[―君は、あたしの何だったのかな。

問われるだろう内容について、大方予想はついていた。
だったら、後はそれを彼女に答えるのみだ。
一度こくりと頷き、すぅ…と息を吐く]


まずぼくについて、簡単に自己紹介させてもらうね。
ぼく、赤根丈司は比良坂第三小学校の6年2組。図書係

そのぼくが何でパティさんの事を知っているか、だけど
答えはパティさんの弟も同じ6年2組のクラスメイトだったからだよ

[さぁ、彼女が忘れてしまった弟という存在を示せば
彼女はどんな反応を見せるだろうか*]

[返ってきた答えは、空いてしまった隙間に埋まらんとする事実
　図書係。そういえばこの子にあった時、彼はカバンの中に大量の本を入れていたっけ。
　読むの？と聞いたら、上ずった声で返事をされたはず。
　………あの時、この子の隣に、誰かいた？
　それが、あたしの……弟？]

弟、の、クラスメイト。

[そうなると、自分には9歳下の弟がいたということになるのだろうか。
　その瞳は真剣で、嘘をついているようには見えない

　自分はその、弟、が大事だったのか。あの死神が言っていたエントリー料として選ばれるほどに]

[丈司から弟の存在を聞かされても、思い出すことはないのだけれど。隣にまた来ることもないのだけれど]

………そ、っか。

[あぁそうなのか。あたしには弟がいたのか。
　亡くした事実が、言葉上でしかないにせよ、戻ってきた]

……ねぇ、その、あたしの……弟、はいい子だった？
あたしに似ていたのかな？

[エントリー料として取られたのなら、このゲームに「勝利しない限り」戻ることはないのだろうけれど。
　どうしてか無性に、あたしの「弟」について聞きたくなった。

　丈司から弟の話が出るのなら、そのたびにどこか心が温かくなるだろう]

そっか……そ、か。
　あれ？　………あれ？

[優しい声で紡がれる「生前の」話を聞いているうちに、ぽろぽろと、涙があふれてきた。
　弟について今の自分が思い出せることはないのだけれど、身体が覚えているということなのだろうか。
　
　涙の理由は、今の彼女にはわからないが、おさまることを知らずに、ただ、はらはらと流れ落ちる。

　小さなこの前で泣き出すとか、恥ずかしいのだが、丈司はどう対応しただろうか]*

…うん！
図書室まで本を運ぶのを手伝ってもらった事もあるし
僕の知らないお話、いっぱい聞かせてもらったんだ

[それは彼の母国の事だったり、その風習だったり、]

それに、自慢のお姉さんがいるってお話してくれたよ

[聞いた後で慌てて、恥ずかしいからここだけの話な？と彼に口止めをされていた気はしたが、こちらは一度死んでいるし勝手に時効という事にさせてもらおう。
もし後にばれる事があれば、その時に謝らせてもらえばいい。

それはぼくも彼女も生き返る事ができたという意味である以上。
だから今は語ろう。ぼくの知る限り、彼女が求める弟の話を]

[語り続ける中、涙を浮かべる彼女の様子に
少年はハッとするもすぐにやわらかい笑みを浮かべ

背伸びをしても彼女の涙を拭ったり頭を撫でる事は叶わないので、代わりに優しく手を握り告げる]

…大丈夫、今は好きなだけ泣いてもいいからね

だけど、落ち着いたら…また歩きだそっか
大事なものを取り戻す為に。また、一緒に戦おう？

[その為にぼくが、パートナーがいるから。
その後彼女が落ち着くまでの間、少年は彼女に寄り添っただろう*]

――…あぁ、もう、本当に

　　　泣き虫だなぁ、と思う。恥ずかしいや。　　

　　　　でも、ね。今は、いいよね？今は、死んでるんだもの。

[小さな、けれど健気なナイトに、膝をついて、そのまま抱きしめた。
　彼の肩が涙で濡れてしまうだろうけれど、気にしない。
　強く強く抱きしめて、頭を優しくなでる。

　この感覚は、やっぱり体のどこかで覚えている……おそらく、弟を抱いたときのもの、とは違うのだけど。
　負けないくらい暖かくて、心を震わせる]

ごめんね。ごめん。

ありがとう、本当に。

[涙声かもしれなかったけど、心からの言葉を告げる。
　己の肉体の喉を震わせて、きちんと彼の生きた耳に自分の声を届ける]

二人で、あたしの弟に会いに行こう。
あの子、きっと、待っててくれるよね。

[こんなに小さな体でも、一生懸命あたしをパートナーと慕い、守ろうとしてくれた子のために。
　生き返る意味を与えてくれた子のために。

　止まっていた心が、トクン、と動き出す]*

メモを貼った。

[抱きしめられればされるがままに。
肩が濡れていく事を気にする様子もなく]

きっと、待っててくれているよ

それから三人で、どこかおいしい物を食べに行ってみよう？色んなお店をたくさんまわって…
博物館で記念写真を撮るのもいいね

[彼女の全てを受けとめよう。そして希望を紡ごう。
これからの道が大変なものだったとしても、それでもまたみんなのいる懐かしい未来へ戻れると信じて*]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。