あ。
　どうもありがとう。

[差し出された湯を受け取る。しかし直ぐに年端もいかぬ少女の姿にめをぱちくりさせ。]

　もしかして、きみも、役員に選ばれたのかい？

[あまり考えず聞いた。]

うむ。学びの基本は、知識と実践のひと続きだ。
まずは煎茶の淹れ方にしよう。まず湯のみに湯を注ぎ、その湯を急須に移す。そして急須の湯を、別の器、湯ざましに移す。
こうして湯の温度を、沸騰したよりもいくらか低い、適温に調節するわけだ。そして茶葉を急須に……、

[昔こうやって、一平太にも茶の淹れ方を説明した気がする。例の手記を読むに、祖母も茶の淹れ方がわからなかったようであった。
ひととおりの説明を終える頃に、その様子を見ていたおかみさん連中が薬缶と茶筒と、新しい湯のみと急須、一式を持ってきてくれて]

さぁ、何事も経験だ。

[朝顔に、真面目な顔で頷いた]

　はい、燈火運びのお役目らしいです
　お籠りしなきゃいけないんだけど、良くわからないし
　やる事がないので、お手伝いをと、今お茶を

[私が手伝いをすると、皆がやめてくれって言うの
なんでだろう、本当に]

珍しいとはなんだね。そっちで呼びつけておいて。

[男衆の中から漏れた言葉に、露骨に不機嫌な調子になりつつ二つ目の漬物もぐもぐ。博史の言葉にも煮え切らぬ返答をしている様子に、昨夜感じた違和をまた感じた]

……博史殿は、普通に招かれたんで間違いないですか？

[少し不自然な質問かもしれない。けれど体裁構ってられずに、そのままに問いを投げた]

　えっと、お湯を、湯のみにいれて…―――

[先生に教わった通り、湯のみにお湯を淹れて
それを急須にいれて、湯冷ましに・・・湯冷まし？
これかな？　これにいれて、冷やしたらいいのかな？]

　うん、と…――――

[適温って、どのくらいだろう
触って、熱くないくらい？
でも、触るの怖いしな…―――　まぁ、いいか]

　えいっ

[茶漉しにお茶っぱを淹れて、急須にお湯を注ぐ
くるくると回すと、良いらしい
何回とか、作法があるらしいけれど
私には、良くわからない]

　はい、せんせー

[急須から湯のみに注いで、先生に差し出してみた]

　大丈夫かな？

[少々温いかもしれないが、大丈夫だろうか]

[役員の任命の件で、先生が不信を感じている
当たり前か、長をこちらで操作したのだから
普通はやらない事を、平気でやっている]

　…――――

[だけど、それを説明するわけにはいかないし
もしも説明したなら、どうなるのだろう
ああ、でも記憶を消すだけなのかな]

ありがとう。

[湯のみを受け取り、香りをかいで、一口含んで飲み込んだ]

……うん、上出来だ。

[にこりと笑って、空いた手で朝顔の頭をぽんぽんと撫でる]

学びはまず先達に習い、倣い、それから経験。そしてより良くしようとする向上心だ。
先達を見て、わからないことがあれば懼れずに尋ねてごらん。そうすればこの茶はさらに美味くなる。

[そう言って、ずず、と茶をすすり]

大事を話せるようになったあさなら、きっとこれから、もっといろいろをできるようになっていくだろうさ。

[たとえそれが、どの場所であろうとも]

　―ええ。私は普通に家に来て呼ばれました。
　何故私が早くに呼ばれたかはよくわかりませんが。

[普通に、という言葉に若干の違和感を覚えた。例年の祭りを思い起こし、そしてそのときと違うことを考えれば、呼ばれたこと位か。]

　あ、よかった…――――

[上出来だって、先生が頭を撫でてくれた
頭を撫でてくれる先生も、未来にはいなかったな
強く怒りもしないけれど、優しくもしない
お仕事として教師をしているのであって、それ以外ではない
そんな人にばかり出会って来た
だから好きなんだ、この時代の人達は]

　尋ねる…――――　か

　じゃぁ、せんせー
　尋ねてみても、いい？

[私が、何よりも気になっていた事
大人に聞いても、なかなか答えてくれない事]

　なるほど、では役員ではないのですね。

[役員の選び方に問題があるのでは？と作業時の人手の少なさから、やや思っている節がある。]

　まあしかし。
　呼ばれた割りにやることが無いというのも、変な話ですね。

[お湯をずずーっと。]

メモを貼った。

　うん、私は役員ではないよ
　なんて言うんだろう、こういう役の人

　…――――

　いけにえ？　ひとばしら？

[なんだか、間違っている気がするけれど
博史さんに、そう答えた]

メモを貼った。

[尋ねてもいいかと、問う朝顔に。目線合わせて、小さく頷く]

もちろん。言ってごらん？

[そう言って言葉を待った]

[先生が、尋ねてもいいと言ったから]

　子供は、どうして生まれるのかな

[そう、尋ねてみた]

　皆言うの、好きな人のお嫁さんになりたいって
　お母さんも、最初はそうだったと思うの

　でも、私は、お父さんとお母さんの
　喧嘩してる姿しか、見た事がないの
　同じ場所に住んでいるのに、顔も合わせないの

　子供が産まれたら、皆そうなるのかな？

　ひ、ひとばしら…！？
　いけっ、いけにえ…！？

[話を聞いて、表情が真っ青に見えただろう。
言葉の意味くらいは十二分に知っている。]

　ちょっとまつんだ、それは本当なのか？
　私の街ではそんな風習なかったぞ―

[故郷とその周囲に人を犠牲にする風習は無く。]

[本当なのか―と、周囲に視線を求めた。]

　流石にそれは、しきたりでも―。

[まずは反対するだろう。
このまま視線が素通りされたなら、勘違いのままに。]**

メモを貼った。

　…――――？

[博史さんが、なんだか真っ青になっている
何か、可笑しい事を言ったろうか]

　うんと、禊をしてね
　体を清めて、火をつけて歩くんだよ

[言い方が、誤解を呼びやすそうであるが
間違っては、いないとおもう]

[質問の、最初の出だしに、一瞬ぎょっとなるが。続いた言葉に、表情を改める。
『夕顔の』父母が不仲だという話は聞いたことがない。今まで何となしに理解していた考えが、さらに補強された形だが、そのことには触れる必要もなく]

ん……、そうだな、それは僕には難しい質問だな。

[湯のみに残った茶を飲み干す]

僕にはね、自分の親の記憶があんまり無い。
幼いうちに、学者の家に預けられて、それ以来会ってないからね。
でも、だからこそ思うのは、

[想うのは、祖父母のこと。手記に綴られた、長い、長い、想い]

夫婦ってのは結局他人が寄ったもので、だからそれが寄り続けてあるというのは、とてもすごいことなのだと思う。
別の環境と価値観の中で育った、他人同士。他人だから離れやすい。けれど他人でも、寄り続ければ家族となれる。

[そこで一息ついて]

子どもができたから、離れてしまうんではないよ。「子はかすがい」という言葉があるくらいだもの。
夫婦というのは、家族というのは、ものすごいものだ。だから子どもだけのせいなんてこともなければ、これから変わらないなんてことも、ないと思うよ。

[博史の答えに、顎に手を添えて首ひねる。

普通に呼ばれたらしい、博史や他の男衆たちと。
この場にいることを、不思議がられる自分や志乃や仁右衛門と。
両者を並べた時の相違点を思う時に、行きあたった答えは]

……まさか、あの場所に寄せぬためか

[気付くと同時、寄合所の出口へと駆け出して。
けれどすぐに、顔役らに腕を取られて引き留められる]

やめろ、放せ！このままぺーたが帰ってしまったらどうしてくれる！

[珍しく激昂した様子で、じたばたと暴れて。ふいにすぅっと血の気が引いて、ころりとひっくり返った。しばらくの寝ず食わずと、先の癇癪とで、貧血を起こしたらしい。悔しそうに唸りながら、その場に*蹲った*]

メモを貼った。

　そっか、他人か…――――

　お父さんとお母さんは、他人のままだったのかな
　寄り添い続ければ、家族になれるのなら
　私も、誰かの家族になる事が出来るのかな

[私は、男の人に恋した事はないけれど
いつかそんな日が、来るのだろうか
そんな日が来るなら、私は、出来る事ならば
私の両親のようには、なりたくないとも思う]

　で、せんせー
　かすがいって、なぁに？

[意味がわからなかったらしい]

　…――――？

[先生が、何かを呟いたと思ったら
急に走り出して、止められて、倒れてしまった
貧血だろうけれど、無理がたたったのではなかろうか]

　せんせー、無理しちゃいけないよ

[ぺーたが帰る、と言う言葉を聞いて
通信相手が言っていた言葉を思い出す]

　そっか、ぺーた、そうだったんだ

[うんうん、と納得したように頷いた]

　大丈夫だよ、せんせー
　ぺーたはきっと、帰らないよ

　だってぺーた、せんせーの事大好きだもの
　せんせーも、ぺーた、大好きでしょう？

[よいしょっと、先生を引きずっていって
お布団に寝かせて、枕の上に先生の足を乗せた
割らないように、眼鏡を取ってお布団の横に置いて
唸る先生を、膝枕してみた]

　大好きな人と離れるなんて、きっと、凄く辛い事
　私には、耐えられないほどに辛い事

　だから、信じて待ってみよう
　帰るにしても、帰らぬにしても
　ぺーたはきっと、せんせーに会いに来るよ

[一つ、二つ、頭を撫でてみて
さっきまで、教えてもらう立場だったのにな
私の知らない事を話す時は、頼りになる大人なのにな

こんな時は、なんだか私よりも子供みたい
そんな所も、先生の良い所なんだろうけれど]

　だから、ちゃんと体調を整えておくんだよ
　いざという時に体が動かないと、悲しいんだからね

　後で、血になるご飯、つくったげるから
　鍋とか、どう？

[漁師さんにお願いして、何か取ってきてもらおう]