[　奢って貰っている、という言葉を聞いて
　 不意に思い出してしまいました。　]


　　あ、私もういの君に奢って貰ってる


[　買った方が良いのかな。
　 でも、あれは賭けの分だし。

　 やっぱり、ういの君のお財布も、
　 お汁粉の分は、減っていないんでしょう。

　 それで奢り返すのは、ちょっと不満です。
　 だから私は保留にしちゃいましょう。　]
　

　
[　ココアを飲むと、甘さが舌に残ります。

　 やっぱり、どんどん眠くなっちゃう。
　 ココアを選んだのは、間違いだったかも。

　 うつらうつらとしていたら、
　 いろはちゃんが話しかけてきて、　]


　　どうだろうね、……えへへ


[　可愛いいい子が、こっちで泣けるようにも
　 きっと連れて帰ってくるでしょうから、

　 賭けるのならば、そっちかしら。　]
　

　
[　きっとね、どんなに夢の中で戸惑って、
　 怖がって、苦しんで、泣いて、笑って、
　 希望の光を見たとしても、

　 ここには、現実が残るだけよ。

　 死ぬくらい自分を悩ませた真実がある世界に、
　 戻って、痛みに目を覚ます、だけ。　]


　　でも、大丈夫よ、きっと


[　よう君はきっと、痛い、って言えるから。　]*
　

[ゴミ箱の中で、カラン、といい音がした。
よく聞こえる耳は、彼女の呟きも拾った。
紫苑は目を細めて微笑む。]

　じゃあ、付き合ってみようか。

[買い物にでも誘うような告白に
彼女が答えるより先に先客が来たので、
紫苑は何事も無かったように
歩み寄ってきた灰谷に手を振った。

迷子にでもなってたのだろうか、と紫苑は思い、
無事に着けてよかったね、とも思う。
終わり良ければ全て良しだ。]

[それにしても。
紫苑は目線を灰谷の手元に移す。

ホットココアとホットティー。
そう言えば宮古もさっきココアを買っていた。

女子はホットココア好きなんだろうか。
わざわざ聞こうとは思ってないけれど。]

　人気だね、ホットココア。
　俺も飲もうかなぁ。

[お金を入れて、ボタンを押そうとして
紫苑はあっと声を上げた。

灰谷の運が良いのか、紫苑の運が悪いのか。
ホットココアのボタンは無情にも赤く光っていた。
『売切』の二文字に紫苑は眉を下げつつも
口角を上げて微笑んだ。]

　ラッキーだね、灰谷ちゃん。
　きっと良いことあるよ。

[だから、きっと。
待ち人も帰って来ることでしょう。なんてね。

代わりに紫苑はホットティーのボタンを押す。
またガコンと大きい音がして、
毎度の事ながら紫苑は身を縮こませた。

大きな音は好きじゃない。**]

メモを貼った。

[　偶然持っていた、にしちゃできすぎてもいるが
　 堅治がそう言い切るのであれば、そのまま。
　 心理学の道に進むかどうか、なんて会話も
　 したことはなかったように思うので、
　 どちらかなんて判別もつくはずがなかった。

　 勢いよく弾いた爪の先っちょでは、
　 堅治の血色の良い色をした額を何にも変えられず
　 ただ、さすられるのを眺めるだけになった。　]


　　ま、火があるかどうか知んねえけど……


[　火のアテ、と聞けば眉間の皺が深くなった。　]
　

　　他人に無理して合わせる必要なんてない、だろ
　　……嫌なもんは、はっきり嫌って言えねえと
　　苦しくなんのはお前自身なんだから

　　煙草、害しかねえんだぞ？


[　そんな害まみれの煙草で満たすしかなかったのは。
　 俺の方、なんだけど。　

　 扉が堅治の手によって開かれれば、
　 追うように喫煙所から外に出るだろう。
　 吸い込んだ空気は綺麗だ。薄汚れてない。

　 そうして、煙草のおかえしについては、
　 自販機のジュースにつられるような男じゃないが
　 今回は仕方ないので、その笑顔と提案を
　 甘んじて受け入れようじゃないかって、顔をして。　]

　　……まったく変わんねえ人間なんていなくね？
　　むしろ、気づかない相手こそ問題あるだろ。

　　もしも、本当にともだち、ならさ。
　　堅治が昔から変わっちまってたとしても、
　　ひさしぶりなら、嬉しいもんじゃねーの？

　　ま、一般論としてだけど。


[　明かしてくれた悩みの話を聞いて、
　 同じ奇妙な体験をしたクラスメイトの枠から
　 一歩だけ、おともだちに近づけた気がして
　 俺はすこしだけ、嬉しいって気持ちが湧く。

　 ごめんね、が押し付けられたなんて
　 一ミリたりとも思っちゃいない。　]
　

　　つうか、情けねえとこ見れて俺は親近感湧いた
　　完璧超人な宇井野堅治が、思ってたよりも
　　人間らしかったっていうのが。な？

　　……ほら、怖え校舎に閉じ込められた夢。
　　あん中でも、お前怯えてたろ
　　窓の外眺めて、とか。マネキン見て、とか。


[　少しふざけたように笑いながら、
　 両手で幽霊を示すようなジェスチャーをする。　]
　

　　怖がりの堅治くん。俺が守ってやろーか？


[　なんてな、と。からかうように言いながら
　 病院の入口の方へと歩き出していた。　]
　

[　綺麗な空気をすこしだけ肺の中へと吸いながら　]*
　

　　迷子してるよ。
　　たぶん、これからも。

　

[……なんてことを柊に言う機会は、
とりあえず今のところは訪れなかった。
ついでに言うと、買い物に誘うノリみたいな告白の現場に居合わせることもなくって、
だからイロハはふつうに手を振っただけだった。

きょうの今この瞬間の、
イロハにとっての世界（というか家）の主のことについては黙殺して、
あしたのことは深く考えない。
そんなありさまのイロハが買って手に取ったとしても、
ミルクティーとココアの缶は温かい。
平等ってこういうことをいうよね]