メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[ 奇妙な夢を見ていた気がした。]
　

[ 悪夢のようでいて、
　そう悪くなかったような気もする。
　感触ばかりが残っていて、
　どんな夢だっけ。と礼一郎はぼんやり思う。]
　

──帰還──

[ ひどく体が強張っていて、
　礼一郎はゆっくりと体を起こした。

　自室。勉強机に向かっていた。
　広げっぱなしの参考書がよれている。

　体調を崩してはいけないから、
　仮眠だってこんな場所じゃ取らないし、
　意識をなくすほど疲れてただろうか。

　やや違和感を覚えながら、
　新着通知の出ているスマホを手に取った。
　画面をスライドさせてアプリを起動する。]
　

[ ────夢じゃなかった。]
　

[ 椅子をひっくり返しそうになりながら、
　礼一郎はガタンと慌てて立ち上がった。

　適当な上着を引っ掴んで、
　財布とスマホをポケットに突っ込む。

　行かなきゃ。

　気が急いて、めちゃくちゃな勢いでドアを開く。
　ガン、と何かにぶつかる音がして、
　それでも懸命に扉を押し開けて廊下に出た。]
　

[ ……それは礼一郎の足元に転がっている。]
　

[ 勢いよく扉を開けた際に、
　扉にどっか打ち付けたらしい。

　痛みを堪えるようにうずくまりながら、
　「 ごめんなさい 」とそれは言う。
　いつものように、謝罪を繰り返している。]
　

[ 礼一郎は気分が悪かった。]
　

　「　ほんと、なんで生きてんの？　」
　

[ 夢の中の夢。
　あるいは、異世界で見た夢。

　それをなぞるように、
　ゆっくりとそれの傍らにしゃがみ込む。

　礼一郎は、じいっとそれを見ている。
　見ているだけで胸がムカムカした。

　なんで生きてんだろうって、
　とっとといなくなんねえかなって、
　頭の中でぐるぐると渦巻いている。]
　

[ 礼一郎は本当に、妹のことが嫌いだ。]
　

[ なあ。って礼一郎は言う。
　うつむいたまんまの妹の髪を、
　傷んだ不揃いな髪を一束掴んで、
　強引に自分のほうを向かせた。]
　

　　どれがいい。
　　ケーサツ呼ぶのと、
　　先にどっか遠くに逃げるのと。
　　それか、ずうっとこのまんま。
　

[ ……声は震えていた。]
　

[ ガラス玉みたいな、
　何もうつさないがらんどうの瞳が、
　礼一郎にじいっと向けられている。

　気持ちが悪い。叫びそうになったとき、
　妹のひびわれた唇がゆっくりと開かれた。]
　

　声に出してしまったからには、
　礼一郎はちゃんとその言葉を背負うべきだ。
　

　嘘をつくのは良くないし、
　自分の発言は簡単に放り投げたりできないからね。
　

　…………わかってる？
　

　　…………わかった。
　

[ 言って、乱暴にその髪を離せば、
　妹の痩せた体は簡単にバランスを崩した。

　待てともあとでとも言わないで、
　礼一郎はさっさと立ち上がり、
　大急ぎで玄関を飛び出し、夜の道を駆ける。

　妹なんかよりずっと、ずっと、
　会いたい友人がいるはずの場所へ。**]
　

メモを貼った。

[ ――――がくんっ！　ごん！ ]

　うわあっ！
　

　――　現在：自室　――

[ 頬杖していた手から、頬が落下した。
　その拍子に足で勉強机を蹴り上げて、
　つま先がじんじんする中、誠香は目を覚ました。
　机の上に広げられた参考書に、ぼんやり目を落とす ]

　そうだ、僕……。

[ 受験生らしく受験勉強をしていたのだった。
　ノートパソコンを見たくない現実逃避ともいう。
　中3の頃からまるで進歩していない。
　参考書によだれはついていなかった。セーフ！ ]

　……夢？　じゃあ、ないような、気がする。

[ あんな夢が見れるほど、想像力豊かだったら、
　作家になれていたんじゃないだろうか。
　というか、あの死に方って。
　うわああ、と呻きながら頭を抱えた ]

[ 夢じゃなければ、原稿用紙に埋もれて死んでいる誠香を
　誰かが発見するのだろう。
　あれは、誠香の恥だ。恥が具現化したものだ。
　思った通りだ。ろくな死に方じゃなかった。
　考えただけで恥ずかしくて死にたくなる。
　というか、白紙の原稿用紙見られた時点でアウトです。
　死にたい。
　……死？ ]

　……そうじゃん！

[ がば、と顔を上げる。
　誠香は恥ずかしくていたたまれなくて死にたいけれど、
　そもそもあの世界に誠香を招いた主は、
　多分、もうすでに死を選んでいる。
　あのメールがそう言っている。
　慌てて誠香はスマートフォンを手に取った。
　圏外じゃない。メールが複数届いている。
　夏美からのもの。
　そして、送信者がバグっていない、遺書メール ]

　……しおちゃん。

[ 送信者名に表示されているのは、紫織の名だった ]

[ 身支度を整えて、誠香はリビングへと出ていく。
　まさに寝室に向かおうとしていた様子の両親は、
　誠香を見て驚いた顔をした ]

　クラスメイトが自殺を図ったって連絡が来て……。
　今、病院にいるって。
　僕行かないと。

[ 誠香の言葉に両親は顔を見合わせて、
　それから父が、車のキーを手に取った。
　病院まで送ってくれるという ]

　ありがとう、父さん。
　母さん、行ってきます。
　

[ 車の中でメッセージを打った。
　あの校舎で一緒だった、メンバー全員に宛てて ]


From:せーか
To:みんな

――――――

ただいま。
今病院向かってます。

――――――

[ ほどなくして、車は病院に到着する。
　車を降りようとして、誠香は少し静止した。
　それから、運転席の父に「父さん」と呼びかけた ]

　……あのさ、あの……
　僕、父さんと母さんに、
　言わなきゃいけないことがあるんだ。
　……おにーちゃんのこと。

　今度、話すね。うん、ありがとう。
　行ってきます。

[ 真っ白なコートにラベンダー色のマフラー。
　夜に溶けない装いで、
　誠香は病院前に降り立った** ]

メモを貼った。

──現在・病院前──

[ 正直、このおにぎりを購入した時の空腹は、
　消え去っている、というかそれどころじゃなくて
　あんまり食べる気はしなかったから、
　あげてもよかったんだけどなあ。

　ひらひらと風に靡くビニール袋の中に、
　おず、と黒い三角形を仕舞うことにした。 ]


　　ありがとう、じゃあこれは私が食べちゃうね


[ 食いしん坊って、訳じゃないよ。
　食べる量は人並みだし、食い意地貼ってるでもない。
　素直に、感謝した。 ]
　

　　……みんなで、おにぎり食べたいな


[ すごい食欲旺盛です！
　みたいな発言しちゃったけど、そうじゃなくて。
　しおりちゃんの手作りをみんなで囲んで
　ピクニックでもして食べたいってことです。まる。 ]
　

[ ふふ、と笑みが零れた。
　ちーちゃんと顔が合えば、また笑ってたかも。
　喜多仲くん、いつも通りだなって、安心する。

　そして、あたたかいおしるこを握りしめて、
　珈琲を買うちーちゃんを眺めていた。
　一口くらい、駄目かなって思ったりするけど、
　ここはあの世界とは違う場所だから、
　間違いがあっちゃいけないもんね。

　まなちゃんとちーちゃんのやり取りには気づけなくて
　私は、先にいってるねと告げて、
　喜多仲くんと病院の中へ踏み込んでいた。 ]
　

　　ねえ、喜多仲くん。
　　変なこと、聞くかもしれないんだけど

　　……ここに来る前、変な夢、みなかった？


[ もしかしたら、触れない方がいい話題だったかも。
　でも、ただ静かに待っているのは落ち着かなくて
　しゃべっていたい、から。そう問いかけた。

　彼のマネキンを直接目にはしていない。
　……夢から醒める直前の自分を思えば、
　喜多仲くんにも、何かあったのかもって。
　だた、共有したかったから話を振っていた。
　いつも笑顔でハイテンションな彼なら、
　どことなく、ゆるしてくれそうな気がしたから** ]
　

──　病院内　──

[ 病院の中に踏み込む。明るい。暖かい。
　心乃の後ろをついて行って、
　0.5人分開けたその隣に座る。……静かだ。 ]

　　え？あぁ……変な夢、見たよ。
　　チョー見た。みんなで学校に行って…、
　　すげー雪降っててさぁ、閉じ込められて。

　　みんな元気で、それで…………。

[ 心乃が夢の話をするので、
　郁斗は夢のことを思い出した。

　終わり方。っていうのを思い出せば
　あまりいい夢ではなかったかもしれない。
　手首をさすりながら、ぼんやりと言う。 ]
　

　
　　……変な夢だった！
　　心乃ちゃんも見たの？変な夢〜。

[ 病院の人工的な明かりが二人を照らす。
　大雪が降っていた校舎の中よりは
　いくらか明るく感じていた。

　見たのかもしれない。と郁斗は思った。
　なにせ集まっているのはみんな、
　あの世界にいた友達ばかりだった。 ]**
　

メモを貼った。

[ 帰ってきてほしいと祈るべきなのか、
　嘘つき！ と言ってやりたいのか、
　礼一郎にはもうよくわからなかったけど、
　近くで待ちたいとは、確かに思った。]
　

──現在／病院前──
 
[ 夜の病院。
 
　こちら品行方正な健康優良児。
　まるで縁のない場所の前に立ち、
　はあはあと肩で息をしている。
 
　そういえば、何も言わずに家を出てきた。
　礼一郎には家族に送ってもらう発想はなく、
　別にそれは不仲だから、とかじゃない。
 
　心配してるかな。
　とごく当たり前に礼一郎は思い、
　スマホで父親にメッセージを送った。]
　

[ 友人が危険な状態であること。
　他の友人たちと病院に駆けつけること。
　家を勝手に出てきてしまったこと。
　このメールに気づいたら返事がほしいこと。
 
　眠っていたはずの父だったから、
　返事など来ないかと思っていたが、
　案外間を置かずスマホが震えた。
 
　そういう事情なら仕方がないが、
　一言声をかけるべきだった。という指摘と、
　迎えに行くから帰りは連絡するように。
　入り混じる礼一郎と友人を案じる言葉。]
　

[ あー、気づいてたんだなって礼一郎は思う。
　まあ、出がけにバタバタしていたし、
　目が覚めたって不思議じゃないよな。
 
　礼一郎は起こしちゃって悪いなと思い、
　病院に入る前、もう一通返事を送る。
 
　心配かけてごめん、ありがとう。
　また連絡します。みたいなね。
 
　そういうふつうのやり取りをする。
　ふつうに、やり取りが成立する。]
　

[ 礼一郎は、ふつうにそこそこ両親が好きだ。
 
　ちょっと口うるさかったりもするけど、
　つきとおせない嘘ついてんじゃねえよって、
　呆れ果てちゃったこともあるけれど、
 
　でも、礼一郎のことを息子として大切にしてくれる。
　塾から遅く帰っても温かい食事を出してくれたり、
　おまえは父さんより賢いからなあ、
　できるだけ良い大学に行けよって、
　自分のことみたいに嬉しそうにする人たちが、
　礼一郎はふつうに家族として好きだよ。

　何やってんの、って呆れ果てても、
　家族に対して、いなくなれなんて思わない。]
　

[ ほんとやってらんないよね。]
　

[ とにかく、そんな連絡を終えて、
　いざ病院に入ろうかってときに、
　礼一郎はふとそこに立つ人影に気づく。

　……気づくのが遅れたのが不思議なくらい、
　鮮やかな、存在を主張するような白をまとって。

　福住だ。そういえばさっきメールが来てた。
　4回目のチャイムのときまではいたはずで、
　じゃあ、同じタイミングだったのかなって思う。]
　

[ 礼一郎は軽く手を振って、ちょっとだけ遠慮がちに、
　こんばんは、という感じに何歩か近寄った。]

　　……葉野、だったんだな。

[ はじめてその名前を声に出したとき、
　礼一郎はなんだか無性に悲しくなる。

　話が違うじゃん。とも思うし、
　なんで？ って疑問も渦巻いている。

　あんまり悲しいので、
　はあって大きく息を吐いてから、
　いまだに潜れずにいる入り口を見てた。]
　

　　死にたかったとか、全然ないって、
　　……言ってたんだけどなあ、葉野、あいつ。

[ 礼一郎はじっと入り口の方を見てる。
　なにかの間違いでもいいから、
　今すぐ葉野が元気に歩いて出てこないかなって、
　現実に起こり得ないことを考えたりもする。]
　

[ それから、やっぱりあの世界で人形になるのは、
　帰ってくる、と同義だったんだなって思って、]

　　……福住もさ、人形になったんだろ。
　　大丈夫だった？ その……痛いとか怖いとか。

[ 福住の人形を礼一郎は見ていないけれど、
　友人のああいう姿、見るたびに思ってて、
　深い理由もなく、心配げに聞いてしまう。

　ぶるりと身震いをした。ここは寒いな。
　病院の中に入らなくては。入って……、
　入ったって、待つしかないんだなって思う。

　帰ってきてほしい。また会いたいなって、
　礼一郎はやっぱり当たり前にそう思っている。**]
　

メモを貼った。

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

[ 車から降りたら途端に冷気が襲ってきた。
　雪は降っていなくても、寒いものは寒い。
　温かいものを買おうと自動販売機を眺めていた。
　飲む用とカイロ用。今日も買うのは2本。
　がこん、と音を立てて落ちてきた飲み物を、
　取り出して顔を上げた誠香の視界に、
　意外な、とても意外な人物の姿が飛び込んできて
　誠香はぱちぱちと目を瞬いた ]

　え？　あれ？

[ 手を振る姿に釣られたように、
　ジャスミンティーのペットボトルを持った手を上げて、
　それでも誠香はまだぽかんとした顔をしていた ]

　阿東、帰ってたんだ？

[ マネキンと代わったクラスメイト達に、
　きっと会えると思っていた。
　けれど誠香の記憶している限り、
　阿東は校舎にまだいたはずだ。
　もしかして同じタイミングだったのかな、と誠香は思う ]

　……うん。

[ 葉野、と阿東が名前を口にした。
　わかってはいたけれど、
　自分以外の人がその名前を口にすると、
　改めてその事実がのしかかってくるようだ ]

[ 死にたかったとか、全然ない。
　紫織が言っていたという言葉を考える。
　あの校舎での本心だったのか、
　それとも嘘をついていたのか、誠香にはわからない。
　わからないけれども ]

　すごーく今更の話なんだけどさ。
　昨日の夜、あ、校舎の話な、保健室で寝る前に、
　しおちゃんと話してて。
　元の世界に帰ったら、千夏ちゃんに
　みんなでメイクを教えてもらおうって話、
　してたんだけど。
　その時、しおちゃん言ったんだ。
　「いいなぁ」って。
　……今思えば、なんかその返事って、他人事っぽい。
　その場に、しおちゃんはいないみたいだ。
　……ほんと、今更だけど。

[ じっと入口の方を見ている阿東をちらりと見て、
　また誠香はペットボトルに視線を戻した ]

　……う。うん。なった、んだろうな。
　なった記憶はないけど。

[ 人形になった。
　誠香にその記憶はないけれど、
　意識が途切れた後に、きっと代わったのだろう。
　あまり考えたくないけど ]

　怖い……はあった。痛い……はそれほどでも。
　でも、それよりなにより……恥ずかしかった。

[ あれは誠香の悩みで、恥だ。
　恥の具現化に襲われたようなものだ。
　考えただけで恥ずかしい。
　あれが見られたとか、消えたくなる。
　頭を抱えてうわーっとか叫びたくなる。やらないけど ]

　阿東は？

[ ぶるりと身震いをする姿に、
　あまり引き留めてはいけない気がしたのに、
　聞かずにはいられなかった。

　真夜中の病院前は、なんだかまだ非日常にいるように
　錯覚する。
　寒そうに立っている阿東は、当たり前だけど
　年相応の男子高校生の姿をしていて、
　勝手に苦手意識を抱いていたというのに、
　どういうわけか兄に似ているようには見えなかった** ]

メモを貼った。

──現在・病院内──


　　うん、私も見たよ。変な夢
　　閉じ込められて、最後には……


[ 手首を摩るのを見れば、心乃は自らの胸元を撫でる。
　……痛くも痒くもない、なあ。 ]
　

[ もしも、もしもだよ。
　あの夢がこっちとリンクしてるなら。 ]


　　あの世界で、死んじゃえばさ、
　　こっちに帰って来れるってことなのかな

　　……だったら、向こうに戻って、


[ 戻って、しおりちゃん、のこと。
　──と、言いかけて、口噤む。

　もう、なにかを与えられると思っていない。
　そもそも、向こうに戻れるかすら怪しい。
　物騒なお話はやめにしたいと思うのに、
　無機質な白い光が照らす中では、
　心はざわついたままだった。** ]
　

──現在／病院前──
 
　　ああ。
　　愛宮と綿津見が帰って──、
　　たぶん、そのあとかな。
　　最後に時計見たの、8時50分前だったし。
 
　　……タイミング的に、
　　福住もそうだったのかなって。
 
[ 物わかりのいい子の顔して、
　礼一郎は投げられた問いにうなずく。
 
　あのとき、順番が来たのだと思って、
　それは今も感覚として変わらない。
 
　残れなかったなあ。残してきちゃった。
　そういう気持ちがないわけではないが、
　どこか、仕方ないような気もして。]
　

　　……いいなぁ、か。
　　気づいてたのかな、あいつ。
　　自分が死にかけてるって。
 
　　気付いてんならさ、
　　教えてほしかったな。
　　……こっちのわがままだけどさ。
 
[ 礼一郎にだって、
　そいつの何が嘘で本当かなんて、
　察しようもないから、寂しいなって。
　ぼんやりと口にしてから、
 
　ふと、福住のほうに視線を向けた。]
　

　　今さら、つったってさ、
　　そのとき気づけなくたって、
　　そんなの仕方ねえよ、だから、
　　……あんま気に病むなよな。
 
　　俺なんか、ソーマにまでさ、
　　葉野は違うらしいぞーとか言っちゃった。
 
[ 礼一郎はちょっと後悔している。
　あれもまた、無責任な発言だったね。
 
　今からでも訂正できないかなって、
　念じてみたって届かないし、
　ここからできるのなんて祈るくらいだ。]
　

　　……恥ずかしい、か。
　　なんかさ、みんなの人形、
　　痛そうだし、怖かったじゃん。
 
　　そうじゃないといいなって、
　　……思ってたんだけど、
　　恥ずかしいのもいやだな。
 
[ 想像してみる。相当いやだな。
　いやだけど、無事戻って来れたのはせめての救い？
　避けられてんのかなあとか思ってたのが嘘みたいに、
　礼一郎の口からはすらすらと言葉が出てくる。]
　

　　……どうなったか知らねえし、
　　別に、聞きだすつもりもないけど。
 
　　大変だったなあ、お疲れ様。
　　そんな思いしたならなおさら、
　　ちゃんと帰ってこれてよかったわ。
 
[ しみじみというけど、
　礼一郎の言葉はちょっと他人事みたいだな。]
　

[ でも事実、礼一郎の幕引きはあんなだったし、
　同じように聞き返されて、うーんとうなる。
　なんていうかなあ、首をかしげて苦笑した。]
 
　　俺は……なんだろ。
　　思ったよりあっけなかったわ。
 
[ あっけなかったし、とっくに知ってた。
　わかりきってて見ないふりしてんのに、
　目の前に突き付けられてるようで、]
　　

　　ま、いい気分にはならなかったけど。
 
[ そんな感じですかねって笑って、
 
　まあ、細かい話は先約があるからさ、
　先に伝えなきゃいけないやつがいまして。
 
　また視線を入り口の方に戻して、
　言葉だけを福住に向かって投げていた。]
　

　　中入んねえの？ 風邪ひくよ。**
　

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

　ああ、それなら僕と一緒だ。

[ 心乃とまなが帰って、その後。翌朝。
　自分がマネキンと代わるのも、
　誰かがマネキンと代わったのを発見するのも嫌だった。
　けれど、誠香に選択の余地なんかなかった。
　退場は強制だった。
　舞台からはけるにしても、強引な展開過ぎない？　と
　物申したいところだ ]

　ということは、今残ってるのって……4人？

[ それって、もう、紫織の世界が、
　それだけの人数を留めるので精一杯なんじゃないか。
　そんな想像が頭に浮かんだ。
　言葉にしそうになって、飲み込む。
　精一杯の理由が、紫織の容態のせいだったら。
　そんなことを考えてしまうととても口には出せなかった ]

　……わからないなあ。
　気づいてたのかもしれないし、無意識だったのかも。

[ 購買で、手を濡らして、
　手術前の医師のようなポーズをしていた
　紫織の姿を思い出す。
　
　そんな大きな秘密を抱えているようには見えなかった。
　紫織はいつも通りに見えた。
　演技が上手だったのか、本当に気づいていなかったのか、
　誠香にはわからない。

　あの「いいなあ」が、気づいていて言った言葉なのか、
　紫織も気づいていない無意識が言わせたのかは
　わからない。
　どちらだったとしても、知ってしまった今となっては、
　寂しい言葉だったと思う ]

　……さっすが、委員長。

[ フォローを忘れない阿東に、
　誠香はちょっと笑ってしまう ]

　ありがとう。阿東もな。
　死ぬつもりないって本人が言ってたんならさ、
　信じない理由なんてないし、
　信じたいって思っちゃうのも当たり前だし、
　だから、気に病むなよな。

[ 同じ言葉を返して、できるだけ明るい声を出した ]

　それに、もう、4人だろ。
　そこまで容疑者が絞られたら、
　さすがにもうわかるんじゃないかな。
　しおちゃんが気づいていなかったとしても、
　気づく頃じゃないかな。

[ 希望的観測だけれども。今はそう願うしかない。
　あの校舎で、マネキンに代わったクラスメイト達は、
　きっと帰ったのだと願ったみたいに ]

　……恥ずかしいのも、すんごい嫌だったよ。

[ 自分の死因はあまり思い出したくない。
　怖かった。苦しかった。痛み……はあまり覚えていない ]

　4人があれ見たかもしれないと思うと、
　どんな顔して会えばいいのかわからなくなる。

[ 少なくとも怜は見たんだろうなあ、と思う。
　絶対探すって言ってたし。
　マフラーほしいなんてお願いしちゃったけど、
　悪いこと言っちゃったなあ。
　きっと怜は約束守ってくれると思うけど、
　あそこから誠香を発掘するのは大変だろう。
　……だめだ、考えただけで羞恥心で悶えそうになる ]

　うん。聞くな。言いたくない。

[ 聞き出すつもりはない。その言葉に食い気味に返事した。
　言質はとった。絶対言わない ]

　阿東も。お疲れ様。

　……阿東ってさあ、委員長だからってさ、
　責任感強いよな。
　なんかさ、結局あそこはしおちゃんの頭の中の世界でさ、
　学校だったのは見た目だけだったのに、
　すっかり学校気分でさ、そのせいで、
　阿東もいつも通り委員長しなくちゃ
　いけなかったかなって。

[ 労いの言葉にそう返す。
　阿東はあんな所でも委員長だったなって ]

　
　色々仕切ってもらったり助かったけど、
　悪かったかなーとかもちょっと思ったりして。
　ありがとな。

[ 8組はいいクラスだと思う。
　文化祭だってみんな協力して、
　高い評価をもらった。
　そして、そんなクラスの雰囲気に貢献しているのは、
　間違いなく委員長と副委員長の存在だと、
　誠香はそう思っている ]

[ 阿東のあちらの世界でのおしまいは
　“あっけなかった”らしい ]

　そっか。

[ 誠香は突っ込んでは聞かなかった。
　自分が突っ込まれたくないというのもあるし、
　なにより、人それぞれ形はどうあれ死にざまだ。
　あまり愉快であるはずがない ]

　ま、お互い無事に帰れてよかったってことで。
　あとは、残ったみんなの健闘を祈るしかないなあ。

[ 入らないのかと聞かれて、入るよ、と答える。
　右手にジャスミンティーのペットボトルを持ったまま、
　左手のブラックの缶コーヒーを
　コートのポケットに入れて、
　ゆっくり、病院の入り口に向かって歩き出した* ]

メモを貼った。

──現在／病院前──

　　……やっぱり。

　　また誰かいなくなんのかなって、
　　ヒヤヒヤしてたら自分の番なんてさ。
　　一瞬、訳わかんなかったわ。

[ 選択権、ほしかったですよね。
　それともあの退場も実は、
　無意識下に自分の意思が反映されてたり？

　今となってはわからないけれど、
　強引すぎるってのは同感です。

　福住が残り人数を数え始めて、
　礼一郎も試しに指折り数えてみる。]
　

　[ 人混みが苦手、という人は、結構いると思う。
　　好きな人の方が珍しい？そうかも。
　　
　　蒸し蒸しするとか、においがだめとか、
　　多分理由は色々あるし、あたし自身もわかるところで、
　　ただ、ほんとのほんとなあたしの場合……、
　　なん、だろうな。 ]

　

[ 二人ずつ消えているとして、
　礼一郎と福住が消えたら、４人。]

　　たぶん、そう。４人。
　　あの校舎に４人ぽっちか。
　　さみしそうだな。

[ ひとりになったらもっとさみしい。
　あんな歪に膨らんでっちゃってさ。

　礼一郎も、縁起でもないことを考えていた。
　さみしいだろうからさあ、帰ってこいよ。]
　

　　……笑うとこじゃねえし。

[ 真面目に言ったつもりが、
　笑いが返ってきたから複雑である。

　でも、続いた言葉は明るく、
　礼一郎を励ますようである。
　そのまま自分に跳ね返ってきた言葉に、
　礼一郎は一言、言い訳みたいに言う。]

　　……嘘には思えなくてさあ。
　　ありがとな、福住。
　

[ さすがにもう世界の主の正体に、
　みんな気づくころじゃないかと福住は言う。
　なるほどな、と礼一郎は思って、
　同意するようにひとつうなずきを返す。]

　　確かに。あと４人だもんな。
　　昨日、ソーマと話しててさ、
　　あいつ、結構みんなと話して、
　　世界の主が誰かって、すげえ考えてたし……、

　　福住のことも言ってたよ。
　　なんだっけ、レイと二人で話ついてる？
　　……仲良しか。マジ仲良いよな、おまえら。

[ あのときは結構真面目に話してて、
　ソーマも無邪気だったので水差せませんでした。]
　

　[ 埋もれそうとか、溶けそう、とか、まぎれそう、とか。
　　そういう感じなんだろうな、って　思う。 ]

　

　　……うん。

[ どんな顔して会えばいいのかって、
　福住は本心から言っているようで、
　礼一郎にはその気持ちもわからなくない。

　わからなくないけど、
　礼一郎は思ったよりも受け入れていて、

　それは人形のあり方のせいかもしれないし、
　単純に礼一郎の心境の変化かも。あるいは、]

　　合わせる顔がないって思うのもわかるし、
　　思っちゃうのはどうしようもないけど、
　　たぶんあいつら、福住の人形がどんなだって、
　　単純に、おまえのこと心配したんじゃないかな。
　

[ 礼一郎だって、
　友人を模した人形を見るとただ胸が痛くて、
　無事でありますようにって思うだけだった。]

　　……だから、うーん、
　　気にしすぎんなっつーのも、
　　無理な話だと思うけどさ。

[ それに、あんまりそういうこと言うと、
　友だちなめんなって話になりかねない。
　これは単純に、礼一郎の経験則ですが。]
　

　　ンな強く言われなくても、
　　聞かねーっつってんじゃん。

[ 思ったよりも返事の勢いがよくて、
　礼一郎は一瞬たじろいで反論する。

　聞かねえよ。ってもう一度言って、
　それから、こそばゆい言葉に耳を傾ける。

　あんまりそういうこと言われると、
　それこそどんな顔すりゃいいかわからないだろ。]
　

　　委員長する、か。
　　ほんとにできてたかなー、
　　俺、ビビり散らかしてたしな。

[ 自虐に逃げる。逃げようとして、
　向けられた「 ありがとう 」に目を細めた。]

　　でも、もしできてたとして、
　　俺がそうしたくてやってたんだから、
　　全然、悪くなんかねえよ。……ありがとな。

[ 副委員長にはね、
　礼一郎もお礼を言おうと思います。

　けど、礼一郎に関しては、
　ほんとにやりたくてやってんだから、
　気にしないでねって、それは本心だよ。]
　

[ そっか。とあっさりした相槌。
　うん。と礼一郎はうなずいて、
　福住がそうしてくれたことに安堵する。]

　　だな。
　　あとは、葉野と残ったやつらのこと、
　　信じて待ってるしかねえよ。

[ 礼一郎もそう言って、
　福住のあとから、病院の中へと向かった。*]
　

　[ ちなつちゃん、と、呼んでしまったあの時、
　　あたしはあのこに、
　　涼しい場所だよって日陰を示したけれど、

　　あの場所、ほんとは
　　ひとのいないところでもあったんだよなあって。

　　他人の人生、あまり口出しするものじゃあないし、
　　あたしはどんな人生であれみんながすきだけれど。
　　……みんなもみんなで生きづらいんだろうなって、
　　当たり前のことを思った気がする。
　　
　　差し出したカイロを見て、ふと。 ]*

　

　[ 手元の缶は、いつかの飲み物と違って、熱すぎるほど。 ]

　

メモを貼った。

　　　　　　　　　　　*

　[ あたしは立ちっぱなしでマフラーに埋もれている。
　　
　　病院の入り口から足音がしているから、多分、
　　帰ってきた人が段々増えてきているんだ。
　　あたしみたいに。
　　　　
　　夢のなっちゃんは落ちて、砕けて、"死んでいた"。
　　現実のなっちゃんはここで祈っている。
　　夢から覚めたみんなは、きっと、
　　そのひとの色をうつすマネキンと、
　　入れ違いになるんだろうな、って、
　　あたしは　ぼんやり考えていた。 ]

　

　[ 帰ったときのこと、実を言うと覚えていない。
　　あたしの夢を見ていた"あたし"と出会って、
　　夢が終わるのを自覚すればあっという間だ。 ]

　

　[ もういられないのなら、
　　息苦しい現実に帰ろう、ただそれだけだよ。
　　あたしに何かがあるとするならば。 ]

　

　[ マネキンだって、傷ひとつついてないのだろうって、
　　よく分からないけど、確信がある。
　　"人波"に紛れて蒸発してないかとまで思うけれど、
　　どうかなあ。多分無理かなあ。
　　
　　まあ、なんでも、
　　残る人が怖くならないものだといいや。
　　それだけならだいじょぶ。きっとね。 ]

　

　　[ そこそこ整えてあるあたしの爪が、
　　　　　　　缶のプルタブを引っ掻いている。 ]*

　

-- 現在/駐輪場 --

[　探し物はなんでしょう。
　毎日のように乗っていた自転車の鍵。
　修学旅行で買ったキーホルダーがついたやつ。

　どこにあるのかなあって、愛車をみるけど、
　鍵穴には鍵はさされてなくて。
　結局さっき鍵しめたんだっけ、と曖昧な記憶を探る。
　……うーん。わかんない。　]

　　落ちてるのかな。

[　どうかなあ、と千夏はため息をついて、
　スマホの明かりを頼りに地面を照らす。
　びゅうと風が吹いて寒さに震える。
　こういうときに、あったかいカイロは心強い。*　]
　

メモを貼った。

──　現在：病院内　──

[ 最後には。の続きの言葉を
　自分から聞く気にはなれそうになかった。

　恐らく、夏美が一番初めに目覚めたことや
　自分がその次辺りに目覚めたことを考えれば
　目覚める条件というものは分かりやすい。

　たぶんみんな死んで帰ってきた。のかな。
　みんなあーちゃんに殺された、
　……ってことはないだろうけれど。

　落ち着かない指先が組み合えば、
　無機質な光に当たり前に影を落として
　なんてことなくそれを眺めている。 ]
　

　
[ ただひたすらに、ここが現実。
　っていう事実だけを見続けてる。 ]

　　向こうに戻って……って、
　　どーやってすんの…？

[ 声が震える。
　なにかを与えられるとは思ってない。
　でも手を伸ばして届くならと思ってしまう。

　あの時伸ばして届くことのなかった手が
　もし、友達に、届く可能性がまだあるなら。 ]
　

　
　　眠ればいい？
　　……死にかければいい？

　　どーやったら、ちゃんと、また、
　　紫織さんに会えんのかなぁ。
　　あの世界に戻れんのかなぁ。

[ 静かな病院が憎い。
　馬鹿みたいな音量でロックでもかけてほしい。
　へたくそなギターでいい。全然かまわない。 ]
　

　
　　フツーに。マジびびったけどさ、
　　分かってたら逃げねーから…。

　　間に合わない？かな？
　　説明なしとかずりーし！
　　もー一回チャンスくれてもいいじゃん？

[ 組む手の先が冷たい。死んでるみたいだった。
　いっそこのまま死にかけたら、
　都合が良いのかもしれない。 ]
　

　
　　紫織さんを殺すのだって
　　分かってたらおれ、やったよ。

　　それでこっち戻ってくれるっていうなら
　　別にいーよ…マジで。

[ 口を噤んだその先を続けた。
　本当に。この現実に比べてしまえば本当に。

　夢の世界で友達を殺す方がマシだ。
　断言する声はやけに平坦になる。 ]
　

　
[ どうやったらあの世界に戻れるのか。
　友達が死ぬのを防ぐとこが出来るのか。
　ぐるぐると、永遠に同じことを考える。

　だれかおれから正気を奪ってほしい。
　って、郁斗は切実に思う。
　言ってることはすでに支離滅裂でも。 ]

　　……おれさあ、何も出来なかった。

[ とめどなく流れ落ちた言葉は
　それを最後に一旦止まる。

　せっかく自分を呼んでくれた友達に
　喜多仲郁斗は手を伸ばせなかった。 ]*
　

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

　僕は油断しきってたな……。

[ ヒヤヒヤしていたという阿東はやはり委員長だと思う。
　誠香はというと、寝起きですっかり油断していた。
　油断していなかったら、入った教室の扉は、
　閉めなかったと思う。
　それで回避できたかというと甚だ疑問だけれども ]

　そうだよなあ。
　人はどんどん減ってくのに、
　校舎はどんどん増築してたし。
　あれからまた増えたのかな。

[ 寂しそう、という感想に同意した。
　残っているのは紫織意外だと怜と辰美と連城。
　冗談で思い浮かべた逆ハーレム、
　ほんとに実現しちゃったよ、なんて誠香は思う。
　男子3人に囲まれて説得される紫織。
　いじめてるように見えないか少し絵面が心配ですね ]

　褒めてんのに。

[ 笑ってしまったら、なんだか阿東は不本意そうだった。
　委員長はこんな時でも委員長なんだなあ、と
　感心と安心とちょっとおかしかったのと。
　茶化したつもりはなかったので
　素直に褒め言葉と受け取ってほしい ]

　クラスメイトのこと、いちいち嘘ついてるんじゃないか
　なんて疑うやつの方がやだよ。
　仕方ないって。
　……そもそも、無自覚だったんなら、
　しおちゃんだって嘘ついたつもりなんて
　なかったのかもしれないし。
　
[ 紫織が嘘をつく癖があることを
　誠香はよくわかっていない。
　なにしろいまだに辰美と紫織が付き合っていたと
　信じているくらいですので ]

[ 連城の名前がでて、ああ、と誠香は頷いた ]

　僕も連城とそういう話したよ。
　その時に、あー、連城は違うなーって思った。

[ 夏美に似たマネキンの前で、確かそんな話をした。
　遠い昔みたいに感じる。
　確かあの時、辰美が夏美にかける布を
　取りに行ってくれて……なんて思い返していたところ、
　突然怜の名前が出てきて、
　ちょっと不意打ちを食らってしまう ]

　あー、氷室ともそういう話したんだよ。
　お互い、あんな殊勝な遺書は書かないな、で
　意見が一致してさ。
　仲はいいよ。今絶賛喧嘩中だけどな！

[ 無駄に胸を張っておいた ]

[ 胸を張ってはみたものの、
　きっと心配したと言われてしまっては、
　ちょっとしおしおとしてしまう。
　正論だ。ドのつく正論だ。
　誠香だって見つけるたびに心配したし落ち込んだ ]

　……そうだよなあ。
　あっちにいる間は、マネキンに代わったらどうなるか、
　誰もわからなかったんだし。
　帰れるっていうのも希望的観測だったし。
　心配、させたよな。きっと。

[ 先に帰られたら「抜け駆けした」って
　苦情を言ってもいい。
　辰美とそんな約束もしたんだった。
　ジュース賭けようって言わなくてよかった ]

　うん。そーする。

[ 気にしすぎない。
　できるかどうかはわからないけど、努力はします ]

[ 食い気味で念を押したのは念のためです。

　少しくすぐったそうな顔に見える阿東に、
　してたよ、と誠香は言葉を重ねた ]

　そりゃびびるよ。わけわかんなかったし。
　でも、寝る場所の段取りとかさ、
　ごはんをここのんが作ってくれたりさ、
　なんとなくまとまりみたいなのが出たのって、
　阿東とここのんがいてくれたからだと思うし。

　やりたくてやったことでも、
　やってもらった方はお礼を言うもんなの！
　助かった！
　……あと、実をいうと
　今までちょっとだけ阿東のこと苦手だった。ごめん！

[ どさくさで謝りました。
　あの校舎で最後に謝りまくったので、
　ちょっとハードルが下がっていたのかもしれません ]

[ でもやっぱり少し、決まりが悪かったので ]

　辰美が頼りになりそう。
　連城は情に訴えるかなあ。
　氷室は……なんかちょっと心配。

[ 阿東と目を合わさずにそんな予想をしつつ、
　病院に足を踏み入れ……ようとして。

　ふと、振り返った。
　まだ、帰ってこないのかな。
　頭をよぎったのはそんなこと ]

　阿東、先行ってていいよ。
　僕、少しだけここで待ってる。

[ あの校舎で3日目の朝を迎えたのに、
　こちらでは大した時間はたっていなかったようだった。
　それなら、4人がもうすぐ帰ってきたり
　しないだろうか。
　そんなことを思ったので* ]

メモを貼った。

メモを貼った。

──現在／病院前──

　　……福住って意外と肝座ってんな。

[ 礼一郎はずっと怖かったよ！
　誰かがあんな人形になるのもいやで、
　だけど、現実に帰れないのもやだった。

　駄々っ子みたいにあれもいやこれもいやって、
　ぶるぶる震えながら過ごしていたもんで……、
　いや、これは大げさな言い方だった。]
　

　　また増えてんのかなあ。
　　俺、全部は全然見れてなくて、
　　最後に部室棟？ が増えてんの気づいて、
　　見に行けなかったなあって思った気がする。

[ 男子3人に囲まれる葉野紫織。
　いやあ、あいつらデカいからな。
　氷室はさておき、他ふたり。
　デカいから囲まれたら迫力あるだろうな。
　可哀相に、礼一郎や福住を追い出すからだ。]
　

　　褒められてる気がしねえ。

　　……そうだよな。
　　ほんとに、忘れてたのかもしんないし。

[ 礼一郎も、葉野の悪癖なんて知らない。
　冗談のセンスがないってことは知ってるけど、
　常習的なものなんて知らずに、同調する。]

　　うん、俺と話したときも、
　　ソーマ、自分は大丈夫だって言ってた。

[ 礼一郎はそれがうれしかったんだよね。
　少しだけ気分が浮上する話。
　続く言葉も、礼一郎にとってはそう。]
　

　　……へえ。
　　言われてみりゃ、確かになあ。
　　俺、全然そんなこと言ってやれなかった。
　　レイは、おまえは違うって言ってくれたのにさ。

　　……福住、ほんとよく見てるよな。
　　だからあいつが一緒にいるんだろうけど。

[ 寄ってくる女は俺の顔しか見てない！ なんて、
　あたりまえのように言ってた氷室を知ってるから、
　礼一郎はなんだかちょっとうれしい。微笑む。が、]
　

　　……て、は？ 喧嘩してんの？
　　ンなことで胸張んな。マジかよ。

　　そのテンションで言えるんなら、
　　ハイハイ当事者でがんばれ。
　　……って感じはするけど。

[ 心配の種が増えたって、
　礼一郎はちょっと苦い顔をしている。

　あいつ、あいつなあ……って、
　氷室のほうの過去の所業を思い出して呻いた。

　もちろん悪いやつじゃないけど、
　すげえ良い友だちだと思ってるけど、
　見ててハラハラするとこあるよね、氷室って。]
　

　　ま、友だちだからな。
　　だから、福住が無事に帰ってるだけでさ、
　　あいつらよかったーって言うよ、たぶん。

[ そりゃ心配はするでしょう。って、
　礼一郎は責めるんでもなく微笑んでいた。]
　

　　飯、うまかったよなあ。

[ って、礼一郎はそっと話を逸らす。
　照れるじゃないですか。というか、
　ほんとに礼一郎、あんまり仕事してないです（笑）

　とはいえ、過ぎる謙遜は鬱陶しいよな。
　それなら、「 どーいたしまして 」って言って、
　言ったんだけど、カミングアウトが急すぎる。]
　

　　……あーーー、
　　もしかしたらそうなのかなって、
　　ちょっとだけ、ちょっとだけど思ってた。

　　でも、人の好き嫌いなんてさ、
　　誰にでもあるもんだし、謝んなよ。
　　つーか、俺が気づかないうちに、
　　なんかしてたのかなって……、

[ そうならごめんなって、
　礼一郎は先回りするように謝って、
　それから、穏やかな口調で尋ねる。]

　　それもさ、
　　詳しくは聞かないほうがいい話？
　

[ 別に、無理強いするわけじゃないからねって、
　流れてく話題にはしっかりと乗っかった。]

　　ユキもソーマもレイも、
　　友達思いの良いやつだし、
　　やさしいし、頭がいいし、大丈夫。

　　……だと思うけど、
　　まあ、レイが心配なのはわかる。

[ 同調するようにうなずきながら、
　礼一郎はいつしか福住を追い抜いていた。]
　

　　そ？ わかった。
　　冷えねえうちに中入れよ。

[ 体調崩すと元も子もないぞ。
　……とは、さすがに言わなかったけど。
　ひらりと手を振って、ひとり足を進めた。*]
　

メモを貼った。

──現在／病院──

[ 明るい。

　外から見ていたのより、
　ずっと明るい建物の中に足を進める。

　履きなれたスニーカーは、
　別に足音をうるさく立てるでもないけど、
　そこがあまりにしんと静かな空間だから、
　礼一郎の歩みは少し、慎重になってしまう。]
　

[ 明るい空間に、何名かの友人がいる。
　礼一郎はそれをちらりと見ながら、
　椅子に座るのはなんだか気が引けて、
　邪魔にならない場所に立つことを選ぶ。

　立っている友人のもとへ、
　静かな歩調で歩み寄っていって、]
　

　　……綿津見は座んなくていいの？

[ とっさに適切な挨拶が見つからず、
　こんばんはも何もなく、礼一郎は声をかけた。

　こんばんはおかえりただいま。
　どれもなんかちょっとしっくりこなくてさ。

　なんでもないことのように尋ねて、
　「 もう結構待ってる？ 」って、
　友人の状況を気にするようにさらに質問を重ねた。*]
　

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

　寝起きだったからだよ！

[ 肝座ってんな。
　褒められたけど、実情はそんなものじゃない。
　そういうことにしておけばいいのに、正直に白状した。
　緊張しながら朝ごはん食べるなんて美味しくないし。
　その結果一口かじっただけで朝ごはん終了したけど ]

　僕は6階までと、あと地下は見たけど、
　体育館が増えたらしいっていうのは見てないな。

[ 見に行った方がよかったのかなあ、と誠香は思う。
　天井や壁のインクの意味が分からなくて、
　ただ閉口しただけだったけれど、
　そういえば、紫織はCG研だった。
　チラシのデザイン、アドバイス貰ったじゃないか。
　インクと縁のあるのは、紫織だった ]

　褒めてるって！
　ナチュラルにフォローとか
　気遣いの言葉が出るってこと。
　委員長だなって思っただけだよ。

[ 褒められてる気がしなかったらしいので、
　解説を添えた。
　誠香はこんな嘘はつかない。
　もっと取り返しのつかない嘘はついてるけど。
　そんな誠香に、紫織を嘘つきと責めたりなんて
　できるわけもない ]

　連城はほんといいやつだよなー……。

[ 自分は大丈夫だと言ってた、という連城の話に、
　誠香はそんな感想をこぼす。
　そう、連城は情に厚くて健全な空気が出ていて、
　だから誠香だってさらっと聞けたのだった ]

[ 怜との関係を褒められるのは、
　なんだか妙にむずむずする。
　なんというか、阿東に裏がなく、
　純粋に褒めてくれている感じがするのが分かるから、
　余計に。
　そんな大層なものじゃないのになあ、と思うわけで ]

　んー……氷室は、向こうから僕に聞いてきたんだよ。
　校舎の様子がおかしいってなって、割とすぐくらいに。
　氷室は結構最初の頃から、あのメールの送り主を
　探そうとしてたから。

　別にそんな大層なことしてないよ。
　ふつーに友達付き合いしてるだけ。
　友達なんだから当たり前じゃん。

[ 謙遜でもなんでもなく誠香はそう言ったけど、
　続く言葉で阿東の顔を曇らせてしまった。
　ごめんなさい。とは正直思ってない ]

　大丈夫。悪いのは氷室だから。
　帰ってきたらがっつり罵倒して
　説教するって決めてるから。

[ 堂々と言い放った。
　なにしろこっちには辰美という強い味方がいるので、
　負ける気がしない。

　しかし、喧嘩の件と誠香が心配をかけたって話は
　別の話なので、そこは申し訳ないなと思う ]

　他人事みたいに言ってるけど、阿東もだからな？
　きっと阿東のことも心配してるよ。

[ まさか泣かせてしまったとまでは想像してないですが。
　お互い罪作りですね ]

[ 絶妙のタイミングで
　さりげなくカミングアウトしたつもりだったけれど、
　やっぱりさらっと流れるなんてことはなかった。
　しかも気づかれていた。
　誠香はとてもばつが悪い ]

　あー……気づいてたんだ。
　いや、好き嫌いとかそういう問題じゃないし、
　阿東に落ち度は全くないんだ、ほんとに。

[ 詳しく聞かない方がいいか、と気遣われて、
　少し躊躇って、けれど結局首を横に振った ]

　……僕さ、おにーちゃんがいたんだよ。
　うん、いたんだ。過去形な。
　すっごく仲良くてさ。
　でも、3年前に、……事故、でさ。

　なんとなく、阿東と雰囲気が似てたんだ。
　そんな気がしたんだ。
　だからさ……思い出しちゃうから、苦手だった。

　けど、勘違いだったかも！
　なんか今日は、あんまり似てる気がしないし！

[ ちゃんと話せた。
　兄の話はずっとクラスメイトの前では封印してたけど、
　ちゃんと話せた ]

[ とっとと話題を変えようと、少々強引に変えた流れにも
　阿東はちゃんと乗ってくれた。
　そして、同意されてしまった ]

　……だよな……。
　時々強引で馬鹿だから心配だよ……。

[ 校舎内時間で昨夜から、友人への暴言が止まらない。
　信じているけど。
　そんなことを考えたから、振り返ったのかもしれない ]

　ありがと。大丈夫だよ。

[ 冷えないうちに、という言葉に頷いて、
　一足先に中に入っていく阿東に手を振った* ]

メモを貼った。

　[ 開けたいのか開けたくないのか、
　　多分どっちでも良いのかも。
　　ぼんやりしてたり、夢中になったりすると、
　　手元の食べ物食べられなかったりするよね。

　　かりかり、かるーく、
　　数度引っ掻いた後に、 ]

　

　　　───　いいんちょ、

　[ あっ、って感じで、すがたを見上げた。

　　こんばんはおかえりただいま。
　　の、どれを言うのが良いのかな。
　　いっそおはようとかが一番良い？どうかな。
　　どれもちょっと、呑気だったりしますかね。

　　でも、うん、おはよういいんちょ。
　　お互い血まみれなんてことがなくて何よりです。
　　足跡も無くて、
　　足音だってべたつくものじゃない、現実世界。 ]

　

　　　……なんだろ、待ちきれない、って言うのも、
　　　ちょっとおかしかったりするけど……。
　　　そんな感じ、かも？落ち着かない、みたいな。

　[ ……失礼な言い方をしてしまえば、
　　結末をいち早く知りたいような、そんな感じだ。

　　座ってたって変わらないけれど、あたしは、
　　すきなみんなのこと、
　　きっと、落ち着いて待っていられない。 ]

　

　[ なっちゃんと、喜多仲君の後に来たよ。
　　ちかちゃんはおんなじぐらい。
　　なんて足してみるけれど、どれくらいなんだろ？
　　時間見て来たわけじゃないから、ちょっと曖昧。

　　夢の中と違って、
　　こっちはちゃんと一分一秒進むのにね。 ]

　

　[ 座るのは、いいかな。
　　いいんちょは座らない？って、
　　あたしからも聞いてみよう。

　　なっちゃん……の、マネキン発見のときには、
　　大変苦労をかけました。あたしはなんとか元気です。
　　両手があいたら、もしかしたら、
　　ばっちりダブルピースきめたかも。

　　……冗談です。でも写真映えする自信はあるよ。
　　閑話休題。

　　手を塞いでる　ぬくい缶を撫でつつ、
　　　　───　そういえばさ、なんて、呟きひとつ。
　　　　　　　　　　問いかけに重ねるみたいに。 ]

　

　　　いいんちょも、
　　　最後までいられないひと、だったんだね。

　[ ちょっとだけ上にある、いいんちょの顔を見ている。 ]

　

　　　……あ、えっと、否定じゃないよ。
　　　単純に、終わりになった映画館には
　　　いられなくなるとか、
　　　座席が足りなくなるみたいな感じ……って、
　　　しおりちゃんとそんな話、あっちでしてたの。

　　　それで……あたし、なんとなく、
　　　いいんちょはずっといるんじゃないかって、
　　　どこかで思ってた。から。

　

　[ いいんちょのイメージは、"委員長"だし？
　　なんとなく、ほら、
　　こういう時どうしたって任せたくなるって、
　　フツーのイメージがあるわけで。
　　
　　多分、そういうのが良くないのかもしれないけど。
　　例えば、もし、エンドロールの一番最後まで、
　　残ったひとたちに理由があるとするなら、きっと、 ]

　

　　　……あたしは、自殺したってひと相手にして、
　　　多分、連れ戻すとかできないしさあ。

　[ いいんちょは、できたと思う？なんて。 ]**

　

メモを貼った。

──病院前──

　　それにしたって、
　　十分肝座ってるわ。

[ これは、語尾に（笑）がつくやつです。
　寝起きだったか、そっかそっか。
　なんて平和なやり取りだろうな。

　インクを葉野に結び付けられなかったのは、
　礼一郎ももちろん同じだった。
　世界の主の正体が分かった今も、
　どうしてあそこまで。って思っている。

　全部見に行ってたら、何か違ったかな。
　今さら考えたって、どうしようもないけどさ。]
　

　　……あーあー、
　　ありがと。照れるからそのへんで。

[ 続けられた解説に、
　ストップ、と手を突き出して制止をかける。

　嘘じゃないのはわかってるよ。
　わかってるから、それ以上言うなよ。
　礼一郎が調子に乗るだろ。なんてね。

　別の友人に話題が移ろったことを、
　これ幸いと、大きくうなずいておいた。
　本当に連城はいいやつだよ。ほんとに。]
　

[ 福住がむずかゆかろうが、
　礼一郎の知ったことではない。

　当たり前じゃん。と福住が言い切るそれが、
　あいつにとってはそうじゃないって、
　礼一郎は知ってる。付き合い長い特権でね。]

　　福住にとってはあたりまえでも、
　　あいつにとってどうかはさ、
　　本人に聞かなきゃわかんねえだろ。

[ それ以上は、
　礼一郎の口から言うことでもないなって、
　いきり立つ福住を応援するだけに留めておく。]
　

　　言ってやれ言ってやれ。
　　……泣かさない程度にな。

　　……何があったか知らねえけど、
　　あいつ、計算づくです〜って顔して、
　　勢い任せだし、強情っぱりだし、
　　……たまに大事なとこ抜けてるし。

　　一回がつんと言ってやってくれ。
　　……屍を拾う覚悟はしておく。

[ 捨て身特攻そろそろやめてくれません？
　って礼一郎は思ったりしてるんだけど、どうかな。
　あ、もう泣かせちゃった？ お互い罪深いね。

　他人事じゃないことくらいわかってるって、
　礼一郎は「 わかってるよ 」って静かに笑った。]
　

[ 福住は打って変わって、
　ばつの悪そうな顔をする。

　おにーちゃん。という言葉が流れてきて、
　今度は礼一郎がなんともいえない気分だ。]

　　……そっか。
　　辛いこと思い出させてごめんな。
　　仲良かったきょうだいに似てるってのは、
　　なんかちょっと褒め言葉な気もするけど。
　　……良いお兄さんだったんだな。
　
[ そっか。って礼一郎はつぶやいたけど、
　似てた。なんて、気のせいじゃないかなあ。
　あるいは、もしかすると、]
　

　　ま、勘違いかもしれねえし、
　　……似てなくなったのかもな？

[ はは。礼一郎は笑った。いろいろあってね。
　なんのことかなんてわからなくていいです。]
　

　　わはは、よくわかってらっしゃる。
　　ついでに友達思いで後先考えない。

[ 流れるようなけなし文句である。
　リズミカルにいくつか付け足して、
　礼一郎はひらりと手を振ってその場を去った。*]
　

　――　現在：病院前　――

[ ペットボトルのふたを開けて、
　ジャスミンティーを飲んだ。
　ほうっと白い息を吐きだす ]

　……しおちゃん。

[ 届くわけないってわかってるけど、
　それでも誠香は呟いた。
　見上げた空に雪はなく、冬の星座が瞬いている ]

　
　僕さ、あの校舎であんな死に方してさ、
　正直、恥ずかしくて恥ずかしくて、
　思い出すだけで死んじゃいたくなるくらいなんだけど、
　なんでかな。一回死んだからかな。
　前、向かなきゃって、思えたんだよ。

[ 未来のことを考えるたびに、
　そこに自分がいてはいけない気がした。
　兄のいない未来で、
　笑っているかもしれない自分が許せなかった。
　けれど今は、
　いつまでも過去にしがみついていては
　いけないような気がする。
　兄のいない現実に、真正面から向き合わなくては
　いけないような、そんな気がしている ]

　……しおちゃんが抱えてるものがなんなのか、
　僕は知らないし、安請け合いなんてできないけど。
　でも、一回死んだ気になったら、
　案外生きてけるんじゃないかな。
　どうかな？

[ 帰っておいでよ、って。
　テレパシー、飛ばしてみた。ぴぴぴ* ]

──現在・病院内──


　　もう一回、チャンスほしいよね
　　私も、わかってたなら、しおりちゃんと
　　のんびりお話なんてしてなかったよ

　　ごはん、作るとか、それよりも先に…
　　……ううん。それよりももっと早く
　　しおりちゃんが思い詰める前に、
　　この手を伸ばしたかったなって思うよ


[ ねえ、神様。私たちにもう一度、
　彼女を助ける機会を与えてはくれませんか？

　何かを与えられなくとも、
　そう、この指先が少しでも掠められたなら、
　未来は少しでも変わっていた？ ]
　

[ ただ、なにもできなかったと言う彼と
　愛宮心乃は同じことを思っていた。

　自分のことでいっぱいで、
　他人のことを考えられないなんて
　敬愛するマザーが聞いたら、呆れてしまう。

　でも、たぶん、きっと、
　これは私の単なる妄想に過ぎないお話だけど、 ]
　

　　　　　　しおりちゃんは、与えてくれた

　

　　　　　　　　自分を見つめ直す機会を

　

[ 言葉が悪いかもしれないけれど、
　しおりちゃんが先にやっていなければ、
　私自身が、あの立場にいたかもしれない。
　……と、心乃は思っていた。

　しおりちゃんが、行動を持って示してくれたのだ。
　きっと、そうなんだ、って思いたい。
　��命�≠ﾌ大切さを見失っていたのだ、私は。

　ただ、マザーのように悪意ある自分と
　熱い抱擁を交わす日はまだ遠いかもしれないけれど。
　生かされているという事実を鑑みて、
　私は、��私らしく�℃v考してみていた。 ]
　

　　私にできて、喜多仲くんにできないこと
　　喜多仲くんにできて、私にできないこと
　　……きっと、なにもできてないことないよ


[ おしるこ缶を、ぎゅと握る。
　すこしぬるくなり始めていた。 ]
　

　　まだ帰って来てない人たちもいる
　　私たちにできて、彼らにできることと
　　彼らにできて、私たちにできないこと

　　きっと、あるよ。まだ間に合うよ


[ 信じていたい、と思う。
　私たちができることは、待つこと。
　彼女が戻って来れた時に、
　��生�≠�共に喜び合う準備だろう。

　喜多仲くんに言い聞かせるというよりかは、
　自らに言い聞かせるようなものだった。 ]
　

　　ねえ、喜多仲くんだったらどう？
　　死の淵から帰ってきたら、
　　ともだちに、どうやって迎えてもらいたい？


[ なんて、愛宮心乃は微笑みを浮かべた。** ]
　

メモを貼った。

──現在／病院──

[ 見上げられて、目が合う。

　礼一郎はおつかれさまも考えたよ。
　結局どれもこの空気に馴染む気がせず、
　単純に名前を呼んだりしたけどさ。

　手持無沙汰みたいにいじられてる、
　手の中の缶に気が付いて、
　ロビーは飲食大丈夫なのかなとか、
　何か買ってきたらよかったとか、

　礼一郎はそういうことを考えたので、
　呑気でも生きられていいですね、現実世界。]
　

　　……落ち着かねえよなあ、そりゃ。

[ ごくふつうの同意を返した。

　ちらりと時計を見る。
　もう夜はとっくに更けていて、
　良い子の出歩く時間じゃないのにな。]

　　俺もいいかなあ。
　　落ち着かねえし、
　　なんか気兼ねしちゃって。

[ 同じように問い返されて、
　礼一郎の返す答えも、
　そんなにおもしろくはないでしょうが。]
　

[ あちら側ではいろいろありまして、
　なんかもうほんとにいろいろあってさ、

　あんなの苦労とか全然思ってないから、
　気にしなくっていいんですよ。とは、

　スマホの電波が回復したって、
　礼一郎にアンテナが備え付けられてないから、
　こちら側でも一向に伝わらないですね。

　ま、重要な話ってわけでもないから大丈夫です。]
　

[ 非難の意図のない言葉を、
　礼一郎は黙って、最後までお利口に聞いている。]
　

　　……ま、俺。
　　自分のことで手一杯だしなあ。

[ いいんちょはそんな大した人間じゃないですよ。
　というか、人間じゃない説も浮上してたっけ。

　なんでもないことのように礼一郎は言う。

　責められてるって、
　もっとちゃんとやんなきゃって、
　ちょっと前なら思ったかもしれないけどさ、

　今、こうして現実に立っていること。
　が、答えなんだよね、たぶん。]
　

　　自分のことと──、
　　あと、ほんのちょっとくらい？

　　そんくらいしか抱えきれないの、
　　向こうもわかってたんじゃねえかな。

　　……ふつうに余裕のない人間なもんで。

[ 向こうって誰だか知らないけどさ。
　冗談めかして、礼一郎は言う。

　残らせてはもらえませんでしたね。
　でも、礼一郎は正しい選択だと思う。

　連れ戻すとかできない、と言う綿津見に、
　礼一郎は「 俺だって無理だよ 」と笑った。]
　

　　……つーか、
　　そんなのできる人なんて、
　　実際いないんじゃねえかな。

　　葉野が帰ってこない、とかじゃなくて。
　
[ 伝わる？ って礼一郎は首を傾げたけど、
　たぶん、これじゃ無理ですね。さて。
　うーん、と唸りながら礼一郎は言葉を捻りだす。]
　

　　無理やり連れ戻したってさ、
　　ハッピーエンドにはならねえし、

　　かといって、人の考え方とか行動とか、
　　他人が変えようと思って、
　　どうこうできるようなもんでもないしさ。

　　結局、こっちの勝手な思いをぶつけて、
　　あとは本人を信じるしかないじゃん。

[ 全部、礼一郎の憶測であり持論だけどね。
　綿津見の隣に並んで、じっと前を向いている。
　それこそ、信じて待つしかできないからさ。]
　

　　……綿津見も、
　　言いたいこととか、
　　聞いてほしい話くらいはあるだろ。

[ 礼一郎は結構たくさんある。

　葉野と綿津見。
　礼一郎よりよっぽど仲良しに見えます。
　ほら、女子同士だし。……また偏見。
　だから少しくらい……と言わず、
　何かしらあるだろうってあたりまえに思って。

　今度こそ言えたらいいよなって、
　ぽつり、つぶやきをひとつ落とした。**]
　

　――　少し前：病院前　――

[ 2回目の「肝座ってる」は褒めてなかった。
　そう言われてしまってはもう反論できない。
　肝の座った女の称号、いただきました。

　探索しきれなかった校舎、全部見に行っていたら
　どうなっていただろう。
　なにしろ誠香は迷探偵なので真相に近づけたかどうか。
　心乃のお掃除の手間を
　増やしてしまっただけかもしれない ]

　納得したならいいよ。

[ 褒め言葉の解説は制止されてしまった。
　ご理解いただけたならやぶさかではありません。
　そういえば辰美にも、褒めすぎと照れられた。
　案外誠香は人を褒める才能があるのかもしれない。
　調子に乗ったっていいのに。
　委員長という責任のせめてもの報酬みたいなものです ]

[ ふつーに友達付き合いしてるだけで
　評価されてしまうのは、
　やっぱりよくわからない。

　わからないので、ふつーに、
　喧嘩も罵倒も説教もする予定。
　しかし、悪いのは怜！　と言い切った
　誠香が言うことではないが、
　阿東にまでこんなに応援されてしまうと、
　こちらの層が厚すぎて少々怜が不憫になる。
　と同時に、愛されてんなー、とも思う ]

　ほんと、馬鹿なやつだなあ。

[ 思い出すのは、怜が書くと言った遺書のこと。
　なーにが“みんな見た目で判断する”だよ。
　こんなにみんなに愛されちゃってるじゃん。
　馬鹿だなあ、と誠香は思う ]

　うん、まあ、色々と思い知らせてやる予定。　

[ 迎え撃つ気力は十分です ]

[ 辛いことを思い出させてごめん、と
　謝られてしまった。
　それに、誠香は首を横に振る ]

　阿東は悪くないし。
　それに、おにーちゃん思い出して辛い、って
　薄情な妹だろ。
　……うん、いいおにーちゃんだった。
　穏やかで、なんかほっとする空気出してて。
　そういうとこ、阿東に似てる気がしてた。

[ 勘違いだったのか、阿東が変わったのか、
　誠香にはよくわからない。
　もしかしたら、どちらでもないのかもしれない ]

　僕がさ、こだわりすぎててさ、
　勝手に重ねてたのかも。
　

[ 容赦ない誠香の評価に、
　重ねられる評価も割と容赦がなかった ]

　それな！

[ そう声をかけて見送った** ]

メモを貼った。

メモを貼った。

-- 現在/駐輪場→病院前 --

[　何処かなあ、と地面を照らしていれば、
　光るものを発見。千夏の自転車の鍵です。
　見つかった鍵を指にかけて、くるりと回す。
　愛車に乗れなくなったら、通学もできない！
　(別にそんなことはないです)

　外気に晒された指先はつめたくって、
　ポケットにいれたカイロがとてもありがたい。
　探し物を見つけた千夏は来た道を戻る。
　カイロを握って、ふらふらと。　]
　

[　あ。誠香ちゃん、と千夏は思った。
　現代人の必須アイテム、スマホ。
　に送られたメールは確認していなかった。
　精神世界の校舎、で見た格好とは、ほとんど一緒。
　首許に巻かれているもの以外。

　なんて声かけたらいいのか、思いつかなくて。　]

　　それ、おいしい？

[　誠香の手許にあるペットボトルを指差してみたり。
　缶コーヒーは、熱いとかいいながら、
　すぐに飲み終えてしまっていた。ので。

　新しい飲みものでも買おうかなあ。
　と千夏は自販機を眺める。**　]
　

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

[ 足音を聞いた気がして顔を上げて、
　誠香は大きく目を見開いた ]

　千夏ちゃん。

[ メールではただいまと打ったものの、
　いざこうして実際に顔を合わせると、
　なんて挨拶したらいいのかわからない。
　ただいま、はメールでもう言ったし、
　こんばんは？　……変だ ]

　あ、うん。
　僕は好き。

[ 手元のペットボトルを指差されて、
　釣られたように誠香も視線を落とす。
　自分の着ているコートも目に入って、
　ああ、そういえばこのコート、
　一度は千夏にあげたんだった、なんて思った ]

　……千夏ちゃん、風邪、引いてない？
　
[ ぽつりとそんな言葉が口をついて出た。
　あれは紫織の作った世界で、現実ではなくて、
　だから、そんな心配をするのはおかしいのかも
　しれないけれども ]

　最後に見た千夏ちゃん、ちょっと寒そうだったから。
　風邪ひいてないかなって、ちょっと心配だったよ。*
　

メモを貼った。

メモを貼った。

-- 現在/病院前 --

[　名前を呼ばれれば、呼び返す。
　社会に組み込まれているとより認識できて、
　いいよなあ、と千夏は思う。
　相変わらず顔色はよくないけど、
　千夏はほわ、と笑った。　]

　　誠香ちゃん。
　　誠香ちゃんが好きなそれにしよーっと。

[　なんてない飲み物の決め方。
　自販機に小銭をぴったりいれて、
　ジャスミンティーを代わりに手に入れた。　]
　

[　手に入れたペットボトルをつまみあげる。
　質問が飛んできて、首を傾ぐ。　]

　　あ、やっぱり私も、
　　夏美ちゃんみたいになってたんだ？
　　雪の上にダイブインしてたでしょー。

[　そっか、そっかと千夏は頷いた。　]
　
　　最初は、自分があの世界を創ったと思ってたから、
　　自分のマネキン？が他の人に見られるなんて、
　　ちょっぴり予想外だったな。

[　マネキン、と語尾は上がる。
　うんうん、と千夏は一人で頷いて。　]
　

　　心配ありがとう。
　　風邪ひかないようには気を付ける。
　　なんたって受験生だし、
　　ここちゃんにも無駄な心配かけちゃいそうだし。

[　中に入ろうかな、と千夏は付け足す。
　誠香ちゃんも風邪ひかないように、と言って、
　一緒に行きませんかとはお誘いをば。*　]
　

　――　現在：病院前　――

[ ジャスミンティーを手にした千夏は、
　これでも遠回しに言った、つもりだった誠香の問いに、
　なんてことないように直球で返事をくれた。
　雪の上にダイブイン。
　ちょっとだけ決まり悪くて誠香はうん、と
　頷いたけれど、
　続いた千夏の話にそんなものは吹き飛んだ ]

　千夏ちゃん、あの世界作ったの自分だと思ってたの？

[ つまりそれは、あんなメールを送る
　心当たりがあったということだ。
　誠香はなんとも言えない気持ちになる ]

　……そっかあ。

[ 一緒にクレープを食べた夜のことを思い出す。
　あの夜、千夏ははしゃいでいて、
　いつもよりテンションが高く見えた。
　あれは、自分が世界の主だと思っていたからだった？ ]

[ でも、千夏は風邪ひかないように気を付けると言った。
　受験生だから、とも。
　それはつまり、少なくとも今は、
　生きていくつもりがあるってことじゃないかな。
　誠香はそんな風に思った ]

　ううん。そうだね、受験生だもんね。
　お互い頑張ろうね。
　……あ、でもね、まなっちと話してたんだ。
　こっちの世界に帰ってきたら、みんなで千夏ちゃんから
　メイク教えてもらいたいね、って。

[ 受験勉強も大事だけど、
　メイクの勉強もよろしくお願いします、先生。
　そんなお願いをしてみる ]

[ 一緒に行きませんかと誘ってもらったけれど、
　ありがとう、でも、もうちょっと待ってる、と
　誠香は首を横に振った ]

　しおちゃんが帰ってくるかどうかって、
　しおちゃんが生きたいと願うかどうかじゃないかなって
　そんな気がしてて。
　そのために、きっと、あっちに残ったみんなが
　頑張ってくれてると思うからさ、
　僕はもうちょっとここで待ってみるよ。

[ 風邪ひく前に入るから大丈夫。
　またあとでね、と笑った** ]

メモを貼った。

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　[ いいんちょが、委員長じゃなかったら、
　　あたしはどういう目で、
　　あとうくん、を見てたのかなあ。
　　礼儀正しいいいひと？どうかな。

　　その時にならないとわからないから、
　　きっとわからない。
　　人生のルートは一度きりです。

　　あたしのよくある会話に返ってくるお返事は、
　　ふと、そう思う程度にはよくあるお話。 ]

　

　[ にんげんもにんげんもどきも、
　　スマホが使えたところで脳内電波は圏外だから、
　　いいんちょの考えてることは、きっと届かないまま。

　　お利口さんです、フツーにね。 ]

　

　[ いいんちょが、たとえば、
　　イメージ通りにいい人で、
　　イメージ通りに他人の手を引けるような、
　　そんな風だったら、あたしはすんなり頷くだろうし。

　　イメージと違って、申告通りに、
　　───　冗談なのか、ほんとなのか、
　　自分のことと、
　　ちょっとぐらいしか抱えられないひとであっても、
　　あたしはきっと、いいんちょがすきだなって。

　　……そう思うのは良いことなんでしょうかね。
　　やっぱり届かないあたしの思考回路。 ]

　

　　　　　……そういうもの？

　[ 反対方向に首を傾げる。
　　連れ戻す、ことが正解であるならば。
　　残っている人たちはそういう意味で選ばれているって、
　　展開的なものを考えてしまうあたしは思うわけです。
　　いつだって呑気だ。 ]

　

　[ 思いをぶつけたかもしれない、残った人は、
　　それを分かっている上で、
　　しおりちゃんの手を掴むのかな。

　　……ちょっとエゴっぽいの、
　　こどもだからできることなのかもね。

　　あたしたちは大人と子供の境目の、
　　きっと、　ぎりぎり、子供のところにいる。 ]

　

　　……いいんちょ、あたしも　思うんだけど、
　　こっち戻ってきても、しんどいよなー、って。

　　死にたいぐらいに逃げたかったのを、連れ戻すの、
　　本とかなら綺麗な話だけど、
　　綺麗なだけじゃ、ないじゃん？

　

　[ 白紙が全部綺麗に塗られるような、
　　そんな　ハッピーエンドなんて、
　　ちょっとあたしには想像つかないな。

　　……そこも含めて、
　　信じるしか、ないんだろうけど。 ]

　

　　　　死ぬ勇気があったひと、を。
　　　　寂しいなって思っても、
　　　　怒ることは、あたし、できない。

　[ 褒めることじゃないって、わかってても。
　　きっとこれだってあたしのエゴ。

　　いいんちょの方へ向いていた目線は離れて、
　　マフラーに顔半分埋めながら、じっと前を向いている。
　　いいんちょの真似です。 ]

　

　　　言いたいことかー。
　　　あたし、案外ないよー。

　　　しおりちゃんってわかんなかったときに、
　　　「つまんない話します！」って、
　　　黒板に書いてきちゃったんだけど。

　　　……需要あるものかなあ。

　

　[ ハクジョー、じゃないと、いい。
　　単純に、距離感が難しくて、
　　あんまりなかったの、寧ろ悲しい。

　　自然消滅した元彼という微妙なネタが、
　　そこそこ平和に話せる時がくるのかはさておいて。

　　多分、こういう時は、
　　"これから増やせば良いのかな"って
　　落ち着くのだけれど、 ]

　

　　[ そういうお話しができれば、
　　　しおりちゃんもあたしも、
　　　エンドロールの先が変わっていたのかなあ、って。
　　　思った、思ってしまった　から、 ]

　

　　　……深いお話しできるひとって、貴重だよ。
　　　あたし、ちょっといいんちょと辰美君が羨ましい。

　[ 仲が良いって聞いてるからさ。
　　マフラーの下からもごもご言うわけです。

　　ほら、あたしも偏見みたいなもの？ ]*

　

メモを貼った。

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──　現在：病院内　──

[ もう一度、の話をする。
　チャンスが与えられたところで
　それを生かせるのかは分からない。

　それでも夢想の話をしている方が
　まだ自分が無関係な存在ではないと
　思い込むことができる気がした。

　無関係なんだって割り切ってしまえば
　その途端、紫織と自分の繋がりや
　紫織の意識と現実の繋がりすら
　切れてしまう気すらしていた。 ]
　

　
　　……ほんと、ひでぇよ。
　　自分でやった後におれたち呼んで、
　　だったら…やる前に教えて欲しかった。

　　そしたら何でも聞いてやれたのにさ、
　　こんなんじゃ……なんもできねーし。

[ 何かを与えることはできなくても、
　指先を掠めることすらできなくても、
　何か届けることが出来たかもしれない。 ]
　

　
[ 喜多仲郁斗は、ずるい。と思っていた。

　言いたいことだけ言って、
　あの世界に逃げ込んだくせに
　自分たちを連れ込んで、追い出した。

　紫織と、そんなことを思う自分がずるい。 ]
　

　
　　おれにできたこと…？

[ そんなこと、あっただろうか。
　心乃の言葉を聞いて、思い返してみる。

　ただのくだらない世間話。
　何があったかの報告会をしよう。と言って
　結局守れずに眠って、……目が覚めた。 ]
　

　
[ それに一体何の意味があるのだろうか。
　紫織にとっては、意味があったのか。

　無い。気がして、爪を立てる。
　組んだ手は、祈るというには不格好だ。

　けれど、信じるような心乃の言葉で
　郁斗は深く息を吐けるようになって
　きつく込めた力を緩めた。 ]
　

　
[ まだ、帰ってきていない人がいる。
　現実に戻ってから見ていない顔を思って
　自分より頑固そう。って考えた。 ]

　　……そう、かな。
　　いいなぁ。そーだったら…。

[ 彼らにはできなくて、自分にはできること。
　現実のこと。こっちの世界のこと。

　心乃の言いたいことが分かって
　その優しさに、郁斗は泣きたくなる。 ]
　

　
　　おれは……目が覚めたら、
　　いつも通り、おはようって言ってほしい。

　　女の子には手を振ってさ、
　　ヤローにはどついてふざけたりして、
　　みんな怒ったり笑ったりするんだけど。

　　ちゃんとおはようって、返してくれるから。
　　それだけでケッコー、幸せだよ。
　

　
[ ああ、そうか。って、喜多仲郁斗は思った。

　紫織がもし目覚めるのならば、
　彼女もまた自分と同じように
　友人が死んだ夢から目覚めることになる。

　ならきっと、これは間違いではない。
　そう思うと安心して、すこし笑えた。 ]*
　

メモを貼った。

──現在／病院──

　　俺にとっては。

[ そういうもの？ って音とともに、
　綿津見の首が傾いてった。

　それは礼一郎にとっての答えでしかないので、
　そういうものかはわかりません。

　あの世界の目的も、仕組みも、
　正解が存在するとしたら、
　あの世界の主の主観に基づくことになるでしょ。

　そりゃあ礼一郎にはわかんないよね。
　なかなか意見の合わない相手だったよ、あいつ。]
　

　　……だろうな。

　　だから最後はさ、
　　本人が決めるしかないんじゃん。

[ 帰ってきたら万事解決とはいかない。
　礼一郎もそう思う。

　礼一郎もつくづく思うんだけどさ、
　死ぬのにはある種の勇気がいる。]

　　死ぬのに勇気がいるんだから、
　　一回、その一線を越えちゃったのに、
　　もう一度こっちに戻るのにも、
　　同じくらい勇気がいるんじゃねえかな。

　　だから、本人を信じるしかない。
　　……って、俺は思うけど。
　

　　……別にいいんじゃない？
　　怒るのも、さみしがるのも、
　　個人の感じ方にまで正解はない。
　　……らしいよ。たぶんさ。

[ 礼一郎は、遺書にクレームをつけたけど、
　この状況がどちらに転んだとしたって、
　怒る、に行き着くことにない気がするし。]

　　……もし帰ってきてくれるなら、
　　うれしいよって、笑って迎えたい、けど。

[ どうなるかなんて、その瞬間の感情なんて、
　そのときが訪れるまで自分にもわかんないな。]
　

　　じゃ、それを聞いてみれば？

　　……いざ。
　　また本人と話せます！ ってなったらさ、
　　案外ないってことも、
　　ないんじゃないかと思うけど。

[ 礼一郎はそう思います。
　そればっかりなんだけどね（笑）

　友だちでしょ？ なら、あるはず。って、
　自分の友だち観みたいなものに則ってしか、
　口をきけないんだから許してほしい。]
　

[ 突然、ぽんと出てきた名前に、
　礼一郎は一瞬驚いてそっちを見た。

　大騒ぎしといてなんだけど、
　お互い秘密って話だったんだけどなー。
　もしや何かご存じ？ って内心思いつつ、
　礼一郎はもう一度前を向いて、小さく微笑む。]

　　……まーね。

[ 付き合い、長いんです。良い友だちでね。
　……とは言わないけど、
　礼一郎はその友人の存在が誇らしい。]
　

[ でもね、礼一郎の視界には、
　綿津見のまわりにだって、
　たくさんの友だちがいるように見えてたよ。

　そう、例えば──、]

　　そういえばさ、
　　黒板のアレ、書き換えたの綿津見だろ。

[ いろんなひとが書き足してって、
　最終的に辰美が写真に撮ってたアレね。
　並んでいた文言を思い出しながら言う。]
　

　　「 まなっちと映画館に行きたいです 」
　　…………だって。

　　綿津見いなくなったあとも、
　　残ったやつらで好き勝手書いててさあ……

　　ほら、たぶん。ああ書くほうがさ、
　　ちゃんと帰ったんだって信じられるから。

　　……ありがとな。あれ、残してくれて。

[ 福住も帰ってきてるよって、礼一郎は言った。*]
　

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

[ 病院の中に入る千夏を見送って、
　誠香はまたジャスミンティーをこくりと飲んだ。　
　だいぶぬるくなっちゃったなあ、なんて思う。
　ポケットに片手を入れて、缶コーヒーで指先を温める ]

　……もしも、さぁ、

[ ぽつりと誠香は独り言を言った ]

　あの世界に行ったみんなが、
　ほんとに死にたいくらいの悩みを抱えてる人ばっかり　
　だったとして。
　あの世界の主が、しおちゃんじゃなかったとして、

[ ぼんやりと、誠香はそんな想像をしてみる ]

[ きっと、世界の主が誰だったとしても、
　みんな一生懸命
　みんなで帰ろうとしたんじゃないだろうか。
　死にたいくらいの悩みを、
　受け止めようとしたんじゃないだろうか。
　誠香はそんなことを考える ]

　……だとしたら、
　案外、人生って悪いものじゃ、ないのかも。
　なーんて。

[ 楽観的過ぎるかなあ、と誠香は思う。
　でも、そうだったらいいなあ、と思う。
　まだ問題は山積みだけど。
　受験だって立ちはだかってるけど ]

[ 結局誠香は、紫織の悩みを知らないままで、
　帰ってきてしまって、
　もう、待つことしかできないでいる。
　けれども ]

　帰っておいでよ、って思った分くらいは、
　しおちゃんの力になれるように頑張るからさ。
　帰っておいで。

[ 白い息を吐きだしながら、呟いた* ]

-- 現在/病院前 --

[　誠香の反応を観察する。
　あれ。可笑しなこと言ったかな。
　と千夏は思ったけど、言葉をごく普通に続けた。
　そして飛んできた質問にも、うん、と小さく頷く。

　毎日しんじゃいたいし、しんじゃえって、思ってるよ。
　────……って、言ったら、
　誠香はどんな反応をするんだろう。
　好奇心はあれど、
　現実世界で間違いがあってはいけないから。
　千夏はただ頷くだけに留める。　]
　

　　目指せ、現役志望校合格だよ〜。

　　ん、わかった！
　　一緒になりたい自分に近づきに行こう。
　　メイクすると、本当に感動するから、ね。

[　わかりました、と依頼を請け負う。
　ぐ、と拳を握って、にこにこと千夏は笑った。　]
　

　　そっかあ。
　　首許から風が入り込まないようにするんだよ。

[　頑張ってるみんなのために待つという誠香に、
　千夏は首を傾げて。
　マフラーをきゅ、とするエア動作をする。

　そうして、暖かな空気が満ちる病院内へと。*　]
　

-- 現在/病院内 --

[　クラスメート達の姿が見える。
　どこにいこうかなあと千夏は考えて。

　一人ぽつんと立っている夏美の傍へと寄る。　]

　　怖くなかった？

[　なにが、と書いてある夏美の顔に千夏は苦笑。
　主語が抜けていると認識を改め。
　持っているジャスミンティーを転がしながら、
　正しい主語を導き出そうと千夏は考える。　]
　

　[ たとえば、あたしが白紙をびりびりに破いて、
　　"向こう"に行っちゃったとして。

　　"こっち"に戻ってくるのに、
　　確かに勇気はいるのだろうなって。
　　ちょっと、想像してみる。
　　あたしは多分、帰りたくない。色々な意味で。

　　……だから、ほんとね。信じるしか無いんだろうな。
　　それに、帰ってきてくれたとしたら、あたし、
　　嬉しいことには変わりないの、それはほんとう。 ]

　

　　一番最初に帰ってきて、色々解らなかったと思う。
　　メールとか、電話とか、してくれてありがとう。
　　何もわからなくて怖かったと思うけど、
　　行動してくれたことが、
　　私にはとてもありがたかった、よ。

[　なにそれぇと泣き出しそうな夏美の姿をみて、
　千夏は、ほんとうにありがとう、とまた繰り返した。　]
　

　　紫織ちゃん、帰ってくるかなあ。

[　帰ってきてほしいな。
　千夏はそう思っている。
　文化祭の打ち上げも、できたらしたいし。

　……卒業祝い、の打ち上げも兼ねられたらいいな。
　早未千夏は願っている。*　]
　

　[ あたしはみんながだいすき。
　　変わりないの、それもほんとう。
　　
　　あの世界の主が誰であろうと。 ]

　

　　……つまらないものですが……って、
　　お約束的なノリでいけばいけるかな？

　[ そういう問題じゃないって？（笑）
　　こんな風に言えてしまうのだから、多分、あたし、
　　戻らなくても仕方ないそぶりしておいて、
　　やっぱり、戻ってきてしまうことを
　　期待してるんだろうな。

　　ともだち観、っていうもの、
　　あたし、ちょっと曖昧なので。
　　ちゃんと話すようになったときの展開までは、
　　想像、ふんわりしていたりして。

　　それでもマフラーの下で、笑ってたんじゃないかな。 ]

　

　[ あ、ふたりのこと。
　　噂以上のことは聞いてないよ。
　　それか、いいおともだちだってことは、
　　あたし　ずっとみんなを見てたから、
　　なんとなくわかる……と、いいな。

　　テレパシーじゃない。たぶん、
　　動物の群れを眺めてる、
　　まっさらないきものみたいな風。
　　肯定をいただいたのなら、そっか。って。
　　やっぱり、笑って返すだけ。 ]

　

　　　　……辰美君、なんかさ、
　　　　たまに生きづらそうだなーって思うから、
　　　　いいんちょ、見てあげてね。

　[ 手がやばかった……とまでは言わなかったけれど、
　　( そもそもその後、
　　　　　　会ってるとも思ってなかったけれど、 )

　　ちょっとあたしと似てるなあと思ったのは、
　　異文化コミュニケーションのたまものかな。
　　廊下のすれ違いは、夢に入ったばかりのあの話は、
　　生きづらい二人の会話だったと思う、から。
　　
　　"紳士"　にも、
　　手を引いてあげる誰かがいれば良い、とは、
　　やっぱり、観客たるあたしの　エゴです。 ]

　

　[ だから、かな？
　　緊張とか、それこそ　やばい、とか。
　　そういう感覚がちょっとだけ消えたように、
　　いいんちょを見てた時、
　　
　　　　ん？　って、声が出た。 ]

　

　　　───　あ、あれね、そう。
　　　ちかちゃんと喜多仲君が帰ったあとに、
　　　どう書いたら良い？って、
　　　せいかちゃんが言ってたから……。

　[ あれも元々しおりちゃんと話してて、なんて。
　　あたしの夢の話が膨らみかけた。
　　あれってあの後どうなったのかな？
　　帰ってしまったあたしはわからないことだけれど、 ]

　

　　　　　　　……えいがかん。

　

　[ 鸚鵡返し。
　　……ちょっとびっくりした。
　　あたしの目、びっくりで、
　　そりゃあ丸くなってたと思います。

　　せいかちゃんが書いてくれたんだ、とか、
　　あたし、書かれてたんだ、とか。
　　あれ、誰かがまた書き足してくれたんだなあ、とか。

　　エンドロールの続きを祈るようなあれが、
　　なんだか、届いたような気がして、 ]

　

　　　　……うわー。
　　　　あたし、なんか、すごいことしたみたいだね？

　[ 他人事みたいに言っちゃうの。
　　しょうがないんですよ。
　　ちょっとどきどきしてるんです。

　　あたし、あがり症なんだって。
　　顔がちょっと熱いの、
　　おしるこのせいじゃないでしょ。 ]

　

　　……あたし、そしたら、いいんちょとは、
　　えーと、そうだなー。
　　格ゲーやろうよ。Smitchの。四人対戦できるやつ。
　　イカになって陣地塗りまくるやつでもいいよ。
　　っていうかいいんちょゲームやるのかな？やろ？
　　　
　　せいかちゃんも……
　　しおりちゃんも、みんな誘ってさ。
　　それでポップコーン食べるの。
　　どっかスペース借りるとかする？

　

　[ 生憎書き記す黒板はないけれど、
　　あたしたち、現実を振り返れば受験生だけれど、
　　"帰ってきたあと"、のこと、
　　それくらい語ってもいい？って、わらった。

　　ほら、打ち上げと、お帰りと。そういう名目。
　　何度やっても、いいよね？ ]

　

　[ テレパシー、ぴぴぴ。拝啓、せいかちゃん。
　　おとこのこたちには負けないように、
　　がんばりましょー。 ]*

　

　――　少し前：病院前　――

[ うん、と小さく頷いた千夏に
　そっかあ、僕も死にたかったよ、なんて、
　もちろん言えるわけもないけれど、
　いつか、千夏には謝らなければいけないと思っている ]

　　　あのね、あの本にサインするべき人は、
　　　僕じゃなかったんだ。ごめんなさい。
　

[ まだ言えないその言葉をきちんと伝えるためにも、
　誠香は生きなければいけない。

　メイクの先生を引き受けてもらえたら、
　楽しみ！　と誠香も笑った ]

　あの舞台のみんなのメイク、すごかったし。
　千夏ちゃんのメイクの腕は折り紙付きだからね。
　……きっと、しおちゃんも一緒に。

[ ちらりと病院の方を見て、誠香は頷く。
　
　マフラーへのアドバイスに、はあいと素直に返事して、
　きゅっとマフラーを結び直した* ]

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