[狐狩り。その言葉通りに、彼らの戦いの場へ狼は踏み込んだ。
　そして、バウンドし、牙を剥いて、狐に寄り近づこうとする。


　その際、翅男をチラリみやれば、圭一をみてもその表情に変わりないことを確認した。]

[再び放たれる銃弾を、尾のひとつを犠牲にしながら受けて、
再び周囲の様子を感じ取れば、次々と人が集まってきていました。

いつの間にか漂って来ていた白い膜。
少しの息苦しさを感じ、動きが鈍るのを感じます。
尾を振ってそれを取り払おうとした、その矢先に。

真っ直ぐに飛んでくる、弾丸を、見ました。

ええ、“見た”んです。
見てから対処できるような攻撃でもないのに。
今までは、全てを感じ取ることで凌いでいたはずが。

“九尾”が、その強烈な一撃を受けて、燃え上がりました。]

[ ── その後を追うように、地面を蹴った。

　炎の消えた道を、駆けて、
　まっすぐ、その、化物に、突っ込んでくみたいに。
　或いは、飛んで。きみのくれた力を駆使して。
　どうにかして、近づきたかった。

　炎を纏っていようが、電気を帯びていようが、
　”触れたら”、なんとかなるって、
　さっき、思ってしまったから、

　煙の膜が、炎が、電気が、
　狐の動きを阻害しているなら、
　伸ばした手の届くところに、まだいるなら、

　今度こそ、痛みも、なんにもない、
　ただ、”動けない”ってだけの感覚で、
　そいつを、捕らえてしまいたい。*]

ぐ……っ……！

[僕の姿が、崩れて行きます。
思ったよりも苛烈な攻撃だったことを、受けてから思い知ります。

次は何の姿になろうかと、考えて。
この状況から逃れるために、もう一度、“龍”に。]

ふふっ、ふ……ふふ……。

[何故でしょうね。笑いが込み上げてくるのです。
本当に、何故なんでしょう。

再び取った龍の姿は、どろりと溶けるような醜い姿。
ソウルを安定させる暇はありませんでした。]

[蕩けたぐちゃぐちゃの龍が、残滓を周囲に撒き散らしながら。
そのまま天へと昇り、地上を見下ろします。
僕の体力も大きく削られてしまいましたので、あまり長くは保ちません。

そして、僕を中心に雷雲を発生させて、
――雷鳴の後に、全てを焼き尽してやろうと、大地に向けて大雷を放つでしょう。

それが放たれるまで、数秒。
消え行く貴方がたに、何ができるでしょうか。*]

メモを貼った。

（行け！）

[機動力として動く狼は、まずは、その攻撃に専念する。
　煙と火に包まれた光弾は、かなりの威力をもつだろう。
　だが、それでも、この街を一つ消し去る力には及ばないかもしれない。

　だが、狼は、圭一の攻撃がより当たりやすいよう、飛び込み、
　そして、相手からの反撃がくれば、飛びのくつもりだ。
　圭一に危害は加わらぬよう、
　
　八の尾っぽが間違ってもその柔肌を切り裂かぬよう。]

メモを貼った。

[それが着弾した時は、あきらかな変化が訪れた。
　その狐の尻尾が飴細工のように溶け流れると、
　またその存在は高貴な龍、だが今度は、まるで腐れ神のようになった]

　（退くぞ）

[もちろん、悪予感しかしない。
　見るからに醜悪な姿に、生理的嫌悪を覚えたか。
　ともかく、生み出される雷電は、くらいたいものではもちろんなかった]

圭一をやや強引に揺さぶった状態になったかもしれない。**

メモを貼った。

―――………！！

[皆方の背の上で、暫く…呼吸を整えるために目を閉じていたが。
やっと落ち着いてきた所で目を開く。


狐狩りの狐は、見るも無残な姿になり…そして再び龍へ。
いや、龍のゾンビのような凶悪な姿へと変貌した。]

ちゃんとした形じゃねーって事は…やっぱ、ダメージ通ってる気がする。
気がするけど…うぅ…ビジュアルがえげつねー。それに…
雷なんて、人の真似して欲しくないんだけどなっ！

[上空に不自然なまでの黒い雲。軽口を叩きながらも、尋常じゃない力が集まっている事を肌でぴりぴりと感じる。]

――わかった。

[皆方にそう伝えると、緊急離脱の為か、今までにも増して強い揺れ。
姿勢を伏せ、全力でしがみついたまま、移動するに任せた。**]

(ダメージは通ってるだろう。
　だが、こっちが落とされちゃたまらん。）

[まねしてほしくない、といった言葉には、苦笑い、は見えないだろうけれど]

（電流が走る経験、してみるか？
　残念ながら本物は萎えるぞ。）

[なんて、無駄口叩きつつ、
　また身を翻すと、ダッシュでなるべく龍から離れようと**]

メモを貼った。

[ ── 立ち止まれない、と思った。

　確かに触れた、と思ったときに、
　また、するりと逃げられるような感覚。

　目前で、また、輪郭を失っていく化物に、
　立ち止まれない、と、思って。

　……何もしなきゃ、終わる命だ。

　後を追うように、地面を蹴る。空に。

　歪だろうが、醜かろうが、
　”きみのためならなんだってする”って、
　あのとき、この世界がはじまった瞬間から、
　思った。思っていたんだから。]

[ ── 危機的状況の残り何秒だか。

　そんな状況でも、おれにできるのは、
　ただ、きっと地上から狙いを定めるきみに、
　そのほか、なにかを試みる皆さんに、
　少しでも役に立てなかろうか、と、

　決して、丈夫じゃない翅で、
　残滓の中、ソレを追いかけ、飛び上がり、
　その、脚なり、どこかをつかもうと、
　あの紋様の浮いた手を、まっすぐ、伸ばすことのみである。*]

.

メモを貼った。

[突如の加勢と、
それから、その主たちの姿に、
僕は目を瞠りました。
正確には、そのうちの一人の顔に、です。]

　き、北見さん……！？

[どうしてここに、なんて愚問でしょう。
彼らも、僕らと同じ目的で――
奪われた生の権利を、もう一度取り返すために来ている。

僕は、ちらりと、幼馴染の顔を伺ったと思います。
“いつも通り”のその顔に、何だか無性に、怒りとか、悲しみとか、
そういうのがないまぜになって。

けれども、それを吐き出すことはせず、怒涛の攻撃を受けて、
姿を崩す狐に、目線を向けたと思います。
油断はせず、盾を構えた兵隊を傍らに置いて、
照準を、その狐に合わせたままで。]

[苦しそうに、どこか愉快そうに笑って、
狐は、その姿を、先程までと同じ、龍に変えました。

けれど、その姿は荘厳とは程遠く、
まるで溶けかけた雪像のように、崩れ、溶けた、醜いものでした。
それでも、その超越した力は失われていないらしく、
瞬く間に、周囲に暗雲がたちこめたでしょうか。]

[自分たちの手に負えない、自然の怒りに対して、
人間に出来ることは多くありません。
雷雨にしろ、吹雪にしろ、ただ、身を縮こまらせて、それが去るのを待つしかないのが常です。

けれども、目前の、龍の最後の足掻きに対しては、
ほんの数秒では、逃げることも、建物の中に隠れることも難しかったでしょう。

ですから、僕は、一か八か、といった調子で、
空に羽ばたいていく幼馴染の背を守るように――彼に仇なすもの全てを退けるように、
兵隊が、銃弾をがむしゃらに龍に向けて繰り出したでしょうか。

少しでも、ルイの手が、龍の身体に届くように、祈りながら。*]

[圭一と名乗った青年が、怒鳴の炎と合わさった電気の球を
魂を込めたような掛け声とともに放つ。

赤に、白に色合いを変える弾は、
狐の形をしたコンポーザーに真っ直ぐに飛ぶ。
それを躱されぬようにと張った煙の膜は、
狐の動きを阻害し、そして燃え上がった]


　　！　まだ動けるか……！


[強烈な一撃を喰らわせたかと思ったが、
コンポーザーは再び龍へと姿を転じ、空へと昇る。
ただし、その姿は先ほど見たものとは違い、
身体の輪郭はどろりと崩れ、その鱗片は地に落ちる]

[―― その直後。空に掛かる暗雲と轟く雷鳴。
マズイ。そう、直感で思った。

龍より離れる圭一と皆方を見やって、
そして空を飛ぶ類の姿を認めた]


　　　類！無茶をするでないわ！


[空を飛べない男は地上より叫ぶほかない。
けれど、周囲にまだ狐が燃えた時の煙が残っているのを知り、
パイプからのそれと共に天へと昇らせる。

それが形成するのは、コンポーザーと同じ"龍"。

手を伸ばす類の狙いが何かは分からないが、
彼の目的が達成されるように、
そして、コンポーザーを逃がさぬようにと
白煙の龍は相対する龍に絡みつかんとした]**

メモを貼った。

[雷が放たれるまでに。
彼らは、最後の抵抗をしたでしょう。

僕も、まさか、これが最後の一撃になるだなんて。
そんなこと、考えもしませんでしたから。

白い龍が立ち上れば、それはどろどろの龍へ絡み付き、
銃弾の雨が轟きます。

崩れた醜い龍の体は、びちゃびちゃと飛び散りますが、それを抑えるだけの余裕がありません。

死を賭した、翅の少年の手が。
とうとう、直に触れたものですから。]

…………！　！！

[体の芯へと、痺れが回る感覚。
それと同時に、龍は地へと堕ちました。]

[同時に、形作っていた雷雲は霧散して、
溜め込んでいた雷のパワーは周囲に飛び散ります。

僕の体は、地面に堕ちて、ぐにぐにと変化して。
何者にもなれなくなって、ひどく、苦しい。]

……ぐ……っ……う……。

さすが、です、ね。
くっ……ふふ。

[身を守るくらいの力はありますので、殺されることは、きっとありません。
ありません、が。

どんな攻撃をされても、抵抗はできないでしょう。*]

メモを貼った。

[文字通り、龍は崩れ落ちて、地面に叩きつけられたでしょうか。
そうすれば、ぐねぐねと苦し気にもがくその胴に、兵隊の剣が押し当てられたかもしれません。
切り付けた訳ではありません。ただ、動きを封じ――平たく言うならば、脅すために。]

　……降参、してください。
　倒す、が、ミッションの目的、なんですよね。

[コンポーザーを“殺せ”、では、なかったはず。
メールの文面を思い出して、僕は、もがくそれに、そう呼びかけたと思います。

或いは、その動きを封じた立役者――幼馴染が、再び、その身体に触れようとしたかもしれませんが、
何にせよ、僕がそれに求めたのは、彼が負けを認めること。それだけです。

甘い、と言われるかもしれません。
けれど、それでも、意思を持ったその人を――何故、生き返ろうと思うのか、僕に問うた彼を、殺すのは、何だか忍びない、と、思ってしまったのです。*]

[ 伸ばした手に、あれは、なんだったのだろう。
　硬いウロコ？ なにともつかぬ異形のモノ？

　とにかく、ただ、手を伸ばして、掴もうとして、
　やっと、なにかに触れたんだ、と思った。

　── そして、落下。

　必死に掴もうとした、その化物に、
　巻き込まれる、みたいに。]

　── っ　！！

[ 翅、を、広げて。
　たぶん、最後の悪あがき、ってやつ。

　少しでも、衝撃をやわらげようと、試みつつも、
　蛾 のようななにかもまた、地面に落ちた。

　結局、翅以外は、人間だから、
　硬い地面に打ち付けた身体のどっかしら、
　うまく動かせないのも、仕方なかろう。

　それでも、這うようにしてでも、
　あきらめの悪いおれが、再度、
　べたん　と、その、異形に、手を伸ばしたのと、

　見上げた先、きみが、きみの司る剣が、
　光　みたいに、見えたのは、ほぼ同時だったと、思う。*]

　　　　[ すこしでも、きみの役に立てたんだろうか。* ]

.

[さらに触れられて、身動きひとつできない僕に、
降参が突きつけられました。
その顔を見上げることもできませんでしたが。]

そう、です、ね。
殺そうとしても、きっと貴方がたには殺せない。
それだけの自負は、あります。

[ただし、今は。
力を使い果たしてしまって――こんな感覚、初めてで、どうしたらいいのか。]

もう、十分です。
この短い間で、十分に見せてもらいました。
僕が知らなかった、可能性を。

[僕が感じたものが、全て間違いでなければ。
こうして戦うことができて良かったと、結果的には思うのです。
実際に向き合わなければ、知ることのなかった“せかい”。]

……降参しましょう。
ミッションは、達成されました。

モリ区の未来を、もう少しだけ、見てみたくなりましたから。

[地に伏したまま、つい笑いが零れました。]

そして、――ありがとう、ございました。

[傷付きながらも、恐怖を前にしても、
消滅の運命を突きつけられても、それでもなお、
立ち向かうことを諦めなかった、皆様に。

心からの感謝を告げて、僕の姿は“夜羽 仙寿”へと戻ります。



間もなく、ゲームの終わりが、訪れるでしょう。*]

　……こちらこそ、ありがとうございました。

[降参を認めた彼は、上品そうな人の姿に変わったので、
僕も頭を下げて、兵隊の剣を収めました。

そして、幼馴染の元へと駆け寄って、その怪我の度合いを確かめたでしょうか。
あちこち打ち付けてはいるようでしたが、
それでも、酷い怪我ではありませんでしたので、]

　ルイ、……良かった……！

[ようやっとその時、僕は安堵したように、表情を緩めたと思います。
そうして、ぺたり、彼の傍に座り込んで、
彼に向かって、笑いかけたでしょうか。**]

[ 地面から、空を背負った、きみの顔を見ていた。

　光を背負って、表情は、よく見えなくて、
　ただ、なんとなく、
　きみが、泣いてないといいなあ、って、思った。

　「ミッション」「達成」の、たったふたつの言葉が、
　行く先を、示している、んだろうなって、
　こみ上げるのは、安堵、だろうか。

　”今度こそ”、きみの力に、なれたのかな。
　きみを、守れたのかな。おれのせいで死んだきみ。]

[ おれは、今更ながら、
　火傷や落下のダメージに、地面に転がったまま、
　肩で息をして、日頃の運動不足なんかを呪った。

　なぜか吐き出された礼の言葉の、
　意味するところは、いまいち分からなかったけれど、
　きみが褒められているようで、おれは誇らしくなる。

　その姿が、ヒトらしいソレに戻ったことも、
　気づくことは、なく。]

　……ネル、

[ 正直なところ、
　きみが傍に来てくれて尚、
　立ち上がらなかったんじゃなくて、
　立ち上がれそうにもなかったのだ。

　疲れ、か、怪我のせいか、なんだか、分からない。

　でも、きみが来てくれたって、そのこととか、

　熱に焼かれた頬が引きつって、
　うまく表情をつくれる気は、しなかったけれど。]

　── おれの、パートナーになってくれて、ありがとう。

[ たぶん、こどもみたいに、笑った。*]

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