[幼馴染も、兵隊を吹き飛ばした龍を、多少は警戒していたらしく、
きっと、閃光をものともせず、翅をはためかせて、避けたことだと思います。

けれども、そこで、龍は動きました。
とぐろを巻いていた龍が、僕の方へと長い体躯を伸ばして、
空気に溶けるように、ぐにゃ、と溶けて、

恐る恐る目を開けたその後、そこに竜はいませんでした。
人かも、それ以外かもわからない。
それでも、確かにそこにいた“誰か”――
――メール曰く、『コンポーザー』の問いかけに、
僕は、一瞬逡巡しつつも、口を開いたと思います。]

　……僕は、ただ、彼と
　――パートナーと、一緒に、生き返って、

[きっと、このヒトの前では、
嘘とか、建前とか、
そんなものは一切意味を成さない。そう思いました。

ですから、僕は、息を吐いたのち、
まっすぐに、彼を見据えて、答えたと思います。]

　……一緒に、子供の頃みたいに、絵本を読みたい。
　もっともっと、色んな世界の続きを見たいんです。

[幼い頃とは、何もかもが変わってしまったかもしれません。
けれど、生き返りさえすれば、やり直すことだって。
夢の続きを追うことさえできる。

ただ、望むことはそれだけなのです。
生き返ってなにかしら人のために素晴らしいことをする、とか、
そんな大層なことを考えられない、夢を見続けるだけの僕に、生き返る資格はありませんか。]

[そうして、目の前の何かが、再び形を変えます。
人を惑わせ、国すら亡ぼすこともある、魔力を秘めた生き物、だったでしょうか。

その裂けた九つの尾の先に宿った青白い炎が、
ひとつとなって、僕に向かってくるならば、
僕の前に躍り出るようにして、盾を持った兵隊がそれを防いだことでしょう。

同時に、その報復と言わんばかりに、炎を撃ちだしたそれに向かって、
剣を持った兵隊が、刀を振るわんと向かい、
ライフルを持った兵隊が、その弾を1発、撃ちだしたでしょうか。]

[丁度、その時でした。
きっと、僕と“何か”を見比べるようにして、
隙を伺っていた幼馴染が、狐に向かって動き出したのは。

狐の後ろから回り込むように、枯れ葉色の翅を閃かせて、
幼馴染は空を舞います。

もしも、そちらに向けて、攻撃が飛んでくるのであれば、
無鉄砲な彼は、翅を仕舞い、狐に向かって、その身体ごと落下するようにして、
ゆらゆら、揺れる九つに裂けた尾の一つに、
力を込めた手で“触”れようとしたかもしれません。*]

メモを貼った。

いろんな世界、ですか。

[返って来た答えをゆっくりと咀嚼して、さて。
この少年は、生前に何をしていたのかを、僕は知っています。

絵本を開けば、そこに広がっているのはまた別の“せかい”。
雑音など一切感じない、無音の世界。
そこに美しさを感じた記憶は、たしかにありました。

もう、僕はそれも忘れかけてしまっていて。]

貴方には、この世界に、そうまでして生を望むほどの、価値がお有りだと。

[大層な願いがあるわけではない、らしいですが。
それならば、何故。あのような世界を紡ぐことができたのか。]

貴方は何かを失って、何かを得ましたか。
貴方のパートナーは、何かを失って、何かを得ましたか。

[絵本作家の少年と、翅の少年に、２人に向けた問いの形で喋ります。
しかしそれは、ただ喋っただけで、問いなどではありません。
答えが返ってくることはあまり期待していない、独り言のようなもの。

炎を防いだ兵隊とは別の兵隊が、迫ります。
刀を、尾の一つで絡み取り無力化し、銃弾は身を屈めてやり過ごします。
しなやかな九尾の体躯では、それが十分可能でした。]

[――しかし。
その直後、頭上からこちらへ舞い戻ってくる少年に気付き。

そちらへ5発の青い火の玉を放ちますが、
それは避けられたか、構わず突っ切って来られたか、
“九尾”へと距離を縮めて、触れようと。]

っ！

[尾のひとつに指先が擦ったか、そこから神経を伝って痺れるような感覚を覚えた、その刹那。
咄嗟に――そう、咄嗟に。
痺れ出した一本の尾を、他の尾が切り落とします。

止むを得ず後退し、彼らに向き直れば。
そこにいたのは不格好な八尾の狐。

やはり、近付かせてはならないと。
青い炎を収束して大きく広げ、炎の壁として放ちます。
火傷覚悟で突っ込むか、飛び越えるか。避ける手段は多くないはずです。*]

　── 7th day?:エコーシティ ──

[ 殴れ、ときみが言ったので、
　おれはただ、その言葉の通りに飛んだ。

　硬そうな鱗を通して、果たしておれの力が効くのか、
　そんなこと、考える必要もないくらい、
　おれには、それしかなかった。
　なんにも殺せないこの力で、きみの助けになりたい。]

　── まかせて。

[ 地面を蹴る。]

[ もしも、きみとおれの命が、
　ひも付けられていなかったら、
　間違いなく、おれは言っただろうに。

　きみのためなら死ねる。

　むつかしいのは、
　おれが死んだら、きみも終わるって、
　そのことだけだったのだ、ずっと。

　きみがそれを望まないんでも、なんでも、
　実のところ、おれはそうしたかったのかもしれない。]

[ ── 現実は、そうもうまくはいかないもので、

　そう簡単に攻撃は通らないし、
　おれが死んだら、きみが死ぬから、
　おれは、保身を忘れられない。

　響く雷鳴に、咄嗟に距離を取る。

　そうも早くは動けないのと、
　壊れると修復に時間がかかるのが、
　この翅の厄介なところで、

　だから、中途半端な空中から、
　地上へ、ぽんと飛び降りたんだったかな。**]

メモを貼った。

―　龍を遠くからみる　―

[圭一を乗せ、揺さぶりながら、走っていく。
　振り落とす気はないが、掴まっていないと危ないことは確かだ。
　いつもなら、ちょいとまた軽口も叩くところだけれども、
　さすがに、少し、考えることも多かった。

　なんとなく、だけど、
　バーにヨハネがいないことは、結果的、彼がそうではないかという根拠のない確信にすり替わっていたし。
　何より、そうであれば、やはり話をきく必要性を感じている。

　けれども、問答無用であれば、それはそれで受け入れるしかないだろう。
　この街を破壊できるコンポーザーなどに、まず、少数で立ち向かったところで、敵うなど考えられない。]

―　エコーシティ ─

[ただ、その場所についた時、その龍は既に交戦中だった。
　見れば、それはあきらかに覚えのある二人組。
　翅の男と、童話の向坂。

　男は、明らかに眼光、一度赤く輝かせて、
　それでも、ぴたり止まって、背中にある圭一の反応をみたのは、
　もちろん、まだ理性を持った生き物だからだ。

　だが、正直、気分はよくない。]

　（――……ふぅん、あいつら脱落したのか。）

[内心、ざまぁ、と思った大人げない男、いや、狼であった。*]

[蒼穹を昇った龍を追うべくカフェの外へ出る、その前。
男は、頬から血を流す怒鳴を見て、
ズボンのポケットからハンカチを取り出した]


　　　使いたまえ。返さなくてよい。
　　　……それと、先ほど言った嘘の話だが、
　　　吾輩は殺害依頼などしておらぬ。


[先ほど中断した嘘と本当の話。

本当は見知らぬ女性に殺された事。
その理由は分からない事。
嘘を吐いたのは、いつも脅されていたから
その仕返しの為だったという事。

それらを伝えた後に、男は目を伏せた]

　　　……すまなかった。
　　　吾輩の嘘のせいで貴殿があんな目に
　　　遭ったのだから、許されるとは思わんが。

　　　だから、貴殿は吾輩の為に戦うでない。
　　　自らの為に戦いたまえ。


[それだけは伝えなければならないと、
男は怒鳴を見上げて、言葉を放った。

そうしてようやく、カフェの扉を開けた]

メモを貼った。

メモを貼った。

[外の世界は喧騒に包まれていた。

どこかで爆発音がしたリ、誰とも知れぬ声が聞こえたりと
未だ街が戦場であることを示していた。

空を駆る龍の姿を探した時、
その姿を南エリアの上空に見て進路を決める。

だが、地上に視線を戻して見えたのは、
腕を赤に染めながら何かを持つ中里。
闇を操りながら中里を呼ぶミーム。
そして、顔から眼鏡が取り去られた幾何]


　　　ミスター中里！大丈夫かね！？


[慌てて駆け寄るが中里の反応はない。
不思議に思ったが、男がいるのは
彼らとは違う次元だったことを思い出す]

　　　あまり無茶してくれるでない……。
　　　幾何少年も無理するでないぞ。


[つい、死神にもそう声を掛けた後にため息を吐く。
死神にも死神の事情があるのだろうが、
誰かが傷つくところは見ていて愉快ではない。
それに、幾何も先ほど会った時は辛そうにしていたから]


　　　……もしも、生き返ることが出来て、
　　　また貴殿と会う事があるならば、
　　　写真でも煙でもない、本物を見せたいものだ。


[ ―― 煌びやかな世界を生きる、金魚の姿を。
彼らに語りかけるでなく、独り言のように呟いて
立ち止まっていた足は南エリアへと向かう]

―移動中―

うわっ……――は…やい……

[狼が出発。思ったより動きが強く、加速の力で振り落とされないよう、身を低くしてしがみ付く。

　周囲の景色が流れていくのを感じながら少しだけ顔を上げ、前方に視線を向けると
遥か先…南エリアに荒ぶる龍の影。どこか不規則な動きをして見えた。]