[苦しそうに、どこか愉快そうに笑って、
狐は、その姿を、先程までと同じ、龍に変えました。

けれど、その姿は荘厳とは程遠く、
まるで溶けかけた雪像のように、崩れ、溶けた、醜いものでした。
それでも、その超越した力は失われていないらしく、
瞬く間に、周囲に暗雲がたちこめたでしょうか。]

[自分たちの手に負えない、自然の怒りに対して、
人間に出来ることは多くありません。
雷雨にしろ、吹雪にしろ、ただ、身を縮こまらせて、それが去るのを待つしかないのが常です。

けれども、目前の、龍の最後の足掻きに対しては、
ほんの数秒では、逃げることも、建物の中に隠れることも難しかったでしょう。

ですから、僕は、一か八か、といった調子で、
空に羽ばたいていく幼馴染の背を守るように――彼に仇なすもの全てを退けるように、
兵隊が、銃弾をがむしゃらに龍に向けて繰り出したでしょうか。

少しでも、ルイの手が、龍の身体に届くように、祈りながら。*]

[圭一と名乗った青年が、怒鳴の炎と合わさった電気の球を
魂を込めたような掛け声とともに放つ。

赤に、白に色合いを変える弾は、
狐の形をしたコンポーザーに真っ直ぐに飛ぶ。
それを躱されぬようにと張った煙の膜は、
狐の動きを阻害し、そして燃え上がった]


　　！　まだ動けるか……！


[強烈な一撃を喰らわせたかと思ったが、
コンポーザーは再び龍へと姿を転じ、空へと昇る。
ただし、その姿は先ほど見たものとは違い、
身体の輪郭はどろりと崩れ、その鱗片は地に落ちる]

[―― その直後。空に掛かる暗雲と轟く雷鳴。
マズイ。そう、直感で思った。

龍より離れる圭一と皆方を見やって、
そして空を飛ぶ類の姿を認めた]


　　　類！無茶をするでないわ！


[空を飛べない男は地上より叫ぶほかない。
けれど、周囲にまだ狐が燃えた時の煙が残っているのを知り、
パイプからのそれと共に天へと昇らせる。

それが形成するのは、コンポーザーと同じ"龍"。

手を伸ばす類の狙いが何かは分からないが、
彼の目的が達成されるように、
そして、コンポーザーを逃がさぬようにと
白煙の龍は相対する龍に絡みつかんとした]**

メモを貼った。

[雷が放たれるまでに。
彼らは、最後の抵抗をしたでしょう。

僕も、まさか、これが最後の一撃になるだなんて。
そんなこと、考えもしませんでしたから。

白い龍が立ち上れば、それはどろどろの龍へ絡み付き、
銃弾の雨が轟きます。

崩れた醜い龍の体は、びちゃびちゃと飛び散りますが、それを抑えるだけの余裕がありません。

死を賭した、翅の少年の手が。
とうとう、直に触れたものですから。]

…………！　！！

[体の芯へと、痺れが回る感覚。
それと同時に、龍は地へと堕ちました。]

[同時に、形作っていた雷雲は霧散して、
溜め込んでいた雷のパワーは周囲に飛び散ります。

僕の体は、地面に堕ちて、ぐにぐにと変化して。
何者にもなれなくなって、ひどく、苦しい。]

……ぐ……っ……う……。

さすが、です、ね。
くっ……ふふ。

[身を守るくらいの力はありますので、殺されることは、きっとありません。
ありません、が。

どんな攻撃をされても、抵抗はできないでしょう。*]

メモを貼った。

[文字通り、龍は崩れ落ちて、地面に叩きつけられたでしょうか。
そうすれば、ぐねぐねと苦し気にもがくその胴に、兵隊の剣が押し当てられたかもしれません。
切り付けた訳ではありません。ただ、動きを封じ――平たく言うならば、脅すために。]

　……降参、してください。
　倒す、が、ミッションの目的、なんですよね。

[コンポーザーを“殺せ”、では、なかったはず。
メールの文面を思い出して、僕は、もがくそれに、そう呼びかけたと思います。

或いは、その動きを封じた立役者――幼馴染が、再び、その身体に触れようとしたかもしれませんが、
何にせよ、僕がそれに求めたのは、彼が負けを認めること。それだけです。

甘い、と言われるかもしれません。
けれど、それでも、意思を持ったその人を――何故、生き返ろうと思うのか、僕に問うた彼を、殺すのは、何だか忍びない、と、思ってしまったのです。*]

[ 伸ばした手に、あれは、なんだったのだろう。
　硬いウロコ？ なにともつかぬ異形のモノ？

　とにかく、ただ、手を伸ばして、掴もうとして、
　やっと、なにかに触れたんだ、と思った。

　── そして、落下。

　必死に掴もうとした、その化物に、
　巻き込まれる、みたいに。]

　── っ　！！

[ 翅、を、広げて。
　たぶん、最後の悪あがき、ってやつ。

　少しでも、衝撃をやわらげようと、試みつつも、
　蛾 のようななにかもまた、地面に落ちた。

　結局、翅以外は、人間だから、
　硬い地面に打ち付けた身体のどっかしら、
　うまく動かせないのも、仕方なかろう。

　それでも、這うようにしてでも、
　あきらめの悪いおれが、再度、
　べたん　と、その、異形に、手を伸ばしたのと、

　見上げた先、きみが、きみの司る剣が、
　光　みたいに、見えたのは、ほぼ同時だったと、思う。*]

　　　　[ すこしでも、きみの役に立てたんだろうか。* ]

.

[さらに触れられて、身動きひとつできない僕に、
降参が突きつけられました。
その顔を見上げることもできませんでしたが。]

そう、です、ね。
殺そうとしても、きっと貴方がたには殺せない。
それだけの自負は、あります。

[ただし、今は。
力を使い果たしてしまって――こんな感覚、初めてで、どうしたらいいのか。]

もう、十分です。
この短い間で、十分に見せてもらいました。
僕が知らなかった、可能性を。

[僕が感じたものが、全て間違いでなければ。
こうして戦うことができて良かったと、結果的には思うのです。
実際に向き合わなければ、知ることのなかった“せかい”。]

……降参しましょう。
ミッションは、達成されました。

モリ区の未来を、もう少しだけ、見てみたくなりましたから。

[地に伏したまま、つい笑いが零れました。]

そして、――ありがとう、ございました。

[傷付きながらも、恐怖を前にしても、
消滅の運命を突きつけられても、それでもなお、
立ち向かうことを諦めなかった、皆様に。

心からの感謝を告げて、僕の姿は“夜羽 仙寿”へと戻ります。



間もなく、ゲームの終わりが、訪れるでしょう。*]

　……こちらこそ、ありがとうございました。

[降参を認めた彼は、上品そうな人の姿に変わったので、
僕も頭を下げて、兵隊の剣を収めました。

そして、幼馴染の元へと駆け寄って、その怪我の度合いを確かめたでしょうか。
あちこち打ち付けてはいるようでしたが、
それでも、酷い怪我ではありませんでしたので、]

　ルイ、……良かった……！

[ようやっとその時、僕は安堵したように、表情を緩めたと思います。
そうして、ぺたり、彼の傍に座り込んで、
彼に向かって、笑いかけたでしょうか。**]

[ 地面から、空を背負った、きみの顔を見ていた。

　光を背負って、表情は、よく見えなくて、
　ただ、なんとなく、
　きみが、泣いてないといいなあ、って、思った。

　「ミッション」「達成」の、たったふたつの言葉が、
　行く先を、示している、んだろうなって、
　こみ上げるのは、安堵、だろうか。

　”今度こそ”、きみの力に、なれたのかな。
　きみを、守れたのかな。おれのせいで死んだきみ。]

[ おれは、今更ながら、
　火傷や落下のダメージに、地面に転がったまま、
　肩で息をして、日頃の運動不足なんかを呪った。

　なぜか吐き出された礼の言葉の、
　意味するところは、いまいち分からなかったけれど、
　きみが褒められているようで、おれは誇らしくなる。

　その姿が、ヒトらしいソレに戻ったことも、
　気づくことは、なく。]

　……ネル、

[ 正直なところ、
　きみが傍に来てくれて尚、
　立ち上がらなかったんじゃなくて、
　立ち上がれそうにもなかったのだ。

　疲れ、か、怪我のせいか、なんだか、分からない。

　でも、きみが来てくれたって、そのこととか、

　熱に焼かれた頬が引きつって、
　うまく表情をつくれる気は、しなかったけれど。]

　── おれの、パートナーになってくれて、ありがとう。

[ たぶん、こどもみたいに、笑った。*]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。