―　？？？？？　―

[やがて辿り着いた岩場に肉体が押し込められ。石棺に納められるが如く、岩が重ねられていく。]

　――……マーゴも、ここに居るんだな。

[優しく『お休み』と語りかける教師の声色に滲む、静かな狂気。
　真摯な黙祷は、徒に屠った命に対する物にしては……真っ直ぐ過ぎて。]

　――人は絶望でも死ねる、……か。

[最期に聴こえた教師の呟きが、今さらくっきりと浮かんできた。
　マーゴの事なのか、或いは別の誰かの事なのかは、判らなかったが。]

　――…………。

　――……アイツらはそんな事、望まねぇだろ……。

[オスカーに、メアリーに……アイリス。
　三人の顔が浮かび、そして……消える。]

[一つ、石を持ち上げようとする。
　……が。その手は虚しく、空を切った。]

　――……さわれない、か。助ける事も出来ねぇのかよ……。

[…………ため息を吐き。]

　――なあ、先生。

　――……少なくとも俺は、死んだ後の方が絶望してるぜ。

[後輩達の生を願うが、自分には見届ける事しかできそうに無く。
　辺りを見渡すと、生前気になっていた場所へ向かう事にした。]

メモを貼った。

―　森の中　―

　――この辺……だったよな。

[それは、女教師の最期の場所。彼女の肉体がまだそこにあるのかは彼の位置からでは見えないが、夥しい血の痕が惨劇の凄まじさを物語っていて。]

　――……あ、れ。

[と。其処に、どこかぼんやりとした姿を見つけた。]

　――セシエル先生……アンタ、生きて……！？

[しかし。よく見やれば、その気配は自分と同じ。感覚で言うならば、生者の物ではなくて。]

　――…………。
　――……なあ、先生……。

[もし応えがあれば、彼女の死の際にアイリスの手を引いて駆け出した事を詫びようと、そっと声を掛けた。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[分かっている。理解している。
でも、心がついていけないのは、何故？

どれだけの時間、そうしていたか分からないけれど、
名を呼ばれた気がして、恐怖に体を竦めながらそちらに視線を送った。**]

メモを貼った。

―　セシエル死亡現場　―

　先生、俺だ。俺。

[身を竦めて視線を向けてくる教師の姿に、はたはたと手を振る仕草。
　どこかぎこちない仕草に、教師の最期の視界に映されたであろう己の所業を思い返し。]

　……怒ってる、よな。
　助けるどころか、速攻逃げ出して……ごめん。

[……目を臥せ、頭を下げた。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

…ヘ、クター君？

[はたはたと揺れる手に、声に感情が戻る。]

――なんで、こちらにいるんです、か？
………生きて、いてくれれ、ば。
あたしは…、それでよかったのに…。

[感情が戻ると共に、どこか鈍く理解していたことを受け止める。
目をそらしているものも、中にはあるが。]

あなたは、正しい選択を、したから。
ちゃんと、生きようと、してくれたから。

――いいんです。

[優しく優しくヘクターの髪を撫でた。]

きっと、ヘクターから事を聞けば、赤い狂気を思い出し体を強張らせる。

メモを貼った。

　…………。

　ごめんな。
　いや、……ありがとう。

[何故ここに、とセシエルに問われるが、自らの見たイアンの狂気を語る気にはなれず。]

　……俺も、殺されちまったみてえだ。先生と違って、相手は人間だったけど。

[誰に、とは濁し事態を告げると。教師の手が髪を撫でるがままに任せた。]

　……ありがとう。

[見捨てて逃げた自分の命を祈ってくれた事に、礼を述べ。自らの話がセシエルを怯えさせていまいか、と、その目に向き合った。]

――……？
[こてん、と首を傾げた後、ふる、と頭を左右に振った。]

お礼を、言われることは、してない、です。

[普通のまま、ありのままでありたいと、思っていたから。]

………そう、ですか。
その方は…何があっても、いきたい、んでしょう、か。
手が、血に塗れても。

[赤い狂気を、知っている。
でも、目をつむり見ないふり知らないふりをする。
自分を護るために。]

………？
どう、いたしまし、て？

[なんとなく、そういった方がいい気がして。
自分より背の高いヘクターを揺らぐことなく見上げる。]

　……ん、なんだろ。
　逃げちまったからってのもあるけど、結構呆気なく死んじまったからかな。
　生きろって思ってくれてたって聞いたら、何か言いたくなった。

[自分を見上げる教師に、苦笑を返し。]

　……わかんね。
　ただ、何だろ。……絶望、しちまったのかな、その人。生きてるって事に。

[何があっても生きたいと言うより、生きる方法が無いから皆を殺そうとする狂気。理解しえないその感情を形にするにも、そんな言葉しか思いつかず。小さく頭を振った。]

風に揺れる薄赤いハート型の葉に、手を伸ばしてみた。

自分の手が葉を突き抜け空を切るのを見て、項垂れた。

そう、ですか。
[良くも悪くも、誰かに害意を持つのが苦手と言うのもあるが、なんとなく、ほんわかと笑った。]

生きてる、事に絶望…ですか。
それだけの何かが、あったん、でしょう、ね。

[誰の事かもわからないけど]

悲しい、ですね。

[何も出来ないことが。]

へクターを、も一度撫でた。**

メモを貼った。

メモを貼った。

[……ふわり、と笑う教師にどこかで安堵しつつ。]

　……だよ、な。

　死んだら、二度も死ぬ事は無いにしても。
　……生きてなきゃできねぇ事も、山ほどあんだろ……。

[その狂気を《悲しい》と評した手の気配を、受け入れていた。]

メモを貼った。

イアンらしき叫び声がどこからか聴こえた事に気づいた。

　今の、叫び声……。

[死した身に聞こえたのは、空気の振動でなく、魂が奏でる音。
　それをイアンの声と感じとると、そちらを見やり。]

　…………。

[狂気に囚われ自分を殺した相手ではあるが、今となっては彼の生を祈る気持ちの方が、強く。]

　……俺、行ってくる。

[何も出来なくとも、せめて見届ける為。彼はセシエルの言葉を待たず、声が聴こえた方へ向かった。]

―　？？？？　―

　……

[何度も、何度も。
　名を呼ぶ声が、した。]

　……なんでだろう、ね

[声は一つでは無かった。]

　私って此処まで見る目、無かったんだね……

[生ある間には気づけなかった、音。
　今になって魂を縛る、強い後悔。]

メモを貼った。

　もう、

[首を左右に振る。
　面には悲しみと、悔しさが浮かぶ。]

　……私の事は、いいのに
　あんなに酷い事を云った、のに
　…………どうして？

[問い掛けは、届いて欲しい場所に届かない。
　きつく眸を閉じて]

　……イアン先生。

[名を呼んでも、祈りは誰が聞き入れてくれるのだろうか]

一歩ずつ。時間を掛けながら自身を呼ぶ声の方角へ歩く。

　……

[魂は未だ最後の畏怖を拭い切れては居ない。
　歩み進むのが普段より遅いのは、その為だった。]

　先生。

[其れでも逃げずに進むのは
　伝えたい言葉が、ゆっくりと背を押してくれるから。]

―　？？？　―

　……っ！？　おい、イアン先生！？

[辿り着いた場に広がっていたのは。壮絶な戦いの跡と、緑の大猿の死骸と……今にも命の灯火が尽きそうな教師の姿。]

　アンタ、何無茶な事してんだよ……！

[しかし、やがて聴こえたのは。後輩達の声。]

　…………！！！

[その声に身を起こすイアンと、駆け寄る後輩達の姿。無事アイリスが見付かっていた事にも気付く余裕が無いまま……彼は、息を飲んだ。]

[……イアンが指差したのは、彼の肉体が眠るあの岩場の方角で。
後輩達が肩を貸し、そちらへ向かう姿を、ただ追うしかできなかった。]

　…………。

[……例え、イアンの告げた自分の死因が、偽りであれども。そして、イアンが尚も皆を殺そうとしている事に、気付こうとも。]

　……

[辿り着いた時、教師が指差したのは此方だった。
　背の先には、身体が眠っているであろう場所。]

　……もう。

[俯いて、眸を閉じ、首を左右に振る。
　傍にヘクターの魂が在っても、
　今は、声を掛ける事も無い。]

イアンへと手を伸ばそうとするが、もう一方の手で其れを緩く抑える。