たつ、じ…くん…？

[声は届いたみたい、だった。
そこにいたのは私みたいに辰次くんとは少しだけ違う辰次くんだったけれど。
わかったのは、変わらない優しさのせいだったのかな。]

　あ、あっ…ありがとう…！

[死んではいるけど無事だったことも。
眼鏡を大事に持っていてくれたことも。
受け取ってかければやっぱり多くて少しずれてしまう。
指でなおしながら、辰次くんを見上げて赤いままに笑った*]

メモを貼った。

[アイテムは渡せたようだが
　言葉が通じないのは、此方を見てももらえないのは
　少し辛いな、と思いながら
　会話する面々を眺めていると]

　　…、　ゲイル……？

[白衣を引きずって現れたのは
　ゲイルではなかったが、ゲイルだと思った。
　おかしな表現になってしまったが、そうとしか。

　幼くなったような姿を見下ろすかたちになるか。
　いやでも思い出す、武器を叩きつけたときの
　苦悶の表情、声、そして染まった赤。

　顔が青くなり、後悔でいっぱいになった。
　なんと声をかけていいのか、迷って、迷って…]

　っごめん！！！

[叫んだタイミングは、少女と重なったか。
　謝られたことに驚いて、口をつぐむ。
　彼女の表情に、告げられる言葉に
　胸を刺される思いがした。]

……っ、ちがう、そうじゃない。
突然挑むだとか、みんなのこと
まるで考えてなかったのは、俺の方だ　…！
アンタは、悪くない…！！

[矢継ぎ早に叫べば
　彼女を萎縮させてしまうだろうか。
　けれどゲイルが、自分が悪かったと
　思い続けることは、耐え切れなくて。]

辰次…　あいつなら、アンタを探しに行ったぞ。
さっきまで此処にいたから
まだそう、遠くへは行ってないはず…

[否定はちゃんと届いたのだろうか。
　ともあれ、辰次を気にする様子が見えたら
　わかっている事を伝えた。]

　っえ、　――　おかしい…よ、アンタ…

[謝罪どころか、礼の言葉？
　柔らかな笑顔に、戸惑いしかうかばなかった。

　辰次を探しにいくという彼女を
　引き止めるつもりもなく、また見送ったが]

　……なん、で…？

[ひどいことをしたのは此方なのに。
　責められると。
　なじられ、攻撃を受けても当たり前なのに。]

わかんね…

[NPCの邪魔にもならない隅へ座り込み
　頭を抱え、弱々しい声をあげた。**]

メモを貼った。

[ありがとうと笑っていれば、ほんの少しだけ前のガストンさんを思い出した。
同じタイミングで謝ってから彼が息つく間もなく告げる言葉。
声の威圧に言い返せず、ただただしゅんとするしかなかったけど。]

　きっと、何か、あったんだと思う。

[バグの介入か、それとも戦うという強い意志か。
同じ黒側を守るためか、わからないけれど。
でもただの悪い人には思えなかった。
私を見たときのあの青い顔は、悪いだけの人には出来ないし
ロクヨンのプレイヤーに、そんな悪い人がいるだなんて思いたくはない。]

　次話す時に、ちゃんと…伝えなくちゃ。

[私のごめんなさいの意味は伝えた。
ありがとうの意味は、きっとわかってくれていないから。
それに伝えたい言葉もまだある。
云ったなら彼はどんな顔をするんだろう。
想像して、また少し笑った**]

メモを貼った。

…お、おぅ…ま、よかったさ。

［ゲイルに眼鏡を渡して、ちょっと照れたように目をそらした。
　やっぱリアクションかわえぇなー、とか…そんな。］

…あぶね、っ！！

［ナユタの乱射する銃声。
　もうHPなんて無いはずだったけど、それでも脊椎反射的にゲイルの手を引いて物陰へ避難する。］

…あいつ……
［何処か不安定な様子。やっぱりマスターインテリジェンス、とやらに命令されて動いてるんだろうか？］

メモを貼った。