それは、兄の欲目が入ってるかもだな。
……まあでも、受け取っておく。

［いい師だと言われて、悪い気はしない。
そして、それはチアキ自身が考えることだ、という己のつぶやきに対する答えを、黙って聞いていた。］

…やや過保護気味の傾向は、あったかもしれん…
と、我ながら、思う。

［チアキ自身が考えること。
成長のことまで思い至っていなかった。
自分は過保護だったのかもしれないと。が、
初めての弟子が、仔犬みたいなのが悪い、と責任転嫁。］

ま、そんな中で、パンの味だけは、自信があったからな。

　……かも、しれない。

［欲目は、確かにあったろう。
　けれどそれを抜きとしても、真っ直ぐに弟子を導く良い師だったと思っている。

　……あまり、酔うほど酒を飲むことはないのだが、いつだったか、つい飲み過ぎた時に、散々自慢した記憶がうっすらとある。
　多分、師としての弟以外についても、あれこれ自慢しただろうけれど。
　あの時は、そういえば誰がいたか……そこまでは覚えていない。］

　そりゃ、あんな仔犬みたいにキャンキャン懐かれたら、そうそう厳しくなんて接せないよ。

［まさか弟が、同じようなことを考え、心中で責任転嫁を謀っているなどとは思わずに。］

　ん、確かに。
　パン　だ　け　は　ケヴィンの方がずっと上だったね。
　パンだけは。

［他はお察しということで。］

［その酒の席には、弟も同席しており。
酔った兄に自慢されまくって、肩身の狭い思いをしたものだ。
嬉しいのだが、基本的に恥ずかしがりなので。
その後、からかわれることを考えれば複雑な表情になっていた。］

やかましい。

［パン「だけ」と強調されて、一蹴する。］

……出来れば、さ。
一人前になる所、生きてる内に見たかった。

［少しだけ、寂しげな目になって。
けれど、首を振って、仕方のない事だと微笑んだ。］

　ねえ。
　ドリーは　……　

　……　どうしてラーマになったの　？


[静けさの中で寄り添い、
短い言葉で尋ねてみる。

何処でもない遠くへと眼差しを向けたまま。]

　…………。

[ただ静かな時をすごす間。
かけられた問いに目を瞬かせ。]

　……それが…覚えてないんです…
　………とても…後悔していたことだけしか。


[苦笑と共に落とした言葉に偽りはなく。
ライマーとして命を落とした周辺の記憶は抜けたまま。
どうしてラーマへと転生を願ったのかも、
二度目の死を経験して尚思い出せなかった。

ただ、ぽっかりと空いた記憶の中。
押し寄せる後悔と、響く声だけが、あの頃は残っていた。]

［一蹴されてもけらけらと笑い］

　いいじゃないか。
　私は、とても好きだったよ。
　ケヴィンのパン。

［大好きなベーコンやチーズ、ナッツ類をパンに混ぜる時、やさしい弟が、いつも少し、自分のところに多く混ぜてくれていたことは、よく知っていた。
　だから自分も、シチューを盛る時など、弟の皿に肉を多めに入れたりしていたのだけれど。］

　……ん。

　きっと、攻芸とふたり、いいライマーとラーマになってくれるよ。

［生きているうちに見たかったという思いは同じ。
　けれど、弟のそれの方が、きっとより強かったろうと。
　寂しげな表情を浮かべながらも微笑む弟の肩を、そっと叩いた。］

　ラーマとして生きて　…　死んで、


[言いかけた言葉が、
躊躇うように一度そこで途切れた。

後悔。

ドリベルの言葉を頭の中で繰り返す。
深く息を吸い、吐いて。
再び口を開く時には視線はドリベルへと落とした。]


　……　後悔は、無い？

………、そうか。
……………。

ま。ホレーショーの料理も、美味かった。

［恐らくこの身では食べられそうにないのが、結構辛い。
味付けも、肉の量も、実は大変気に入っていたというのに。］

……ああ。
なるだろう、な。

［親はなくとも子は育つというものだ。］

［やがて、自分たちの家を去っていくチアキと攻芸の後ろで、
霊体は見えないのに手を振っていた。］

また、来てくれ、な。

［誰も訪ねて来ない家は、少し寂しいから。］

[向けられた視線の中で
揺れる感情をしばらく見つめて。]

　
　…僕は…エルのラーマとして……生きて。死んで。
　　
　　……幸せでしたし…幸せです。今も。これからも、きっと。



[だから後悔なんてない、と。
しっかりと手を握った。]

　そう？
　ありがとう。

［褒められると、素直に喜び、笑みを向けるが］

　……もう、作れないし……食べられもしない、んだろうな……。

［ケヴィンのパンは勿論のこと。
　腸詰めも、鹿肉の佃煮も、マーマレードだってまだ残っていた。
　そういえば最近、ジェームスの美味しいケーキを食べていなかった。
　攻芸の淹れてくれたお茶も……］

　……。

［考えれば考えるだけ、心残りが増えそうで、やめた。］

［やがて攻芸とチアキが去ってゆけば、ケヴィンの隣に立ち、手を振った。
　もう片手は、おそらく、ケヴィンの腕を掴んでいたろう。］

　……いつでも、歓迎するよ。

　あ。
　お土産も待ってるから。

［お土産があったところで、触れることすらできないのだが、何となく、楽しげな声色でそんなことを付け加えた。］

　そう。　…　よかった。

　ボクたちは、どこまで一緒に行こう。
　ドリー。


[どれだけ繰り返し確認しても、
ドリベルに赦されても。

愛しい人を自らの不運に引き込み
死出の旅路にまで伴ってしまった自分を
心の底から赦せる日は来ないだろう。

悔いる気持ちは無い。それでも。


ドリベルの手の強さに、胸が熱くなる。
泣きたいくらいに。**]

メモを貼った。

[応えには、頷きを。]


　……ずっといます。一緒に。

[取った手の甲に誓うように口付けを落として。

チアキ達が出てこれば、
元気でね、と言い添えて。
彼らが立ち去るまで見送っただろう。**]

メモを貼った。

………。

［掴まれた腕を解いて、握り直す。
手を繋いだ形になって。
自宅は再び、二人だけの空間へと戻った。］

……兄さん。

［力を込めて、兄の手を握る。］

　あ。

［腕を解かれると、一瞬だけ眉が下がったが、すぐ手を握り直され、今度は笑みの形となる。］

　……なに？

［静かな、他に誰もいない空間に響く弟の声に、問いかける。］

………俺、さ。

［言い難そうに、少し俯いて。］

………ラーマになろうと、思ってるよ。

［それが何を意味するのか…
わかっていながらも、呟いた。

握る手の力は、強く、強く**］

メモを貼った。

　…………。

［弟の告白を、静かに聞く。］


　……そう。


　それが、おまえの選んだ道なら……。


［握られた手、こちらからも強く、握り返す。
　それが弟の選択ならば……止める権利など、あるはずがない。
　彼ならきっと、素晴らしいラーマとなることができる。］

　……………。

［暫しの沈黙の後、無言のまま、微かに頷く。

　ただ、弟の顔を見ることは、まだ少しできなかった**］

メモを貼った。

[どこまでも一緒に。

この曖昧模糊とした永遠の世界では
それが言葉の通り、
途方も無い時間の共有を刺すことは明白。

誓いのキスに、肯いて。
同じように、ドリベルの手の甲へキスを。


屋内から出てくる隣家の二人へと視線を向け、
にわかに湧いた忌まわしい予感から目を背け、
ただただ彼らの健やかなる日々を願う。

うん。どうか元気で。

ドリベルの声に重ねるよう、言葉添えて。]

［ホレーショーとケヴィンが外へ出てきたようなら、
そろそろ一度戻るということを告げるつもりだが。
長く出てこないようなら取り込み中だろうと、
中をわざわざ覗きはしなかったろう。

まだ死んで間もないし、
あまり長居をするのも申し訳ない。
それに、また会えるのだから。］


……トレイルさん？

［ホレーショーの家から戻る途中。
一人で歩く姿を見つけ。
その手に持たれたシーツに、向かう先を知った。］

― 自宅へと戻って。 ―

[ふらり、と再開した逍遥。
自然と足が向くのは、住み慣れた我が家。

トレイルが戸口を潜るのを見つけて()
その後を静かに追って歩いた。

門前を通りがかった斜向かいの男が
この家の住人たちの死を
トレイルに伝える様子も見た。]


　寝てるだけだって書いたのに。
　バレたか。


[隠しおおせるとは微塵も思っていなかったが。
気恥ずかしそうに、肩を竦ませて。]

[静まり返った部屋に響く、
トレイルの相変わらずな明るく柔らかな声。

同じ頃に村を訪れ、修行に励み、
年の近さもあって何かと接点は多かった。
なんとなく、負けたくない相手でもあった。

それでも、男の人生において、
躊躇いなく友と呼べるのは、トレイル一人。
もし。もしも誰かに背を預ける日が来るなら、
その相手はトレイルしか居なかっただろうと
今なら、思える。

嘘つきだと罵り涙する友の背を見つめ、
試しに、彼と背中合わせにして立ってみる。

背後の他人の気配は煩わしくて嫌いだったが
こうしてみると、心強さを感じる。
生きているうちにこうしてみれば良かった、と。
思えば少し、悲しくなった。]

メモを貼った。

メモを貼った。

……シーツ、届けにきてくれたんですね。

［結局取りに行けなかった。
わざわざ持ってきてくれたトレイルに、
お礼を言わないといけない。］


……わざわざ来て下さって…
…ありがとうございます。

［中へと入るトレイルへかけるのは、
聞こえないとわかっていても、
出迎えと感謝の言葉。］

[兄の表情を伺う。
横顔が、寂しそうに見えた。
当然だ、俺だって寂しい。だけど。]

……病に皆、苦しんで、悲しんで。
ライマーもラーマも減っただろう。
なのに、黒玉病のせいで、ラーマになれない者もいる。

[そしてこれからも減るのだろうという予感がある。ラーマが足りなくなるであろう未来が見えた。]

……兄さんと離れたくは、ないよ。

でも、皆が辛い思いをしてるのに…
まだ、俺に出来ることがあるのに。
それを放棄して、安穏と眠るのは。

例えアメノマが許しても、俺が俺を、許せない。

[そこまで言って、ふっと表情が弱くなる。]

……死んでみて、どうやら永遠の別れじゃないと思えたから、決められたこと。だから……俺のわがままだけど。兄さんには、見守りながら、待っててほしいんだ。

手のかかる弟で申し訳ないが。

[離すのが、惜しい手。
否と返事があれば、きっと、離せなくなる。]

多分、長くは待たせない。
美術館にでも飾られない限りはな。

[そして兄の返事を待って、その表情を伺った**]

メモを貼った。

……なかなか様になってますね…。

［背中合わせに立つ二人を見て呟く。
これで互いのラーマを手にして…と、
そんな光景が実現することはないけれど。
あったかもしれない未来の光景を、
目に焼き付けるように。



それから、俯き涙を零すトレイルに
近づいて髪をそっと撫でる。
実際は透けてしまうので、気持ちだけ。
撫でられたことは幾度もあったけれど、
こうして撫でるのは初めてだったなと。

どんな反応を返してくれただろうか。
一度やっておけばよかったかもしれない。］