159 戦国 BATTLE ROYAL
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[兵は続けて、李を討ったのは黒根の当主だと報告する。]
ぬう、 猫又親分かよ。
[勝手な渾名で呼んで、番瓦衛門は(熊の)頭を掻いた。
熊襲はあそこから養子をもらっているのだ。
といっても人ではない。]
(53) 2015/05/21(Thu) 22時半頃
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[今は亡き ”戦国の魔王” が主催した花見の野点に、黒根の若い当主は猫の耳めいた頭巾を被って参加していた。
にゃん、とかしゃべるのが聞こえた。
それで番瓦衛門は、気になっていたことをひとつ聞いてみたのだ。
「猫の瞳孔で時刻がわかるというのは本当か？」と。
猫の真似をする=猫が好き=猫に詳しい人間なのだろうと推測しての話のとっかかりであったが、急な呼び出しを受けてすぐにその場を中座せねばならなくなった。
その時はそれきりだと思っていたら、しばらくたって、毛色もさまざまな猫が7匹、黒根から熊襲に届けられたのだった。
自分で調べてみにゃさいということか。
あるいは、ちょうど里親探しをしていたところだったのかもしれないが。
その猫の一党は、今も熊襲で愛でられまくり増殖中だ。]
(54) 2015/05/21(Thu) 22時半頃
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……やめる？
ふざけたこと抜かすんじゃねぇよ。
お前が死ぬまで、この遊びは終わらねぇから心配すんな！
……、ッ、ゲホッ！
［>>41不敵に笑むが、森との戦いで折れた肋は、無理に繰り出した大技のためか、灰をまた傷つけていた。
丸薬でだいぶ緩和されて入るものの、それでも、呼吸の苦しさまでは消しきれない。］
餓鬼が……何するつもりだ……
［黒刀を握ったままで口元の血を拭い、花柳藤の出方を窺う。
幾ら手負いであるとはいえ、いや手負いだからこそ。
安易にとどめを刺しにいけば、返り討ちとなる危険が伴うは明白。］
(55) 2015/05/21(Thu) 22時半頃
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[これまでは猫の供給元という印象の強かった黒根の若当主だが、李を圧倒したひとかどの武将でもあるとの認識を新たにする。]
…是非もなし。
[戦場で会ったなら、そのときはせいぜい爪に注意して戦うことにしよう。]
(56) 2015/05/21(Thu) 22時半頃
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森番 ガストンは、メモを貼った。
2015/05/21(Thu) 22時半頃
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来いよ、今度こそ息の根止めてやる！
［短くなった獲物を口に咥え、手に括りつけ、花柳藤が間合いを詰めてくる。
近接されれば土の刃を生み出すのは至難となる。
最後は純粋な斬り合いかと、柄を強く握り、飛び込んで斬る花柳藤へ切っ先を向けた。］
(57) 2015/05/21(Thu) 22時半頃
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地下軌道 エフは、メモを貼った。
2015/05/21(Thu) 23時頃
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[周囲の足軽達は大将が血に染まるのを]
[怯むどころか、さらに意気を増していたのだが]
[さすがにここへ斬りこんでくるとは思わなかったらしい]
わいら、じゃめなっ！
[こちらに跳躍する小太郎を目に入れ]
[邪魔だ、と足軽達を一喝して]
[振りおろされる忍刀を動かぬ左を盾にして受ける]
[ずるずると肉を裂かれる痛みに形をなさぬ声を上げて]
ちぇすとーー！
[右手の銃を思いっきり小太郎の背に向かって振りおろした*]
(58) 2015/05/21(Thu) 23時頃
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敵味方を問わぬ。
馬を分捕って来い。
100騎は、わしとともに西軍を蹂躙ぞ。
残りは、先回りして西海道に伏せよ。
副将、今のうちに南波の港へ鷹船を連れてゆけ。
その首、誰にも獲らせぬようにな。
[命令しつつ、立ったまま握り飯を喰らう。]
(59) 2015/05/21(Thu) 23時頃
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愛人 スージーは、メモを貼った。
2015/05/21(Thu) 23時頃
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―春うららのある日―
ありゃまあ。仔猫生まれたにゃん？
［それは、戦国の魔王の花見が終わってからしばらくしての出来事である。沙魅助はその日の仕事の休憩中、屋敷の庭で憩いの時間を過ごしていた。しかし、何処からかみゃーみゃー鳴く声が聞こえてきたのである。
軒下をひょいと覗いてみれば、六匹の仔猫と母猫が一匹。
黒いの、白いの、三毛にぶちに茶トラ色々。］
ううん、可愛いにゃあ。
でも、ボクんちで飼うにはちょっぴり多いにゃんね。
皆にも飼ってもらってるし……
あっ、そうにゃ。友好の使者やってもらおうにゃ。
［みゃあみゃあ鳴く仔猫の里親候補に、頭を過ぎったのは熊、もとい森番瓦衛門。先日、猫の時計を気にしていたのを丁度良く思い出したのであった。>>54
ほとんど許可もなく送りつけた使者７匹。その後、熊襲で可愛がられていると噂に聞いて、沙魅助は安心したのであった。熊に食べられないか、万に一つの心配がなかったといえば嘘になるからである。*］
(60) 2015/05/21(Thu) 23時頃
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やはり、青唐辛子味噌は握り飯にあうわい。
涙が出るほど辛いが、これがのうては。
[そのさなかにも、兵が機敏に立ち働き、焼酎で傷を洗って幅広の布を巻いて血止めをする。
その上から予備の鎧を着込むと、見た目には雄偉昂然たる熊武者が蘇った。
流した血の代わりにせんと南蛮酒を呷れば、腰にさげた瓢はほぼ空になる。]
また鬼姫にもらうとするか。
(61) 2015/05/21(Thu) 23時頃
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よし。
[言葉短かに兵たちを労い、引かれてきた馬に乗る。]
──ゆくぞ。
[再び戦のただ中へ。己が己であるために。]
(62) 2015/05/21(Thu) 23時頃
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［傷のせいで速さを削がれた足でも、並みの雑兵と比べれば格段に速い。］
――ッ
［動きのぎこちない右腕を振り、富楽めがけて関節剣を振る。
だが折れた関節剣では限界まで伸ばしても富楽へは届かない。
避ける間でもなく伸びた剣先は地面を穿ち、土竜の裂いた地面に引っかかる。
だがそれこそが景虎の目的。
関節剣の刃が確かに地面を捕らえたのを確かめて、跳躍と共に腕を振る。
本来であれば相手を引き寄せるための技を逆に使い、自分の身体を剣先へ引き寄せて富楽までの距離を一息に詰める。
地面すれすれを矢のように飛び、地に打ち込んだ剣先を引きもどして。
折れた太刀を両手で構えて、こちらへ切っ先を向ける富楽の剣を受ける。>>57
間近で睨みあえば、隻眼で刃を口に咥えた景虎がニタァ…と笑った。］
(63) 2015/05/21(Thu) 23時頃
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――ザシュッ
［打刀の黒い剣先が肩を切り裂くのを承知で、折れた太刀の角度をずらし、腕一本分の距離を詰める。
腕の一本、惜しいとは思わない。
咥えた刃を突き立てようと、全体重をかけて富楽の胸に飛び込む。
景虎の凶器は、狂気は、狂喜は、富楽の肉に届くか否か*］
(64) 2015/05/21(Thu) 23時頃
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[兵の雄叫び、揺れる旗指物。馬の嘶き。土煙。火薬の匂い。
混沌たる戦場を駆けながら、耳が捉えたのは響き渡る銃声。]
山芭の大口筒ではないわ、
これは隅慈の火縄よ。
[懐かしむように目を細め、馬首を向けた。]
(65) 2015/05/21(Thu) 23時半頃
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［花柳藤の伸ばした関節剣が地の裂け目に引っかかる。>>63
しめた、隙ができた！
口端を持ち上げ、黒刀を花柳藤の首に狙い定める。
せめて、ひといきに落としてやろうと。
────が、読みが外れた。
いや花柳藤の戦いへの嗅覚を褒めるべきか。］
……ッ
の！
マジか！！
［瞬時に間合いを奪われ、懐に入り込まれた。
驚と殺意の綯い交ぜとなった視線を下げれば、血に染まった白い顔が、此方を見てニタリを笑っていた。］
(66) 2015/05/21(Thu) 23時半頃
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確かに鬼姫のいるここが最前線のようだわい。
[玉愛を見つけだして巨躯を盾に乗り込むは無為。
忍びに主の元に駆けつける時を与えるためではなく。
結果的にそうなったとしても気にすることもなく。*]
(67) 2015/05/21(Thu) 23時半頃
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愛人 スージーは、メモを貼った。
2015/05/21(Thu) 23時半頃
森番 ガストンは、メモを貼った。
2015/05/21(Thu) 23時半頃
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おォ！？オイオイなんだァこの風は。
[土下の軍に突撃しようとした時、猛烈な爆風が碧如の軍を襲う。(>>25、>>26)
碧如は何とか堪え、その場で足を踏ん張ると。]
(68) 2015/05/21(Thu) 23時半頃
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────ッ、させるか糞餓鬼！
［詰められた距離を退いたところで、余計な隙を与えるのみか。
ならば退かなければいいだけのこと。］
ッ が ハ……ッ
［体重の乗せられた刃が、胴の隙間から鳩尾に入る。
急所をやられずに済んだのは、背丈差のお陰か。
無論、刺されただけでいるはずがない。
近接した花柳藤の右肩を貫こうと、黒刀に力を込め］
…………っ、らァーーーッ！
［そのまま、肩骨、頸までも斬ってやろうと、強引に刃を持ち上げた。］
(69) 2015/05/21(Thu) 23時半頃
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あの旗もとは黒根かィ、ソイツは好都合だァ。ちょいと訊きてェ事もあるしなァ。
[碧如は凄まじい突風をこらえながら黒根軍を掻き分け、大将の元へと向かう。]
(70) 2015/05/21(Thu) 23時半頃
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……ぐはっ。
[姫様にとって、銃は撃つためだけに使うものではないらしい。
背中に思わぬ打撃>>58を受けて、小太郎は横っ面にふっとばされる。そのまま地面に叩きつけられ、転がって。
苦しげな呻き声を上げながら、覚束ない足取りで立ち上がる。
口からぼたぼたと赤黒い血が零れ落ちた。
どうやら、内臓をやられたらしい]
やってくれるじゃねえか、姫様。
[口元に笑みを浮かべようとして、頬が引き攣るのを感じた。
すでに満身創痍だった]
姫様みたいな別嬪さんに雇われたかったね、俺は。
そうすれば、こんな目に遭うこともなかったろうに。
[自虐的に呟いて、それでも無事な右手で苦無を構えた。
そのときだった。熊襲の軍勢>>67が目の端に映ったのは]
(71) 2015/05/22(Fri) 00時頃
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よォ、黒根、いや、『朝廷の愛猫』黒根さンとお呼びした方が宜しかったかィ。
[碧如は黒根の大将、沙魅助と合間見える。
朝廷の愛猫とは黒根と朝廷との太いパイプからそう噂されていた名前ではあるが。
周囲の大名が黒根に攻めこまなかった(>>0:187)理由の一つとも噂されている。]
(72) 2015/05/22(Fri) 00時頃
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はて、何のことだかにゃ？
まー、そう呼ぶ人もいるにゃんね。
［碧如から出てきたあだ名に、沙魅助は首を傾げる。>>72
知らないのか、とぼけているのか、判別のつきにくい態度であった。
いずれにせよ、真実をそう簡単に教えてやる気はなかったが。］
お坊さんにゃのに、髪剃ってない人だにゃ。
坊主頭が似合わんのかにゃ。
(73) 2015/05/22(Fri) 00時頃
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まァ、単刀直入に行きましょうかァ。東軍の頭は実はお前さンじゃァ無いのかね？
[碧如は持っていた数珠をじゃらり、と鳴らす。]
(74) 2015/05/22(Fri) 00時頃
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統率の取りづらい東のヤツがこんなに統制が採れてるのが不思議でねェ。山芭のババァにしちゃあ巧すぎるし、隅慈はそンなタマじゃあ無ェだろう。かと言って土下の坊が束ねるには心許ねぇし鷹船は新参……
[碧如はすっと沙魅助との距離を縮めると]
(75) 2015/05/22(Fri) 00時頃
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［>>69咥えた凶器は富楽の鳩尾へ。
急所へ届かなかったことを怨むように赤い目を爛々と光らせる。］
―――ッがあぁぁぁ！！
［深く突き刺さった凶器を富楽の鳩尾に残したまま、右肩を貫かれる痛みにぐっと背を反らせて叫ぶ。］
ぁ、ガァ… っくぅ…
［血の気の失せた顔を苦痛に歪め、涙を浮かべながら歯を食いしばり富楽を睨む。
肩を貫いた黒刀が、肉と筋を引き裂きながら上へ抜ける。
今までの比ではない量の鮮血が吹き出し、景虎の半身を朱に染めた。
景虎の血は、正面に立つ富楽をも緋に染めただろうか？
小さな体が力を失って、どさり、と背中から地面へ倒れる。］
(76) 2015/05/22(Fri) 00時頃
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……滅相もないにゃ。
ボクはただの人畜無害なにゃんこだにゃ。
［沙魅助は眉を下げて苦笑を浮かべてみるものの、眉が髪に隠れて表情がわからないという事実。>>74］
ていうかにゃ。
頭なんて、もう意味ないにゃ？
祭文殿が亡くなったけど、討ち取った宣言はなかったにゃ。
もはや西と東、どちらかが倒れるまでこの戦は終わらにゃい。
最後まで残ってた者の勝ちにゃ？
［距離が縮まったのを見てとり、沙魅助は負傷した左腕にあまり力を入れぬよう、添えるだけにして猫手を構え直した。>>75］
(77) 2015/05/22(Fri) 00時半頃
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[振りおろした手は避けられることなく]
[どすっと重たい手ごたえが返る>>71]
[…その手をそのまま振り抜いて]
[小太郎の身体を地に向けて叩きつけた]
アタシはそこいらの箱入りとはちがうのさ。
[やってくれると減らず口を利くのに言い返し]
[口から血を吐いたように見える小太郎を見降ろして]
[右手の銃を構える]
はは、血まみれの別嬪か。そいつはいい。
優秀な忍に縁がなかったのはうちも残念さ。
来世に期待しなァね。
[これで引き金を引けば―]
[指に力をかければ、兵達に動揺が走った]
(78) 2015/05/22(Fri) 00時半頃
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………ふっ、はは…
花柳藤と土下の当主が、酷い泥仕合…
［まだ見える左目で富楽を見上げて笑いながら、その顔は満足そうに笑っていた。
はっ、はっ、と浅く短い呼吸を繰り返す。
致命傷。
なにより血を失いすぎた。］
あぁ、くやしいなぁ…
負けちゃった…
［徐々に光を失ってゆく隻眼が、富楽を通り越してその向こうの蒼天を映す。
どこまでも青く、広い空。何も遮るもののないそれに、動く左手を伸ばす。］
(79) 2015/05/22(Fri) 00時半頃
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そら…きれ……ぃ…
［このまま死ねば、風間の忍びの誰かが自分の死を小太郎に伝えるだろう。
雇主である自分が死ねば、小太郎はひく。
景虎の知る風間小太郎は、死んだ雇主に義理を果たす様な忍びではない。
ならば、死ぬことはないはずだ。
なら、それでいい。
あの世へは、自分ひとりで逝く。］
(80) 2015/05/22(Fri) 00時半頃
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[花柳藤・隅慈・土下・風間]
[乱戦の態を示す場に、もうひとつ―]
[新たな西の勢が見えたからだ>>67]
ちぃ、森の……。
[兵の動揺が移ったか]
[それとも、戦場に向かう途上を思い出したか]
[一瞬銃口が小太郎から外れた*]
(81) 2015/05/22(Fri) 00時半頃
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［微かに動いた唇からは、声の代わりにかすれた音だけが漏れた。
伸ばした手はなにかを掴んだか。
小さく拳を握ると、ぱたりと力を失って地に落ちる。
まるでくたくたになるまで遊んだ子供が、満足して眠る様に。
空を見上げたままの灼眼は、光を失ってなお、満足そうに笑っていた。*］
(82) 2015/05/22(Fri) 00時半頃
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