[丁度、その時でした。
きっと、僕と“何か”を見比べるようにして、
隙を伺っていた幼馴染が、狐に向かって動き出したのは。

狐の後ろから回り込むように、枯れ葉色の翅を閃かせて、
幼馴染は空を舞います。

もしも、そちらに向けて、攻撃が飛んでくるのであれば、
無鉄砲な彼は、翅を仕舞い、狐に向かって、その身体ごと落下するようにして、
ゆらゆら、揺れる九つに裂けた尾の一つに、
力を込めた手で“触”れようとしたかもしれません。*]

メモを貼った。

いろんな世界、ですか。

[返って来た答えをゆっくりと咀嚼して、さて。
この少年は、生前に何をしていたのかを、僕は知っています。

絵本を開けば、そこに広がっているのはまた別の“せかい”。
雑音など一切感じない、無音の世界。
そこに美しさを感じた記憶は、たしかにありました。

もう、僕はそれも忘れかけてしまっていて。]

貴方には、この世界に、そうまでして生を望むほどの、価値がお有りだと。

[大層な願いがあるわけではない、らしいですが。
それならば、何故。あのような世界を紡ぐことができたのか。]

貴方は何かを失って、何かを得ましたか。
貴方のパートナーは、何かを失って、何かを得ましたか。

[絵本作家の少年と、翅の少年に、２人に向けた問いの形で喋ります。
しかしそれは、ただ喋っただけで、問いなどではありません。
答えが返ってくることはあまり期待していない、独り言のようなもの。

炎を防いだ兵隊とは別の兵隊が、迫ります。
刀を、尾の一つで絡み取り無力化し、銃弾は身を屈めてやり過ごします。
しなやかな九尾の体躯では、それが十分可能でした。]

[――しかし。
その直後、頭上からこちらへ舞い戻ってくる少年に気付き。

そちらへ5発の青い火の玉を放ちますが、
それは避けられたか、構わず突っ切って来られたか、
“九尾”へと距離を縮めて、触れようと。]

っ！

[尾のひとつに指先が擦ったか、そこから神経を伝って痺れるような感覚を覚えた、その刹那。
咄嗟に――そう、咄嗟に。
痺れ出した一本の尾を、他の尾が切り落とします。

止むを得ず後退し、彼らに向き直れば。
そこにいたのは不格好な八尾の狐。

やはり、近付かせてはならないと。
青い炎を収束して大きく広げ、炎の壁として放ちます。
火傷覚悟で突っ込むか、飛び越えるか。避ける手段は多くないはずです。*]

　── 7th day?:エコーシティ ──

[ 殴れ、ときみが言ったので、
　おれはただ、その言葉の通りに飛んだ。

　硬そうな鱗を通して、果たしておれの力が効くのか、
　そんなこと、考える必要もないくらい、
　おれには、それしかなかった。
　なんにも殺せないこの力で、きみの助けになりたい。]

　── まかせて。

[ 地面を蹴る。]

[ もしも、きみとおれの命が、
　ひも付けられていなかったら、
　間違いなく、おれは言っただろうに。

　きみのためなら死ねる。

　むつかしいのは、
　おれが死んだら、きみも終わるって、
　そのことだけだったのだ、ずっと。

　きみがそれを望まないんでも、なんでも、
　実のところ、おれはそうしたかったのかもしれない。]

[ ── 現実は、そうもうまくはいかないもので、

　そう簡単に攻撃は通らないし、
　おれが死んだら、きみが死ぬから、
　おれは、保身を忘れられない。

　響く雷鳴に、咄嗟に距離を取る。

　そうも早くは動けないのと、
　壊れると修復に時間がかかるのが、
　この翅の厄介なところで、

　だから、中途半端な空中から、
　地上へ、ぽんと飛び降りたんだったかな。**]

メモを貼った。

―　龍を遠くからみる　―

[圭一を乗せ、揺さぶりながら、走っていく。
　振り落とす気はないが、掴まっていないと危ないことは確かだ。
　いつもなら、ちょいとまた軽口も叩くところだけれども、
　さすがに、少し、考えることも多かった。

　なんとなく、だけど、
　バーにヨハネがいないことは、結果的、彼がそうではないかという根拠のない確信にすり替わっていたし。
　何より、そうであれば、やはり話をきく必要性を感じている。

　けれども、問答無用であれば、それはそれで受け入れるしかないだろう。
　この街を破壊できるコンポーザーなどに、まず、少数で立ち向かったところで、敵うなど考えられない。]

―　エコーシティ ─

[ただ、その場所についた時、その龍は既に交戦中だった。
　見れば、それはあきらかに覚えのある二人組。
　翅の男と、童話の向坂。

　男は、明らかに眼光、一度赤く輝かせて、
　それでも、ぴたり止まって、背中にある圭一の反応をみたのは、
　もちろん、まだ理性を持った生き物だからだ。

　だが、正直、気分はよくない。]

　（――……ふぅん、あいつら脱落したのか。）

[内心、ざまぁ、と思った大人げない男、いや、狼であった。*]

[蒼穹を昇った龍を追うべくカフェの外へ出る、その前。
男は、頬から血を流す怒鳴を見て、
ズボンのポケットからハンカチを取り出した]


　　　使いたまえ。返さなくてよい。
　　　……それと、先ほど言った嘘の話だが、
　　　吾輩は殺害依頼などしておらぬ。


[先ほど中断した嘘と本当の話。

本当は見知らぬ女性に殺された事。
その理由は分からない事。
嘘を吐いたのは、いつも脅されていたから
その仕返しの為だったという事。

それらを伝えた後に、男は目を伏せた]

　　　……すまなかった。
　　　吾輩の嘘のせいで貴殿があんな目に
　　　遭ったのだから、許されるとは思わんが。

　　　だから、貴殿は吾輩の為に戦うでない。
　　　自らの為に戦いたまえ。


[それだけは伝えなければならないと、
男は怒鳴を見上げて、言葉を放った。

そうしてようやく、カフェの扉を開けた]

メモを貼った。

メモを貼った。

[外の世界は喧騒に包まれていた。

どこかで爆発音がしたリ、誰とも知れぬ声が聞こえたりと
未だ街が戦場であることを示していた。

空を駆る龍の姿を探した時、
その姿を南エリアの上空に見て進路を決める。

だが、地上に視線を戻して見えたのは、
腕を赤に染めながら何かを持つ中里。
闇を操りながら中里を呼ぶミーム。
そして、顔から眼鏡が取り去られた幾何]


　　　ミスター中里！大丈夫かね！？


[慌てて駆け寄るが中里の反応はない。
不思議に思ったが、男がいるのは
彼らとは違う次元だったことを思い出す]

　　　あまり無茶してくれるでない……。
　　　幾何少年も無理するでないぞ。


[つい、死神にもそう声を掛けた後にため息を吐く。
死神にも死神の事情があるのだろうが、
誰かが傷つくところは見ていて愉快ではない。
それに、幾何も先ほど会った時は辛そうにしていたから]


　　　……もしも、生き返ることが出来て、
　　　また貴殿と会う事があるならば、
　　　写真でも煙でもない、本物を見せたいものだ。


[ ―― 煌びやかな世界を生きる、金魚の姿を。
彼らに語りかけるでなく、独り言のように呟いて
立ち止まっていた足は南エリアへと向かう]

―移動中―

うわっ……――は…やい……

[狼が出発。思ったより動きが強く、加速の力で振り落とされないよう、身を低くしてしがみ付く。

　周囲の景色が流れていくのを感じながら少しだけ顔を上げ、前方に視線を向けると
遥か先…南エリアに荒ぶる龍の影。どこか不規則な動きをして見えた。]

―エコーシティ―

+112
輝にい、他のグループが戦ってる…。あれは……
…え。向坂先生！？

それじゃ上は……

[到着した当時、コンポーザーの姿は龍形。
小柄な姿が、龍に向かって攻撃を繰り出している姿が見え…
ここにいるはずがないと思っていた相手なので驚いた。

もしかして…と思い、上を見ると龍の傍をひらりと舞う姿。
残れなかったのか…と思い、次の瞬間はっと気づいたように狼の首を、少し強めにぎゅっと抱えた。]

……輝にい、駄目、だぞ？
協力、しないと。
そういうの気にしてる状況じゃないから…な。

[動きが止まったタイミングで、狼の鼻面に掌をあて、上へ向かって撫でる。
　昨日、自分を諭したときの皆方の言葉をそのまま使って囁いた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

　……価値がある、って、気付けたんです。
　死んでいるからこそ、余計に。

[僕の言葉を咀嚼しながらも、狐は抜かりなく、
尾で勢いを殺された刀に、銃弾に、小さく悲鳴を上げかけましたが、
けれども、それより先に、二人の兵隊は、
それぞれ、態勢を立て直していましたから、
その頼もしさに、僕は小さく息を吐いて、続けました。]

　失ったもの、変わったものに、気付けたから。
　だから、生き返って、やり直したいんです……二人で。

[ぽそり、呟いた言葉が、狐の耳に届いたでしょうか。
何にせよ、言葉を続けることはありませんでした。
その後、尾を捨てて、周囲に炎を纏わせた狐にすら、
幼馴染が突っ込もうとするならば、]

　……ルイ！危ない！
　いったん戻って！

[もう一度、狐の気を逸らすように、
銃弾1発をその体躯目がけて放ち、
そう、警告を発することになるのでしたが。*]

(ああん？）

[背中に乗せていた圭一がぎゅっと首を絞めた。
　その意図はもちろん、わからないわけじゃないし。
　こちらの台詞そのままに返してくる言動も、さすがな甥っ子だとは思うが、なお、狼の顔が厳しく、そして、歯茎と牙を剥きだしにした。]

（お前は、自分を殺した相手になんとも思わないのか？
　いや、千歩譲って、お前がなんとも思わないとして、

　もし、あいつが、お前を殺したことなど微塵も気にかけていないようなら、
　俺は、向坂を殺すからな）

[憎々しげに言い放つ。
　そう、俺はあの翅男が嫌い、なのだ。]

（もちろん、今は、いきなり噛みついたりはしねぇよ）

[それは一応、約束して]

　すまねえな。

[素直に小津からハンカチを受け取って。
怒鳴は乱暴に己の頬の血を拭った]

　こんなヒラヒラしたハンカチ、俺の性に合わん。
　あの野郎をぶっ倒したら、
　きっちりアイロンかけて返してやるわ。

[ひらひら〜、と。
冗談めかしてハンカチを振ってみせたのも束の間。
怒鳴のその顔が驚愕に歪むことになる]

　嘘の話……って、はァっ！？

[あんぐり、と口を大きく開けて]

　ええっ、じゃあ妻と娘に迷惑を掛けたくないっていうのは！？

[嘘である]

　保険金とかそういうのも！？

[それも嘘である]

　借金を苦にしてってわけじゃねえのかよ！？

[もちろん嘘である]

　え……それじゃあ。
　俺のせいで、テメエが死んだわけじゃねえの？

[まったくもって、その通り]

　はあああああああ、ふざけんなよおおおおおおお。

[怒鳴の絶叫が、その場に木霊して。
ぜえぜえはあはあ、と。しばらく肩で息をした]

　ちょっと小津、面貸せや。

[そりゃあ凶悪な顔して、小津に近付くと。
思い切りその拳を振り上げて―――]

　おりゃ。

[ぺちっ、と軽い音がした。
それはあの泥棒の少女がしたような、軽いパンチ]

　これでチャラだ、チャラ。

[ふん、と鼻を鳴らして。
あのドラゴン野郎を追いかけるぞ、と。先を促した*]

輝にい…威嚇の顔なってる。わかりやすく威嚇してる…

[掌で、狼の額や鼻筋の皺を伸ばすように撫で回す。]

俺が何か悩もうとする前に、輝にいキレたから。
それどころじゃなかったよ。
それに俺だって…逆の立場で、そんな事をしないとは限らなかった。
可能性は見ていたんだから。

[噛み付いたりはしねぇ、との言葉にほっと一息。
頭をぽんぽんと撫でて…]

――――！？？？
え…龍が…変化、した。

[顔を上げると、目の前で轟音と雷鳴。
龍が消えうせ、代わりに巨大な狐が出現していた。]

―― 南エリア / エコーシティ ――


[南へ下れば下るほど静けさが増す。

地上に課せられたミッションは分からなかったが、
MORIスカイタワーへと向かっていく参加者の姿を見た]


　　（　そろそろ、最後も近そうであるな　）


[地上に残る参加者の姿ももうない。
7日間を生き抜いた参加者はどれほどか。

しかし、コンポーザーを倒さなければそれも無に帰す]

　　　あれは……類！？


[エコーシティへ辿り着いた時に見たのは、
龍の傍を飛ぶ斑模様の翅。
あんな翅を持つのは一人だけだろう。
その近くには三体の兵隊を操る少年の姿。

加勢しなければと、思った時に、
狼にしがみつく一人の少年を見つける]


　　　貴殿は……此処に居るという事は、
　　　"あちら"で死んだのかね？


[龍に意識をやりながらも視線はそちらへと。
この狼は少年のサイキックだろうか、などと考えながら]

　　話は聞いておるか？
　　コンポーザーを倒さなければモリ区は消滅すると。
　　
　　……コンポーザーの力は強大だ。
　　故に、ここに居る者たちの力を合わせねば勝てぬだろう。


[そう声を掛けている間に、
龍は九つの尾を持つ狐へと姿を変えて、
類とパートナーと思しき少年に炎を浴びせる姿を見たか。

協力を要請しながらも、
男の足は狐と少年たちの元へと向かう]*

…………！？

[タイミングは、まだコンポーザーが龍である時だっただろうか。
声をかけられ、振り向いた。
初めて見る壮年の男性。姿勢を上げ、狼の上に乗ったままぺこりと頭を下げる。]

はい。死神のゲームの参加者です。
そう言っている貴方も、ですね。

コンポーザーが、自分を倒すミッションに失敗したら、全てを消してしまおうと考えている…と。
その話も聞きました。
協力をして頂けるなら有難い。
是非、よろしくお願いします。

(はあ？）

[威嚇の顔になっているというツッコミ。皺を伸ばされながらも、
　まるで諭されるような物言いに、黙り込む]

[ 6日、飛んだ。
　背に生えたソレも、随分と馴染んだもので、
　それが万能じゃないってことも、
　その中で、どう動けばいいのかも、
　ちょっとは、学んだつもり、だ。

　ダン、と、地面を踏むころには、
　ファンタジー世界のいきものめいた姿は消え、
　いきものとしての輪郭を失って尚、
　人間気取りで言葉を吐くもので。]