……あら？樹里？
アンタもう部屋ふらついて大丈夫なわけ？
というか、ちょっと、やだ。顔ゆでダコみたくなってるわよ、アハハハハ

[部屋に戻る途中、樹里にに出くわす。病人に対して何て酷い言い草だろうか。樹里との仲だから許されるが、相変わらずのオカマクオリティである]

――あ、はい。大判焼き
一緒に食べましょ。あ、でも病人にはちょっと胃に重いかしら？

[そう言って、白いビニール袋を差し出す]

―管理人室/マユミ―

ん、いってらっしゃい。

［着替えにいくという東雲を見送って、その頃に矢花たちも入ってきただろうか］

みんなして風邪ー？

［同じく風邪っぴきな自分が言えた話ではないが］

……布団足りるやろか。

［ちょっと不安。そうしているとまた扉があいて］

あ、管理人さん。おかえりなさい。
……ちょっと人口密度高めでお送りしております。

―管理人室横　まり―
[平気だというススムの姿に、内心、全然平気そうじゃないじゃないの、とごちる。こういうときは素直に甘えられないのは男の性だろうか。それでも、見た目はまだ幼さが残る彼の意外な気丈さに、少し笑が溢れた。微笑ましい。しかし、次に尋ねられたその言葉に、ギクリと背筋が震えた]

……ふふ、オカマは風邪ひかないのよ

[流石に年下の男の子に余計な心配をかけたくない。その一心で、不敵に笑って彼の頭を撫でた]

― 管理人室：牧野 ―

まりさんおかえりなさーい。
そんなことしたらまりさん大変なことになりますよ？

[顔を覗かせた矢花の冗談に声を潜めて笑う。
鼻風邪と熱風邪と…いる面々ごとに症状が違うのだから。
ただ、その好意は嬉しいものだった。]


……もしかして、まりさんもですか。

[けれど続く言葉と冴えない症状に眉を潜めた。]

まりさんも、ですか。
ますますパンデミックですねー……。

　うっさいわよ、っていうか――…

[相変わらずの軽口を叩くまりの顔を、じ、と一瞬凝視して]

　――あ、わぁい。
　あたしの遠回しなおねだり察してくれたのね、
　さっすがまりぃちゃん♪

[直球そのものな願いに応えてくれたお土産を左手で受け取り、右手をすっとまりの額に宛がって]

　…人の事全然言えないじゃないのよ。
　馬鹿は風邪引かないって、やっぱ迷信だったのねぇ。

[酷い評を下しながら、眉尻を下げ、熱い額を撫で下ろす]

ー管理人室横/十文字ー

[頭を撫でられて目を細め、管理人室に入っていく彼女を見送っていると頭痛と体の熱さにプラスして視界までぼやけ始める。
いよいよ駄目だと帰った途端悪化する自分の体調に呆れながら管理人室を離れる。
琴には申し訳ないが、このまま待っていても心配をかけるだけだと判断して]

…ほだ顔しらんな
[自分を心配そうに見つめる何かにそう言って、ゆったりとした足取りで自室に向かう。
誰かとすれ違ったなら「ただいま」と言って笑っただろうか]

―管理人室/マユミ―

ええなぁ、修学旅行。
みんなで布団並べて、夜中にぶっちゃけトークすんねん。

［ 矢花の言葉にクスクス笑って。けれど自室へとって返す様子を見ると、大丈夫だろうかと眉を下げた］

―　わかば荘オブザデッド・廊下　―

[耳の良い者、大人しくしている者には聞こえるだろうか、禍々しく、そして重々しい、ずるずると床を這い擦る音が。
干からびかけた冷却シートで顔の上部が、使い捨てのマスクで顔の下部が覆われた見るもおぞましい中年男は肉体を蝕む病魔の作用により、体液を滲ませ呼吸も不規則になりながら

それでも　――生きていた。]

　……薬……薬、を……

[風邪などそうそうひかない人間の部屋には期限の切れた市販薬が一回分だけあった。
まさかの備え足らずである]

―管理人室　まり―

やだ、起き上がらなくていいからね
ゆっくり寝てて、寝てて

[もぞもぞとしているマユミと燐の姿に、ひっそりと声を上げる]

……あー、うん。風邪みたい
やっぱバレちゃった？
本当、軽く呪われてるわよねぇ
きっとカイル^[[who]]の日頃の行いが悪いせいよ。うん

[燐の言葉に肩をすくめた。女の子はやはり敏いな、と思いながら]

いいでしょー。修学旅行！
みんなでこっそり深夜ドラマみてー先生の悪口言ってー恋バナしてー。
うーん、でも流石にあたしがここで寝るのはまずいわよねぇ

[マユミの言葉には苦笑する。そうこうしているうちにまた熱があがった予感。二人に別れを告げると、一旦、自室に引き返すことにした]

― 管理人室：牧野 ―

ここで寝る人多いなら、私も戻ろうかなー…くしっ。

[寝ている間は一緒に眠っていた症状が起き出してきたらしい。
煩い症状の病人は別の方がいいかもしれない。
それに、重い症状の人をまとめておいた方が
看病する人達も安心だろう。

自力で動ける内に一度部屋に戻る事にする。
というかそのために部屋の暖房だけ入れに戻る事にした。
寒い部屋には戻りたくない。]

― 廊下:琴 ―
……あれ、そういえば、スーちゃんは……？
［自分で連れてきておいて忘れるとはなんとも無情な娘である。ススムも体調が良い様子ではなかったのを思い出し、お互い体調が良くなったらコートを返そうと、肩にかけられたコートを軽く握った……………と同時に視界に入るは廊下を這いつくばり、顔面がなにかに覆われた…………なんだろう］


に゛ゃあぁあぁあああぁああぁ！！！
おばけえええええぇええええぇ
［今年一番の大声と共にペタリと座り込む。］

――少し前・談話室／夕――

　なんと！甘酒には二種類あるんですか…！
　わあ…わざわざありがとうです。

[小さな手でアランからそれを受け取り両手でゆっくり飲んだ。]

　わあ…！お野菜のスープ！楽しみにしています!

[廊下に出かけたところで、東雲の悲鳴に目を見張る。]

どうしたの琴ちゃ……わあぁぁぁぁあっ!?
……って南さん!?
ちょ、生きてますか!?

[向けた視線の先にリビングデッドを発見した。
それが堅田と気付いて重ねて驚き。]

［なんとなーくなあらすじと、かなり大雑把なメインキャラの第一案を書き出した頃か、廊下から、悲鳴が聞こえていいた。］

　ぶぁ？！
　なに今の誰どうしたの！？

［驚いて、部屋から顔を出して廊下を見た。］

―管理人室/マユミ―

あれー、リンちゃん先輩もいってしまうん？

［わーっと押し寄せた病人たちが、波が引くようにわーっと去っていく］

寂しなったら戻ってきてやー

［牧野にかけた言葉は、どちらが、という話であるが］

……人口密度、下がりました。

［とりあえず管理人さんに報告した］

あ、その、さっきはありがとうございます。坂道負ぶってもろて……

［布団に座った状態で、ぺこりと頭を下げる。ちょっと、恥ずかしい］

遠回りどころか直球ドストレートだったわよ
バッターも迷わず振り切るレベルにね

[樹里の言葉にそう真顔で返す。しかし、その次の樹里の台詞には顔を真っ赤にさせて]

ばっ、ばかっていったほうがバカなんだからね！ばーかばーか

[ムキーッと地団駄を踏んだ。その直後に琴の悲鳴が聞こえる]

え、……今の何……？

[思わず二人は顔を見合わせた]

[血走った眼、時折漏れる地低から響く様な呻き声
ウィルスが回り切った”それ”は管理人室へ行き着こうと懸命に這う、が]

　逆に面倒ね、これ……あー頭痛い。

[唐突に呟き、壁の補助もあって立ち上がる。
一刻も早く布団に戻りたいがしかし動かずとも走る神経痛のせいで恐らくは簡単に眠れなかろうと。
いずれにしても風邪薬必須の状態、改めて管理人室を目指そうとして]

　そうですアタシがお化けです
　って違うわよ……キンキン響くから叫ばないでちょうだい……

[無駄にドヤ顔なぞしてみたがすぐに呆れた声音でツッコミ入れた
ごほ、と一呼吸（一咳？）入れつつ>>+燐にも手を上げる。]

　生きちゃいるわよ。
　顔色が土気色になるほどしんどいけ・ど・ね。

　アタシ、風邪とかホンット久々にひいたのよー、だから薬もないし貰おうかな、って

金定の顔が見えればカッと眼を見開いた。瞳は物語る。『この感染源め』と（不確定）

千珠さん、南さんが死……瀕死です。

[千珠の姿が見えれば、状況を見たままに伝えた。
聞こえた生存主張により一度言い直した。]

― 管理人室：牧野 ―

寂しいからすぐ戻るよー。
部屋の暖房入れにいくだけだもの…へくしゅっ。

[星河の声にマスクを再装着した下で笑う。
煩くなければずっと管理人室にいるのだが、
いかんせん鼻風邪は煩さがセットであった。]

鼻風邪に効く薬買ってきてくれてないかなー…。

――管理人室・夕――

　ことおねえちゃん！おかえりなさい〜
　夕は少し頭痛がするくらいで…でもにいさまがしいどうそうで。
　あ、はつもうでどうでしたか？

[管理人室へ入ってきた琴に挨拶をする。
その問いに彼女は何と答えただろうか。少し燐とマユミと話をした後、着替えると言って出て行ってしまった。
ふらついていたようだが大丈夫だろうか、と心配した眼差しで去ってゆく背中を見つめた。]

　余ってたのです…ああ、もう少し言うのが早ければ…
　うう…それはそれで困りますねぇ
[マユミのフォロー？に苦々しく答える。これ以上病人が増えては世話する側が大変だ。]

　そう、だといいのですが…
　夕も、冷にいさまがいるから幸せです。

[マユミのその言葉通りだと嬉しいという意味を込めて。彼女のその手に幸せそうに摺り寄せた。]

　現にこうしてバッターが打ち返してくれた訳だから、
　あたしの投球センス、冴えてるって事じゃない。

[しれっと言い返つつ、真っ赤な顔で喚くまりの腕を、はいはい、と引き寄せて]

　ね、早速お土産食べない？
　お互い病人ってことで、今は半分こで我慢しときましょ？
　お腹に入れたら、後でお薬飲みなさいね。
　いくらまりぃちゃんがタフでも、他の子に感染したら大変だし。

[恐らくここに居るという事は、大判焼きを食べるくらいの元気は残っているだろうと踏んで、そう誘いかける。
弱り切った様を他人に晒しそうな状態なら、何となくまりは自室に引き篭もって、人目につかないようにする気がした。
そして、きっと自分もそうする自覚はある。

不意に階下から悲鳴が届けば、身を竦めてまりと顔を見合わせたが]

　……今、お化けって言わなかった？
　なんか深刻そうな内容じゃないから、大丈夫でしょ。