06/28(Fri) 01時頃
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そうか元気か。……誰も、なぁ。
[その口調に、ライジとケイトのほかにも居ることを悟った。 元気ならいい。痛い顔をしていなければもっといいけれど。]
――っと。
[爪は右手首へと伸ばされ>>272、さすがに両腕の力を落とされると敵わない、と燃えたままの左腕を伸ばして体勢を変えようと――3 1.爪は左腕へ突き刺さる 2.左手の剣で爪を弾く 3.右手首へと突き刺さる。]
(274) 2013/06/28(Fri) 01時半頃
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[右手首に爪が突き刺さり、モニカの左手が刃を掴む。>>278 煙が上がるのを見れば、彼女の目的を察知した。]
……あんま無理するな。
[痛みに堪えている顔には、思わずそんな声をかける。 刃が折られる少し前――悲鳴>>284が聞こえて、そちらを向いた。
まだそこにソフィアの両足の腱を切った障壁>>276はあったか、それともゆらりと揺らめいて消えるところだったか。]
(286) 2013/06/28(Fri) 02時頃
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――世話の焼ける奴め。 ごめんなモニカ。
[刃が折られる>>278のとほぼ同時。 彼女の爪へ自らの手首を無理やり振り抜くと、意図的に自ら、すでに奥の方まで焦げ付いて脆くなっていた手首を、落とした。
そうすれば後は掴まれることもなく自由の身。 モニカにはいっさい目もくれず、真っ直ぐに叫び声をあげたソフィアのところへと。 近くにはオスカーや>>277ライジの姿>>271もあっただろうか。 二人ともなぜここに、という疑問は後回し。]
……大丈夫だソフィア。
[傍らに膝をついて、彼女の傷を確認する。 これぐらいならなんとかできる。 オスカーもいるし逃げ切れるだろう――ライジが見逃してくれればだけど。]
(287) 2013/06/28(Fri) 02時頃
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眼、閉じてろ。いいモンじゃねぇから。
[一言、彼女を紺の眼で見つめて呟いて。 まだ残っている左手が握る剣を、自らの身体に突き刺した。
ドク、ドク、ドク。 鼓動に合わせて血が噴き出す。それもすぐに勢いはなくしてしまうけど。 流れた血は剣を伝わって彼女の傷口へ。 唾液よりずっと治癒力の強いヤニクの血で、かろうじて立てる程度にはひとまず腱は癒えることだろう。
一方で身体のかなりの部分を燃やされて血を流したヤニクの身体は、そろそろ限界が近かった。**]
(288) 2013/06/28(Fri) 02時頃
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っ、う……!
[モニカの熱>>327に、マントと服は十秒も持たずに燃え上がっていく。 肌を焼かれ肉を焦がされる、その速度はこれまでよりずっと早い。 ヤニクの再生能力は身体に流れる血から来ているものだから、大量に出血した今はその力が大きく削がれるのは仕方のないこと。]
おんぶ、して欲しいって、か、
[広い範囲を焼かれる激痛に耐えながら、モニカの無邪気な問いかけ>>328に答えるのが精一杯。 後どのぐらい持つだろうか、とふっと頭の隅で考えて、ライジとの間に割って入って来たソフィアの肩に手をおいた。]
(341) 2013/06/28(Fri) 08時半頃
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[小声でソフィアに頼みごと。 逃げて欲しいという願いと、謝罪の言葉を言付けて。
こちらを何か言いたげに見ているオスカーの気配>>294には気がついていたけど、彼に何か叫ぶだけの力はもうなかった。]
わ、るい、な。
[誰に呟いたのか、くぐもった声で零す。 モニカの熱は背中の筋肉を炭化させ、肺を焦がしながら、いよいよ心臓に到達しようとしていた。**]
(342) 2013/06/28(Fri) 09時頃
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重い、だ、ろ
[モニカに抱きしめられた首>>350の皮膚がチリリと痛み、すぐに生ぬるい液体が胸へと伝う。 太い動脈を焼いて壊されて、目の前がくらりと霞んだ。
聞こえた声にはもう、手を動かすこともしてやれなかったけど。 かすれた声は、密着していたモニカにだけは届いただろうか。]
(352) 2013/06/28(Fri) 13時頃
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モニカの手が、ヤニクの心臓へと触れる。 痛みか苦しみか、唇は小さく動きかけ。
不死の再生力などもたない鼓動の源は、触れるまでもなく周囲の熱に侵され、壊されて。 最後に小さく数回打って、止まった。
ヤニクの身体は、背中と首はほとんど全てが炭化し崩れ落ちていて、モニカが抱擁を解けば首は胴体から離れて転がった。**]
(353) 2013/06/28(Fri) 13時頃
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