メモを貼った。

［ごちゃごちゃと、ノートにキャラ案を書き留めてゆくが、そういえば袈裟がどういうものなのか、正確に分からなかった。］

　ま、平ちゃんに現物見せてもらえばいっかー。

［呑気に構えつつ、横に、変な猫を描き始める。
　ブー助（仮名）は、所謂マスコットキャラである。］

　ヒロインはー……　と。

　んー……

［ごりぎりと描き始めたのは、黒髪の女性。］

　もちっと若い方がいいのかなー……ぬー

［消して、描き直して、また消して。
　なんとなく、深津っぽいようなそうでないようなキャラが、徐々に出来上がりつつあった。］

―わかば荘―

みんなーっ！
ただいま、帰ったわよ！！

樹里ー！大判焼き買ってきたわよ
どこにいんのー？
って……あ、れ……？

[ふと自分の身体が重く感じる。慌てて自分のおでこに手をやると、僅かながらも通常時よりも熱があることに気づく]

……ありゃりゃ、こりゃ……

[――風邪かもしんない。こう見えても体力だけは自信があったのに。まずは自室へ向かい、スウェットに着替えてから管理人室へ向かった]

―206号室―

[全く眠れる気がしなかったものの、それでも気怠さに支配された身体は休息を欲していたらしく、微睡に浮き沈みし]

　――……、…

[緩やかに意識が浮き上がり、見慣れた天井を暫しぼんやりと眺める]


　……ぁ。そういえば…

[ふっと隣人との約束を思い出し、彼女が帰って来ぬうちにと、メモ用紙とペンを枕元に引き寄せて]

―管理人室・横―

[管理人室へ向かう途中、壁にもたれかかっているススムの姿が目に入った]

あら！やだススムちゃん！
具合悪いの？……大丈夫？

[そう言って、ススムの背中をゆっくりとさする]

みんな管理人室にいるって聞いたけど、ススムちゃんも今、いくところ？

[そう尋ねる]

― 管理人室：牧野 ―

ありゃ、冷たくはないと思ったけど…ごめんごめん。
こうやって布団でみんなでごろごろするのもいいなぁ。
元気になったら、談話室でお泊まり会したいなー。

[変な声をあげた星河に悪びれた風もなく笑う。
調子が戻ったら談話室占拠計画を密やかに思った。]



琴ちゃんもお疲れ、かな？

東雲の様子は常と少し違うようだったけれど、
病人が近づいて確かめるわけにもいかない。]

　んー……。んん。どうしよ…

[唸るように考え込みつつ、やがて何事か書きつける。
ちらりとこの表現は如何かと思ったが、日頃の観察を経た上で、前向きに真剣に検討した結果なのだから、別段不本意という意味ではない。

そもそも一晩の看病自体、万一の事態に際して困る相手ならば、引き受けていない訳で。
見た目を裏切り誠実な男が、不埒な真似に及ぶ想像がつかなかったのも事実だが]


　まぁ…いいや。言葉の綾って事で。

[真面目な文など書く心算は端からないから、そう結論づける。
着替えた時に、惜しみながらも美のカリスマのメイクは落としてしまっていたから、今日は余白に手書きのキスマークを添えておく。
そうして、例の如く彼女の部屋のドアへと差し挟んだ]

―管理人室/マユミ―

……、

［牧野と東雲の会話。そしてこちらに向ける笑顔］

にゃんにゃん、初詣とお買い物で疲れたやろ。ちょっと昼寝したら？

［ちょうどよく布団がひとつ空いている。ぽんぽんとそれを叩いて勧めてみる］

― 管理人室:琴 ―

……ん、したら、着替えてくるにゃ。
［マユミの言葉に素直に甘える。きっとマユミにも見られてしまったのだろうと無駄に抵抗することはなく。立ち上がり部屋を出ようとするとフランクが］


…あ、フーちゃん。
［小さく笑って横をすり抜け、自室へと向かう。若干歪みだす視界に耐えられず、壁に手をつきながら時々小休憩しては階段まで。］

―管理人室―
[ススムと二言、三言話しただろうか。そのまま管理人室に入ると、燐、マユミの姿がまず目に入った]

……あらー。大丈夫？
辛そう……あたしがチューしてみんなの風邪を引き受けられたらいいのにぃ
ふふ、でも何だかこうして見てると、ちょっと修学旅行を思い出すわぁ

[少し冗談を飛ばして笑う。こういう事態に、料理も看病もろくにできない自分がしてやれることがないという事実が、少し歯がゆく思う。そのまま、そこにいる人たちと会話しただろうか。しかしそうこうしているうちに自分の体温もまた上昇していくのを感じる。……これは、ちょっと熱を測ったほうがいいかもしれない]

ちょっと、ごめん。
あたしも一旦部屋に戻るわね。

[言い残して、体温計をとりに再び自室に戻った]

―205号室付近―

　これでよしっと。
　そろそろ帰ってきてんのかしらね、まりぃちゃんも。

　……にしても。お腹空いたぁー…

[やるべき事を済ませたら、空腹を自覚する。
これだけ病人が発生すれば、炊き出し的な物があるのでは。
そして例の物を携え、まりも帰宅する頃なのでは。
そんな期待を胸に、マスクを装着して階下へと彷徨い出ようとした矢先、お目当ての隣人を見つけた]

― 管理人室前:琴 ―

ん、大丈夫………
それより、管理人室に、まゆちゃんたちいるにゃ
［フランクが心配そうにこちらを見ているいたが、手をヒラヒラと振ると管理人室にいるマユミたちを心配するよう促す。再び階段に向かい歩き出す］



……おばあちゃん…卵酒、飲みたいにゃ…
［うっすら涙を浮かべ、独りごちた。］

ー管理人室横/十文字ー

あ、まりーさん…おかえりなさい
えっと、管理人室で飴をわたすので、それで…ああ部屋戻んなきゃ
[帰ってきたらしいマリーに壁にもたれたまま会釈する。
ゆっくりと背中をさすられるのが心地良くて、あやふやなことを口走りながら目を閉じて首を振る]

へーきです、ちょっと疲れただけで…
[ぐす、と鼻を鳴らして上目でマリーを見上げて口角を上げ]

まりーさんは、風邪引いてません…？