[少年はただ、目の前で行われている死神と彼女のやりとりを黙って見守っていた。

その話題がエントリー料についての内容となった時、少年は彼女に背負われた時の事を思い出す。
ぼくの事は知っているのに、どんな知り合いだったのか繋がりの“元”が思い出せない様子で…

（……だとしたら、納得はできるけど）

そこから推測すれば答えは簡単なものだっただろう。
彼女がここまで生きる気力を失ってしまう程の大切なもの。
パティさんのエントリー料は…]

[その時、死神の視線が自分に向けられたように感じ少年は身構える。

できる事なら避けたい事態ではあったが
それでもこちらの命を狙うというのなら、死神のお兄さん相手でも戦わなければならない。

けれど続いた言葉は予想していなかったもので、少年はぽかんと口をあける事となっただろう]

（ぼくが…可哀想…？）

[それは挑発もあったのだろうけれど、少年は覚えている。
このゲームで生き抜くコツを教えてくれた彼の言葉を。
一蓮托生である自分のパートナーを信じることが重要だと言った彼を。

今にして、改めて思う、あれは本心からのアドバイスだったのだろうと]

（あぁ、勝手な勘違いなんて…）

[―うそつきなお兄さん

自然と浮かんだ表情は苦笑。

だったらこちらは、その勘違いを信じてみよう。
あの瞬間の彼は、間違いなく親切な死神のお兄さんだったのだと]

…っ！

[そして呼び出された2体のノイズ。
その姿を確認し再び表情を引き締め]

[そして示してみせよう。

彼女が再び立ち直れるようになるまで、今度はぼくが助ける番であるにすぎないだけなんだと]

大丈夫、信じて

[こちらへ眼を向けた彼女へはっきりとした声で一言。
彼女が盾となり間合いを取ってくれれば、能力を発動するにおける問題は何もない。

2体のノイズに狙いを定め強く念じる。
そうすればすぐにサルビアは成長を始め、赤い花が咲き誇っただろうか*]

メモを貼った。

メモを貼った。

……ぁ

[彼の言葉がすとんと落ちた。

　それと同時に、またフラッシュバック]

　―――大丈夫、俺を信じろ！

[そんなこと言うなら、少しは強くなりなさい。
　　そう、笑いながら　　　に言った、生前の記憶]

……っ！

[彼の言葉に応えなければ。ふぬけている場合ではない。
　間合いを取らせるために、ノイズに向け、リーチのある足技を繰り出す。
　そうすれば彼の精神のようにたくましい、赤い雄々しいサルビアが咲き誇っただろうか。
　ノイズもまた、霧散されて逝くだろう]

[ノイズがいなくなれば、丈司の方を見る。
　この子の陰に、たまに違うものが見える。過去の記憶や……死を目の当たりにしたときは吐き気を催すほどの強い絶望。

　いったいこの子は、あたしの、何？]

………ねぇ、聞いても、いいかな？

[彼から特に反対の意思がなければ、彼女は初めて「赤根丈司]と向き合っただろう]*

メモを貼った。

――　回想　――

[格闘術を学び始めた最初の動機はいたって単純だった。
　弟がいじめられるというのなら、いじめた子に報復するため。それだけのこと。
　師にそのことを話したら、バカモンと怒鳴られたっけ]

　　拳は人を殴るためにあらず。
　　なんのために強さを得るのか、しかと考えなければ真の強さは得られはしない。

[まーた説教かと。日本の老体は話が長いな、とどこかうんざりしたように聞いていた。

　道場の中では師以外には負けなしだったし、技術面で問題なく、ライバルとなるような人もいなかった。
　なのにどうして、あーだこーだ言われなければならないのかと。

　あ、弟の下校の時間だ、と思う程度には話は耳に入っていなかった]

…もう、大丈夫みたいだね

[ノイズが霧散する様子を確認し、頭上に成長しきったサルビアを二輪揺らしながらほっと息をつく。
念の為周囲を確認したが、今のところあの2体以外のノイズは潜んでなさそうだった。

さて、そうとなれば]

…うん。ぼくが答えられる事なら何でも

[ようやく、彼女と向き合う時がきた。
声に応えるよう、真剣な眼差しで見つめただろう*]

　　………でも、この言葉だけは、どこか強烈に心に残っていた。

『誰かのために生きるというのは、卑怯とも言える。
　己が本来持たなければならない責任を、相手のものにするということだからだ。
　お前は強い。呑み込みが早く、技術も高い。だが根本の心が弱い。
　守るための拳が欲しいというのなら、まず――』

『己の足で、しかと大地に立ってみせろ。
　誰かをおぶるのは、まずはそこからだ』

[「師、私今貴方のせいで正座させられているから立ちたいです」と言って、無言で鉄拳を喰らったのだっけ]

[どうしてだろう、どこか彼の存在が前よりも大きくたくましく思える。
　強い子なんだなと、どこか安心というか、嬉しく思う。
　それに比べ、今の自分のなんと情けないことか。

　あの死神の言葉は正しい。彼は、可哀そうだ。このままでは。
　何とかしなくては、その思いはずっとある。変わりたい、そんな思いは死を経験して、ようやく彼女の中に芽生える。
　
　……だから、聞こう。だから、向き合おう。
　その結果がたとえさらなる絶望を招くのだとしても]

……丈司君、怒らないで聞いてほしいの。
あたし、貴方のことを知っている。大事にしなきゃいけない子だって、初めてこの世界で会った時から思ってた。

でもね、理由が分からないの。
君は、あたしの何だったのかな。

君も、あたしを知っているんだよね。
どうして君はあたしを知っているのかな？

[契約を結び、日をまたいで一緒にいた相手に問うのもかなり今更なものなのだが。
　彼の表情はどう変わるだろうか。罪悪感と不安と、ほんの少しの期待を込めて、彼を見た。
　丈司はどう答えるだろうか？]*

[―君は、あたしの何だったのかな。

問われるだろう内容について、大方予想はついていた。
だったら、後はそれを彼女に答えるのみだ。
一度こくりと頷き、すぅ…と息を吐く]


まずぼくについて、簡単に自己紹介させてもらうね。
ぼく、赤根丈司は比良坂第三小学校の6年2組。図書係

そのぼくが何でパティさんの事を知っているか、だけど
答えはパティさんの弟も同じ6年2組のクラスメイトだったからだよ

[さぁ、彼女が忘れてしまった弟という存在を示せば
彼女はどんな反応を見せるだろうか*]

[返ってきた答えは、空いてしまった隙間に埋まらんとする事実
　図書係。そういえばこの子にあった時、彼はカバンの中に大量の本を入れていたっけ。
　読むの？と聞いたら、上ずった声で返事をされたはず。
　………あの時、この子の隣に、誰かいた？
　それが、あたしの……弟？]

弟、の、クラスメイト。

[そうなると、自分には9歳下の弟がいたということになるのだろうか。
　その瞳は真剣で、嘘をついているようには見えない

　自分はその、弟、が大事だったのか。あの死神が言っていたエントリー料として選ばれるほどに]

[丈司から弟の存在を聞かされても、思い出すことはないのだけれど。隣にまた来ることもないのだけれど]

………そ、っか。

[あぁそうなのか。あたしには弟がいたのか。
　亡くした事実が、言葉上でしかないにせよ、戻ってきた]

……ねぇ、その、あたしの……弟、はいい子だった？
あたしに似ていたのかな？

[エントリー料として取られたのなら、このゲームに「勝利しない限り」戻ることはないのだろうけれど。
　どうしてか無性に、あたしの「弟」について聞きたくなった。

　丈司から弟の話が出るのなら、そのたびにどこか心が温かくなるだろう]

そっか……そ、か。
　あれ？　………あれ？

[優しい声で紡がれる「生前の」話を聞いているうちに、ぽろぽろと、涙があふれてきた。
　弟について今の自分が思い出せることはないのだけれど、身体が覚えているということなのだろうか。
　
　涙の理由は、今の彼女にはわからないが、おさまることを知らずに、ただ、はらはらと流れ落ちる。

　小さなこの前で泣き出すとか、恥ずかしいのだが、丈司はどう対応しただろうか]*

…うん！
図書室まで本を運ぶのを手伝ってもらった事もあるし
僕の知らないお話、いっぱい聞かせてもらったんだ

[それは彼の母国の事だったり、その風習だったり、]

それに、自慢のお姉さんがいるってお話してくれたよ

[聞いた後で慌てて、恥ずかしいからここだけの話な？と彼に口止めをされていた気はしたが、こちらは一度死んでいるし勝手に時効という事にさせてもらおう。
もし後にばれる事があれば、その時に謝らせてもらえばいい。

それはぼくも彼女も生き返る事ができたという意味である以上。
だから今は語ろう。ぼくの知る限り、彼女が求める弟の話を]

[語り続ける中、涙を浮かべる彼女の様子に
少年はハッとするもすぐにやわらかい笑みを浮かべ

背伸びをしても彼女の涙を拭ったり頭を撫でる事は叶わないので、代わりに優しく手を握り告げる]

…大丈夫、今は好きなだけ泣いてもいいからね

だけど、落ち着いたら…また歩きだそっか
大事なものを取り戻す為に。また、一緒に戦おう？

[その為にぼくが、パートナーがいるから。
その後彼女が落ち着くまでの間、少年は彼女に寄り添っただろう*]

――…あぁ、もう、本当に

　　　泣き虫だなぁ、と思う。恥ずかしいや。　　

　　　　でも、ね。今は、いいよね？今は、死んでるんだもの。

[小さな、けれど健気なナイトに、膝をついて、そのまま抱きしめた。
　彼の肩が涙で濡れてしまうだろうけれど、気にしない。
　強く強く抱きしめて、頭を優しくなでる。

　この感覚は、やっぱり体のどこかで覚えている……おそらく、弟を抱いたときのもの、とは違うのだけど。
　負けないくらい暖かくて、心を震わせる]

ごめんね。ごめん。

ありがとう、本当に。

[涙声かもしれなかったけど、心からの言葉を告げる。
　己の肉体の喉を震わせて、きちんと彼の生きた耳に自分の声を届ける]

二人で、あたしの弟に会いに行こう。
あの子、きっと、待っててくれるよね。

[こんなに小さな体でも、一生懸命あたしをパートナーと慕い、守ろうとしてくれた子のために。
　生き返る意味を与えてくれた子のために。

　止まっていた心が、トクン、と動き出す]*

メモを貼った。

[抱きしめられればされるがままに。
肩が濡れていく事を気にする様子もなく]

きっと、待っててくれているよ

それから三人で、どこかおいしい物を食べに行ってみよう？色んなお店をたくさんまわって…
博物館で記念写真を撮るのもいいね

[彼女の全てを受けとめよう。そして希望を紡ごう。
これからの道が大変なものだったとしても、それでもまたみんなのいる懐かしい未来へ戻れると信じて*]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。