[ ―― "……貴殿らは、金魚か？"

　　幾何と名乗る死神に問うた事。
　　 その返事を男が知ることは無かったが、
　　もし聞こえていたならば、男はこう答えただろう ]


　　　いいや、違う。
　　　何故ならヒトは、金魚のように絢爛ではないからな。

　

　　―――― だがそれ故に、金魚よりも美しいのだ。*



　

[水の中ではなく空を泳ぐ白煙の金魚の群れは
クマ目掛けて不規則な軌跡を描き、泳ぐ。

金魚の群れは、狙い通りにクマを切り裂くが、
怒鳴がやったかと声を上げるのと、
コンポーザーが密かに笑ったのは、ほぼ同時だった]


　　なっ……！？


[二足歩行の巨体が、空想上の生き物へと成る。
蛇のような身体に鋭い爪を持つ手と角を持つ龍。

狭いカフェの中を渦巻き、撹拌される煙は、
白煙の金魚の輪郭を消し去った]

[龍はカフェの天井を突き破り、空へと飛ぶ。
降ってくる瓦礫は再度テーブルの陰に隠れてやり過ごした。

騒動が静まった頃。
天井に空いた穴から空を見上げる。
隣から呆然とした怒鳴の声が聞こえた]


　　　何を今更。
　　　どんな者であろうが、諦めるわけにはイカン。


[いつか、類に語った「諦める事と諦めない事」
どちらを選ぶかはその時々で考えろと。


―――― 今は諦めてはならない時だ]

　

　　　追うぞ、ミスター。
　　　まさか、怖気づいたわけではあるまい。


[冗談めかしながら口端を上げて、
迷いなき足取りでカフェの出口へと向かった]**

メモを貼った。

（まぁ、そう、やすやすと賛同者が集まるとは限らないがな。）

[圭一を乗せると、派手に蹴り飛ばした出入り口、今度は狼の姿で扉をでる。]

（多分、さっきのダッツのアイスは、魔法力2倍ってやつだ。
　なんちゃってな。）

[そんなことをいいながら、さてと外に出て、見上げる空。
ちょうど7見えたのは、この世界にはいないはずの動物の姿だったか。]

メモを貼った。

[ 顔をあげたら、すぐ近くにきみがいた。

　雪崩れ込むように蘇った記憶が、
　響く声が、
　きみに、きみとおれに起こったことを、
　忠実に、思い起こさせる。]

　── ネル、

[ きっと、二度目だった。

　おれは、今この瞬間に
　これまでに経験したどんな瞬間よりも、
　自分のあまりの愚かしさに、
　絶望というきもちをあじわって、
　ただ、この世界から、消えてしまいたいとさえ思った。

　この七日間のはじまりの、あの日以上に。

　── だけど、チャンスもまた、あった。]

　　[ ── 紀陸類は、まだ、あきらめない。あきらめられない？ ]

.

　── ネル、おれ、

[ ”今度こそ”って、また思う。

　繰り返し？ 繰り返しなのかな。
　何度だって、たぶん、おれは思う。思ってしまう。
　どうしても、きみに、生き返ってほしい。
　きみだけ、生き返ってくれるなら、それでいい。
　そのためだったら、なんだってする。

　だって、おれは、きっと、
　いや、間違いなく、
　一度ならず二度も、死をも覆して、
　そのためだけに、ここにいるのだから。]

　[　　── 違うの？　　]

.

[ また、きみを死なせてしまった後悔とか、
　二度目の死の間際、きみが言ったこと。

　銀色の死神が、小さい死神が、
　元・同級生たちや、お菓子をくれた参加者とか、
　── その、ほとんど名前も知らない誰かたちの言葉や、

　なにもかも、ごちゃまぜになって、
　おれは、]

　……おれ、ネルに、生き返ってほしいよ。

　それは、あきらめられないよ。
　なにがなんでも、ネルには、生きてほしかった。
　……生きてほしい。

[ おれは、やっぱり、それしかないんだ。
　と思って、ただ、それが、怖かった。**]

…だよな。どんだけ話が通じてるか、知ってるかでも変わるし…
なんか、左の方からすごい音がした気がしたんだけど…
……へぁ！？

[動き始めるとさすがに揺れる。
ただ、互いに霊体だからか、謎の安定感はあって姿勢は保てる。
そのまま扉を出て、空を見上げて二度見。]

でかい蛇？龍？
なんか、すげー長いのが南の方に飛んでったけど…
あれは、アレか。
コンポーザー…しかないよな。
レベルアップしてやがる…

[実際にはレベルアップではないのだが。
印象としては、鮫がもっとやばいのに進化したような、そんな感じ。]

メモを貼った。

魔法力２倍…あったらいいよな。
二倍の力で、ドーン！って。

いや、この状態で移動なら、落ちないギリギリ出力上げてでかいの投げて…
ヒット・アンド・アウェイでもっかい力が溜まるまで待つとか。
そんな作戦もとれないことは…ないのかな。

接近戦じゃない時には。

[皆方の主力攻撃は近接。
ただ、あの大きな龍相手に近接戦は
鮫の時の二の舞になりそうで。
遠隔戦に対応できそうな作戦を考えてみた。]

メモを貼った。