……そういえば、ジリヤ
　他の参加者らしいひとを見かけた？

　どうにも、誰にも会わないんで、
　おかしいなと思っているんだけれど……

　”これ”、地上とおんなじで、
　”他のペア”と争うミッションなんだよね？

[　芽生えた疑問をやんわりと投げかけ、
　再度、送られてきた文面に目を通せど、
　……シンプルな文面だな、という以外に
　思うところはなく、……うん？]
　

　……そもそもこれって、
　あのゲームマスターの指令、なのかな

[　ぽつん、呟きはテレパシーとなって
　離れた場所のパートナーに届けど、
　となりに誰もいない今、声は虚しく響き、
　じわりとこみ上げるは不安。]

　……ああ、いや
　一旦、私はいちご横丁に向かうから──、

[　それを振り払うように、
　ニーナはその足を再度、南へと向けた。*]
　

──南エリア／いちご横丁──

[　ジリヤから一匹捕獲の報告はあったが、

　はじめに出会った三匹が、
　仲の良い三兄弟に思えてならないニーナである。
　（　たとえそれが、
　　　うっかりごっつんこ の現場だったとしても！　）

　長男と次男を大切にしまい込み、
　……さて、煉瓦の家はさぞ手強かろう！　]

　……落書き、きれいになってよかったなあ

[　もう、汚されていない様子の路地を歩き、
　すこぅし懐かしさに浸っていた、そんなとき、
　立ち並ぶ店のひとつの入り口に、
　何食わぬ顔、マスコットが如きピグノイズを発見！]
　

[　ごくり、とニーナは唾を飲み込んだ。

　左右を確認、逃げ場は……あるね。
　どちらから攻めるのが得策か、
　考えた挙げ句、店を背に追い詰めるように。]

　…………やーーーーっ！

[　逃げ出せそうな道を阻むように、
　光の刃を突き立てて、飛びかからんが如く、
　その小さな身体めがけて、地を蹴って──、

　78^(0..100)x1　*]
　

メモを貼った。

　──や、やったーーーーー！？！？

[　正直想定外だ！ 日頃の行い？ 人徳？

　崩れ落ちんばかりの勢いで、ニーナは両手で顔を覆い、
　少しの間、
　バッジに姿を変えた子豚を前にしゃがみこんでいた。

　……相当、おかしなやつだったんだろう。
　二度も死んだニーナの姿が見えたならね！]
　

　プ、プラクティカル…………

[　かくして、かの有名な物語とは裏腹に、

　仲の良い三匹のこぶたの兄弟は、
　ビッグ・バッド・ウルフ様の腹に
　仲良く収まって、また別のめでたしめでたし。

　感激のあまり、この後どうするかとか
　勝敗のことも一瞬頭から抜け落ちて、

　ひととして大切な報連相は、
　数分遅れて、のことだっただろう。]
　

　──ジリヤ！ 聞いてくれ、
　信じられないと思うけれど──、
　いちご横丁でプラクティカルを捕獲、

　……三兄弟、揃ったんだ！
　ビッグ・バッド・ウルフの大勝利さ！ *
　

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　[　──　このおとこは運が無いのか、
　　　或いはタイミングが悉く悪いのだろう。

　　冷えた何かを感じ取ってしまったのか、
　　遠く遠くに駆けてゆく子豚は、
　　一瞬　ちらと、此方を見た後、


　　　　　──　ぱっ、！　と消えてしまった！　]
　

　　　……　あっ

　[　間抜けな声、ひとつ。
　　すこぅしの間を置いて、おとこの周りが、
　　すぅ　と冷えていったのは言うまでも無い。

　　細められた碧は、辺りを見回し、
　　ひとの多い、──　駅を見た。　]
　

　──　西エリア：フキノハラ駅　──　

　[　──　改札口に奴は居た。

　　もう、そうっと向かったところで、
　　気付かれるのがオチだろうと思ったこのおとこ、
　　平和な顔してすぴすぴ眠っている子豚を捉え、

　　──　一気にかけ出した。
　　この子豚、現れてから35^(0..100)x1秒かあるいは分か、
　　眠っていただろうことなど勿論知らず、
　　妨げようと知るか、という勢いで手を伸ばし、　]
　

　[　すかっ、と避けられた。

　　　──　舌打ちしたくなるのも無理は無いだろう！
　　　とことん運命とやらに見放されているのか！

　　あん屋、蕗之原モール、スタジオエデン、
　　次々鼻先を向けた子豚は、
　　3つめの場所へ駆ける。　]
　

　　　……チャーシュー、カツサンド、…

　[　ぶつぶつ呟く姿はまったく王子じゃあ無い*　]
　

メモを貼った。

―中央エリア：兄間薬品―

　素晴らしいわ。
　きっと、豚さん……動物に
　好かれる才能があるのね。

[三匹の子豚は、めぐりめぐって
パートナーに捕まえられたようです。
手の中のバッジひとつをじっと見た後、
ジリヤは素直に手を叩きました。

世の中には、
向き不向きというものがあるのです。]

　中央エリアは粗方探しましたし、
　次は北の方にでも――あら？

[視界の隅で、ぴょこぴょこと動く尻尾を
発見したジリヤは、その姿に歩み寄ります。

物陰にでも隠れていたのでしょうか。
てくてくとかごの間を闊歩する豚に
気付かれぬように、その姿に手を伸ばして――

78^(0..100)x1]

　捕まえましたわよ、豚さん。

[コツさえ掴めば、あとは恐るるに足らず。
その背に銃口を突きつけたなら、
豚は怯えたように動きを止めました。

多分、9秒程見つめあいました。
その後、ぴぎゃ、と悲鳴を上げた豚を、
ジリヤはぎゅっと抱きしめました。
逃がしません。]

　ニーナ、2匹目も捕まえましたの。
　この調子で、わたくし、北の方も
　探して参りますわ。

[先程の氷のような視線など何処へやら。
上機嫌になったジリヤは、
鼻歌交じりに北の方へ足を向けました。

この子はショウガヤキ。
それなら、次はトンテキでしょうか。

多分パートナーが聞いたら卒倒しそうな名を
頭に思い浮かべながら、ジリヤは北へと。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　　[──数多のブタを取り逃し、
　　時には踏み台にされ、時には避けられた
　　男たちのたどり着く先とは……────


　　──────────────ｴｰｯｸｽ]

　

─　巡り巡って→スタジオエデン　─


[段々と物理的な手段になってきたパートナーは
ついには走り出して…また逃げられた。
次第に下がっていく周囲の気温と
生き生きとしたパートナーの姿にギャップを感じて
なんだか妙に嬉しくなって、頬が緩む。]


[先ほど逃がした個体とは違い、
今度発見した個体はすやすやと眠っていた。
これなら大丈夫だろ？と手を伸ばし──【28^(0..100)x1】]

　あ っ…… 。


[寸前、ぱかっとブタが目覚め
寝起きとは思えない早さで飛ぶように逃げた。

すかっと空をきった手のひらを呆然として見つめて。
すんでのところで逃げたブタは、1へ。

1明海珈琲店
2蕗之原モール
3フキノハラ駅]*

メモを貼った。

　──　巡り巡って、スタジオエデン　──

　[　おとこは、脳内で色々な豚料理を考えていた。

　　いったいどうしてくれようか。豚しゃぶも有りか。
　　そもそも彼奴は一度凍らせて、
　　冷凍豚にしないと気が済まない。

　　パートナーの健闘もむなしく、
　　（　──　焼き豚も有りだな、　）
　　明海珈琲店へ逃げた子豚を自分が追い、　]
　

　──　明海珈琲店　──　

　[　へ、たどり着き
　　手を伸ばして、恐らく69^(0..100)x1秒後、

　　　　　　　───　地響き、　]
　

　　　──　、っ　なん、だ

　[　バランスを崩した。

　　子豚も追ってきた人間と、
　　遠く、建物から響き渡る音と変化に驚いたのか、
　　ぴゃっ、と逃げて　そのまま消えてしまった。

　　振り向いた先は職場である蕗之原モール、
　　──　だけれど、　]
　

　　　………、

　[　庭園のある場所だと、直ぐ分かった。

　　彼処が崩れて、──　彼処だけじゃあ無い。
　　近隣全てが崩れている。何故？
　　二度死んで、どんな状態になっているかも知らないが、
　　此方にも伝わってくる光景に、
　
　　碧は焦りの色を宿して、
　　只、モールの方を　見ている*　]
　

メモを貼った。

メモを貼った。