［痛みを堪えながらシャワーを浴びている。
　そんな時に男の子が何を考えているか。
　そんな事ちっとも考えてない。
　思い浮かばないのは経験がないから仕方ない。
　勿論看護師だから子供が畑に生えるわけじゃない。
　そんな事ぐらい知ってるけど。
　知ってるからといって結びつくわけではない。

　だから今呑気に思うのは。
　どれくらい一人にしてあげたらいいんだろう。
　という気遣いであった。］

［ボロボロになったシャツ。
　まだ使える布はあったから細く切り裂いて。
　止血する為に使う。

　着替えはあった。
　徐々に食わせていこうと思っていたから。
　暫くはここにいるつもりであったので。

　綺麗な服に着替えて。
　髪の毛も乾かして整えた。
　化粧は落ちてしまったけど、別に構わない。
　多少幼く見えるけどそれだけだ。
　看護師なので化粧は元々濃くはないし。］

［ここまでかかった時間は40分程度。
　そろそろいいだろうか。
　そういった行為にどれくらい時間を使うのか。
　分からないけどきっと大丈夫だろう。

　そう思ってシャワールームから出て。
　部屋の中へと戻れば。
　何故か上半身裸のピスティオがいた。］

　…………ああ。

［看護師仲間から聞いた事がある。
　男の人も胸を使う人がいると。
　つまりそういう事だろう。
　私はそう納得をした。
　彼の知らない面を色々知ってしまったけど。
　大丈夫、私はどんな彼でも好きだから。］

［努めて明るい表情を作る。
　平常心が大事だ。
　状況は全く平常ではないけれど。
　何時もと変わらない、そう思おう。

　私は洗面器にお湯を張ったものと。
　タオルを持って彼に近づいた。
　妙に片付いているような気がして。
　内心で首を傾げた。］

　身体拭くね。
　背中向けてくれる？

［抵抗されなければ濡れたタオルで背中を拭いて。
　自分で拭くと言われたなら素直にタオルを渡す。］

　一回外に出ようと思うんだ。
　薬はいるし、食料もいるよねぇ。
　他に欲しいものはある？

［欲しいものがあるのなら出来るだけ手に入れよう*］

―回想、薬屋―

[ピスティオは特に何も聞かなかった。
店の外を通れば噂は聞こえよう。
男の不機嫌はいつも以上に深く眉間に皺を刻んでいたのだから。
……その声なら、問わないのは尚の事英断だ。


結局、あの笑みの意味はわからなかった。
店の外のような嘲笑の気配もない。
ただただ、穏やかな笑みだった。
あの女のように、薄ら寒い笑みではなく、男は安堵を覚えた。

だからかも知れない。
柄にもなく、その背に言葉を掛けたのは。


そして男も背を向ける。
以降、その日薬屋が迎えた客はいない。**]

　　　へ、　ぁ、　　待っ……ひあっ！

[そーさんの身体が、下へ向かう。

　まさかまじまじと見られるなんて
　思ってもいなかったから、
　つい、制止の言葉が飛び出してしまった。

　けれど。

　それよりも先に、そーさんが、
　そこに息を吹きかける。
　指とはまた違う感覚に、高い声]

［文庫本の一冊位は読み終わるだろう頃合いに、片手鍋と器を携え地下へと降りる。いつもならポトフに添えるのは、彼女の焼いたフランスパンだったのだけれど、今日はオイルサーディンと合えたショートパスタ］


　失礼、待っただろうか。


［新しい水差しをそっと袖机に置いて、彼女の隣に腰掛ける。……何せ急ぎで書庫にベッドだけ持ち込んだようなものだから、椅子はないし、机も袖机程度のもの。
　それ故に、こうして傍に座れる所もあるのだけれど］

［大丈夫だと言っていた時の弱々しさは、もう隠れていただろうか。涙の跡を確かめて視線は頬を辿り、そのまま彼女の手元へと落ちていく］

［彼女は、本を読んでいたらしかった。
　──背表紙に記された著者名は、セイルズと同じ名字］


　……それは。


［叔父の本だった。推理物も怪奇譚も、偶には恋愛小説も書く人だったから、彼女が読んでいる本が一体どれだったのかは覚えていないが──比較的古い作品だ、確か］

［戸棚を改めて見てみれば、一角にまとめて同じ名前が並んでいる。指一つほどの隙間が出来ているのは、きっと彼女が抜いた跡だろう。……まとめてここに置いていたのか。
　暫く本棚を眺めた後、はたと言葉足らずだった事に気づく］


　それは叔父の本、なんだ。
　……作家をしていた。

　同時に良く本を読む人で、
　書斎の本は叔父が集めていた物だ。


［そういえばこの辺り、彼女に長々話したことは無かった気がする。
　何せ諸々の家事を担っていたのはセイルズで、大抵家にいる人のことを、店の中で態々口に出す理由も無かったので］


［それにしても、叔父の本が面白かったなら良いのだけれど。
　時間を忘れられただろうか。
　彼女へと視線を戻し、首を傾げる］*

　　そーさん、　あっ、
　　そこっ、　きたないからぁ……っ！

[舌が、濡れたそこを蹂躙する。

　反射的に閉じそうになる足を、
　なんとか抑え込もうとすれば、
　喘ぎ声なんて我慢することもできなくて。

　指とはまた違う刺激に、
　あたしの腰が砕けてしまいそうになるくらい]

　　　　ひああ、　吸わないでぇ……っ！

[そうは言っても、嬌声は零れてしまうし、
　あたしの腰はびくびくと跳ねてるのだから、
　『きもちいい』って思ってることは、
　バレてしまってるんだろう**]

メモを貼った。

　　……な、なに
　　してない、してないからな……？


［扉の開く音に振り向いて視線が合って、
　納得した様子に動揺がモロに顔に出ている。
　化粧がないイルマを見るのも久し振りで、
　その驚きも多分に現れていた。

　唇を結んでいるからそれ以上の弁明はない。
　いや、弁明などする必要ないからしないだけで、
　明るい表情をしているイルマを見て安堵が……
　否、不安が沸き起こったのを辛うじて飲み込んだ。

　不幸な勘違いの連鎖をしているなど知らない。

　知っていたとしても抗いようはなかったが、
　そんな思考も近づいて来られれば吹き飛んでいく］

　　おい、腕……
　　あんまり無理すんなよ。


［湯の満ちた桶の重さを知るだけに、
　慌てて場所を譲って置く机の障害物をなくして、
　促されれば素直に背を預けて拭いて貰うに異はなく。

　背に触れられると震えはしたがそれだけだった。
　他人に触れられる違和感というよりも、
　その暖かさが拭う後に来る肌寒さを予感した震え。

　それだけ体温が高まっていることに今更気づいて、
　詰まっていた吐息を細く、長く、吐き出すと］

　　無い、な。
　　子供らが無事ならそれでいいし、
　　ああ、俺の着替えが欲しいくらいか。


［背が綺麗になる頃、
　欲しいものを述べたがこれだけだった。

　実際には街や孤児院の状況を知りたいが、
　そこまで望んでも仕方ないと理解はしている。

　外に出る自由があるイルマが無理しない範囲、
　大事なものはそれだけだから贅沢も言わなかった］

　　あとは……そうだ、な……


［はぁ、と息を吐いて、吸って、整える。
　この一言を言うだけに何故こんな緊張するのか、
　意味もわからず深呼吸を3度ほど］


　　イルマが無事に帰って来てくれれば、それで。
　　

［疑われていた理由は分からずとも、
　何故か厳しい噂まで流れていた始末なので。

　それに嗅ぎ付けられないように、と、
　元凶を知らないまま心配の言葉を吐き出して笑う。
　家族になるんだろ、と最後に小声でいい添えて］*

［背中を拭いていれば広いなと感じた。
　普段は患者さんを相手にしているし。
　こうやって拭いてあげるのは老人が多いから。
　こんなに健康な肌に触れる事は少ない。

　ずっとここに閉じ込めていたら。
　きっとこの背中も痩せ細ってしまうだろう。
　動かない人間というものは弱っていくから。
　
　一緒に衰えて死んでいくのならいい。
　そう思っていたけどそれは望まれていない。
　ならば私も彼も共に生きる道。
　それを探さないといけないわけで。］

　そう、着替えだけ。
　無事には戻ってくるよ。

［このままこの街にいても。
　彼が長生きをして私も生きる道なんて。
　そんなものは見つからない。

　なら多少は無理をしてでも。
　なんとかして街を抜け出す方法を探ろう。
　その先にどんな危険があるのか分からないけど。］

　大丈夫、今は大人しくしてるから。
　ちゃんと仕事にも行く。

［街から抜け出すその時まで。
　この暗い部屋の中の逢瀬を続けよう。
　その時は永遠ではないのだろうけど。
　つかの間のしあわせの日々を送ろう**］