……そんな事するくらいなら、
最初から戻るなんて言い出さない。

［からかわれて、苦笑する。
実際寂しくなりそうだから、良い返しが思いつかなかった。］

…ああ、いいな。行こう。

［先程の会話のせいか、外だというのに手は、離せなかった。］

― 自宅 ―

　
　あ。ひよこ豆。


[チアキが食卓に置いた弁当箱には
美味そうな料理が詰まっていた。
目ざとく豆料理を見つけて目を瞬かせた。


よく見れば、やはり増えている包帯。
包帯で覆われた下に何があるのか、
悪い想像が膨らみかけたが
首をゆるく振ってそれを払って。

頑張っている様子のチアキを見つめる。]

　美味そう。
　チィ。ありがとう。


[珍しく素直な礼の言葉をかけて、
去りゆくチアキを、見送っただろう。]

［繋がれたままの手に、嬉しそうにくすりと笑う。
　一部の村民にはもう勘付かれているだろうし、折角の時間を、あまり無駄にしたくもない。］

　どこがいいかな……。

［見上げた空は青い。］

　草原か、河原あたりなんてどうかな。

メモを貼った。

［二つ提示されて、少し考えて。］

ん……じゃあ、河原、行ってみるか？

［河原の方が、草原より少し遠く。
村の中をゆっくり歩くために。］

― 自宅→ ―

[チアキが去っていった家で。
食卓に乗った料理が
否が応でも日常を思い出させて少し切ない。


昨夜、深く深く眠ったせいか、
まだ眠気も遠く。珍しく。


再び、村を歩いてみようかと。
ドリベルに声をかけてから、外へと。

宛てもなく、ゆったりと散歩を。]

　ん、行こうか。
　今日は天気がいいから、きっと川の水も気持ち良いだろうね。

［そう言ってから、ふと考えて］

　……あぁ。
　私達は触れなかったか。

　けれど川のせせらぎを聞けるのは、嬉しいね。

［冗談めかし、少し笑う。
　歩くペースはゆっくりと、周囲の景色を楽しむように。］

[チアキの残していってくれたお弁当。
相変わらず手はすり抜けてしまうけれど、
心はいっぱいになったつもり。


誘われて三度外へと。
二人でゆったりと歩く散歩道は穏やかで。



風が少し悲しい気がするのは、
夜を迎えるからかもしれない。]

　…風邪を引いたりすることもないですし。
　……星を見ながら眠るのも…いいかもしれませんね。

[果てのない星空を眺めながら。
思いついた言葉をそのまま口にする。]

―――――。

［その、散策の途中で。
楽しそうに食事をする一帯を見つけて。

チアキの包帯の範囲が、広がっているのを見る。
…隠しているようだ、と。

胸がざわついた。］

　いいね。
　でも、外じゃ　いろいろ　…
　…　そういう事は、出来ないね。


[してもいいんだけど。と付け加え。

夕暮れ時から夜にかけての時間、
村のあちこちを歩いて回る。

眠るならどこが良いかと思案しながら。]

　なに？

［足を止めた弟と同じ方向へ視線を向ければ、空き地での、楽しげな食事の風景があった。］

　あぁ、チアキ達───

［楽しそう、と言おうとして、止まる。］

　…………。

［どこか、違和感がある。
　胸騒ぎがして、握った手の力が強くなる。］

［死者が生者に出来ることはなく。

そして仮に、生きていたとしても。
病が発症してしまえば、止めるすべはない。］

……楽しそうだな。

［元気そうに笑うチアキ。
発症していたとしても、していなかったとしても。
彼が、明るく過ごすと決めたなら…。

声は、思っていたより寂しげに響いたけれど。］

パン……食べてくれてる、な。

［泣きたくなる気持ちを耐えて、
強く握る手を、握り返した。］

　………　　　　。

[ぱちり、と二度ほど目を瞬かせて。
しばらく。かなり。沈黙してから。]


　……誰も見えないなら…いいんじゃないですか。

[俯きがちに呟いて。
慌てて打ち消すように、別の話題を振る。]


　……ところ、で。
　…前髪切るとしたら…どうやったら切れると思います？

[鋏に触れないからどうしたものか。]

[沈黙の間は、同じように目を瞬かせながら
ドリベルの顔を見つめていた。]


　…………　いいんだ　。


[それは良いことを聞いた…とは言わないが
目を細めて唇には笑みを。
小さく呟きを返して、不穏なほどゆっくりと頷いた。]


　ホレさんを握った
　ケヴィンさんに切ってもらう　…　とか。


[触れられる刃物を思い浮かべてみれば
その発想にしか行き着かなかったが。

想像してみれば、実にシュールだった。]

　あぁ……。

［そういえば、チアキは攻芸ともども、薬を飲んでいないと言っていた。
　だからなのか、偶々かは分からないが、もし黒玉病なら、彼もまた、こちらへ来てしまうのだろうか。］

　うん、きっと喜んで食べてくれたよ。
　ケヴィンのパンは、とても美味しいから。
　……。

［泣くのを堪えているらしいことが、握り合った掌から伝わってくる。
　だから］

　ふたりきりでゆっくり過ごせる時間、あまりないかもしれないね？

［つとめて明るく。
　けれどきっと、声は微かに震えていたろう。］

…………。

［俯いて、一度だけ地面を睨みつける。
兄の手を握った手が、震えた。］

………なら、

……今のうちに。ゆっくり……しておこうか。

［明るい声を出してくれる兄が、居てくれたから。
同じように、明るく振舞おうと。

弟子を傍で看取りたい気持ちも、あったけれど…
耐えられない気も、したから。］

　……確認しないでください…。


[俯いたままではあったけれど、
耳まで赤いのは夕暮れのおかげでばれなかったと思いたい。]



　……ホレーショー…さんに…ですか。
　　…………よく切れそうです、けど。
　…適切な人がきてくれるまで……おあずけですかね。


[ケヴィンの腕は信用してはいるが、
やはり色々怖かった。

綺麗な場所を沢山見つけにいくのなら
少し、視界を広げてみようと思ったのだけれど。

できればなるべく遅い方がいいと、矛盾した呟きを。]

　ドリーの目。

　こうしてちゃんと見られるのはボクだけ
　…　っていうのも
　ちょっと幸せなんだけど。ね。


[赤い耳を指先でくすぐり、
そのまま目元にかかる前髪を掻きあげて。
正面から双眸を見つめる。
小さな独占欲を込めて、
彼の目元を逆の手の指先で撫でる。]


　ダメだよ。もう、誰にも会いたくない。
　こっちへは。　　誰も来て欲しくない。


[適切な人と言えば誰かと
思わずちょっと想像してしまいそうになるけど。]

［大丈夫、腕は確かだ。］

［と、話を聞いていたら斧を素振りしたに違いない。*］

　賑やかなのも好きだけどね。

　……ふたりきりの時間も欲しいけど。

［手を握ったまま身を寄せて、チアキを見つめる。

　きっと、すぐ会える。
　それが、悲しいことか喜ばしいことかは分からないけれど。］

　行こうか。

［河原への道を、また歩み始めるべく、ケヴィンの手を緩く引いた。］

[どこからか自然の風でない風圧を感じた気がした。]

［弟子には夢を叶えてほしかったから、彼の生を望んでいた。
会うのだって、何十年先で良かった。

でも、願いはいつでも叶うわけではないのを、知っている。］

……ん。

［せめて最期は、心穏やかであれと願って。
兄と二人、また村の中を歩いていく。］

　……その方が…よく見えるでしょう。
　…エルも……エルが見せてくれるものも。

[向けられた言葉と撫でる指に、
このままでもいいか…と思ってしまう。
流されすぎだと自覚はしているが。]


　……まぁ…適切な、と考えると。
　　……僕になるんですけどね…。

[はっきりと言ったサミュエルに相槌を打ち。
考えてみると、親交のあった人達の中で、
髪を切れそうな得物というと自分くらいだった。

やっぱり前髪は当分このままになりそうだ。]

　いい子だよね、チアキは。

［おそらく、死期は悟っているだろうに。
　なのに皆の前で、あれだけ明るく振る舞える。

　せめて最期が、安らかであれと。
　去り際に、ちらりと視線を向け、微笑んだ。］


　……そういえば。

　ケヴィンは、どんなラーマになるつもり？
　私は、おまえの元でもう一度唱いたい……そればかりだったから、あの、斧の形をとったけど。

　ずっと、こうしていてあげようか。


[前髪を片手で押さえている手で頭を撫でる。
溺愛から甘やかし過ぎている自覚は
まったく無い。
だから、ひどく真面目に提案した。]


　うん。
　…　でも、もうドリーをラーマとしては
　扱うつもりも無いんだ。


[他の繋がり方を得たから。
それがとても幸福だと知ったから。
そう、真面目な声音で胸の内を吐露する。]

……俺の弟子だ、当然だろう。

［間接的に自分を褒めている。］

ん。

俺は、歌下手だからな……
ホレーショーのように綺麗な斧にはなれない。

［憧れはなくはないが、雑音しか出ない未来が予想できて苦笑する。］

……バンビでも振るえるような、
なるべく扱いやすいラーマになるかな。

［ライマーを目指すバンビたちの、力になれるように。］

　っ。

［間接的に自分を褒めるケヴィンに、軽く噴き出す。］

　うん、ケヴィンは師としても一流だったと思うよ。

［けれどそれは、嘘偽りのない感想。］

　歌……。
　けれどケヴィンは、私を唱わせることは、とても上手かったと思うけど？

［バンビにも振るえるようなと聞けば、納得したように笑顔で頷き］

　そうか。
　なんだか、ケヴィンらしいよ。

［ラーマとなったケヴィンを手にしたバンビ達が、一人前のライマーとなり、巣立つ。
　そんな未来に、思いを馳せた。］

[穏やかに散策する村では、
ひとつ、またひとつ、と命が失われている。
漂う悲しみの気配を感じながら
ドリベルの手を強く握った。

どこまでも一緒に。
もう二度と離さずに。
悲しませるような事はしない。

誓いを胸に。

今夜は星を見上げて静かに過ごそう。
どんなに悲しい出来事が起きようとも
残酷なほどに夜はやさしく。
どんな日にも等しく訪れる。そして新たな日の黎明も。

それを、ドリベルとふたりで見届けよう。**]

　……それは。ちょっと。
　　……他のところも……触ってほしい、ですし。

[口走ってから顔を覆う。
少し夜風で冷やそう。顔とか。頭とか。]



　…それは……いいですけれど。
　……もしここでも…訓練を続けるなら……
　…他のラーマじゃなくて……僕を使ってくださいね。

[武器化以外でもつながれる喜びを知ったから、
その関係を望まないのであれば構わないけれど。
それはちょっとした矜持のようなものだった。]