無論だ。その為にここまで来たのだからな。
　　……しかしその狼が貴殿のパートナーなのかね。


[電気に、あとはおそらく獣化。
それが彼らの能力だと少年は語った。

しげしげと狼を眺めながらも
代わりに、こちらの能力を手短に話す。
発火能力と煙操作、そして自らの名を。

そして先ほどコンポーザーと対峙した時は
猫と熊の姿をしていたと]

[
言葉通り、光のような電気の球を生み出す青年を見て、
男は前方を見ながらパイプより煙を燻らせる。

それは何の形を成さぬまま、
不定形を保ったまま狐の周囲を取り巻く。

動くを鈍らせるための"膜"。
類や兵隊を操る少年、そして電気を操る青年が
攻撃を行うならば、それが外れぬよう動きを封じようと]*
　

―→ 南エリア / エコーシティ ―

[コンポーザーの姿を追って、南エリアを目指す。
途中で、傷ついた参加者たちを目にすることもあった。
すでに２度死した自分が、彼らに手助けをすることはできない。
心の中で彼らの健闘を祈り、その場を後にする]

　……アイツは。

[小津の声に顔を上げれば、
見知った姿が宙を舞うのが見えた。

忘れるはずもない、あの姿を。
包丁で腹を刺された時のあの痛みが、蘇った気すらした]

　ざまあねえな。
　俺を殺しておいて、死んだのかテメエは。

[ケッ、と唾を地面に吐き捨てて]

　自分を殺した相手とも、協力しなきゃいけねえなんて。
　本当に……趣味の悪いゲームだなァ。

[呟いてから、まだ高校生くらいの年頃に見えるその少年が。
背後に４つの光球を浮かばせるのを見遣った。

狼に姿を変えている彼の“叔父”が、
いつぞや由美子を庇ったあの青年であることに。
怒鳴は気付かない]

　電気の能力……なるほど。

[ぱちん、と指を鳴らせば。
怒鳴の掌に火の玉が出現した]

　これで少しは威力が増すだろう！受け取れ！！

[圭一に向かって火の玉を投げれば。
彼の操る光球と合体して、
さらにその光球の輝きが増すだろう*]

（了解、しっかり掴まっておけ）

[圭一からの依頼に、狼は答えると、その身をひらり、今来た男の前で翻した。]

（協力は歓迎する。
　何かあったら言ってくれ）

[その姿は狼そのものであるから、
　きっと、今まで男を知るものがあったとしても、気付かないだろう]

メモを貼った。

火使いの男が怒鳴だということは、こちらからは丸わかりだった。

煙操作と発火能力ですね。了解です。
それなら…燻らせれば、パワーアップが見込めると…

[それから、コンポーザーがそれ以前にも変化をしていた事実を知る。
猫と熊。特に猫…小さな生物にもなれる事を確認。]

俺は北見圭一といいます。
それでは、よろしくお願いします。

[小津が名乗るのに、自分も名乗りを返して。
それから、後から現れたおそらく彼のパートナーにもぺこり礼]

―――お……おわっ！

[火の玉の衝撃で、一瞬光球が大きく揺れ…今まで以上に強い光を放ち始めた事に気づいた。
光球は、バチバチと電流を纏いながら、力強い赤い炎となり輝いている。
目に見えるパワーアップ。]

ありがとうございます！！！

メモを貼った。

よーーし！それじゃ、輝にい！狐狩開始りだ！！
向坂先生、援護します！
道を開きますから、思い切りぶっぱなしてください。

[すれ違いざま、向坂にそんな声をかけながら。
狼に乗り狐火へと近づいていき…]

紀陸君、一旦狐からはがれろ！　
一緒に落ちたら洒落になんねー！

[狐の動きを止めようとしている紀陸に鋭く声をかけ、大き目の２つの火の玉は狐本体に照準を合わせる。

残る二つが向かう先は…地面。
爆風により、炎を吹き飛ばそうと。
そうして、狐に接近する道を作ろうと。]

[ 突然、声が飛んできて、
　振り返った先、見た顔に、

　やっぱり、正しかったじゃないか、なんて。

　口に出さなかったのは、正解かもしれない。

　毛並みのよい獣に、覚えはなかったが、
　それに跨るひとも、その後ろに立つふたりのおとなも、
　おれは、よくよく、とは言わないまでも、知ってる。

　おれが殺した。
　ポイント持ってそうで、強そうで、
　最後に残られたら厄介だろうから、殺した。

　他にもたくさん、消えてったはずの参加者は、
　今、ここにはいなくて、……つまり、そういうことなんだって。]

そ、れ、じゃ……燃えて痺れろ化け狐ー！！！！

[全力+αの火の玉２発を狐に向かい放つ。
本来、照準合わせに若干の苦労が伴う所だが…淡い煙の膜がその動きを固定してくれた
赤い炎と雷が狐に向かって突き進む。

それと同時に青い炎の燃える地面に更に２発
こちらは、炎を割り、紀陸の逃げ道や、新たなる攻撃へと向かう道のりになれたか。]

[ 自分の殺した相手との再会に相応しい言葉を、
　生憎、おれは知らなくて、

　やっぱり、このゲーム中何度もしたみたいに、
　ぺこり、と小さく頭を下げた。

　駆ける獣と浮かぶ光球が見えたなら、
　ひらり、と、道を開けてみせただろう。*]

[炎の雷撃を放つとすぐに皆方の背に全力でつかまり…自分はチャージタイム。
彼が動くに任せて揺られながら、呼吸を整える事に専念した。]

[圭一が挨拶をし、そして、その能力をきいている。
　その会話は耳にしながら、その言葉通り、キツネに化けた]コンポーザーと、その二人の攻防を睨みつけた。

そして、援護が約束してもらえれば、圭一をそのキツネのなるたけ近くへ、
　獣ならではの俊敏さと、狼ならではのハンター能力で近づくことになるだろう]

そう、ですか。

[返ってきた声に、それだけ反応しました。
きっと、僕には与り知れない領域なのでしょうか。
知りたい、と。そう思ったのは、気のせいではないのでしょう。

……ああ、本当に。
僕も今更気付かされて、驚いています。
雑音に埋もれたせかいの中でも、まだまだ、知らないことがあったなんて。]

[狐狩り。その言葉通りに、彼らの戦いの場へ狼は踏み込んだ。
　そして、バウンドし、牙を剥いて、狐に寄り近づこうとする。


　その際、翅男をチラリみやれば、圭一をみてもその表情に変わりないことを確認した。]

[再び放たれる銃弾を、尾のひとつを犠牲にしながら受けて、
再び周囲の様子を感じ取れば、次々と人が集まってきていました。

いつの間にか漂って来ていた白い膜。
少しの息苦しさを感じ、動きが鈍るのを感じます。
尾を振ってそれを取り払おうとした、その矢先に。

真っ直ぐに飛んでくる、弾丸を、見ました。

ええ、“見た”んです。
見てから対処できるような攻撃でもないのに。
今までは、全てを感じ取ることで凌いでいたはずが。

“九尾”が、その強烈な一撃を受けて、燃え上がりました。]

[ ── その後を追うように、地面を蹴った。

　炎の消えた道を、駆けて、
　まっすぐ、その、化物に、突っ込んでくみたいに。
　或いは、飛んで。きみのくれた力を駆使して。
　どうにかして、近づきたかった。

　炎を纏っていようが、電気を帯びていようが、
　”触れたら”、なんとかなるって、
　さっき、思ってしまったから、

　煙の膜が、炎が、電気が、
　狐の動きを阻害しているなら、
　伸ばした手の届くところに、まだいるなら、

　今度こそ、痛みも、なんにもない、
　ただ、”動けない”ってだけの感覚で、
　そいつを、捕らえてしまいたい。*]

ぐ……っ……！

[僕の姿が、崩れて行きます。
思ったよりも苛烈な攻撃だったことを、受けてから思い知ります。

次は何の姿になろうかと、考えて。
この状況から逃れるために、もう一度、“龍”に。]

ふふっ、ふ……ふふ……。

[何故でしょうね。笑いが込み上げてくるのです。
本当に、何故なんでしょう。

再び取った龍の姿は、どろりと溶けるような醜い姿。
ソウルを安定させる暇はありませんでした。]

[蕩けたぐちゃぐちゃの龍が、残滓を周囲に撒き散らしながら。
そのまま天へと昇り、地上を見下ろします。
僕の体力も大きく削られてしまいましたので、あまり長くは保ちません。

そして、僕を中心に雷雲を発生させて、
――雷鳴の後に、全てを焼き尽してやろうと、大地に向けて大雷を放つでしょう。

それが放たれるまで、数秒。
消え行く貴方がたに、何ができるでしょうか。*]

メモを貼った。

（行け！）

[機動力として動く狼は、まずは、その攻撃に専念する。
　煙と火に包まれた光弾は、かなりの威力をもつだろう。
　だが、それでも、この街を一つ消し去る力には及ばないかもしれない。

　だが、狼は、圭一の攻撃がより当たりやすいよう、飛び込み、
　そして、相手からの反撃がくれば、飛びのくつもりだ。
　圭一に危害は加わらぬよう、
　
　八の尾っぽが間違ってもその柔肌を切り裂かぬよう。]

メモを貼った。

[それが着弾した時は、あきらかな変化が訪れた。
　その狐の尻尾が飴細工のように溶け流れると、
　またその存在は高貴な龍、だが今度は、まるで腐れ神のようになった]

　（退くぞ）

[もちろん、悪予感しかしない。
　見るからに醜悪な姿に、生理的嫌悪を覚えたか。
　ともかく、生み出される雷電は、くらいたいものではもちろんなかった]

圭一をやや強引に揺さぶった状態になったかもしれない。**

メモを貼った。

―――………！！

[皆方の背の上で、暫く…呼吸を整えるために目を閉じていたが。
やっと落ち着いてきた所で目を開く。


狐狩りの狐は、見るも無残な姿になり…そして再び龍へ。
いや、龍のゾンビのような凶悪な姿へと変貌した。]

ちゃんとした形じゃねーって事は…やっぱ、ダメージ通ってる気がする。
気がするけど…うぅ…ビジュアルがえげつねー。それに…
雷なんて、人の真似して欲しくないんだけどなっ！

[上空に不自然なまでの黒い雲。軽口を叩きながらも、尋常じゃない力が集まっている事を肌でぴりぴりと感じる。]

――わかった。

[皆方にそう伝えると、緊急離脱の為か、今までにも増して強い揺れ。
姿勢を伏せ、全力でしがみついたまま、移動するに任せた。**]

(ダメージは通ってるだろう。
　だが、こっちが落とされちゃたまらん。）

[まねしてほしくない、といった言葉には、苦笑い、は見えないだろうけれど]

（電流が走る経験、してみるか？
　残念ながら本物は萎えるぞ。）

[なんて、無駄口叩きつつ、
　また身を翻すと、ダッシュでなるべく龍から離れようと**]

メモを貼った。

[ ── 立ち止まれない、と思った。

　確かに触れた、と思ったときに、
　また、するりと逃げられるような感覚。

　目前で、また、輪郭を失っていく化物に、
　立ち止まれない、と、思って。

　……何もしなきゃ、終わる命だ。

　後を追うように、地面を蹴る。空に。

　歪だろうが、醜かろうが、
　”きみのためならなんだってする”って、
　あのとき、この世界がはじまった瞬間から、
　思った。思っていたんだから。]

[ ── 危機的状況の残り何秒だか。

　そんな状況でも、おれにできるのは、
　ただ、きっと地上から狙いを定めるきみに、
　そのほか、なにかを試みる皆さんに、
　少しでも役に立てなかろうか、と、

　決して、丈夫じゃない翅で、
　残滓の中、ソレを追いかけ、飛び上がり、
　その、脚なり、どこかをつかもうと、
　あの紋様の浮いた手を、まっすぐ、伸ばすことのみである。*]

.

メモを貼った。

[突如の加勢と、
それから、その主たちの姿に、
僕は目を瞠りました。
正確には、そのうちの一人の顔に、です。]

　き、北見さん……！？

[どうしてここに、なんて愚問でしょう。
彼らも、僕らと同じ目的で――
奪われた生の権利を、もう一度取り返すために来ている。

僕は、ちらりと、幼馴染の顔を伺ったと思います。
“いつも通り”のその顔に、何だか無性に、怒りとか、悲しみとか、
そういうのがないまぜになって。

けれども、それを吐き出すことはせず、怒涛の攻撃を受けて、
姿を崩す狐に、目線を向けたと思います。
油断はせず、盾を構えた兵隊を傍らに置いて、
照準を、その狐に合わせたままで。]

[苦しそうに、どこか愉快そうに笑って、
狐は、その姿を、先程までと同じ、龍に変えました。

けれど、その姿は荘厳とは程遠く、
まるで溶けかけた雪像のように、崩れ、溶けた、醜いものでした。
それでも、その超越した力は失われていないらしく、
瞬く間に、周囲に暗雲がたちこめたでしょうか。]