ねえ、喜多仲くんだったらどう？
　　死の淵から帰ってきたら、
　　ともだちに、どうやって迎えてもらいたい？


[ なんて、愛宮心乃は微笑みを浮かべた。** ]
　

メモを貼った。

──現在／病院──

[ 見上げられて、目が合う。

　礼一郎はおつかれさまも考えたよ。
　結局どれもこの空気に馴染む気がせず、
　単純に名前を呼んだりしたけどさ。

　手持無沙汰みたいにいじられてる、
　手の中の缶に気が付いて、
　ロビーは飲食大丈夫なのかなとか、
　何か買ってきたらよかったとか、

　礼一郎はそういうことを考えたので、
　呑気でも生きられていいですね、現実世界。]
　

　　……落ち着かねえよなあ、そりゃ。

[ ごくふつうの同意を返した。

　ちらりと時計を見る。
　もう夜はとっくに更けていて、
　良い子の出歩く時間じゃないのにな。]

　　俺もいいかなあ。
　　落ち着かねえし、
　　なんか気兼ねしちゃって。

[ 同じように問い返されて、
　礼一郎の返す答えも、
　そんなにおもしろくはないでしょうが。]
　

[ あちら側ではいろいろありまして、
　なんかもうほんとにいろいろあってさ、

　あんなの苦労とか全然思ってないから、
　気にしなくっていいんですよ。とは、

　スマホの電波が回復したって、
　礼一郎にアンテナが備え付けられてないから、
　こちら側でも一向に伝わらないですね。

　ま、重要な話ってわけでもないから大丈夫です。]
　

[ 非難の意図のない言葉を、
　礼一郎は黙って、最後までお利口に聞いている。]
　

　　……ま、俺。
　　自分のことで手一杯だしなあ。

[ いいんちょはそんな大した人間じゃないですよ。
　というか、人間じゃない説も浮上してたっけ。

　なんでもないことのように礼一郎は言う。

　責められてるって、
　もっとちゃんとやんなきゃって、
　ちょっと前なら思ったかもしれないけどさ、

　今、こうして現実に立っていること。
　が、答えなんだよね、たぶん。]
　

　　自分のことと──、
　　あと、ほんのちょっとくらい？

　　そんくらいしか抱えきれないの、
　　向こうもわかってたんじゃねえかな。

　　……ふつうに余裕のない人間なもんで。

[ 向こうって誰だか知らないけどさ。
　冗談めかして、礼一郎は言う。

　残らせてはもらえませんでしたね。
　でも、礼一郎は正しい選択だと思う。

　連れ戻すとかできない、と言う綿津見に、
　礼一郎は「 俺だって無理だよ 」と笑った。]
　

　　……つーか、
　　そんなのできる人なんて、
　　実際いないんじゃねえかな。

　　葉野が帰ってこない、とかじゃなくて。
　
[ 伝わる？ って礼一郎は首を傾げたけど、
　たぶん、これじゃ無理ですね。さて。
　うーん、と唸りながら礼一郎は言葉を捻りだす。]
　

　　無理やり連れ戻したってさ、
　　ハッピーエンドにはならねえし、

　　かといって、人の考え方とか行動とか、
　　他人が変えようと思って、
　　どうこうできるようなもんでもないしさ。

　　結局、こっちの勝手な思いをぶつけて、
　　あとは本人を信じるしかないじゃん。

[ 全部、礼一郎の憶測であり持論だけどね。
　綿津見の隣に並んで、じっと前を向いている。
　それこそ、信じて待つしかできないからさ。]
　

　　……綿津見も、
　　言いたいこととか、
　　聞いてほしい話くらいはあるだろ。

[ 礼一郎は結構たくさんある。

　葉野と綿津見。
　礼一郎よりよっぽど仲良しに見えます。
　ほら、女子同士だし。……また偏見。
　だから少しくらい……と言わず、
　何かしらあるだろうってあたりまえに思って。

　今度こそ言えたらいいよなって、
　ぽつり、つぶやきをひとつ落とした。**]
　

　――　少し前：病院前　――

[ 2回目の「肝座ってる」は褒めてなかった。
　そう言われてしまってはもう反論できない。
　肝の座った女の称号、いただきました。

　探索しきれなかった校舎、全部見に行っていたら
　どうなっていただろう。
　なにしろ誠香は迷探偵なので真相に近づけたかどうか。
　心乃のお掃除の手間を
　増やしてしまっただけかもしれない ]

　納得したならいいよ。

[ 褒め言葉の解説は制止されてしまった。
　ご理解いただけたならやぶさかではありません。
　そういえば辰美にも、褒めすぎと照れられた。
　案外誠香は人を褒める才能があるのかもしれない。
　調子に乗ったっていいのに。
　委員長という責任のせめてもの報酬みたいなものです ]

[ ふつーに友達付き合いしてるだけで
　評価されてしまうのは、
　やっぱりよくわからない。

　わからないので、ふつーに、
　喧嘩も罵倒も説教もする予定。
　しかし、悪いのは怜！　と言い切った
　誠香が言うことではないが、
　阿東にまでこんなに応援されてしまうと、
　こちらの層が厚すぎて少々怜が不憫になる。
　と同時に、愛されてんなー、とも思う ]

　ほんと、馬鹿なやつだなあ。

[ 思い出すのは、怜が書くと言った遺書のこと。
　なーにが“みんな見た目で判断する”だよ。
　こんなにみんなに愛されちゃってるじゃん。
　馬鹿だなあ、と誠香は思う ]

　うん、まあ、色々と思い知らせてやる予定。　

[ 迎え撃つ気力は十分です ]

[ 辛いことを思い出させてごめん、と
　謝られてしまった。
　それに、誠香は首を横に振る ]

　阿東は悪くないし。
　それに、おにーちゃん思い出して辛い、って
　薄情な妹だろ。
　……うん、いいおにーちゃんだった。
　穏やかで、なんかほっとする空気出してて。
　そういうとこ、阿東に似てる気がしてた。

[ 勘違いだったのか、阿東が変わったのか、
　誠香にはよくわからない。
　もしかしたら、どちらでもないのかもしれない ]

　僕がさ、こだわりすぎててさ、
　勝手に重ねてたのかも。
　

[ 容赦ない誠香の評価に、
　重ねられる評価も割と容赦がなかった ]

　それな！

[ そう声をかけて見送った** ]

メモを貼った。

メモを貼った。

-- 現在/駐輪場→病院前 --

[　何処かなあ、と地面を照らしていれば、
　光るものを発見。千夏の自転車の鍵です。
　見つかった鍵を指にかけて、くるりと回す。
　愛車に乗れなくなったら、通学もできない！
　(別にそんなことはないです)

　外気に晒された指先はつめたくって、
　ポケットにいれたカイロがとてもありがたい。
　探し物を見つけた千夏は来た道を戻る。
　カイロを握って、ふらふらと。　]
　

[　あ。誠香ちゃん、と千夏は思った。
　現代人の必須アイテム、スマホ。
　に送られたメールは確認していなかった。
　精神世界の校舎、で見た格好とは、ほとんど一緒。
　首許に巻かれているもの以外。

　なんて声かけたらいいのか、思いつかなくて。　]

　　それ、おいしい？

[　誠香の手許にあるペットボトルを指差してみたり。
　缶コーヒーは、熱いとかいいながら、
　すぐに飲み終えてしまっていた。ので。

　新しい飲みものでも買おうかなあ。
　と千夏は自販機を眺める。**　]
　

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

[ 足音を聞いた気がして顔を上げて、
　誠香は大きく目を見開いた ]

　千夏ちゃん。

[ メールではただいまと打ったものの、
　いざこうして実際に顔を合わせると、
　なんて挨拶したらいいのかわからない。
　ただいま、はメールでもう言ったし、
　こんばんは？　……変だ ]

　あ、うん。
　僕は好き。

[ 手元のペットボトルを指差されて、
　釣られたように誠香も視線を落とす。
　自分の着ているコートも目に入って、
　ああ、そういえばこのコート、
　一度は千夏にあげたんだった、なんて思った ]

　……千夏ちゃん、風邪、引いてない？
　
[ ぽつりとそんな言葉が口をついて出た。
　あれは紫織の作った世界で、現実ではなくて、
　だから、そんな心配をするのはおかしいのかも
　しれないけれども ]

　最後に見た千夏ちゃん、ちょっと寒そうだったから。
　風邪ひいてないかなって、ちょっと心配だったよ。*
　

メモを貼った。

メモを貼った。

-- 現在/病院前 --

[　名前を呼ばれれば、呼び返す。
　社会に組み込まれているとより認識できて、
　いいよなあ、と千夏は思う。
　相変わらず顔色はよくないけど、
　千夏はほわ、と笑った。　]

　　誠香ちゃん。
　　誠香ちゃんが好きなそれにしよーっと。

[　なんてない飲み物の決め方。
　自販機に小銭をぴったりいれて、
　ジャスミンティーを代わりに手に入れた。　]
　

[　手に入れたペットボトルをつまみあげる。
　質問が飛んできて、首を傾ぐ。　]

　　あ、やっぱり私も、
　　夏美ちゃんみたいになってたんだ？
　　雪の上にダイブインしてたでしょー。

[　そっか、そっかと千夏は頷いた。　]
　
　　最初は、自分があの世界を創ったと思ってたから、
　　自分のマネキン？が他の人に見られるなんて、
　　ちょっぴり予想外だったな。

[　マネキン、と語尾は上がる。
　うんうん、と千夏は一人で頷いて。　]
　

　　心配ありがとう。
　　風邪ひかないようには気を付ける。
　　なんたって受験生だし、
　　ここちゃんにも無駄な心配かけちゃいそうだし。

[　中に入ろうかな、と千夏は付け足す。
　誠香ちゃんも風邪ひかないように、と言って、
　一緒に行きませんかとはお誘いをば。*　]
　

　――　現在：病院前　――

[ ジャスミンティーを手にした千夏は、
　これでも遠回しに言った、つもりだった誠香の問いに、
　なんてことないように直球で返事をくれた。
　雪の上にダイブイン。
　ちょっとだけ決まり悪くて誠香はうん、と
　頷いたけれど、
　続いた千夏の話にそんなものは吹き飛んだ ]

　千夏ちゃん、あの世界作ったの自分だと思ってたの？

[ つまりそれは、あんなメールを送る
　心当たりがあったということだ。
　誠香はなんとも言えない気持ちになる ]

　……そっかあ。

[ 一緒にクレープを食べた夜のことを思い出す。
　あの夜、千夏ははしゃいでいて、
　いつもよりテンションが高く見えた。
　あれは、自分が世界の主だと思っていたからだった？ ]