［指で涙を拭われた
　それは昔、泣き虫だった弟に、自分がよくしていた仕草とどこか似ていて、懐かしいような照れくさいような気持ちになって、小さく笑った。］

　ん……。

　これからも、常に、傍に。

［晴れた日は朗らかに。
　雨の日はひそやかに。
　愛しいものへ、唄を届け続けよう。］

　あぁ……。

［言われてみれば、自分は、肺を病んだだけだったので、早く戻りたいという強い想いと相俟って、半年足らずで戻ることができたけれど。
　ジェームスは３年、ドリベルなどたしか７年くらいかかっていなかったろうか。
　……いやドリベルの場合、これほど時間がかかったのは、肉体的損傷からでないのは分かってはいるけれど。］

　それまでに、しっかりと笑っておまえを送り出せるようになる。

　それまでは………

［誓いの囁きに、目を細め……閉じる。
　涙はまだ乾きそうにはないけれど、それでも、きっといつか……**］

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[道のない場所は、生身であったなら
歩くのも大変だったろう。
形ない存在であれば足場について気にせず、
足元の草木を心配する必要はない。

周りの光景を楽しみながら
やがて目的の場所へと辿り着けば、
そこに広がる有りのままの自然の形に息を呑んだ。]


　……よく…見つけましたね。

[浮き立つ声で、なるほどとっておき、と。
村に長くいるからといって、村のすべてを
知り尽くしてるわけではないようで。
長い時間の中での楽しみを見つけた気分。]

[生前よりも軽やかに進む、森の中。
途中に見かけた動物たちは
第六感が優れているのか、堂々と傍へ行くと、
不思議そうな目を向けて駆け去って行った。

辿り着いた滝壺に近い川原は、
いつ訪れても変わらず静かでどこか厳粛だ。]


　本当はさ、ちょっと、
　ここで死にたいなって思ってた。

　昨日の話じゃなくて　…
　いつか、死ぬなら　って。


[川原の岩の上に屈み、
水流に手を差し入れてみる。
触れられない水には温度も感触も無い。]

[冷ややかな水を湛えた場所は雪ぎ場のようで。
水辺に膝を落としたサミュエルの背を見つめ、
聞こえた声に目を伏せる。]

　
　…………。

[それは、自分がラーマになってからもだろうか。
その時は、自分を置いていくつもりだったのだろうか。

聞きたいことはあって。
けれど言葉にはならなくて。


答えを聞くのが怖かったわけではない。
この神聖な場所に不似合いな思いを抱いてしまったから。

だからただ無言で、その背に額を預けた。]

メモを貼った。

[背中に受ける感触と僅かな重みに振り返り、
片腕でドリベルを抱き寄せた。
こめかみと目元に唇を寄せる。]


　特別な場所　…　ってこと。
　他にも、たくさんあるよ。


[夜になると光る花の咲く渓谷だとか、
陽の光が雨のように降り注いで見える洞窟、
泉にはいつも綺麗な蝶が集まっている。
…そんな話を、続けて。

村の周りの森や山だけでも、
熱心に探索しないと見つけられない場所は
きっとまだまだたくさんある。]


　全部、一緒に見に行こう。

[サミュエルが病で死んでよかったと、
そんな最低なことを考えた。
それはラーマになるか問うた時にも抱いた想い。
抱き寄せる腕はきっとそんなことは知らないだろう。

落とされる口付けを赦しと錯覚してしまいそうで、
けれど目を瞑って享受する。]


　……ちょっとずつの…楽しみにします。
　…一度に見たら……感動が薄れそうですから。

[挙げられるのは、想像し描くだけで煌く、
きっと本物はそれを越えるだろう場所。]


　…新しい場所も…たくさん見つけましょう。

[小さく笑んで、付け足した。]

[自分は戦で死ぬのだと思っていた頃、
強大な魔物に殺される予感を抱いていた頃、
ドリベルは死に際に手放そうと思っていた。

それはこの沢で何度か考えていた事。

自分にとって彼が唯一のラーマだと確信はあった。
しかし、彼にとって自分が唯一のライマーだと、
自らを過信する事は無かったから。

死に至る病の脅威を聞いて、
実際的な死を間近に感じるまでは。


それは、抱きしめてこんなに傍に居ても
ドリベル自身には告げていない数日前までの秘密。
それは今も色濃く残る、
死に伴ってしまったという罪の意識に繋がる思考。]

　うん。一緒に見つけていこう。
　ボクらの特別な場所を　…　たくさん。

　時間は無限にありそうだしね。


[笑ってくれるドリベルの目元へ
もう一度、口付けを。

楽しい想像に、胸を踊らせて。]

メモを貼った。

……うん。

［これからも、という言葉に頷いた。
涙のあとが残る兄の顔を、僅か眉毛を下げた笑みで見つめる。

しっかりと笑うと言ってくれたのだ、兄に恥じぬよう、
自分も笑えるようにならなければ。

晴れた日も、雨の日も。
胸を張って歩いて行けるように。］

[永い未来のことを少し話して。

穏やかな時間の中、
跳ねる飛沫や流れてくる木花を眺めたり、
風と森が奏でる囁きを楽しんだ。]


　……また…季節が変わったらきましょうね。


[その時はまた、きっと別の顔を見せてくれるだろう。

太陽が傾く前には、村へと戻ろうか。]

　秋に染まる森も美しいよ。
　雪も。

　この身体なら
　冬でも、きっと寒くないだろうしね。
　

[帰路の間も軽く会話を交わして。

例えば行ってみたい場所や、
見てみたいもの、してみたい事について。
永遠の時間をふたりで過ごす計画。


森を抜けて再び村の道を歩く途中で、
弁当箱を抱えたチアキを見かけた。
包帯に面積が心なしか増えているような。]

メモを貼った。

……長居してしまったな。

［自宅の中から外に出てみれば、既に二人はいなかった。
待たせすぎてしまったから、仕方がない。］

……どこか、行こうか？

［兄へと話しかける。
残された時間をどう過ごそうか。］

メモを貼った。

　言っておくけど、私が恋しくなったからといって、わざと早く帰ってくるような真似だけはしてくれるな？

［からかうように笑いながら、弟と手を取り合って外に出てみれば、ドリベルとサミュエルの姿はもうなかった。］

　……ん。
　あとから謝りに行かないと。

［申し訳なさそうに肩を竦め］

　どこへ……。
　なら、どこか風の気持ちよさそうなところ？

[見つけたチアキの行く先は、当然自分達と同じ方向で。
けれど自宅ではなく入っていくのはこちらの家。]


　…………。

[机の上に置かれたお弁当箱に、目を細める。
聞こえた言葉に、約束だったねと呟いて。
分からないという呟きと首まで広がった包帯の白に、
暗い予感が胸を占めた。

ただ、現実にならないことを祈る。
チアキには攻芸と一緒に元気に頑張っていってほしいから。]


　……ありがとう…チアキ。いただきます。

[実際に口にすることはできないけれど。
大切に作られた、料理に込められた想いは必ず。]

……そんな事するくらいなら、
最初から戻るなんて言い出さない。

［からかわれて、苦笑する。
実際寂しくなりそうだから、良い返しが思いつかなかった。］

…ああ、いいな。行こう。

［先程の会話のせいか、外だというのに手は、離せなかった。］

― 自宅 ―

　
　あ。ひよこ豆。


[チアキが食卓に置いた弁当箱には
美味そうな料理が詰まっていた。
目ざとく豆料理を見つけて目を瞬かせた。


よく見れば、やはり増えている包帯。
包帯で覆われた下に何があるのか、
悪い想像が膨らみかけたが
首をゆるく振ってそれを払って。

頑張っている様子のチアキを見つめる。]

　美味そう。
　チィ。ありがとう。


[珍しく素直な礼の言葉をかけて、
去りゆくチアキを、見送っただろう。]

［繋がれたままの手に、嬉しそうにくすりと笑う。
　一部の村民にはもう勘付かれているだろうし、折角の時間を、あまり無駄にしたくもない。］

　どこがいいかな……。

［見上げた空は青い。］

　草原か、河原あたりなんてどうかな。

メモを貼った。

［二つ提示されて、少し考えて。］

ん……じゃあ、河原、行ってみるか？

［河原の方が、草原より少し遠く。
村の中をゆっくり歩くために。］

― 自宅→ ―

[チアキが去っていった家で。
食卓に乗った料理が
否が応でも日常を思い出させて少し切ない。


昨夜、深く深く眠ったせいか、
まだ眠気も遠く。珍しく。


再び、村を歩いてみようかと。
ドリベルに声をかけてから、外へと。

宛てもなく、ゆったりと散歩を。]

　ん、行こうか。
　今日は天気がいいから、きっと川の水も気持ち良いだろうね。

［そう言ってから、ふと考えて］

　……あぁ。
　私達は触れなかったか。

　けれど川のせせらぎを聞けるのは、嬉しいね。

［冗談めかし、少し笑う。
　歩くペースはゆっくりと、周囲の景色を楽しむように。］

[チアキの残していってくれたお弁当。
相変わらず手はすり抜けてしまうけれど、
心はいっぱいになったつもり。


誘われて三度外へと。
二人でゆったりと歩く散歩道は穏やかで。



風が少し悲しい気がするのは、
夜を迎えるからかもしれない。]

　…風邪を引いたりすることもないですし。
　……星を見ながら眠るのも…いいかもしれませんね。

[果てのない星空を眺めながら。
思いついた言葉をそのまま口にする。]

―――――。

［その、散策の途中で。
楽しそうに食事をする一帯を見つけて。

チアキの包帯の範囲が、広がっているのを見る。
…隠しているようだ、と。

胸がざわついた。］

　いいね。
　でも、外じゃ　いろいろ　…
　…　そういう事は、出来ないね。


[してもいいんだけど。と付け加え。

夕暮れ時から夜にかけての時間、
村のあちこちを歩いて回る。

眠るならどこが良いかと思案しながら。]

　なに？

［足を止めた弟と同じ方向へ視線を向ければ、空き地での、楽しげな食事の風景があった。］

　あぁ、チアキ達───

［楽しそう、と言おうとして、止まる。］

　…………。

［どこか、違和感がある。
　胸騒ぎがして、握った手の力が強くなる。］

［死者が生者に出来ることはなく。

そして仮に、生きていたとしても。
病が発症してしまえば、止めるすべはない。］

……楽しそうだな。

［元気そうに笑うチアキ。
発症していたとしても、していなかったとしても。
彼が、明るく過ごすと決めたなら…。

声は、思っていたより寂しげに響いたけれど。］

パン……食べてくれてる、な。

［泣きたくなる気持ちを耐えて、
強く握る手を、握り返した。］

　………　　　　。

[ぱちり、と二度ほど目を瞬かせて。
しばらく。かなり。沈黙してから。]


　……誰も見えないなら…いいんじゃないですか。

[俯きがちに呟いて。
慌てて打ち消すように、別の話題を振る。]


　……ところ、で。
　…前髪切るとしたら…どうやったら切れると思います？

[鋏に触れないからどうしたものか。]

[沈黙の間は、同じように目を瞬かせながら
ドリベルの顔を見つめていた。]


　…………　いいんだ　。


[それは良いことを聞いた…とは言わないが
目を細めて唇には笑みを。
小さく呟きを返して、不穏なほどゆっくりと頷いた。]


　ホレさんを握った
　ケヴィンさんに切ってもらう　…　とか。


[触れられる刃物を思い浮かべてみれば
その発想にしか行き着かなかったが。

想像してみれば、実にシュールだった。]