[ 福住は打って変わって、
　ばつの悪そうな顔をする。

　おにーちゃん。という言葉が流れてきて、
　今度は礼一郎がなんともいえない気分だ。]

　　……そっか。
　　辛いこと思い出させてごめんな。
　　仲良かったきょうだいに似てるってのは、
　　なんかちょっと褒め言葉な気もするけど。
　　……良いお兄さんだったんだな。
　
[ そっか。って礼一郎はつぶやいたけど、
　似てた。なんて、気のせいじゃないかなあ。
　あるいは、もしかすると、]
　

　　ま、勘違いかもしれねえし、
　　……似てなくなったのかもな？

[ はは。礼一郎は笑った。いろいろあってね。
　なんのことかなんてわからなくていいです。]
　

　　わはは、よくわかってらっしゃる。
　　ついでに友達思いで後先考えない。

[ 流れるようなけなし文句である。
　リズミカルにいくつか付け足して、
　礼一郎はひらりと手を振ってその場を去った。*]
　

　――　現在：病院前　――

[ ペットボトルのふたを開けて、
　ジャスミンティーを飲んだ。
　ほうっと白い息を吐きだす ]

　……しおちゃん。

[ 届くわけないってわかってるけど、
　それでも誠香は呟いた。
　見上げた空に雪はなく、冬の星座が瞬いている ]

　
　僕さ、あの校舎であんな死に方してさ、
　正直、恥ずかしくて恥ずかしくて、
　思い出すだけで死んじゃいたくなるくらいなんだけど、
　なんでかな。一回死んだからかな。
　前、向かなきゃって、思えたんだよ。

[ 未来のことを考えるたびに、
　そこに自分がいてはいけない気がした。
　兄のいない未来で、
　笑っているかもしれない自分が許せなかった。
　けれど今は、
　いつまでも過去にしがみついていては
　いけないような気がする。
　兄のいない現実に、真正面から向き合わなくては
　いけないような、そんな気がしている ]

　……しおちゃんが抱えてるものがなんなのか、
　僕は知らないし、安請け合いなんてできないけど。
　でも、一回死んだ気になったら、
　案外生きてけるんじゃないかな。
　どうかな？

[ 帰っておいでよ、って。
　テレパシー、飛ばしてみた。ぴぴぴ* ]

──現在・病院内──


　　もう一回、チャンスほしいよね
　　私も、わかってたなら、しおりちゃんと
　　のんびりお話なんてしてなかったよ

　　ごはん、作るとか、それよりも先に…
　　……ううん。それよりももっと早く
　　しおりちゃんが思い詰める前に、
　　この手を伸ばしたかったなって思うよ


[ ねえ、神様。私たちにもう一度、
　彼女を助ける機会を与えてはくれませんか？

　何かを与えられなくとも、
　そう、この指先が少しでも掠められたなら、
　未来は少しでも変わっていた？ ]
　

[ ただ、なにもできなかったと言う彼と
　愛宮心乃は同じことを思っていた。

　自分のことでいっぱいで、
　他人のことを考えられないなんて
　敬愛するマザーが聞いたら、呆れてしまう。

　でも、たぶん、きっと、
　これは私の単なる妄想に過ぎないお話だけど、 ]
　

　　　　　　しおりちゃんは、与えてくれた

　

　　　　　　　　自分を見つめ直す機会を

　

[ 言葉が悪いかもしれないけれど、
　しおりちゃんが先にやっていなければ、
　私自身が、あの立場にいたかもしれない。
　……と、心乃は思っていた。

　しおりちゃんが、行動を持って示してくれたのだ。
　きっと、そうなんだ、って思いたい。
　��命�≠ﾌ大切さを見失っていたのだ、私は。

　ただ、マザーのように悪意ある自分と
　熱い抱擁を交わす日はまだ遠いかもしれないけれど。
　生かされているという事実を鑑みて、
　私は、��私らしく�℃v考してみていた。 ]
　

　　私にできて、喜多仲くんにできないこと
　　喜多仲くんにできて、私にできないこと
　　……きっと、なにもできてないことないよ


[ おしるこ缶を、ぎゅと握る。
　すこしぬるくなり始めていた。 ]
　

　　まだ帰って来てない人たちもいる
　　私たちにできて、彼らにできることと
　　彼らにできて、私たちにできないこと

　　きっと、あるよ。まだ間に合うよ


[ 信じていたい、と思う。
　私たちができることは、待つこと。
　彼女が戻って来れた時に、
　��生�≠�共に喜び合う準備だろう。

　喜多仲くんに言い聞かせるというよりかは、
　自らに言い聞かせるようなものだった。 ]
　

　　ねえ、喜多仲くんだったらどう？
　　死の淵から帰ってきたら、
　　ともだちに、どうやって迎えてもらいたい？


[ なんて、愛宮心乃は微笑みを浮かべた。** ]
　

メモを貼った。

──現在／病院──

[ 見上げられて、目が合う。

　礼一郎はおつかれさまも考えたよ。
　結局どれもこの空気に馴染む気がせず、
　単純に名前を呼んだりしたけどさ。

　手持無沙汰みたいにいじられてる、
　手の中の缶に気が付いて、
　ロビーは飲食大丈夫なのかなとか、
　何か買ってきたらよかったとか、

　礼一郎はそういうことを考えたので、
　呑気でも生きられていいですね、現実世界。]
　

　　……落ち着かねえよなあ、そりゃ。

[ ごくふつうの同意を返した。

　ちらりと時計を見る。
　もう夜はとっくに更けていて、
　良い子の出歩く時間じゃないのにな。]

　　俺もいいかなあ。
　　落ち着かねえし、
　　なんか気兼ねしちゃって。

[ 同じように問い返されて、
　礼一郎の返す答えも、
　そんなにおもしろくはないでしょうが。]
　

[ あちら側ではいろいろありまして、
　なんかもうほんとにいろいろあってさ、

　あんなの苦労とか全然思ってないから、
　気にしなくっていいんですよ。とは、

　スマホの電波が回復したって、
　礼一郎にアンテナが備え付けられてないから、
　こちら側でも一向に伝わらないですね。

　ま、重要な話ってわけでもないから大丈夫です。]
　

[ 非難の意図のない言葉を、
　礼一郎は黙って、最後までお利口に聞いている。]
　

　　……ま、俺。
　　自分のことで手一杯だしなあ。

[ いいんちょはそんな大した人間じゃないですよ。
　というか、人間じゃない説も浮上してたっけ。

　なんでもないことのように礼一郎は言う。

　責められてるって、
　もっとちゃんとやんなきゃって、
　ちょっと前なら思ったかもしれないけどさ、

　今、こうして現実に立っていること。
　が、答えなんだよね、たぶん。]
　

　　自分のことと──、
　　あと、ほんのちょっとくらい？

　　そんくらいしか抱えきれないの、
　　向こうもわかってたんじゃねえかな。

　　……ふつうに余裕のない人間なもんで。

[ 向こうって誰だか知らないけどさ。
　冗談めかして、礼一郎は言う。

　残らせてはもらえませんでしたね。
　でも、礼一郎は正しい選択だと思う。

　連れ戻すとかできない、と言う綿津見に、
　礼一郎は「 俺だって無理だよ 」と笑った。]
　

　　……つーか、
　　そんなのできる人なんて、
　　実際いないんじゃねえかな。

　　葉野が帰ってこない、とかじゃなくて。
　
[ 伝わる？ って礼一郎は首を傾げたけど、
　たぶん、これじゃ無理ですね。さて。
　うーん、と唸りながら礼一郎は言葉を捻りだす。]
　

　　無理やり連れ戻したってさ、
　　ハッピーエンドにはならねえし、

　　かといって、人の考え方とか行動とか、
　　他人が変えようと思って、
　　どうこうできるようなもんでもないしさ。

　　結局、こっちの勝手な思いをぶつけて、
　　あとは本人を信じるしかないじゃん。

[ 全部、礼一郎の憶測であり持論だけどね。
　綿津見の隣に並んで、じっと前を向いている。
　それこそ、信じて待つしかできないからさ。]
　

　　……綿津見も、
　　言いたいこととか、
　　聞いてほしい話くらいはあるだろ。

[ 礼一郎は結構たくさんある。

　葉野と綿津見。
　礼一郎よりよっぽど仲良しに見えます。
　ほら、女子同士だし。……また偏見。
　だから少しくらい……と言わず、
　何かしらあるだろうってあたりまえに思って。

　今度こそ言えたらいいよなって、
　ぽつり、つぶやきをひとつ落とした。**]