―屋敷・正門前―

［死者達の間を掻きわけて、閉ざされた門へと辿りつく。
　他の逝人達は、この周囲にもたむろしていた。
　きっと、屋敷に侵入を図り、返り討ちにされた者達の魂。
　同じ存在とならねば感じることができないだろう、沈痛な空気が漂っている。
　あるものは打ちひしがれ、あるものは悲観し……けれど、例えほんの一握りであれど、安寧を得られたであろう安らかな顔付きの者もいた。
　屋敷の周辺から時折昇る光源は、この世から消滅した者達が自身で打ち上げる最後の弔砲か］

　……思った通り。通り抜けることは可能ですね。
　ただ、俺はそれがやすやすとできるほど、まだこの身体に馴染んじゃいないんです。

［この世の物質。門と「重なっていた」指先を離すと、塀の縁に飛び付き片手でぶら下がる。
　後は、これまで通りの強靭な腕を駆使して、そのまま乗り越えるのみ］

―屋敷・中庭―

　まさか……こんな動物までもが。
　一体どこから逃げ出してきたんでしょうか……

［男は中庭に残された熊の死体、そう、動かなくなった感染体を見つめながら、呟いた。
　これほど大きい動物が、口の中から頭部を破壊されている］

　いったいどなたが。
　決して鈍重な動物ではありませんし、相当な力量がなければ、ここまではするのは困難を極めるはず。
　俺でも、とても至りませんよ。熊殺しなんて。
　車いすのままでしたら、なおさら。
　まぁ、ともあれ……。

［そこまで呟き、振り返る。
　そして、己の腰に鼻先を擦り付けている生き物……いや、「逝き物」の頭を、そっと撫でつけたのだった］

　あなたも、これで死体のまま動きまわる運命からは、抜け出せたんですね。
　……と言っても、俺達が感じる認識と、あなたの抱いている認識とでは、大きく隔たりがあるのかもしれませんが。

［おそらく己よりも巨大であろう熊は、きょとんとした瞳をくりくりさせて、撫でる男を見つめ返す。
　ぶふぅ、と鼻息が漏れたことに気づき、思わず男はたじろいだ］

　あぁ……すみません。俺、こうゆうの好きでして。
　つい、触り過ぎちゃったかもしれません。
　……嫌でしたら、遠慮なく言ってくださいね。
　って、ん……はっ……ふぅ……。

［熊は、ぐっと首を伸ばし、撫でる男の顔を舐めている］

　……随分と、好かれてしまったようです。
　さしずめ、俺は金太郎と言ったところでしょうか。
　どちらかと言えば、酒呑童子みたいな悪鬼の方が、より近いような気もしますけど。

［大人しい熊は、まるで意味が分からないとでも言いたげに、こくりと小さく首を傾げた］

　俺は、これから生徒達の様子を、伺いに行こうと思っているんです。
　今、この屋敷の中で、必死に生き延びようとしている教え子達のことを。

［眉を落として、熊に語る。恐らく、通じてはいない。
　それは分かっているけれど、語る言葉は止まらない］

　屋敷の中に、あなたをこんな体にさせてしまった、原因の一端があるんです。
　本音を言うと俺も詳しくは知らないんですが……この中の、俺の生徒の中に「元凶」がいる、それはだいたいつかめています。
　俺は、そんな彼も含めて、生き残った生徒達がどんな未来を遂げるのか、せめて見守りに行くつもりです。
　あなたは、どういたしますか？　その顛末を、一緒に見届けてくれますか？

［男の問いかけに、熊はやはり理解を示した様子は見られなかったけれど。
　おそらく人懐っこい動物だったのだろう。楽しそうに男の足へと、すりすり身を摺り寄せた］

　はは。分かりました。
　そこまで懐かれてしまったのでしたら、これからご一緒しましょうか。

［改めて頭を撫でた、そんなささやかなやりとりの後……どこかで硝子が砕ける音がしたのは、その瞬間、だった］

　……！！　この音は……！！

［甲高い音に引きつられ、生ける死者が歩みを進める。
　座り込んで逝人の誰かが、うぅ、と悲しみの声を上げる。
　侵入された。屋敷のどこからか。一体どこから。テラスの方だ。
　引き留めたい。己に肉体があるのなら、自慢の両腕で、感染者達を遠ざけたい。
　しかし、もはや不可能なこと。決して、決して、叶わない］

　それでも……。

［無力な男は足を踏み出す。
　３度の死を迎え得た決意を、ここで違える訳にはいかないのだから］

　最後まで、見届けます。それが、どんな現実であれ。

［生き残った者達の無事を祈りながら、逝人の男と熊は死者に混ざって、音源の方へと駆けて行った**］

メモを貼った。

３度の死を迎える「前に」得た決意。２度の死を迎えた得た知識のことだ。**