メモを貼った。

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―夜・自室―

［時間が経つにつれ段々冷静になってくると…
　マドカに何故あんなメールを送ってしまったのかと…何というか…重くなかろうか…］

…過ぎたことはどうしようもないです
ええ、どうしようもないです

［タイムマシンなどという便利なものはまだできてないのだから
　それよりも、今はクリスへのプレゼントだ］

古来より、物品を用意できない時の古典的手法といえば
…これですね

［購買で買った、薄い水色のレターセットだ

　イラストが付いていて、そこには色とりどりなチューリップが描かれている
　 アオイから、華やかで賑やかなクリスに宛てた手紙には一番似合ってると思って購入した］

［とは言え、まず書き出しに悩み次に内容に悩み…
　そうこうしている内にクリスが帰ってきたので慌ててレターセットを机に隠し…

　真夜中まで文面をずっと考え続けていたのが祟ったのだろうか…

　次の日に起きると頭が痛いし目も開けづらいしでベッドからとても出れた状態では*なかったのであった*］

クリスマスに呼ばれて、うっすらと目を開けたが反応はできなかった

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［今までに熱を出したことなど一回もない

　非常に 身動きが取りにくく、クリスの手厚い介護に感謝しながらのろのろと服を脱ぐ
　んーとかうーとかそう言った言葉しか出なかった

　普段ならば汗を拭こうと言われたら拒否するのだろうが、もう拒否の態度を示すのもおっくうなのでクリスのなすがままにされるだろう］

―回想・前日マドカからのメール―

［やっと手紙の出だしを書けた頃、端末がメールを受信した>>*0］

マドカから…
［自分でもまとまりのないメールだったと思うが
　真摯に応えてくれた事に戸惑いと歓喜が心の中に広がる

　あまり動かない表情筋が少し緩んだのを見た人は…いない］

title:ありがとう

次に二人で行く時はマドカが誘ってください。
では、また明日。

［そっけなく見えるかもしれないが、これを送るので*精一杯だった*］

［…一人の部屋はこんなにも静かだっただろうか
　クリスは朝ごはんを食べに行ったのだろう］

（食事会、どうしましょう）

［せっかく色々考えていたのに、と言う思いと
　卒業式までに治さなくては、と言う思いがないまぜになってまた頭が痛んだ］

［寝たり覚めたりを繰り返していると、いい匂いがする
　 クリスがリゾットを持ってきてくれたらしい
　更にはクラリッサが見舞いにも来てくれた

　声を出すのは億劫だったが、ありがとうと頭を下げるポーズをしてから手を合わせていただきます、と心の中で言ってリゾットをいただいた］

［食事会はどうする？と聞かれると>64
　無理、と言う意味で首を振った］

…卒業式までには、治します、から…

［手紙もまだ書けてないのだ
　せっかく企画したが今日は無理だろう］

…すみません、お手数ですが…マドカとトレイスに
アオイが体調を崩したので、中止と、連絡してもらえ、ますか…？

［薬を飲んで、二人が出払うと
　またウトウトとベッドの中で*眠りだした*］

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　― 学術区、ミルフィと ―

[さりげなく撫でようとする手は、気づかなかったふりをした。
あんまり長い時間触っていたらさすがに首を振るが
基本的には、頭を撫でるのならば、嫌いではない]

　猫のやつも悪くはない
　猫のわりに、頭は悪くないようだからな

[アーサーは猫の姿をしているくせに、
猫にたいしてはかなり辛口であった。

もう行く、とミルフィが立ち上がれば、
アーサーも身を起こして、見上げるようにして、尻尾を振る]

　すっごく、いいこと？
　……へぇ、それを俺に真っ先に見せてくれるんだ

[アーサーは口元に笑みを浮かべる。
鋭い目も、今は細まって
笑顔にきちんと見えているといい。そう思いながら、笑った]

　楽しみにしてる
　なんだかまだわからないけれどさ、応援するよ

[晴れやかな顔で去っていくミルフィに、
アーサーは彼にしては大声をあげて、見送った]

　頑張れ　ミルフィ！

[姿が見えなくなったから、一歩だけ、草地に足を踏み出して
彼女に、返す言葉を落とした]

　……また、な

[また。今度。
次、に会うときは、この姿ではないかもしれないけれど。
それでもまた会おう、と。届かぬ声を投げたのだった*]

　― 自室 ―

[アーサーの部屋は、一見してとても広く見える。それはものがないのと、あってもどれも低い位置にあるからだった。
一段しかない本棚の背表紙を睨みながら、前足で必死に一冊を取り出した。といっても中身は紙の本ではない。
チップと、そこに直接アクセスするための端子を入れる場所やらが搭載されている。アーサーの端末は、彼自身であるから、チップさえあればいいのだが、この装丁が気に入って保管していた]

　これでよし、と

[本を咥えて、部屋の真ん中においておく。
これでいつ、フィリップが来ても大丈夫だ。
と、準備完了したところで来訪を告げる声がして、アーサーは応えを返す]

　開いているよ、フィリップ
　入りたまえ　　……大丈夫、俺は君の鳥に興味はないから

[個室でも大丈夫さ、と伝えつつ、扉が開くのを、本に前足を置いて待った]

[フィリップが入ってくれば、アーサーは挨拶しようと口を開く。が]

　――……、へくしっ

[普段羽ばたかない羽が空気を震わせれば、
くしゃみが出るのも仕方がない。
ピンクの鼻をむずむずとさせ、ようやく此方に目を向けたフィリップに、くしゃみが出ないよう気をつけて口を開く]

　かまやしないさ
　力になると言っただろう

[つい彼の手元を見てしまったのは、ご愛嬌だ]

　……何の話だ

[手から思い切り視線を逸らし
前足で、ずずい、とチップを柔らかな絨毯の上、差し出した。
なお、アーサーの部屋は全体が毛の一番濃い色をした絨毯で埋められている。常に裸足だから、むき出しでは寒いのだ]

　これがあれば、無事に提出できるんだろう
　一緒に卒業できなかったら、承知しないぞ

　嫌い　……かどうか、か

　ふむ、難しい問いだ

[チップから足をどかし、絨毯の上でくつろぎ始める。
嫌いかどうかも難しいし、結局なんという言葉で表せばいいのかも、また問題だ。
卒論よりも難しいかもしれない。
それくらい、複雑なのだ]

　まあ、なんというかな
　この身体は、そう
　猫にしては―――…愛らしくないだろう

[寛ぐ途中の体勢、さりげなく顔をそらしながら、そう言った]

　悪くはない、か

[くるり、とその場で一回転して、もう一度フィリップと向き直った。
そんなことない、とか。
確かにそうだ、とか。
全面的に肯定も否定もしない、その"言葉"が
不思議と、アーサーの心に落ち着いた]

　まあ、そうさな
　これも心残りかもしれない

　存外、小さい身体での生活もな
　……悪くはなかったのだよ

[くぁあ、と欠伸をして、フィリップがまだチップに手を伸ばしていないのならば、早くしろ、とでもいうように鼻先でちょん、とつついてみせる]

　ほら、ぐずぐずしていると先生も待ってくれないかもしれんぞ
　早くすませて

　……なんだ、パーティ？やるんだろ

[その場に、どの姿で出席するかはまだわからないが
"また"の約束を言外に示し、彼を促す]

　俺もそろそろ行かねばならんからな

　次、何かもってくるなら
　実験としてまたたびにでもしてみるといい

[結局はおねだりをしてから、その言葉を後悔するように、ぐいぐいと彼を部屋から追い出したのだった**]

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