阿東、先行ってていいよ。
　僕、少しだけここで待ってる。

[ あの校舎で3日目の朝を迎えたのに、
　こちらでは大した時間はたっていなかったようだった。
　それなら、4人がもうすぐ帰ってきたり
　しないだろうか。
　そんなことを思ったので* ]

メモを貼った。

メモを貼った。

──現在／病院前──

　　……福住って意外と肝座ってんな。

[ 礼一郎はずっと怖かったよ！
　誰かがあんな人形になるのもいやで、
　だけど、現実に帰れないのもやだった。

　駄々っ子みたいにあれもいやこれもいやって、
　ぶるぶる震えながら過ごしていたもんで……、
　いや、これは大げさな言い方だった。]
　

　　また増えてんのかなあ。
　　俺、全部は全然見れてなくて、
　　最後に部室棟？ が増えてんの気づいて、
　　見に行けなかったなあって思った気がする。

[ 男子3人に囲まれる葉野紫織。
　いやあ、あいつらデカいからな。
　氷室はさておき、他ふたり。
　デカいから囲まれたら迫力あるだろうな。
　可哀相に、礼一郎や福住を追い出すからだ。]
　

　　褒められてる気がしねえ。

　　……そうだよな。
　　ほんとに、忘れてたのかもしんないし。

[ 礼一郎も、葉野の悪癖なんて知らない。
　冗談のセンスがないってことは知ってるけど、
　常習的なものなんて知らずに、同調する。]

　　うん、俺と話したときも、
　　ソーマ、自分は大丈夫だって言ってた。

[ 礼一郎はそれがうれしかったんだよね。
　少しだけ気分が浮上する話。
　続く言葉も、礼一郎にとってはそう。]
　

　　……へえ。
　　言われてみりゃ、確かになあ。
　　俺、全然そんなこと言ってやれなかった。
　　レイは、おまえは違うって言ってくれたのにさ。

　　……福住、ほんとよく見てるよな。
　　だからあいつが一緒にいるんだろうけど。

[ 寄ってくる女は俺の顔しか見てない！ なんて、
　あたりまえのように言ってた氷室を知ってるから、
　礼一郎はなんだかちょっとうれしい。微笑む。が、]
　

　　……て、は？ 喧嘩してんの？
　　ンなことで胸張んな。マジかよ。

　　そのテンションで言えるんなら、
　　ハイハイ当事者でがんばれ。
　　……って感じはするけど。

[ 心配の種が増えたって、
　礼一郎はちょっと苦い顔をしている。

　あいつ、あいつなあ……って、
　氷室のほうの過去の所業を思い出して呻いた。

　もちろん悪いやつじゃないけど、
　すげえ良い友だちだと思ってるけど、
　見ててハラハラするとこあるよね、氷室って。]
　

　　ま、友だちだからな。
　　だから、福住が無事に帰ってるだけでさ、
　　あいつらよかったーって言うよ、たぶん。

[ そりゃ心配はするでしょう。って、
　礼一郎は責めるんでもなく微笑んでいた。]
　

　　飯、うまかったよなあ。

[ って、礼一郎はそっと話を逸らす。
　照れるじゃないですか。というか、
　ほんとに礼一郎、あんまり仕事してないです（笑）

　とはいえ、過ぎる謙遜は鬱陶しいよな。
　それなら、「 どーいたしまして 」って言って、
　言ったんだけど、カミングアウトが急すぎる。]
　

　　……あーーー、
　　もしかしたらそうなのかなって、
　　ちょっとだけ、ちょっとだけど思ってた。

　　でも、人の好き嫌いなんてさ、
　　誰にでもあるもんだし、謝んなよ。
　　つーか、俺が気づかないうちに、
　　なんかしてたのかなって……、

[ そうならごめんなって、
　礼一郎は先回りするように謝って、
　それから、穏やかな口調で尋ねる。]

　　それもさ、
　　詳しくは聞かないほうがいい話？
　

[ 別に、無理強いするわけじゃないからねって、
　流れてく話題にはしっかりと乗っかった。]

　　ユキもソーマもレイも、
　　友達思いの良いやつだし、
　　やさしいし、頭がいいし、大丈夫。

　　……だと思うけど、
　　まあ、レイが心配なのはわかる。

[ 同調するようにうなずきながら、
　礼一郎はいつしか福住を追い抜いていた。]
　

　　そ？ わかった。
　　冷えねえうちに中入れよ。

[ 体調崩すと元も子もないぞ。
　……とは、さすがに言わなかったけど。
　ひらりと手を振って、ひとり足を進めた。*]
　

メモを貼った。

──現在／病院──

[ 明るい。

　外から見ていたのより、
　ずっと明るい建物の中に足を進める。

　履きなれたスニーカーは、
　別に足音をうるさく立てるでもないけど、
　そこがあまりにしんと静かな空間だから、
　礼一郎の歩みは少し、慎重になってしまう。]
　

[ 明るい空間に、何名かの友人がいる。
　礼一郎はそれをちらりと見ながら、
　椅子に座るのはなんだか気が引けて、
　邪魔にならない場所に立つことを選ぶ。

　立っている友人のもとへ、
　静かな歩調で歩み寄っていって、]
　

　　……綿津見は座んなくていいの？

[ とっさに適切な挨拶が見つからず、
　こんばんはも何もなく、礼一郎は声をかけた。

　こんばんはおかえりただいま。
　どれもなんかちょっとしっくりこなくてさ。

　なんでもないことのように尋ねて、
　「 もう結構待ってる？ 」って、
　友人の状況を気にするようにさらに質問を重ねた。*]
　

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

　寝起きだったからだよ！

[ 肝座ってんな。
　褒められたけど、実情はそんなものじゃない。
　そういうことにしておけばいいのに、正直に白状した。
　緊張しながら朝ごはん食べるなんて美味しくないし。
　その結果一口かじっただけで朝ごはん終了したけど ]

　僕は6階までと、あと地下は見たけど、
　体育館が増えたらしいっていうのは見てないな。

[ 見に行った方がよかったのかなあ、と誠香は思う。
　天井や壁のインクの意味が分からなくて、
　ただ閉口しただけだったけれど、
　そういえば、紫織はCG研だった。
　チラシのデザイン、アドバイス貰ったじゃないか。
　インクと縁のあるのは、紫織だった ]

　褒めてるって！
　ナチュラルにフォローとか
　気遣いの言葉が出るってこと。
　委員長だなって思っただけだよ。

[ 褒められてる気がしなかったらしいので、
　解説を添えた。
　誠香はこんな嘘はつかない。
　もっと取り返しのつかない嘘はついてるけど。
　そんな誠香に、紫織を嘘つきと責めたりなんて
　できるわけもない ]

　連城はほんといいやつだよなー……。

[ 自分は大丈夫だと言ってた、という連城の話に、
　誠香はそんな感想をこぼす。
　そう、連城は情に厚くて健全な空気が出ていて、
　だから誠香だってさらっと聞けたのだった ]

[ 怜との関係を褒められるのは、
　なんだか妙にむずむずする。
　なんというか、阿東に裏がなく、
　純粋に褒めてくれている感じがするのが分かるから、
　余計に。
　そんな大層なものじゃないのになあ、と思うわけで ]

　んー……氷室は、向こうから僕に聞いてきたんだよ。
　校舎の様子がおかしいってなって、割とすぐくらいに。
　氷室は結構最初の頃から、あのメールの送り主を
　探そうとしてたから。

　別にそんな大層なことしてないよ。
　ふつーに友達付き合いしてるだけ。
　友達なんだから当たり前じゃん。

[ 謙遜でもなんでもなく誠香はそう言ったけど、
　続く言葉で阿東の顔を曇らせてしまった。
　ごめんなさい。とは正直思ってない ]

　大丈夫。悪いのは氷室だから。
　帰ってきたらがっつり罵倒して
　説教するって決めてるから。

[ 堂々と言い放った。
　なにしろこっちには辰美という強い味方がいるので、
　負ける気がしない。

　しかし、喧嘩の件と誠香が心配をかけたって話は
　別の話なので、そこは申し訳ないなと思う ]

　他人事みたいに言ってるけど、阿東もだからな？
　きっと阿東のことも心配してるよ。

[ まさか泣かせてしまったとまでは想像してないですが。
　お互い罪作りですね ]

[ 絶妙のタイミングで
　さりげなくカミングアウトしたつもりだったけれど、
　やっぱりさらっと流れるなんてことはなかった。
　しかも気づかれていた。
　誠香はとてもばつが悪い ]

　あー……気づいてたんだ。
　いや、好き嫌いとかそういう問題じゃないし、
　阿東に落ち度は全くないんだ、ほんとに。

[ 詳しく聞かない方がいいか、と気遣われて、
　少し躊躇って、けれど結局首を横に振った ]

　……僕さ、おにーちゃんがいたんだよ。
　うん、いたんだ。過去形な。
　すっごく仲良くてさ。
　でも、3年前に、……事故、でさ。

　なんとなく、阿東と雰囲気が似てたんだ。
　そんな気がしたんだ。
　だからさ……思い出しちゃうから、苦手だった。

　けど、勘違いだったかも！
　なんか今日は、あんまり似てる気がしないし！

[ ちゃんと話せた。
　兄の話はずっとクラスメイトの前では封印してたけど、
　ちゃんと話せた ]

[ とっとと話題を変えようと、少々強引に変えた流れにも
　阿東はちゃんと乗ってくれた。
　そして、同意されてしまった ]

　……だよな……。
　時々強引で馬鹿だから心配だよ……。

[ 校舎内時間で昨夜から、友人への暴言が止まらない。
　信じているけど。
　そんなことを考えたから、振り返ったのかもしれない ]

　ありがと。大丈夫だよ。

[ 冷えないうちに、という言葉に頷いて、
　一足先に中に入っていく阿東に手を振った* ]

メモを貼った。

　[ 開けたいのか開けたくないのか、
　　多分どっちでも良いのかも。
　　ぼんやりしてたり、夢中になったりすると、
　　手元の食べ物食べられなかったりするよね。

　　かりかり、かるーく、
　　数度引っ掻いた後に、 ]

　

　　　───　いいんちょ、

　[ あっ、って感じで、すがたを見上げた。

　　こんばんはおかえりただいま。
　　の、どれを言うのが良いのかな。
　　いっそおはようとかが一番良い？どうかな。
　　どれもちょっと、呑気だったりしますかね。

　　でも、うん、おはよういいんちょ。
　　お互い血まみれなんてことがなくて何よりです。
　　足跡も無くて、
　　足音だってべたつくものじゃない、現実世界。 ]