……こちらこそ、ありがとうございました。

[降参を認めた彼は、上品そうな人の姿に変わったので、
僕も頭を下げて、兵隊の剣を収めました。

そして、幼馴染の元へと駆け寄って、その怪我の度合いを確かめたでしょうか。
あちこち打ち付けてはいるようでしたが、
それでも、酷い怪我ではありませんでしたので、]

　ルイ、……良かった……！

[ようやっとその時、僕は安堵したように、表情を緩めたと思います。
そうして、ぺたり、彼の傍に座り込んで、
彼に向かって、笑いかけたでしょうか。**]

[ 地面から、空を背負った、きみの顔を見ていた。

　光を背負って、表情は、よく見えなくて、
　ただ、なんとなく、
　きみが、泣いてないといいなあ、って、思った。

　「ミッション」「達成」の、たったふたつの言葉が、
　行く先を、示している、んだろうなって、
　こみ上げるのは、安堵、だろうか。

　”今度こそ”、きみの力に、なれたのかな。
　きみを、守れたのかな。おれのせいで死んだきみ。]

[ おれは、今更ながら、
　火傷や落下のダメージに、地面に転がったまま、
　肩で息をして、日頃の運動不足なんかを呪った。

　なぜか吐き出された礼の言葉の、
　意味するところは、いまいち分からなかったけれど、
　きみが褒められているようで、おれは誇らしくなる。

　その姿が、ヒトらしいソレに戻ったことも、
　気づくことは、なく。]

　……ネル、

[ 正直なところ、
　きみが傍に来てくれて尚、
　立ち上がらなかったんじゃなくて、
　立ち上がれそうにもなかったのだ。

　疲れ、か、怪我のせいか、なんだか、分からない。

　でも、きみが来てくれたって、そのこととか、

　熱に焼かれた頬が引きつって、
　うまく表情をつくれる気は、しなかったけれど。]

　── おれの、パートナーになってくれて、ありがとう。

[ たぶん、こどもみたいに、笑った。*]

メモを貼った。

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