……すまなかった。
　　　吾輩の嘘のせいで貴殿があんな目に
　　　遭ったのだから、許されるとは思わんが。

　　　だから、貴殿は吾輩の為に戦うでない。
　　　自らの為に戦いたまえ。


[それだけは伝えなければならないと、
男は怒鳴を見上げて、言葉を放った。

そうしてようやく、カフェの扉を開けた]

メモを貼った。

メモを貼った。

[外の世界は喧騒に包まれていた。

どこかで爆発音がしたリ、誰とも知れぬ声が聞こえたりと
未だ街が戦場であることを示していた。

空を駆る龍の姿を探した時、
その姿を南エリアの上空に見て進路を決める。

だが、地上に視線を戻して見えたのは、
腕を赤に染めながら何かを持つ中里。
闇を操りながら中里を呼ぶミーム。
そして、顔から眼鏡が取り去られた幾何]


　　　ミスター中里！大丈夫かね！？


[慌てて駆け寄るが中里の反応はない。
不思議に思ったが、男がいるのは
彼らとは違う次元だったことを思い出す]

　　　あまり無茶してくれるでない……。
　　　幾何少年も無理するでないぞ。


[つい、死神にもそう声を掛けた後にため息を吐く。
死神にも死神の事情があるのだろうが、
誰かが傷つくところは見ていて愉快ではない。
それに、幾何も先ほど会った時は辛そうにしていたから]


　　　……もしも、生き返ることが出来て、
　　　また貴殿と会う事があるならば、
　　　写真でも煙でもない、本物を見せたいものだ。


[ ―― 煌びやかな世界を生きる、金魚の姿を。
彼らに語りかけるでなく、独り言のように呟いて
立ち止まっていた足は南エリアへと向かう]

―移動中―

うわっ……――は…やい……

[狼が出発。思ったより動きが強く、加速の力で振り落とされないよう、身を低くしてしがみ付く。

　周囲の景色が流れていくのを感じながら少しだけ顔を上げ、前方に視線を向けると
遥か先…南エリアに荒ぶる龍の影。どこか不規則な動きをして見えた。]

―エコーシティ―

+112
輝にい、他のグループが戦ってる…。あれは……
…え。向坂先生！？

それじゃ上は……

[到着した当時、コンポーザーの姿は龍形。
小柄な姿が、龍に向かって攻撃を繰り出している姿が見え…
ここにいるはずがないと思っていた相手なので驚いた。

もしかして…と思い、上を見ると龍の傍をひらりと舞う姿。
残れなかったのか…と思い、次の瞬間はっと気づいたように狼の首を、少し強めにぎゅっと抱えた。]

……輝にい、駄目、だぞ？
協力、しないと。
そういうの気にしてる状況じゃないから…な。

[動きが止まったタイミングで、狼の鼻面に掌をあて、上へ向かって撫でる。
　昨日、自分を諭したときの皆方の言葉をそのまま使って囁いた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

　……価値がある、って、気付けたんです。
　死んでいるからこそ、余計に。

[僕の言葉を咀嚼しながらも、狐は抜かりなく、
尾で勢いを殺された刀に、銃弾に、小さく悲鳴を上げかけましたが、
けれども、それより先に、二人の兵隊は、
それぞれ、態勢を立て直していましたから、
その頼もしさに、僕は小さく息を吐いて、続けました。]

　失ったもの、変わったものに、気付けたから。
　だから、生き返って、やり直したいんです……二人で。

[ぽそり、呟いた言葉が、狐の耳に届いたでしょうか。
何にせよ、言葉を続けることはありませんでした。
その後、尾を捨てて、周囲に炎を纏わせた狐にすら、
幼馴染が突っ込もうとするならば、]

　……ルイ！危ない！
　いったん戻って！

[もう一度、狐の気を逸らすように、
銃弾1発をその体躯目がけて放ち、
そう、警告を発することになるのでしたが。*]

(ああん？）

[背中に乗せていた圭一がぎゅっと首を絞めた。
　その意図はもちろん、わからないわけじゃないし。
　こちらの台詞そのままに返してくる言動も、さすがな甥っ子だとは思うが、なお、狼の顔が厳しく、そして、歯茎と牙を剥きだしにした。]

（お前は、自分を殺した相手になんとも思わないのか？
　いや、千歩譲って、お前がなんとも思わないとして、

　もし、あいつが、お前を殺したことなど微塵も気にかけていないようなら、
　俺は、向坂を殺すからな）

[憎々しげに言い放つ。
　そう、俺はあの翅男が嫌い、なのだ。]

（もちろん、今は、いきなり噛みついたりはしねぇよ）

[それは一応、約束して]

　すまねえな。

[素直に小津からハンカチを受け取って。
怒鳴は乱暴に己の頬の血を拭った]

　こんなヒラヒラしたハンカチ、俺の性に合わん。
　あの野郎をぶっ倒したら、
　きっちりアイロンかけて返してやるわ。

[ひらひら〜、と。
冗談めかしてハンカチを振ってみせたのも束の間。
怒鳴のその顔が驚愕に歪むことになる]

　嘘の話……って、はァっ！？

[あんぐり、と口を大きく開けて]

　ええっ、じゃあ妻と娘に迷惑を掛けたくないっていうのは！？

[嘘である]

　保険金とかそういうのも！？

[それも嘘である]

　借金を苦にしてってわけじゃねえのかよ！？

[もちろん嘘である]

　え……それじゃあ。
　俺のせいで、テメエが死んだわけじゃねえの？

[まったくもって、その通り]

　はあああああああ、ふざけんなよおおおおおおお。

[怒鳴の絶叫が、その場に木霊して。
ぜえぜえはあはあ、と。しばらく肩で息をした]

　ちょっと小津、面貸せや。

[そりゃあ凶悪な顔して、小津に近付くと。
思い切りその拳を振り上げて―――]

　おりゃ。

[ぺちっ、と軽い音がした。
それはあの泥棒の少女がしたような、軽いパンチ]

　これでチャラだ、チャラ。

[ふん、と鼻を鳴らして。
あのドラゴン野郎を追いかけるぞ、と。先を促した*]

輝にい…威嚇の顔なってる。わかりやすく威嚇してる…

[掌で、狼の額や鼻筋の皺を伸ばすように撫で回す。]

俺が何か悩もうとする前に、輝にいキレたから。
それどころじゃなかったよ。
それに俺だって…逆の立場で、そんな事をしないとは限らなかった。
可能性は見ていたんだから。

[噛み付いたりはしねぇ、との言葉にほっと一息。
頭をぽんぽんと撫でて…]

――――！？？？
え…龍が…変化、した。

[顔を上げると、目の前で轟音と雷鳴。
龍が消えうせ、代わりに巨大な狐が出現していた。]

―― 南エリア / エコーシティ ――


[南へ下れば下るほど静けさが増す。

地上に課せられたミッションは分からなかったが、
MORIスカイタワーへと向かっていく参加者の姿を見た]


　　（　そろそろ、最後も近そうであるな　）


[地上に残る参加者の姿ももうない。
7日間を生き抜いた参加者はどれほどか。

しかし、コンポーザーを倒さなければそれも無に帰す]

　　　あれは……類！？


[エコーシティへ辿り着いた時に見たのは、
龍の傍を飛ぶ斑模様の翅。
あんな翅を持つのは一人だけだろう。
その近くには三体の兵隊を操る少年の姿。

加勢しなければと、思った時に、
狼にしがみつく一人の少年を見つける]


　　　貴殿は……此処に居るという事は、
　　　"あちら"で死んだのかね？


[龍に意識をやりながらも視線はそちらへと。
この狼は少年のサイキックだろうか、などと考えながら]

　　話は聞いておるか？
　　コンポーザーを倒さなければモリ区は消滅すると。
　　
　　……コンポーザーの力は強大だ。
　　故に、ここに居る者たちの力を合わせねば勝てぬだろう。


[そう声を掛けている間に、
龍は九つの尾を持つ狐へと姿を変えて、
類とパートナーと思しき少年に炎を浴びせる姿を見たか。

協力を要請しながらも、
男の足は狐と少年たちの元へと向かう]*

…………！？

[タイミングは、まだコンポーザーが龍である時だっただろうか。
声をかけられ、振り向いた。
初めて見る壮年の男性。姿勢を上げ、狼の上に乗ったままぺこりと頭を下げる。]

はい。死神のゲームの参加者です。
そう言っている貴方も、ですね。

コンポーザーが、自分を倒すミッションに失敗したら、全てを消してしまおうと考えている…と。
その話も聞きました。
協力をして頂けるなら有難い。
是非、よろしくお願いします。

(はあ？）

[威嚇の顔になっているというツッコミ。皺を伸ばされながらも、
　まるで諭されるような物言いに、黙り込む]

[ 6日、飛んだ。
　背に生えたソレも、随分と馴染んだもので、
　それが万能じゃないってことも、
　その中で、どう動けばいいのかも、
　ちょっとは、学んだつもり、だ。

　ダン、と、地面を踏むころには、
　ファンタジー世界のいきものめいた姿は消え、
　いきものとしての輪郭を失って尚、
　人間気取りで言葉を吐くもので。]

[ 隙を伺って息を潜めていた、というよりは、
　たぶん、なんにも言えなかっただけだ。

　── きみは、気づけば遠かった。

　わからない。はじめは、隣にいたのに。
　おれが進むのをやめたからかもしれない。
　なにかを望むのも馬鹿らしいなって、
　考えるのも、なにもかも、やめてしまったからかも。

　いつからだろう、ネル。おれ、この世界がきらいだよ。
　夢なんて、見なかったし、
　世界の続きなんてのも、見たくもなかった。

　きみの目に見える世界は遠いよ。
　でも、おれにとっての思い出の欠片が、
　今のきみの世界だというなら、
　見てみたかった、とは、思ってしまうのだ。

　……とっくに、あきらめたはずなのに。]

[ ひどく、息苦しいような気もして、
　けれど、気を抜くことはできないと思った。

　そう。考えることができるくらいには、
　おれは、必死だったのだ。このゲームについて。

　── 今だ、と思ったのは、

　きみを守る存在がきちんとあることを、
　ちゃんと、知っていたからで、

　おれは、おれにできることをしよう、って、

　地面を蹴って、ふわり　と、音もなく飛んだ。
　その獣の真上にきたとき、ぴたりと羽ばたくのをやめ、
　翅なんか、なかったみたいに、おれは落ちる。]

[ 落ちるだけだから、当然、
　攻撃を避けるとか、するわけもなく、

　ただ、おれは分かっていた。
　翅さえ、燃えなければいいのだ。
　死ななきゃ、それでいい。

　熱が、肌を焼く感覚も、はじめて知った。
　痛い、と、思わなかったわけではないけれど、
　それで怯んで、獲物を逃しちゃ、意味が無い、って。

　手を、伸ばした。*]

俺の能力は電気の塊の操作や投擲。
遠隔系ですが、チャージタイムがあるので連投は難しい能力です。

輝に……下の狼は、俺の叔父ですが、直接攻撃系なのでこの段階での接近戦は難しいと判断して、足代わりになってもらっています。
コンポーザーは状況によって形状を変えるようですので…気をつけてください。
前に俺達が見たときは鮫でした。

[自分達の能力を小津に説明しながら、狐に視線を向ける。
狐の周りには炎。
皆方の上で姿勢を整え直し、タイミングを伺った。]

[だが、圭一の驚いた声に、また龍を遠くに見れば、
　それは龍でなく、キツネになっていた。
　首を傾げる]

　変化自在ってやつか。
　で、キツネに化けた理由はなんだ？

[ただのバリエーションなのか。それとも]

だよな。
この状況を考えると、龍の方がぜってー強いと思うんだけど…

[皆方が首を傾げる様子に、自分も連動して首を傾げる。]

もしかして、俺の能力みたいに制限があったり、する？
あんますげーのには長い間変身していられないとか。

紀陸君のビリビリは効く様だな。
攻撃を繰り返したら削れるとか…

[狐は尻尾を切断し、炎の壁を作っている。
接近戦を避ける様子にそう判断。]

輝にい、ぎりぎりまで近づける？
壁を作っているなら…ふっとばす。

[意識を集中させる。
掌に、4個の光球が出現。
パチパチと弾ける音を立てながら少しずつ大きくなっていく。
自分と皆方の動きに追従させるように背後に浮かせた。]

[ 確かに触れた、と思ったけれど、
　顔と、身体を上げたとき、
　そこにいたのは、八つの尾を揺らす獣で、

　── 効かないわけじゃない、と確信する。

　同時に、”落ちた”とき、身体の前面にあった、
　腕や、頬なんかの、むき出しの皮膚に、
　引きつるような、感覚も、あって。]

　── なにか、失ったのかどうかも、
　わかんなかった。わかんないんだよ、おれひとりじゃ。

[ 結局のところ、おれは、なにを失って、
　なにを代償にして、ここにいるのか、
　それすら、よくわからないで、今こうしてる。]

　……だけど、これから考えよう、って、
　ネルも言ってくれたんだから、
　きっと、それは、できるんじゃないか、って。

[ 思っちゃ、ダメなんだろうか。

　炎の壁は、飛べば越えられるだろうかって、
　考えたあたりで、きみの声と、

　新しい足音や声が、やってきただろうか。*]

[そこへ新たな、参加者、らしき人物。
　落ち着いた声の人物が近寄ってくれば、
　威嚇していた口を隠すように、顔は項垂れて、でも、眼光はその男へ向く。]

（誰だ？）

[そして、圭一が丁寧に応対し、その名前を知ることはできただろう。
　ふうん、と狼は頷くが、その武装は解除しない]