あ、あ、の　　すみません、でした…っ！

[ガストンさんへと向かって、ぺこりと頭を下げる。
おさげはふわりと揺れた。]

　無事…、じゃ、ない、けど　その、無事でよかった…です。
　あの時は…と、突然…戦いを挑んでしまって、その…ごめん、なさい。

[状況証拠しか、いや状況証拠にさえならない推測でしかなかった。
それでも白側が勝てるのならと、挑んだ戦い。
お互い傷つけて傷ついた。
ナユタくんに痛みを緩和させてもらっていたなんて知りもしないから
きっと痛くて苦しい想いは同じく味わったと思っていて。]

　みんなで生き残る、生きて此処を出る方法を…探さなきゃ…いけなかったのに…。

[現状からの推測ただ一つで、彼を悪者に仕立ててしまった。]

くっ、やっぱ人多い…。

[人混みに呑まれそうになりながら、キョロキョロと辺りを探す。
アメリカンドッグに砂糖まぶしたのとか、大阪焼きと東京ケーキとか、いつのまにか受けとってた。]

…げぃ………

[人混みの中、チラリと見えた白衣の背中は、人の流れに流されて遠くなる。
呼ぶ事も出来ず、所在なげに差し出したままの手をゆっくり下ろす。

黒縁メガネは、大事そうに懐に収めてあった。]

　辰次、くんにも…謝らなきゃ…。

[どこにいるのか、すれ違った彼。
その言葉をきいたガストンから、今さっきまでここに居た事を聞けるだろう。
そして私を探してくれていることも。]

　わ、たし、探して、きます、ねっ！

[もう一度ごめんなさいと頭を下げて。
それから。]

　ガストンさん、あり、がとう。

[頭を上げて向けた顔は柔らかく笑った。
まさか彼が小さな自分を見つけてくれていたなんて知らなくて。
ズリエルさんぬいぐるみ二人を抱えて、走り出した。]

[走り出す。
頭に聞こえてくるのは、活動を休止してしまったバンドの音楽。
容姿に似合わず大好きなロックに駆り立てられて。]

　…、くん

[音量を上げろ　と、彼らが歌う。]

　…つ、　くん　っ

[小さな声しか出せない私を駆り立てる。]

　…――辰次、くんっ！！！

[大きく吸って、吐き出した声は届いただろうか。
もしかしたら死んでしまった私達の声を聞けるヤンファちゃんへも届いたかもしれない。

NPCの人込みの中、恥ずかしさで蹲るようにして座ってしまったけれど。]

［呼ばれた声に振り向く。
　恥ずかしそうに顔を真赤にして蹲ろうとする姿。
　少し違ったけど、分かったのは、やっぱり仕草が一緒だからだと思う。

　なんかほっとしたのとかいろいろで、張り詰めてたものがふっつり切れるような。］

　よかった。
　…無事、っぽいじゃん。

あぁこれ、落としもん。

…やっぱ、掛けてたほうが似合うと思うぜ。

［大事そうに拾ってあった眼鏡をそっと差し出した。**］

　たつ、じ…くん…？

[声は届いたみたい、だった。
そこにいたのは私みたいに辰次くんとは少しだけ違う辰次くんだったけれど。
わかったのは、変わらない優しさのせいだったのかな。]

　あ、あっ…ありがとう…！

[死んではいるけど無事だったことも。
眼鏡を大事に持っていてくれたことも。
受け取ってかければやっぱり多くて少しずれてしまう。
指でなおしながら、辰次くんを見上げて赤いままに笑った*]

メモを貼った。

[アイテムは渡せたようだが
　言葉が通じないのは、此方を見てももらえないのは
　少し辛いな、と思いながら
　会話する面々を眺めていると]

　　…、　ゲイル……？

[白衣を引きずって現れたのは
　ゲイルではなかったが、ゲイルだと思った。
　おかしな表現になってしまったが、そうとしか。

　幼くなったような姿を見下ろすかたちになるか。
　いやでも思い出す、武器を叩きつけたときの
　苦悶の表情、声、そして染まった赤。

　顔が青くなり、後悔でいっぱいになった。
　なんと声をかけていいのか、迷って、迷って…]

　っごめん！！！

[叫んだタイミングは、少女と重なったか。
　謝られたことに驚いて、口をつぐむ。
　彼女の表情に、告げられる言葉に
　胸を刺される思いがした。]

……っ、ちがう、そうじゃない。
突然挑むだとか、みんなのこと
まるで考えてなかったのは、俺の方だ　…！
アンタは、悪くない…！！

[矢継ぎ早に叫べば
　彼女を萎縮させてしまうだろうか。
　けれどゲイルが、自分が悪かったと
　思い続けることは、耐え切れなくて。]

辰次…　あいつなら、アンタを探しに行ったぞ。
さっきまで此処にいたから
まだそう、遠くへは行ってないはず…

[否定はちゃんと届いたのだろうか。
　ともあれ、辰次を気にする様子が見えたら
　わかっている事を伝えた。]

　っえ、　――　おかしい…よ、アンタ…

[謝罪どころか、礼の言葉？
　柔らかな笑顔に、戸惑いしかうかばなかった。

　辰次を探しにいくという彼女を
　引き止めるつもりもなく、また見送ったが]

　……なん、で…？

[ひどいことをしたのは此方なのに。
　責められると。
　なじられ、攻撃を受けても当たり前なのに。]

わかんね…

[NPCの邪魔にもならない隅へ座り込み
　頭を抱え、弱々しい声をあげた。**]

メモを貼った。

[ありがとうと笑っていれば、ほんの少しだけ前のガストンさんを思い出した。
同じタイミングで謝ってから彼が息つく間もなく告げる言葉。
声の威圧に言い返せず、ただただしゅんとするしかなかったけど。]

　きっと、何か、あったんだと思う。

[バグの介入か、それとも戦うという強い意志か。
同じ黒側を守るためか、わからないけれど。
でもただの悪い人には思えなかった。
私を見たときのあの青い顔は、悪いだけの人には出来ないし
ロクヨンのプレイヤーに、そんな悪い人がいるだなんて思いたくはない。]

　次話す時に、ちゃんと…伝えなくちゃ。

[私のごめんなさいの意味は伝えた。
ありがとうの意味は、きっとわかってくれていないから。
それに伝えたい言葉もまだある。
云ったなら彼はどんな顔をするんだろう。
想像して、また少し笑った**]

メモを貼った。

…お、おぅ…ま、よかったさ。

［ゲイルに眼鏡を渡して、ちょっと照れたように目をそらした。
　やっぱリアクションかわえぇなー、とか…そんな。］

…あぶね、っ！！

［ナユタの乱射する銃声。
　もうHPなんて無いはずだったけど、それでも脊椎反射的にゲイルの手を引いて物陰へ避難する。］

…あいつ……
［何処か不安定な様子。やっぱりマスターインテリジェンス、とやらに命令されて動いてるんだろうか？］

メモを貼った。