[ 今一度、考える。
　どうしてリョウを庇ったのか。
　そこに別の影を見てなかったかって。


　――――　だけど。

　考えてもやっぱり、答えは変わらなかった ]

　

　　　リョウが傷つくところなんて、
　　　見たくなかったから。


[ 空飛ぶ死神を、真っ直ぐに見据える。

　最初は確かに真衣に似てると思ったけど、
　本当に最初だけだった。

　リョウは無口で無愛想で無鉄砲で
　見ていて冷や冷やしてしょうがない。

　けど、度胸があって、勝負強くて、
　それでいて可愛らしい女の子。

　アタシが護りたかったのは、間違いなくその子だ ]
　

　　　…… アナタにもねえ、
　　　何かあったのかもしれないけど。

　　　――――――　でもね、


[ にーっこり。
　浮かべる笑みは、満面。

　だが、その目は、笑ってはいない。
　（　スッと、片足を地から離す　） ]
　

　　　女の子に暴力を働く男は、
　　　世界で一番許せないのよねえッ！



[ ――――――　ダンッ！

　足を地に力強く振り下ろした、瞬間。
　死神の“ 真下 ”から水柱が吹き出す。
　それはさながら、間欠泉のように。

　そして、その水は空へと昇りながら
　鮫の形へと成り、死神を呑み込まんと、空を泳ぐ ]*
　

メモを貼った。

　　　そっちの方が口説き文句って言う。

　[　目の前にいる死神の顔は、良い方なのだろう。
　　
　　そんな、俗にいうイケメンに
　　可愛いと言われた人は、
　　…ときめかざるを得なかったりして。
　　なお　全部想像。

　　私にとっては
　　完全に鉄パイプのオニーサンだったので、
　　ふーんで終わったわけだ。
　　
　　──　愛とか恋とか無縁です。
　　生まれ落ちるその前から。　]
　

　[　ローファーが地面を擦り、
　　真っ赤な蛇の頭が死神の喉元へ牙を剥く、

　　──　はず　だったけれど。

　　ぎり　と、
　　何か似たような力か、見えない壁か。
　　赤色を阻んだ。

　　あからさまに顔を顰める、が。
　　攻撃を喰らっていないだけマシなのかもしれない。
　　強引にぶち抜こうと勢いをつけ、
　　保たせたのはきっかり数秒だった。　]
　

　[　きっかり数秒でも、離れる余裕はあるわけで。
　　壁を取り去った向こう、空へ上がった死神を睨んだ。
　　
　　翼を広げる死神へ両手を翳せば、
　　鎖の音が　じゃら、と　響く。

　　──　暢気に質問している間に
　　その腹立たしい翼をもいでやると思うも。
　　
　　それが直ぐできなかったのは、きっと、
　　目の前の死神の表情が、問いかける様子が、
　　"まるで何かが抜け落ちた"みたいに、
　　見えたから　だ。　]
　

　[　…その、間。
　　答えるシーシャの、声は拾っていた。
　　
　　──　当社比、驚いていた　そりゃあ。
　　多分　見ている私の瞳はまぁるくなっていた。

　　ああ、でも、──　]
　

　[　──　だからこそ、
　　きっとこの先、幸か不幸か生きのびたとして。
　　私の、きっと人生で初めて選ぶことのできる結末は、
　　止めないで欲しい。

　　"傷つくところを見たくない"、なら
　　"だからこそ"　だ。

　　こういう時、なにも盗られていなければ、
　　心が痛むのでしょうか、わかりません。　]
　

　　[　よぅく　知っているのは
　　　　私を一番傷つけるのはあの世界だってこと。　]
　

　　　──　……！

　[　…多分　ぼんやりしていた所為だ。
　　一瞬のうち、気がつけば目の前には水の柱が、
　　──　違う、鮫が、いて。

　　伸ばしていた手は咄嗟に引っ込められた。
　　…あれに巻き込まれたくはない、から。　]

　　　………　オニーサン　どうするの、

　[　様子を窺う。
　　だらり、蛇を垂らして、
　　あの死神に　何時でも噛付けるように*　]　
　

─　　　　　─

［人はみんな寂しがりだ。
　だから、みんな他の誰かと寄り添おうとする。
　寄り添っているうちに、変に期待したり、
　怒ったり泣いたり、傷つけたり。
　期待に応えようとして頑張りすぎて
　心が折れてしまったりする。
　人は、一人ぼっちでは生きていけない。
　時にはそんな事を忘れて一人で歩いている気になって
　気付いたら取り残されて慌てることもあるだろう。

　でも、それでも。
　心に信頼できる誰かがいれば。
　その人は一人ではなくて、その心の誰かと
　いつまでも共に生きて行けるのだと思う。
　たとえ距離が二人を隔てても、
　生と死が二人を分かつた後も］

　　　　　　「……………っ？！桐生！！」


［ああ、俺は馬鹿だったなあ。
　助けを呼ばなくたって、あんな必死な声出して
　自分を呼んでくれる人がいたのに。
　こんな空っぽな自分でも、一緒にバカやって
　協力しあって笑いあえる奴がいたのに。

　心配してくれる奴がいたのに］

　　　『ニキ、』


［あの時本当に嬉しかった。
　迎えに来てくれたことが、泣きそうなくらいに。
　きっとあのまま死ななかったら、
　大粒の涙をこぼして嬉し泣きしていただろう］


　　　『ニキ、ありがとう、きてくれて』


［その言葉は風にかき消えてしまったけれど］*

メモを貼った。

―回想―

「だったら、強くなるの」

[辺りを赤く染める落日。
河川敷通りに揺れる影法師。

おぶられた状態だったのでその言葉を告げる彼女の顔を見る事はできなかったが、その声は厳しく、だけどどこか優しいものだった。

…ぼくが男だから？と聞けば彼女は「ちがうよ」と答え]

「男の子とか女の子とか、関係ないの。人間にはいつか…いつか、大切な人を守らないといけない時がくるから」

[そう続けたのだ。]