────　学校　────


[ 妙な冷たさが頬を撫でる。
　虎落笛にたたき起こされて、
　宇井野は気だるげに頭を持ち上げた。

　冬の夜は早い。
　外はもう暗くなってしまっているようで、
　部活終わりの生徒が窓の外に見えた。


　ヴヴ、と、スマホが通知を告げる。
　鞄から取り出そうとして、気づいた。
　教室だ。教室で眠っていたらしい。 ]
　

[ 寝ぼけ眼で頭をわしりと乱した。
　机に擦れて外れた胸のボタンを締める。
　夢を見ていた気がする。
　誰かが頭に触れて、
　胸の上には何かが乗っていて。

　その前を、遡って。はっとした。
　そうだ。学校に閉じ込められて。
　
　見回す。スマホを確かめた。
　圏外ではないし、窓の外はいつも通りだ。 ]
　

[ 通知は、親からだった。
　今日は遅くなるのか、と。

　遅くなる、と、返事をしたところで。
　ぴろん、と、通話アプリが受信を示した。


　それを見て、　は、と、漏れた。
　がたりと椅子が倒れる音がする。 ]
　

　　　　　[ 養が　病院に運ばれたらしい。 ]

　

[ はっきりと思い出した。
　そうだ、あの校舎。
　誰かの精神世界かもしれない場所。

　精神世界を作り上げる人の条件。


　跳ねるように、教室を飛び出した。
　熱心な運動部の生徒と、
　一握りの教師しかいない校舎は、
　時が止まったように静かだから。
　上履きの足音はよく、　響いた。 *]
　

メモを貼った。

　　　『それでは、次のニュースです――――』

　

――　自宅　――


　　　　（　……　あれ？　）


[暖かい家の中で目を覚ました。
……そのことすぐには受け入れられず、
何かに横たわった姿勢のまま、イロハはじ、っと目の前に映る光景を見ていた。

煌々とあかりのついた自宅のリビング。
台上に置かれた大きいサイズのテレビにローテーブル。
テレビはつけっぱなしで、
ゴールデンタイムの合間にちょこちょこと流れるニュース番組を今は垂れ流している。
テーブルの上には湯気を立てていないマグカップがひとつ。
この部屋には確か、ふたりは座れるサイズのソファーがあった。
イロハが今横たわっているのはソレだろう]

[母の帰りを待つうちにソファーで転寝してしまった。
そう判断するのにふさわしい材料が揃っていた。
だが……違和感。
それもぬぐいきれないくらいの]


　　　ここは、学校じゃない…………


[ゆっくりと思い出す。
大雪の中学校に向かったこと、
道中が妙に静かだったこと、
3年7組の教室に集まった顔ぶれ、チャイムの音、
閉ざされた校舎（せかい）でのこと]

――　帰る前の話　――

マジで？　あたしったらすごいじゃん。

[どうもタイミングばっちりだったらしい。
イロハの中にヒーローに憧れる思いはないが、
ついつい、嬉しそうな顔をしてしまう一幕もあったが]

　　あー……、そっか。

[教室へと引き連れていくことはできなかった。
七月の口ぶりからして、高本だけが先に教室に戻ったことには、
やっぱり、何らかの理由があったみたいだ]

なん、で、そんなこというのさ。
あたしがこうやって来ちゃうのも、こうやってここにいるのも、
これが……最後ってわけじゃ、ない、じゃん。だから……


[帰らないと、ってイロハは心のどこかで思っているにしても、
別にそれは今すぐでもちょっと先でもなくったっていい、
そう思っていた。
たとえば、の話になるけど、
この世界をつくったのが七月で、みんなを引き留めたがっているというなら。
彼女が望むならずっといてもいいくらいだったし]

　　…………　なーに、ヨーコちゃん。

　

[イロハは殊更穏やかな口調で七月に呼びかけた。
結局なんでもない、と返ってきてしまったけれど。

ただ、高本に会いたくない、というのがこの場に残る理由なら、
いくらか間を置けば頭も冷えるだろう]


…………うん。わかった。


[そう思って、こくこく頷いて多目的室を後にして、そうして]

なんか、うまくいかないモンだよねぇ……


[このまま、教室に戻る気にはなれなかった。
戻って、高本をはじめとした面々に、
ヨーコのちゃんのことは心配ないよ、って報告して、毛布で寝る？

……誰かの悲鳴とともにマネキンが現れる。
そういうことがこの先も、ないと限らないわけで。
少しの思案の末、イロハは多目的室のわりと近くに寝場所を取ることにした。
そりゃまあ何もないのが一番だけれど。
保健室から残ってた毛布をこっそりこっそり、拝借して、
廊下、は寒いから……美術室にしよう、と決めた]

[音を立てずに扉を開ける。
油っぽい臭いの中、いくつもの四角い板がイーゼルに立てかけられてそこにある。

　――そっか、ここも、か。

ここにも文化祭の時間がとまったまま留まっている。

探索して回れば、美術部である蛭野や養の展示物も見られたかもしれないが、
イロハは見回ることより寝ることを優先していた。
入り口付近が一番スペースありそうだったから、
毛布を敷いて、そこで眠った]

[イロハだって、思いもしていなかった。

あれが、さいごになってしまうだなんて]

　

メモを貼った。

[灰谷彩華はあの校舎（せかい）のどこにもいない。
――と、言うのは、間違いないらしい。

盛大に階段落ちした状態で残るのとどっちがよかったんだろう、
なんて、ことは、……考えない。
のろのろとソファーから身を起こす。とたん、額に鋭い痛みが走って顔をしかめた]

　　……、ん、何……？

[触ってもよくわからなかったので、
洗面所の鏡の前に立って、前髪をかきあげる。
額にはたんこぶができていて、見るからに赤く腫れていた]

…………。


[一瞬心当たりのなさに呆然としたイロハだったが、
心当たりに思い至ればそれはそれで呆然となった]


まさか、……帰る前に頭ぶつけたから……？


[精神世界のしくみはやはりよくわからない。
とはいえ痛いのは確かなので、家にある救急箱で応急手当をした。
消毒液をしみこませたガーゼを傷口にテープで止める。
前髪をいつも通りおろせば多少は隠れるが、
それでも明るいところでは見えてしまうだろう]

[手当てを終えてリビングに戻ってくれば、
何気なく部屋着のポケットの中のスマホを取り出す。
何分か前の、通知。
トークアプリの方に新しい通知が来ていたようだ]

アイちゃん……！

[何、ていったらいいんだろう。「おかえりなさい」？
そうやって返信の第一声を考えていたイロハだったが、
送られていたメッセージの内容を見て小さく息を呑んだ]

え、　　うそ、なんで……


[養が病院に運ばれたって。血まみれだったって。

思わずイロハはつけっぱなしのテレビを見たが、
ニュースはとっくに終わっていた。

だからとりあえずテレビを消して、スマホをいくらか操作して、
それから相原にメッセージを送った]

　　『わかった。あたしも行く』
　　『それとメール来てた？』


　　　　　　　　　　　　　　　『きてなかったよ』

　

[……察しはいいと思ってたよアイちゃん。

というのはさておき、そう。
はじまりの時間に、3年7組の教室にいた面々に関初入れずに送られていた、
遺書じみたメール。

それが、今手にしているイロハのスマホには届いてなかった。
相原のところにもきてなかった。
だから―――だから、
　　　　　　つまりは送信できなかったのでしょうか。

考える、それはじたばたして動けないことに他ならない。
だから、自分の部屋からコートとマフラーを引っ張り出して、
ふつうに、家を出た。
母宛てのメッセージは何も残してはいなかったが、
……まあ、別にいいさ、必要以上に怒られたって**]

メモを貼った。

　　
　　　　　それは　たしかにしあわせでした

　

　　　　てんとうむしのお世話をして
　　　　おともだちと笑いあった時間

　　　　なんてことない賭け事をして
　　　　勝った負けたと言い合う日常

　　　　自分たちの持つ物を活用して
　　　　一つの形に仕上がった文化祭


　　　　楽しかった　本当に
　　　　心の底から笑うことが出来て
　　　　それは確かな　しあわせ　で

　

　　　　ただ　欲張りなだけなんだ

　

　　　　たった一つの嘘が忍び込む
　　　　嘘はやたらと存在を主張して
　　　　楽しさの傍らに立っている

　　　　光があれば影が生まれるみたいに
　　　　それは　しあわせと隣り合っていた

　

　　　　
　　　　しあわせだよ　って
　　　　語り掛けるようなゆるい顔
　　　　ふわふわの可愛さは
　　　　嘘なんてないしあわせを
　　　　伝えてくれたことでしょうか


　　　　────そんなこと　知る由もない


　

　　　　　　　　[ 夜の中に　白が融けた ]
　

　　　　────　→病院　────


[ 疲れる、って、感覚は無かった。
　ばくばくと鳴る心臓が、
　走り続けたせいなのか、
　報せのせいなのかわからない。

　街の、病院。
　養が運ばれたらしいって其処を仰ぐ。
　荒く吐き出す息が広がって、
　凍えるような冬が　身体を冷やしていく。 ]
　

[ 待合室で待つことになるか。
　身内ではないから、迷惑かもしれないけども。

　病院の前。息を整えていたら、
　やがて、誰かの足音を聞くこととなるのだろう。

　クラスメイト。
　あの冷たい校舎にいた仲間。
　その姿を見つけたら、少し瞠って。
　よ、と。片手を緩く、　持ち上げる。 ]
　

　　……灰谷。
　　養のこと、聞いて、か？


[ あの校舎のことは、
　夢か現かも曖昧で。
　吐き出せた言葉はなんだか、
　不器用な形をしていた。

　問うて、また、病院を見る。
　相原もそろそろ、来るだろうか。
　宇井野は誰が来るのかもわからないし、
　養が血まみれだって理由もわからない。

　だから、わからないだらけの声は、
　どこか曖昧な色を、していたことだろう。 *]
　

メモを貼った。