─　→中央エリア・スクランブル交差点　─


[　──♪♪、♪♪♪　]


[渡りなさい、の合図が鳴っている。
うつ伏せに倒れていた身体をむくりと起こして
胡座をかいて、頭をかきながら周囲を見渡す。

どこかで見たような顔、奇抜な服装、
スーツのリーマン、高校生、早足の人々。
誰にも気にされない、既視感──]


……あ？


[喘鳴は。覚えている。
白に散った赤も、─声も。]

───っ！


[頭から熱湯を被ったようだった。
目覚めたばかりの頭の中の靄が晴れて
鮮明に間際の記憶が甦る。]


ゼン！どこ行った、──ゼン！！


[勢いをつけて、もう痛くはない身体で立ち上がり
白を、探す。きょろきょろと。
見つからなくても探してみせる、
絶対に諦めない、気持ち。]*

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　　「　寝ているところ、
　　　　　　人形のようって、皆言うのよ。　」

　　「　全、貴方も吃驚したかしら？　」
　　「　死んでるなんて、そんなことないのに。　　」


　

　　　　　　　「　生きているの。　」　　
　　　　　　　「　今、確かに。貴方も、私も。　」

　

　　　　　　　　　……うん、そうだ　よ

　

　　　　　──　　二度目の死のあと　　──

　

　[　灰の地面で、目が覚めた。
　　雑踏、を　見るに、覚えがある。
　　スクランブル交差点。

　　傍らに咲いていたはずの勿忘草はとうに散り、
　　張っていた氷も見当たらない。

　　身体にかかった赤色はそのままで、
　　…然し痛みは何処かへ消えてしまったよう。
　　
　　──　蒼が、眩しかったから、
　　全く異なる色の　碧を、細めた後、

　　緩やかに、起き上がる。　]
　

　[　……死んだと思った。

　　あれは確かに死への歩みだったし、
　　全身が"凍る"感覚だって、全て、現実だった筈で。
　　（　…現に真っ赤な跡は消えていないのだ！　）
　　
　　──　ならば此は何なのだろう。
　　至って"何時も通り"の行動が出来る身体は、
　　そりゃァ何時も通りに、
　　尻ポケットから携帯を取り出したのだ。　]
　

　[　敗者。
　　との言葉が冷たく刺さる。　]
　

　[　…碧は、きゅぅ　と細められた。
　　現実として受け入れられない自分は、
　　どうやら何処かには居たらしい。

　　後の祭りとはこのことか、と、
　　実感しながら、携帯の画面をスクロール、
　　暫く　白い指先を滑らせて、　]
　

　　───　まだ、勝てるけれど。

　[　後方で名前を呼ぶヒーローに、
　　さも、其処にいるのが当たり前の様に、
　　碧を向けて問うた。　]
　

　　　　　　　　　きみ、此処で諦める？*

　

[───見つけた！
白は、そう遠くないところにいた。
駆け寄って彼の身体をぱすぱす叩くのは許されるだろうか、
間違いでなければ、刺されていた。

あの時側にいたら何か出来たのでは、と
幾分はっきりしてきた頭で思ってしまう。
目の前の白を息が詰まる気持ちで見詰めれば。]


　─、勝てる……？
　そういえばさっき鳴ってたな？


[優先度：パートナー＞ミッションの確認という
参加者としてはあるまじき意識が透けただろう。
習うように端末を弄れば、敗者、と。]

[──違う。

まだ、負けていない。
まだ、まだ、この意識と身体はここにある。
ならばまだ、負けていない！]



　…まだ、勝てるンだろ？これによると。
　なら最後まで諦めずに行こうぜ。……ゼン！


[二度目の死を迎える前より
更にこのからだ、力が無いようで。

なら、背中をばしん！と叩いても
大して痛くはないさ。きっと！]

　んで、えー…と？
　そのピ グ ノ イ ズ ─がいるトコ。
　やるからにゃあ本気でやりたいし
　効率重視すんなら別れた方が……


[口許に手を当ててブツブツと。
すると、向かい合ったパートナーの背後に─ぴぎ。と
一匹の丸いブタのようなノイズが現れた。]

　っあーーーー！？
　ゼンっ！あれ！あれか！？ピ グ ノイズ！


[突然叫んでピグノイズを指差せば
当然奴はぴゃっと逃げてしまう。
凄まじい早さで跳ね回った後─
ピグが逃げていったのはマナ・マリンパーク方面。]


　あ、……すまん、あっちに逃げてった。


[訂正：逃がした。
申し訳なさそうに肩を落としてパートナーに報告。

どうしよう、と問う間も
いつでも走れる と、その場で足踏み。]*

メモを貼った。

　　──　痛いな、

　　　　　僕　死人なんだけどさ、
　
　　　こういうの、ゾンビって、言うの？

　[　諦める、なんて。
　　ヒーローから返ってくるわけ無かったんだ。
　　知っていて聞いた自分はずるいだろうか。

　　でも、これもある意味僕なんだよなァ、って。
　　
　　ばしん！と来た背の衝撃に、
　　このおとこ、負けたって言うのに、　　
　　気が抜けたみたいに　ふ、っ　と、笑った。　]
　

　[　全てを、諦めないように、って。
　　そう、言われた。から。

　　全部諦めてしまった結果は、
　　どうしても　やるせないものなんだと、
　　二度死んだ後に　思う*　]
　

　──　→　マナ・マリンパーク前　──

　[　なんとかノイズとやらは、
　　歩いてちょっと、向こうに居た。

　　突然叫んだパートナーに吃驚したらしい。
　　足踏みを追い越して駆けた、その先だ。
　　入り口の隅っこでぴぎぃと鳴くその格好に、
　　愛らしさは感じるけれど、　]
　

　　…冷凍豚にしたらどうにかなるんじゃない？
　　美味しくないだろうけど。

　[　花屋の王子は特に遠慮も何も無いので。
　　ぱちん、と弾いた指先で遠くから凍らせようとして、

　　──　、舌打ち。
　　"生きて"居た頃と比べて出せる氷が小さすぎた。
　　どうやらハンデはあったらしい。　]
　

　[　冷たい息を吐き、構わず礫を生み出す。
　　小さければ数打ちゃ当たるだろう。そんな風。

　　その数、45^(0..100)x1程が、
　　一気に雑音に襲いかかって、──　　]
　

　　……む、

　[　…そりゃあ見事に全弾外した！
　　パートナーの前方で不服そうな顔をしたおとこの姿*　]
　

[一度諦めたからって、終わりじゃない。]

　

─　→マナ・マリンパーク前　─


[一般的に、水族館は、
デートスポットして断られにくい場所、らしい。
なんでも館内が適温なので汗もかかず
冬場も遊園地等のように震える必要も無いからと。

底抜けに明るい、イルカの顔出し看板を横目に
パートナーを伴った俺はじり、じり と
ピグノイズを追い詰めつつあった。]

[追い詰められたピグノイズは
つぶらな瞳を潤ませてぴぎぴぎ鳴いている。
走り出そうとする前足は、威嚇して。]


　…　ふっ。観念しろ、ピグノイズ！！


[それから、男はピグを捕まえようと、
びょんとピグに飛びかかった！──【55^(0..100)x1】]

メモを貼った。

　── べしゃ！


[バッタよろしく飛んではみたが、
着地地点に獲物は居ない、空である。
お座りをする犬のような体制で
逃したピグノイズを仕留めようと姿を探せば、
そう遠くないところでぴぎぴぎ鳴いていた。

足にぐぐっと力を込めて、解放、
再度飛んで手を伸ばし─]


　待てごらぁああああ！


[…そのいちいち叫ぶのをやめなさい。──【19^(0..100)x1】]

　── べしゃっ！ *

メモを貼った。

[パートナーの吐息もものともせず
雑に飛び掛った男の突進も見事かわして
ピグノイズはつったかたー！と。
どこかへ見えなくなってしまった。]


　…………


[俺はというと、水族館の入り口にて
地面に突っ伏して動かなくなっていた。
(生きてます)(死んだが)]

　――ぐぞう…あのブタ、
　なんか食いもんで釣ったりでもしないと
　あの素早さ……今の俺には辛いものがある。


[参加者だったときは手足が燃えましたので
擬似的な身体強化も出来ていた。
試しに寝転んだまま掌に力を込めて開いてみると
灯ったのは可愛らしい掌サイズの炎。
ぽいっと放ろうものなら空中で消えた。儚い。

思えばパートナーも不服そうにしていた。
今までより確かにサイキックが弱体化している。]

[―だが、確かにまだ炎は消えていなかった。
内側で燃え続けている。]


　仕方がねぇな…。
　こうなりゃ生身とこれでやれるだけやるか。


[よいしょ、と身体を起こして
土がついていれば軽く払う。
それから、いつものようにパートナーの傍に行って
作戦会議を始めよう。]*

メモを貼った。

メモを貼った。

　[　豚という生き物は、
　　自分たちが想像するより
　　ずぅっと素早いのかも知れない。

　　パートナーの健闘もむなしく、
　　冷凍豚を逃れたノイズは何処かへ行ってしまった。
　　多分もう追いつかないな、と、
　　参加者"だった"ころより幾分か温くなった頭で考える。

　　指先を口元に添えて、
　　隣のパートナーを碧でちら、と見た後、　]
　

　　──　虱潰ししかないんじゃないかなあ…

　[　作戦会議と言っても、取れる手などこんなもの*　]
　

　──　→　南エリア　──　

　[　歩いて、漸く知る。

　　"生きていた"頃の街は、
　　……少なくともこの白いおとこが
　　二度目の死を迎えるまでは。
　　こんな、戦闘に関してはてんで素人の
　　花屋ですら分かるほど、空気が張っていなかった。

　　まさしく幽霊みたいな身体の目の前を通っていく
　　黒いけものたちを送りながら、
　　……喰われていく参加者達を遠くに見ながら、　]
　

　　本当に何がしたいんだろう、あのひと
　　勝手に参加させておいて、勝手に殺して、
　　……死神って何様なんだろうね。
　　
　　神なんて、名乗れるの？

　[　ぽつぽつ、呟く。声の届かないゲームマスター様へ。
　　まさか庭園で裁かれたなんて、
　　そんなこと、知る由も無いおとこは好き勝手。

　　返事があったかどうか、
　　会話すらかき消されるかも知れない咆哮、
　　……狼飛び交う南エリアの木徳図書館。
　　ふ、と、碧が植木の隅を覗き込めば、　]
　

　[　……つぶらなひとみと、ばっちり。
　　きっと恐らく、35^(0..100)x1秒ほど見つめ合い。　]
　

　[　───　ぴゃっ、と　逃げられた。
　　
　　　……敗者復活を諦めかけたのはここだけの話。　]
　

[聡明なパートナーとの作戦会議は一言で終わり
おっシンプルで分かりやすいと頷いた。

操作はまず足から、歩いていると
忙しなく走り回るのは見たことのある顔。
─生きていた、昨日の自分を思い出しながら
がんばれよ と小さくエールを送った。]

─　→南エリア　─


　…何なんだろう、な。
　死神の個体差というよりは
　生きていた時の経験がそうさせる、…とか。
　あ、でもヒントくれたりする死神もいたぞ。


[ほら前に話したウシコ。と補足して。

ばうわう ばうわうと狼の合コンかというくらいうるさい、
何でこいつらこんなに元気なんだ、
耳がキーンってなるだろ！と怒り気味に
あちこちの藪を暴いていると
パートナーの側から飛び出してきたノイズが
こちらをじっ…と見詰めている。]

　……る、るーるるる
　るーるるるーーるーーー…………


[そっとしゃがみこんで、
地面すれすれで指を面白げに動かす。
興味を引かれたか、一歩、また一歩とノイズが近寄ってきて
手が届きそうという距離で───へっ【82^(0..100)x1】]

　っっとったどーーーー！！！！！ｹﾞｯﾎｹﾞﾎ


[くしゃみの続きは口の中で爆発したものの
無事ピグノイズを抱き上げてがっちりホールド！

捕まえた！捕まえた！！と見せに行けば
腕の中でぴぎぴぎと暴れられて。
悲しいけど、倒さなきゃいけないんだよな…と
逆さまにしたピグノイズをパートナーに差し出せば
一思いに倒してくれただろう。]*

メモを貼った。

　[　人間相手には、
　　ある程度どうにかなってしまう経験はあったけれど、
　　…動物、のような生き物相手にしたのは初めてだ。

　　逃げられた豚をパートナーが追いかけて、
　　……謎の挙動を、
　　しかかったくしゃみと認識するまで少しかかった。
　　てっきり豚が懐に突撃するものだと思っていたから！

　　ぱちぱち、碧は瞬きを繰り返し、
　　──　すごい、と素直な言葉すら零して、　]
　

　[　差し出された雑音を見て、
　　生きるために殺し、生きるために殺される、とは
　　こういうことかと、ふと思う。

　　相手が人かばけものか、その違いだけ。

　　成程此が正当化されるのならば、
　　自分が殺されてしまったのだって、きっと、
　　"この世界"では正しいことだったのだろう。
　　二度死んで、段々と理解する仕組み。　]
　

　[　其れでもきっと、
　　"悪いこと"だからやらないのではなく、

　　母が悲しみ、父と同列になってしまう、
　　それだけ。自分が可愛い、たったそれだけのために、
　　僕は殺す側で無く、殺される側に立つのだろうと思う。

　　此は、センスのある魂と、
　　とっても偉いなんとか様が判断するかは、
　　まったくもって興味は無いけれど。　]
　

　[　──　豚の頬に触れようとしたその瞬間、
　　　　　　　確かに僕はわらっていた。

　　　王子の顔か、悪役の顔か、
　　　其れはきっと、誰にも分からない。

　　僕自身ですら。　]
　

　　──　おっと、？

　[　触れる間も無くバッジに変わったものだから、
　　おとこの顔も、直ぐ、吃驚顔に早変わり！

　　宙に浮いたバッジをキャッチし、
　　碧は手元で光る其れをじぃっと見て、　]
　

　　……成程、此の数なのかな。
　　ヒイロ、やるじゃん。

　　──　だけど、あとまだ居るものなのかな。
　　東、南、ときたから、当たるなら他か。

　[　今度は取られないようにしよう。
　　そう呟いてしまっておく。

　　次の場所、何処を行ってみるかは、
　　豚を捕まえた運を持つパートナーに任せてみようか。
　　別エリア方面を示す指先で、
　　お先にどうぞ、と、おとこは言う。　]
　

[勿論、俺にだってこのピグノイズは倒せるが
ぱっと思い付くのが撲殺の二文字で。
それはこいつかつらいだろうなぁ、と
命を奪う役目を、パートナーへ。
綻んだ様は 花のよう。]


　…悪いな、すぐおわっ……！？


[不意にピグがぴたりと動きを止めたかと思えば、
次の瞬間俺は空間を抱きしめることとなり
前のめりによろけたところ、バッジが宙に浮く。

鮮やかにキャッチして観察するので
捕まえたらいいのか、と呟きながら
少し高いところからバッジを観察する。]

　へっ、どーよ。
　この調子で集めていけばいいんだな！
　大体の早さは分かってきた、
　きっと次はもっとすんなりいく。


[フラグに聞こえるって？気のせいです。
要領をなんとなく掴めた男は
続く言葉にふむ、と頷いた。]


　他……あー、そうだよなぁ。
　あのノイズがびびりなんだとしたら
　中央とかよりも静かなとこが好きそうだ。
　もう一匹ぶんくらい、欲しい、な ー……


[小さくなっていった語尾の理由は
とととと、と視界の端を歩くノイズを見つけたから。]

　─ゼン！今度はあいつだ！
　あっ逃げた！待てぇぇエエエエ！！


[叫ぶと同時にノイズはぴゃっと跳ねて
日継塚アヴェニューを北上していく。
勿論逃がすわけにはいかないので走って追いかけよう。]


[そのまま、線路にあたるまで直進─
──して、左折したところまでは目でなんとか。]

─　→西エリア　─


　はーっ、はぁ……、っ
　どこ行った、あのノイズ。


[線路に沿ってくまなく探したが、影も形も無い。
大きくはないノイズなので仕方はないと思いながら
逆に動いた方が目立つ可能性もあるのでは？と悶々。

そうこうしているうちにフキノハラ駅が見えてきた。
かつて一人でここに来たときは空振りしたが
果たして今回はどうだろう。]

[駅構内はさほど人はいなかった。
通勤ラッシュの時間であれば
人の波が出来るであろうホームも
今は閑散として。鳩が鳴いている。

ふ、と横にめを向けると
ベンチにお行儀よく座ったピグノイズが居た。
ベンチは、背面がこちらになっており、
つまり奴はまだ敵に気づいていないらしい。]


　…………


[そぉー っと、近寄って──【45^(0..100)x1】]

[馬鹿め！丸見えだ！]

[…と聞こえてきそうなくらい。
くるっとこちらを向いたピグノイズは
俺の頭を踏み台にして、ぴょーんと飛んだのだ。]*

メモを貼った。

　──　→西エリア　──　

　[　やる気になったヒーローを見て、
　　そうそうその調子、なんて声をかけた。

　　──　まったくこの白いおとこという奴は！
　　命が再度かかっているのに、
　　調子なんて殆ど変わらないのだ。

　　…良いことなのか、悪いことなのか。
　　パートナーの背を追って、ぼんやり考え事。
　　それでも、豚を見つけた声に従って、
　　駅の方へひたすら駆ける*　]
　

　[　脱落者足るおとこはもう、思い出せやしないけれど、
　　何時かのちぃさい頃だって、ヒーローの背中を追っていた。

　　すこぅし足せば、自分と同じ名前になる、
　　たったひとりの誰かを。　]
　

　[　そうしてたどり着いた、駅の構内、

　　何時かの森よろしく、
　　おとこはパートナーの背から顔を覗かせ、
　　豚との攻防戦を見守っていた。

　　…何せ全て逃げられた身分である。
　　此処は、任せる方が良いだろう。
　　幸いにもそっぽを向いた様子のあれは、
　　前二匹よりはるかに捕まえやすく見え、

　　　　　　　　──　た、けれど！　]
　

　　　ぅ、わ　っ

　[　目の前の頭を踏み台にした豚に、
　　碧は何度目かのまんまる状態で！

　　熊相手に決めた飛び退きを慌てて行った後、
　　パートナーの背と自分の間に立った豚を見た。
　　
　　じり、とにじり寄って、
　　タイミングを見計らうこと、──44^(0..100)x1秒。
　　此処で漸く真白な手を伸ばして、──　]
　

　　──　僕、これ、向いてないんじゃ無いかな！

　[　…王子だろうと叫びたいときだってある！
　　手をすり抜けた豚に間髪入れず、
　　ちぃさな氷柱を一気に8^(0..100)x1個振らせ、　]
　

　[　……これまたするりと逃げた
　　なんともすばしっこい豚を、遠くに捕らえたまま、
　　血糊の付いた手で頭を抱えた。
　　何故か無駄に疲れた感覚さえある。

　　溜息、──力を使ったからだろう、
　　幾分か冷たくなった息を吐いて、

　　パートナーに振り向き、
　　ごめん、と言いかけて、…ふと、　]
　

　　　───　覗き見？

　[　──　ぱち、
　　何時かみたいに、高いところへ居る"くらげちゃん"と、
　　眼が合った気がして、漏れる声。

　　…そういえば、自分たちがどういう存在かなんて、
　　どう見えているのかなんて、
　　ちっとも気にしていなかった**　]
　

メモを貼った。