[気付いてしまったの、セイルズさんの気持ちに。
　ここまでされて、気付かないはずがないわ。

　セイルズさんは私を、好きでいてくれたのね。

　温かい、離れがたい、愛おしい。
　目を閉じて、貴方の胸の鼓動を聞くの。]


　……嘘のつけない人、優しい人。
　私、貴方の事が大好きでしたわ……。


[どうか、お元気で、なんて。
　今の貴方に言うのは、辛くって。
　私、そのまま貴方の温もりを感じていたの。**]

メモを貼った。

[おずおずと、貴方の背に腕をまわして抱き締めて。
　そっと目を閉じるの。

　せっかくのお料理が冷めちゃうけれど、でも。
　お別れの時はもうすぐそこまで来ているんですもの。
　だから、もう少しだけこのままで。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

［包帯を巻かれた傷は直ぐに治るもので、セイルズはパンを焼けないココアにだって助けられていて──そもそも、怨恨を疑われる域であった封筒だけれど、あれに彼女から仕事を奪う心は込もっていなかったのだ］

［だから気付かない。
　彼女が、居場所を失ったと感じていることを。
　それ故に、“使い物にならない人間”の行く先を、見据えていたことを］

［彼女はセイルズを引き離すでもなく、腕の中の温もりは、セイルズの心拍が落ち着くまでの間、ずっとそこにあった。それどころか彼女の腕がおずおずと此方の背に回されて、抱きしめ返してくれる。瞬間胸に湧いた暖かな感情が、痛みと混じって溢れ出しそうだった。抑えきれず身体が一度震えたのも、彼女にきっと伝わっただろう］

［そうして、セイルズの吐息と彼女の呼吸音が重なり、腕の中の身体と鼓動が交わるのを──一体何分聞いていただろうか］


　……す、まない。
　冷めてしまったな……


［漸く身を離した時には、時計の針も明らかに進んでしまっていた］

［食事はその後も少し続いたけれど、折角の時間だというのにココアが最初に話し掛けてくれたような会話はあまり出来なくて、そのまま手早く済ませてしまう。彼女が黙ってしまった話以外にも、この家の話だとか、セイルズ自身の話が出来る時間ではあったのに］

［どうやって彼女を引き留めようか──そればかり考えていた］


［だから、食後に取った手段も半ば無理矢理だった。
　珈琲か紅茶かミントティーか、食後の飲み物を尋ねて、後でと言っていた義妹への連絡が済まされたのかどうか確かめないままに、小さなクッキーと共に供した飲み物へは睡眠薬を二錠入れて］

［ただ片付けるだけの時間も、待ってもらう事が不安になっていた。
　だってもし、彼女が出て行ってしまったなら。
　言う通りにしてくれると言ってはくれたけれど、地下の倉庫にいる時は、上の事が良く判らないから──セイルズが見ていないうちに、彼女が最後の支度をしに出掛けることだって、不可能ではないのだ］

［地下に置いていた工具類を上の物置へと移動させ、叔父のベッドをばらして、地下に運び入れて、地下倉庫を人が休める状態にする。半日はかかるであろうその仕事の間、そのままで目を離しているのは耐えられない］


［食器を流し台へと運んだあと、工具箱の所へ行って真っ先に探し出したのは──彼女の足を戒められる、鋼製の鎖だった］*

メモを貼った。

　そうですか？

[その受け答えは幾度目か。
　見上げるノッカは首を横に振うのだが、
　その頬が朱に染まるのを見て自分は笑みを深めていた。

　足を洗い終われば上から降る温かな水滴が次第にそれを押し流していくだろう。
　自分は立ち上がる旨をノッカに告げてからゆるりとした動作で立ち上がる。
　立ち上がりはするがその手はノッカの背中に回したまま。
　上から見下ろす形となれば、その唇の形を見て]


　あー……、丁寧にしたいのですよ

[次に洗うは背筋である。
　そこも手が届きにくい場所で、急いでいると抜かしてしまいそうなところ。
　抱き合う形でノッカの背筋をゆるりと愛でるように洗っていくけれど、
　きっと自分の股間のモノがノッカの臍あたりに触れていて、
　ノッカの頭は胸元に抱き寄せて、
　ゆるりゆるりと淡い刺激の時間が洗い終わるまで続いていく**]