279 宇宙(そら)を往くサルバシオン
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[ するとそこへヘリンの姿>>99
談話室を出る前の無理した笑顔を思い出し心配げに見上げようとして ]
ふみゃ、にゃにをする…
[ 今日の分の激固おにぎり固めの洗礼を受けふにゃふにゃと答えた
彼女の手のひらの温かみを顔全体で感じつつも
こうして近付くと感じる彼女の抱えた無理が… ]
誰かを悲しませるような選択はしないよ
吾輩、天才だからな
[ 分かってしまったから。
まるで日常の中に居る時のように傲岸に答えた ]
(115) 2020/08/30(Sun) 22時頃
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[ そしてお返しと言わんばかりに
少々乱暴に両の肉球で頬を揉み解した
静電気でまた鳥の巣になってしまえ、
顔に身体を摺り寄せつつ、一言だけ呟いた
…そうしてトルドヴィンと、もしかしたらミタシュと部屋を出て行った
それが後悔しないための道だから* ]
(116) 2020/08/30(Sun) 22時頃
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― 廊下 ―
構わない。聞いたのはわたしだ。
［談話室を出て、先を行く猫の呟き>>113にそう返す。］
そうだな。投票も迫っていたし、ワクラバの部屋に行った後は自分の部屋に戻るだろう。
その間を探してみるのはどうだろうか。
［視線は、車輪の痕や青い欠片などを探すように床に向けられている。］
(117) 2020/08/30(Sun) 22時半頃
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［そうして廊下をゆくうち、表札のついていない部屋に差し掛かった。アーサーにも見えただろうか、床に青い色を見つけて、立ち止まる。
褪せた青色と赤灰色の斑の小石が、扉の前に落ちていた。］
……アーサー。
［猫の名を呼んで、その欠片を見下ろす。］
(118) 2020/08/30(Sun) 22時半頃
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――朝――
[スリープモードに入らずチャージをするのも2日目だ。
だが、艇内放送を聞いてから動き出したためもあってか、バッテリーの消費も少なく動き出しは早い。
朝の放送の頃には、チャージも済んでいた。]
ソラ氏……
[その名前を読み上げる声に抑揚はないが、彼が選ばれたのは想定から遠く、データのぶれがあったかと記録を調整する。
確かに、キンジン星人はクラゲあるいはその近種と考えられていたが、昨日は談話室にも現れず、判断材料が少ないため断定されることはないと思っていた。]
(119) 2020/08/30(Sun) 22時半頃
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残念です。
[もう少し話を聞けたら、違ったのだろうか。
しかしそれは誰であっても同じだろう。
誰か一人を決めなくてはならなかった。それが、ソラ氏になってしまった。それだけだ。
ヒューマノイドは談話室に向かう。]
(120) 2020/08/30(Sun) 22時半頃
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ああ、いいぜ。…そうだな。あいつにも、飲ませてやればよかった。
まえ座ってたのは、このあたりだったかな。
シルクのは、これな。
[ >>110 >>111 コーヒーを求められれば快諾し、作業の暇に、ソランジュのことを思い出す。ヘインヘリモに遊ばれていた談話室のオブジェ、という雰囲気をさせていた知性体。透き通った姿は、いま出してる熱湯にも似ていた。…こんなに熱くはなかったろうけれど。
かつて彼／彼女が座っていたあたりをあやふやに思い出して、コーヒーを供える。もうひとつはシルクの手元に。]
(121) 2020/08/30(Sun) 22時半頃
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［部屋の扉は、鍵はかかっていなかった。
押し開けると、暗い部屋の中に廊下からの光が一筋差した。
帯のような光に照らされて、蓋が空いたまま横転している洗濯機が見えた。
傍らに、コータやワクラバのポケットに入っていたのと同じ、褪せてばらばらになった青の残骸が落ちている。
スプスプイの変わり果てた姿だと、すぐにわかった。］
…………戻ろう。
［散らばっている小石は拾い集めてポーチに入れた。
アーサーが他に調べたいものがなければ、談話室に戻るだろう。*］
(122) 2020/08/30(Sun) 22時半頃
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――談話室――
ソラ氏は死亡したわけではありません。
[憔悴した表情を浮かべる面々に、淡々とした声が事実のみを告げた。
冷凍ポッドに乗せられた時点で肉体の時は止まる。死でも生でもない状態で固定される。
死んだわけではない。ただ、再び出会う可能性が限りなく少なくなっただけだ。
そして、解凍される可能性もごく僅かだ。別の船とぶつかったところで、宇宙クラゲの対処として追放されたポッドを解凍するものはいない。]
(123) 2020/08/30(Sun) 22時半頃
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― 捜索隊が出発する前：談話室 ―
[ アーサー>>114が地に足をつけているのならその距離は遠く、小さな呟きは己の元まで届かなかっただろう。
けれど、まろい口が笑みの形を作ったこと。その口が短い音を紡いだこと。それくらいは、分かったから。]
…… うん 、 ――。
(124) 2020/08/30(Sun) 23時頃
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[ 宙から地へ、形だけの返答は短く。]
いってらっ 、しゃい。
[ 帰還を望む言葉と共に、旅立ちを見送った。]*
(125) 2020/08/30(Sun) 23時頃
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[ 猫が、幾人かのお供を連れてスプスプイを探しに行った。後ろ姿を見送ると、話し出す。]
……。さて、これから。今夜は、どうするんだ。
アーサーの、鋭敏な猫に見えること。たしか、信じるんだったよな。
ならソランジュも、クラゲではない。
(126) 2020/08/30(Sun) 23時頃
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― 談話室 ―
…… 。 そう、 かも ？
みんな の こーひー おいしい、 か ら。
[ 何も言わずテーブルの前へ腰掛けるヘリン>>111に、少しだけ驚いたように目を開いた。
彼女>>99はアーサーの前だと、普段と少し表情が違う気がする。だから彼についていくのかと思っていた。
しかし驚きも数拍の間。すぐにその傍らへゆうらりと身を寄せる。]
ありが とう。
[ あの日と同じように、コータ>>121の淹れたコーヒーを受け取る。
その場で口にすることはできないから、両手で大切に包み込んだ。コップに広がる黒が、苦くて美味しいことはもう知っている。]
(127) 2020/08/30(Sun) 23時頃
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[ 持ち主のいないコーヒーを囲んで、コータと向かい合う。
ヘリンがワクラバを誘ったようだが>>112どうしていただろうか。席の邪魔にならないよう、背もたれの後ろを浮遊した。]
…… そのこと も、 だ けど。
[ コータ>>126が話し出したのは、おそらく今夜の調査のことなのだろう。
今朝、目を赤くしていた様子を覚えている。疲れた声も。
彼は今夜もどこかのデータを見続けるつもりなのかもしれない。]
ひとつ、 きいて、 いい？
[ それについて話す前に、と。ゆっくりと口を動かした。]
(128) 2020/08/30(Sun) 23時頃
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こーた は、 しって、 る？
[ 話し出したのは、船長のアナウンスを聞いてからずっと思っていたことだった。
カップに視線を落として、また上げて。最後には、コータの目を見つめる。]
さいしょ ……の、 ぎせい、 しゃ。
[ 清掃されて、今はもう痕跡も何も残っていないはずだ。
しかし、その誰かは確かに存在した。
初め、乗客は皆揃っていた。――それなら。]
しってる、 でしょ う。
[ 疑問は確信に形を変え、その上でコータの返答を待つ。]
(129) 2020/08/30(Sun) 23時頃
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はっ。
柄じゃねえな。根を詰めすぎちまった。
いつもならパイセンにどやしつけられて働いてたんだ。だから、自分で決めてるととことんやっちまう。
つーかさ、おとといこの服、コーヒーこぼしちまったんだよ、このシミ、スプスプイで取れるのかな。もらったもんだし使っちまっていいんだと思うが。
[ 服についたコーヒーのしみを、スプスプイのかけらと並べて見せる]
(130) 2020/08/30(Sun) 23時頃
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……このままスプスプイ様がたが見つからない、あるいは死亡状態で発見された場合は、コータ技師は宇宙クラゲということになるのでしょうか？
[アーサー氏がスプスプイ捜索に出たあと。
そこにコータ技師本人がいようと、構わずヒューマノイドは発声した。
本人にもすでに自覚があるだろう。寄生の自覚ではなく、自分が最も疑惑が高まっているという自覚が。]
(131) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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>>128 >>129
[ ぎょっとして、シルクを見つめる。最初の犠牲者は、那由多は…]
知ってる。…もちろん、知ってる。
ここの保安設備を仕切る船員で、俺の先輩だ。
[ 言い終えても、シルクへの目線をはずせないまま、拳を握りしめた。]
(132) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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─ 廊下 ─
[ トルドヴィンと並び立って>>117
ワクラバの部屋からスプスプイの部屋までの廊下を歩く ]
スプスプイ、おらぬのか。皆探しておるぞ
[ 返る声は、無い。
ただ無機質な微かな反響が返るのみ。
それでも呼びかけは続けていた。
生きていると" 信じたかった "
それが途絶えたのは、表札のない部屋に差し掛かった時>>118
床に転がる青と赤灰色に恐る恐る近づいて、匂いを嗅いだ
…微かに漂う薄荷の香り ]
(133) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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[ 部屋に入れば、そこには…。>>122
スプスプイは、襲われた。
コータは、宇宙クラゲに寄生されていた。
静かな事実の残骸だけが目の前に転がっていた ]
…コータ。
[ 声に強く表れるは悲しみか、怒りか。
それは嘘をついていたコータへの…いや、違う、コータを操っている宇宙クラゲに対しての感情だ。
コータもまた宇宙クラゲの犠牲者なのだろう
談話室を出る時には既にある程度の覚悟はあった筈だ。
だが動かしようのない事実として間の辺りにしてしまえば
感情は容易に揺れ動く ]
(134) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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その前に少しだけ…
[ トルドヴィンの言葉に>>122答え
じっと洗濯機の残骸を見つめる
それは命を失ったものに対する祈り。
"ありがとう
真実を告げようと奮闘した姿は忘れない"
形だけでも残骸はまとめて綺麗にして]
…戻ろうか。皆に伝えなくてはな
[ その場を後にしただろうか ]
(135) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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トルドヴィン、手を貸して欲しい事がある。
[ 談話室への道中、歩みは止めないままにトルドヴィンへ話しかけた ]
情けない事だがな。
吾輩は、おそらく情に多分に動かされる。
その中で見落とすものもあろう。
だから…
[ "もし間違っていると思ったら止めて欲しい"
それは彼の冷静さを見込んだもの
否が返るならばきっと、話はそれきりに* ]
(136) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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…… そっ 、か。
[ 覚悟していたことだが、それでも瞳は揺れる。
誰かが死んだ悲しみと知らない誰かだったという事実にだ。
きっと出会ったこともあっただろう。すれ違ったこともあったかもしれない>>0:#2。
しかし、それでも"知らない"ヒトだ。コータ>>132は、知っている。]
どんな ひと だっ た、 ？
[ テーブルの下、握り締められた拳が上からよく見えた。
モナリザ>>131の言葉が聞こえれば、燻る瞳がヒューマノイドを捉えた。]
そう、 だよ。 そうなる、 ね。
だから そのまえ に 、 きき たい ん、 だ。
どんな ひと だっ、 た ？
[ 疑惑が事実になる前に、と。
結果を予想しながらも、矛盾した問いを投げた。]
(137) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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クラゲのニュースが届いて、パイセンは食料品を中心に検疫をやりなおしてた。パイセンはよ、俺よりずっと学もあったし、船首区画にだって行ってた。できる男だったよ。
最後に逢った時、俺は、音でクラゲを探す方法について、機械室でパイセンに報告したんだ。
ほら、ワイン開けたことがあったろ。そのすぐ前にさ。
[ ヘリンヘイモが部屋に残っていたなら、そういってやっと視線を向ける。]
(138) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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ふむ……残念です、コータ技師。
[推論をシルクが肯定する。
ヒューマノイドの機械音声が、抑揚なく遺憾の念を告げた。]
非常に低確率の例外として、スプスプイ様がたの判定が誤りだったうえで、コータ技師が単純にご自身の職務を全うされていたところに、宇宙クラゲが狡猾にもコータ技師をクラゲに見立てたという可能性もあり得ますが。
コータ技師はそもそも、船にいる宇宙クラゲの探査をされていましたから、寄生の有無による虚言やご自身の能力による対応でなく、単なる職務従事の結果と考えられないこともありません。
……ですが、その場合は判断が可能。そうでしたね？
[鋭敏に"みる"ことができる存在が、この船にはいる。]
(139) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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今後アーサー氏は、この船の安全保障の面で、重要な方となりましょう。
化学者でいらっしゃることのみならず、大切な認知能力をお持ちです。
(140) 2020/08/30(Sun) 23時半頃
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ぱい せん 、 ？
それが 、その ひとの、 な、まえ ？
[ コータ>>138の語る”パイセン”は生き生きとして見えた。
ヘリンに話を振る様子に、そうなの？ と尋ねる。
身近な平和と最後があまりにも近くて、両手で包んだコーヒーが揺れた。]
こー た、 は、 ぱいせん の こと、
そんけい して た、 んだ、 ねえ。
[ モナリザの無機質な声>>139が躊躇いなく響く中、最終確認のように尋ねる。
アーサーたちが出かけて暫く経つし、許された居住空間には限りがある。残された時間が少ないことは、分かっていた。]
(141) 2020/08/31(Mon) 00時頃
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……。
［スプスプイの欠片を拾いながら。
コータ、と呟く猫の声>>134を聞く。
彼等が今ここで死んでいる事実は、もう一つの事実も明らかにする。
男は無言のまま、小石のような欠片を拾い集めた。
少しだけ>>135、と。洗濯機の残骸に祈りを捧げるアーサーの猫背を見る。本当にソランジュの姿が見えていたのか、結局男にはわからないが。
この小さな背が嘘をついているようには見えなかった。］
(142) 2020/08/31(Mon) 00時頃
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［そうして、談話室へと戻る途中。
かけられた言葉に、視線だけをアーサーに向ける。
"もし間違っていると思ったら止めて欲しい"。>>136
そんな頼みが、彼から出ることは意外だったけれど。］
……助手の仕事は、そういうものなのか？
それならば、請け負おう。
［数日前トルドヴィンが口にしたこと>>0:79は、約束というほどのものではなかったかもしれない。
それでも、そうするべきだと男は思った。
だから、請け負った、と頷いて。
アーサーの後について、談話室に戻るだろう。*］
(143) 2020/08/31(Mon) 00時頃
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[ だから、]
もな り、 ざ。
[ 冷静なモナリザ>>139>>140の状況整理を呼び止める。]
もうすこし だけ、 まっ て。
もう すこ し、 こーた と、
こーたの ま、ま 、 はなし させ、 て。
[ 合理的な考えではない。全員の為になる訳でもない。
故に理由を尋ねられても、答えられない。]
ぼく の、 わが、 まま。
これか らも、 まよわない ため、 の。
[ そう言って、ただ願った。]
(144) 2020/08/31(Mon) 00時頃
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