メモを貼った。

[ 顔をあげたら、すぐ近くにきみがいた。

　雪崩れ込むように蘇った記憶が、
　響く声が、
　きみに、きみとおれに起こったことを、
　忠実に、思い起こさせる。]

　── ネル、

[ きっと、二度目だった。

　おれは、今この瞬間に
　これまでに経験したどんな瞬間よりも、
　自分のあまりの愚かしさに、
　絶望というきもちをあじわって、
　ただ、この世界から、消えてしまいたいとさえ思った。

　この七日間のはじまりの、あの日以上に。

　── だけど、チャンスもまた、あった。]

　　[ ── 紀陸類は、まだ、あきらめない。あきらめられない？ ]

.

　── ネル、おれ、

[ ”今度こそ”って、また思う。

　繰り返し？ 繰り返しなのかな。
　何度だって、たぶん、おれは思う。思ってしまう。
　どうしても、きみに、生き返ってほしい。
　きみだけ、生き返ってくれるなら、それでいい。
　そのためだったら、なんだってする。

　だって、おれは、きっと、
　いや、間違いなく、
　一度ならず二度も、死をも覆して、
　そのためだけに、ここにいるのだから。]

　[　　── 違うの？　　]

.

[ また、きみを死なせてしまった後悔とか、
　二度目の死の間際、きみが言ったこと。

　銀色の死神が、小さい死神が、
　元・同級生たちや、お菓子をくれた参加者とか、
　── その、ほとんど名前も知らない誰かたちの言葉や、

　なにもかも、ごちゃまぜになって、
　おれは、]

　……おれ、ネルに、生き返ってほしいよ。

　それは、あきらめられないよ。
　なにがなんでも、ネルには、生きてほしかった。
　……生きてほしい。

[ おれは、やっぱり、それしかないんだ。
　と思って、ただ、それが、怖かった。**]

…だよな。どんだけ話が通じてるか、知ってるかでも変わるし…
なんか、左の方からすごい音がした気がしたんだけど…
……へぁ！？

[動き始めるとさすがに揺れる。
ただ、互いに霊体だからか、謎の安定感はあって姿勢は保てる。
そのまま扉を出て、空を見上げて二度見。]

でかい蛇？龍？
なんか、すげー長いのが南の方に飛んでったけど…
あれは、アレか。
コンポーザー…しかないよな。
レベルアップしてやがる…

[実際にはレベルアップではないのだが。
印象としては、鮫がもっとやばいのに進化したような、そんな感じ。]

メモを貼った。

魔法力２倍…あったらいいよな。
二倍の力で、ドーン！って。

いや、この状態で移動なら、落ちないギリギリ出力上げてでかいの投げて…
ヒット・アンド・アウェイでもっかい力が溜まるまで待つとか。
そんな作戦もとれないことは…ないのかな。

接近戦じゃない時には。

[皆方の主力攻撃は近接。
ただ、あの大きな龍相手に近接戦は
鮫の時の二の舞になりそうで。
遠隔戦に対応できそうな作戦を考えてみた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

もう一度、龍の飛び去った方角に目を向けた**

―　エコーシティ上空　―

[ふわりと浮かび上がる巨体は、伝説の中に出てくる龍の姿。
雷雲を呼び、竜巻と共に飛ぶと言われています。

僕にそんな力は、あるのかというと。
残念ですが、UGの中限定でになります。

――久方ぶりに燃え上がりそうな気持ちを、認めざるを得ません。
この僕に臆することなく挑んで来るだけでなく、啖呵まで切った魂の残滓たち。
興味深さは増します。

遊戯というものは、見ているだけではなく、参加しなければ楽しめない、というやつなのでしょうか。
マブスラは観戦だけで熱中できたのですけどね。

ここで再び、誰かの訪れを待つことにします。
今の姿は、間違いなく目立つでしょう。**]

メモを貼った。

[自分の身に起こったこと。
背に走った衝撃と、泣き出しそうな幼馴染の顔。
行き着いた答えに、僕は、あぁ、と嘆息を吐き出しました。

つまり、僕が、ルイを。
一蓮托生の身。“そういうこと”なのだと気づいて、
僕は、その場に座り込んだまま、うつむいてしまいました。

一体、彼に、どんな顔をすればいいのか。
僕の頭にあったのは、それだけで、
僕の名前を呼ぶ彼の声にも、顔を上げられません。]

[それでも、彼は、未だ、
僕を、生き返らせたい、と、そう言うのですから、]

　……僕だって、ルイと、
　ルイと一緒に、生き返りたい。

[僕は、ようやっと顔を上げて、彼に、そう言ったと思います。
僕ひとりだけ生き返っても、意味がない。
彼と、一緒に。

幸いにも、着信を告げた携帯にあったメッセージは、
未だ、可能性が残っていることを示しておりましたから、]

　……まだ、ゲームは終わってない、って。
　だから、ね。

[一緒に、生き返ろう、って。
そう笑って、彼と共に、歩き出したでしょうか。

目指すは、南の方角。
雑踏に不釣り合いな、光る彗星のような“何か”が見えた先。*]

[ きみが、”一緒に生き返りたい”と言うとき、
　おれは、どんな顔をしていたのだろう。

　おれ、別に、生き返りたいとか、思ってないよ。
　生き返りたくないと思うほど、嫌いでもなかったけど、

　── たぶん、おれがひとりで死んだなら、

　はじまりのあの日、きみがいなかったら、
　出会ったのが、桐原でも、小津さんでも、
　例えば、父さんや母さんでも、

　きっと、おれは、
　こんなゲームに参加もしないで、
　とっとと消滅していたように思うし、
　生き返る権利を賭けて争うとか、
　そこまでして、取り戻したい人生でもなかった。]

　── 記憶:ヒゲ探偵と見つからないねこ ──


　……あきらめるのなら、得意なんですけど。

[ なにか、諭すような小津探偵の言葉に、
　へらり、と、笑えたらよかったんだけど。
　日頃サボりっぱなしの表情筋が、
　そう都合よく働いてくれることもなく、
　淡々、ぼそぼそと、言葉を吐いただけのひとになる。]

　……ねこはがんばって探すことにします。

[ あきらめないほうがいいものなんて、
　見当たらないですよ。とも言えないで、

　ひょこり、と、頭を下げた。夕暮れ。*]

　── ネルが、そう望んでくれるなら。

*

　── 中央エリア→南エリア ──

[ きみが望んだ答えじゃなかったとしても、
　おれの口から言えるのは、きっとそれだけだった。
　ほかに、なんにもないんだもの。

　だから、それ以上なにも言わず、
　きみと肩を並べて歩いていく。

　空になにかが浮かぶ場所へ。

　「あれかな？」って、きみに囁きながら、
　あるいは、途中で誰かに出会ったにしろ、]

[ 最終的に辿り着いた先で、
　おれは、迷うこともなかっただろう。

　長ったらしい前口上なんか、
　ヒーローでもなけりゃいらないんだって、

　攻撃なんて、全部きみに任せて、
　おれは、的を固定する手助けをするだけだって、
　駆け寄って、そのまま、勢いよく地面を蹴って、

　飛ぶ。**]

メモを貼った。

[やっぱり、彼は、訳が分からないという顔をしていたので、
僕も、困ったように笑って、行こう、と、促すだけでした。

僕が、何のために絵本作家になったかなんて、
きっと、君は考えたこともないのでしょうし、
そもそも、言ったこともありません。

けれども、また、一緒に、二人で絵本を読もう、なんて。
何だか、余りにも子供っぽ過ぎる気がして、言えやしないので、
それでいいのかなぁ、とも、思わなくもないのです。]

―中央エリア→南エリア：エコーシティ―

[――龍には、様々な伝説があるんだよ。
というのも、父から伝え聞いた話だったと思います。

命に代えて、干ばつから人々を救った善でもあり、
無慈悲に人間を食らう悪でもあり、
外国では、騎士物語において、討伐される暴君として描かれることもあると聞きます。

龍が物語に於いて成す役割はそれぞれ違えど、
そのどれもに共通するのは、超越した存在であるということ。

自然も、摂理も、何もかもを超えて、
ただの人間の力の及ばないところに、それは存在しているのです。]

[ですから、それを前にして、少しばかり膝が震えたのは、
至極当然のことなのかもしれません。
僕は、決して優れた人間であるとは言えませんし、
ましてや、選ばれし勇者でもありません。

ただ、幼馴染と――ルイと一緒に、世界の続きを見たいだけ。
それだけで、僕は、その超越した存在に、立ち向かおうと思うのです。

きっと、挨拶なんてする暇もなかったでしょう。
それが、特別な存在であることは、火を見るよりも明らかでしたし、
念のため、と、声をかけようとした僕よりも先に、
翅を纏った幼馴染は、それに飛びかかっていきましたから。]

[逡巡する間もなく、僕の周囲には、兵隊が現れます。

銀の刃が、羽を纏った少年に追随するように、龍へと飛びかかり、
弾丸は、龍の1(1.目2.喉元3.腹)を狙って撃ち出され、
残った盾を持った兵隊は、
万が一にも、僕が彼の足手まといにならぬよう、
その盾を頼もしく構えることになったと思いますが、さて。**]

[“龍”の元に飛び込むその勇姿を認め、
僕はそちらに顔を向けます。

生き返るためのチャンスは、まだ潰えていません。
今度こそ“なんでも”すれば宜しい。
煩雑なルールは無い、シンプルなミッションですから。

向かってくる翅の少年の様子も観察しておりましたが。
エントリー料を失ったことでタガが外れた、とでも言うのでしょうか。

ゲームのルールとしては何も逸脱しておりませんでしたが。
そのままでは少々、生き辛いでしょうね。

そうまでして他人に入れ篭むことができるというのもまた、僕にとっては興味深いですが。]

[“龍”の口から、吐息を放射します。
その風圧は、向かってくる少年を狙って、一直線に。
避けられればまた、それを追うようにもう一度。

こちらに近付かせようとするだけでなく、同時に、
羽ばたきによって舞い上がった鱗粉を掻き散らすため。

蛾の麻痺毒は、吹き飛ばしてしまえば無力化できるでしょう。
――直接触れられたら、僕でさえ危険だという予感がありますが。

そうして宙に吐息を吐き出し続けていたら、地上に現れし兵隊たちが、
その主の指示を受けてこちらへ銃を向けており。]

……くっ。

[風の音を裂くように放たれた音。それは、僕の左目へ突き刺さろうとしたでしょう。
瞼を閉じてしまえば、固い体皮は銃弾すらも弾くことができましたが。

その隙に、翅の少年が忍び寄っていたとしたら。
僕は咄嗟に身をぐるりと回転させ、僕を中心に竜巻を生み出し、
周囲にいた者を巻き込みながら、少しでも遠ざけようとするでしょう。*]