メモを貼った。

……うん。

［これからも、という言葉に頷いた。
涙のあとが残る兄の顔を、僅か眉毛を下げた笑みで見つめる。

しっかりと笑うと言ってくれたのだ、兄に恥じぬよう、
自分も笑えるようにならなければ。

晴れた日も、雨の日も。
胸を張って歩いて行けるように。］

[永い未来のことを少し話して。

穏やかな時間の中、
跳ねる飛沫や流れてくる木花を眺めたり、
風と森が奏でる囁きを楽しんだ。]


　……また…季節が変わったらきましょうね。


[その時はまた、きっと別の顔を見せてくれるだろう。

太陽が傾く前には、村へと戻ろうか。]

　秋に染まる森も美しいよ。
　雪も。

　この身体なら
　冬でも、きっと寒くないだろうしね。
　

[帰路の間も軽く会話を交わして。

例えば行ってみたい場所や、
見てみたいもの、してみたい事について。
永遠の時間をふたりで過ごす計画。


森を抜けて再び村の道を歩く途中で、
弁当箱を抱えたチアキを見かけた。
包帯に面積が心なしか増えているような。]

メモを貼った。

……長居してしまったな。

［自宅の中から外に出てみれば、既に二人はいなかった。
待たせすぎてしまったから、仕方がない。］

……どこか、行こうか？

［兄へと話しかける。
残された時間をどう過ごそうか。］

メモを貼った。

　言っておくけど、私が恋しくなったからといって、わざと早く帰ってくるような真似だけはしてくれるな？

［からかうように笑いながら、弟と手を取り合って外に出てみれば、ドリベルとサミュエルの姿はもうなかった。］

　……ん。
　あとから謝りに行かないと。

［申し訳なさそうに肩を竦め］

　どこへ……。
　なら、どこか風の気持ちよさそうなところ？

[見つけたチアキの行く先は、当然自分達と同じ方向で。
けれど自宅ではなく入っていくのはこちらの家。]


　…………。

[机の上に置かれたお弁当箱に、目を細める。
聞こえた言葉に、約束だったねと呟いて。
分からないという呟きと首まで広がった包帯の白に、
暗い予感が胸を占めた。

ただ、現実にならないことを祈る。
チアキには攻芸と一緒に元気に頑張っていってほしいから。]


　……ありがとう…チアキ。いただきます。

[実際に口にすることはできないけれど。
大切に作られた、料理に込められた想いは必ず。]

……そんな事するくらいなら、
最初から戻るなんて言い出さない。

［からかわれて、苦笑する。
実際寂しくなりそうだから、良い返しが思いつかなかった。］

…ああ、いいな。行こう。

［先程の会話のせいか、外だというのに手は、離せなかった。］

― 自宅 ―

　
　あ。ひよこ豆。


[チアキが食卓に置いた弁当箱には
美味そうな料理が詰まっていた。
目ざとく豆料理を見つけて目を瞬かせた。


よく見れば、やはり増えている包帯。
包帯で覆われた下に何があるのか、
悪い想像が膨らみかけたが
首をゆるく振ってそれを払って。

頑張っている様子のチアキを見つめる。]

　美味そう。
　チィ。ありがとう。


[珍しく素直な礼の言葉をかけて、
去りゆくチアキを、見送っただろう。]

［繋がれたままの手に、嬉しそうにくすりと笑う。
　一部の村民にはもう勘付かれているだろうし、折角の時間を、あまり無駄にしたくもない。］

　どこがいいかな……。

［見上げた空は青い。］

　草原か、河原あたりなんてどうかな。

メモを貼った。

［二つ提示されて、少し考えて。］

ん……じゃあ、河原、行ってみるか？

［河原の方が、草原より少し遠く。
村の中をゆっくり歩くために。］

― 自宅→ ―

[チアキが去っていった家で。
食卓に乗った料理が
否が応でも日常を思い出させて少し切ない。


昨夜、深く深く眠ったせいか、
まだ眠気も遠く。珍しく。


再び、村を歩いてみようかと。
ドリベルに声をかけてから、外へと。

宛てもなく、ゆったりと散歩を。]

　ん、行こうか。
　今日は天気がいいから、きっと川の水も気持ち良いだろうね。

［そう言ってから、ふと考えて］

　……あぁ。
　私達は触れなかったか。

　けれど川のせせらぎを聞けるのは、嬉しいね。

［冗談めかし、少し笑う。
　歩くペースはゆっくりと、周囲の景色を楽しむように。］

[チアキの残していってくれたお弁当。
相変わらず手はすり抜けてしまうけれど、
心はいっぱいになったつもり。


誘われて三度外へと。
二人でゆったりと歩く散歩道は穏やかで。



風が少し悲しい気がするのは、
夜を迎えるからかもしれない。]

　…風邪を引いたりすることもないですし。
　……星を見ながら眠るのも…いいかもしれませんね。

[果てのない星空を眺めながら。
思いついた言葉をそのまま口にする。]

―――――。

［その、散策の途中で。
楽しそうに食事をする一帯を見つけて。

チアキの包帯の範囲が、広がっているのを見る。
…隠しているようだ、と。

胸がざわついた。］

　いいね。
　でも、外じゃ　いろいろ　…
　…　そういう事は、出来ないね。


[してもいいんだけど。と付け加え。

夕暮れ時から夜にかけての時間、
村のあちこちを歩いて回る。

眠るならどこが良いかと思案しながら。]

　なに？

［足を止めた弟と同じ方向へ視線を向ければ、空き地での、楽しげな食事の風景があった。］

　あぁ、チアキ達───

［楽しそう、と言おうとして、止まる。］

　…………。

［どこか、違和感がある。
　胸騒ぎがして、握った手の力が強くなる。］

［死者が生者に出来ることはなく。

そして仮に、生きていたとしても。
病が発症してしまえば、止めるすべはない。］

……楽しそうだな。

［元気そうに笑うチアキ。
発症していたとしても、していなかったとしても。
彼が、明るく過ごすと決めたなら…。

声は、思っていたより寂しげに響いたけれど。］

パン……食べてくれてる、な。

［泣きたくなる気持ちを耐えて、
強く握る手を、握り返した。］

　………　　　　。

[ぱちり、と二度ほど目を瞬かせて。
しばらく。かなり。沈黙してから。]


　……誰も見えないなら…いいんじゃないですか。

[俯きがちに呟いて。
慌てて打ち消すように、別の話題を振る。]


　……ところ、で。
　…前髪切るとしたら…どうやったら切れると思います？

[鋏に触れないからどうしたものか。]

[沈黙の間は、同じように目を瞬かせながら
ドリベルの顔を見つめていた。]


　…………　いいんだ　。


[それは良いことを聞いた…とは言わないが
目を細めて唇には笑みを。
小さく呟きを返して、不穏なほどゆっくりと頷いた。]


　ホレさんを握った
　ケヴィンさんに切ってもらう　…　とか。


[触れられる刃物を思い浮かべてみれば
その発想にしか行き着かなかったが。

想像してみれば、実にシュールだった。]

　あぁ……。

［そういえば、チアキは攻芸ともども、薬を飲んでいないと言っていた。
　だからなのか、偶々かは分からないが、もし黒玉病なら、彼もまた、こちらへ来てしまうのだろうか。］

　うん、きっと喜んで食べてくれたよ。
　ケヴィンのパンは、とても美味しいから。
　……。

［泣くのを堪えているらしいことが、握り合った掌から伝わってくる。
　だから］

　ふたりきりでゆっくり過ごせる時間、あまりないかもしれないね？

［つとめて明るく。
　けれどきっと、声は微かに震えていたろう。］

…………。

［俯いて、一度だけ地面を睨みつける。
兄の手を握った手が、震えた。］

………なら、

……今のうちに。ゆっくり……しておこうか。

［明るい声を出してくれる兄が、居てくれたから。
同じように、明るく振舞おうと。

弟子を傍で看取りたい気持ちも、あったけれど…
耐えられない気も、したから。］

　……確認しないでください…。


[俯いたままではあったけれど、
耳まで赤いのは夕暮れのおかげでばれなかったと思いたい。]



　……ホレーショー…さんに…ですか。
　　…………よく切れそうです、けど。
　…適切な人がきてくれるまで……おあずけですかね。


[ケヴィンの腕は信用してはいるが、
やはり色々怖かった。

綺麗な場所を沢山見つけにいくのなら
少し、視界を広げてみようと思ったのだけれど。

できればなるべく遅い方がいいと、矛盾した呟きを。]

　ドリーの目。

　こうしてちゃんと見られるのはボクだけ
　…　っていうのも
　ちょっと幸せなんだけど。ね。


[赤い耳を指先でくすぐり、
そのまま目元にかかる前髪を掻きあげて。
正面から双眸を見つめる。
小さな独占欲を込めて、
彼の目元を逆の手の指先で撫でる。]


　ダメだよ。もう、誰にも会いたくない。
　こっちへは。　　誰も来て欲しくない。


[適切な人と言えば誰かと
思わずちょっと想像してしまいそうになるけど。]

［大丈夫、腕は確かだ。］

［と、話を聞いていたら斧を素振りしたに違いない。*］

　賑やかなのも好きだけどね。

　……ふたりきりの時間も欲しいけど。

［手を握ったまま身を寄せて、チアキを見つめる。

　きっと、すぐ会える。
　それが、悲しいことか喜ばしいことかは分からないけれど。］

　行こうか。

［河原への道を、また歩み始めるべく、ケヴィンの手を緩く引いた。］