……うん。

[ どんな顔して会えばいいのかって、
　福住は本心から言っているようで、
　礼一郎にはその気持ちもわからなくない。

　わからなくないけど、
　礼一郎は思ったよりも受け入れていて、

　それは人形のあり方のせいかもしれないし、
　単純に礼一郎の心境の変化かも。あるいは、]

　　合わせる顔がないって思うのもわかるし、
　　思っちゃうのはどうしようもないけど、
　　たぶんあいつら、福住の人形がどんなだって、
　　単純に、おまえのこと心配したんじゃないかな。
　

[ 礼一郎だって、
　友人を模した人形を見るとただ胸が痛くて、
　無事でありますようにって思うだけだった。]

　　……だから、うーん、
　　気にしすぎんなっつーのも、
　　無理な話だと思うけどさ。

[ それに、あんまりそういうこと言うと、
　友だちなめんなって話になりかねない。
　これは単純に、礼一郎の経験則ですが。]
　

　　ンな強く言われなくても、
　　聞かねーっつってんじゃん。

[ 思ったよりも返事の勢いがよくて、
　礼一郎は一瞬たじろいで反論する。

　聞かねえよ。ってもう一度言って、
　それから、こそばゆい言葉に耳を傾ける。

　あんまりそういうこと言われると、
　それこそどんな顔すりゃいいかわからないだろ。]
　

　　委員長する、か。
　　ほんとにできてたかなー、
　　俺、ビビり散らかしてたしな。

[ 自虐に逃げる。逃げようとして、
　向けられた「 ありがとう 」に目を細めた。]

　　でも、もしできてたとして、
　　俺がそうしたくてやってたんだから、
　　全然、悪くなんかねえよ。……ありがとな。

[ 副委員長にはね、
　礼一郎もお礼を言おうと思います。

　けど、礼一郎に関しては、
　ほんとにやりたくてやってんだから、
　気にしないでねって、それは本心だよ。]
　

[ そっか。とあっさりした相槌。
　うん。と礼一郎はうなずいて、
　福住がそうしてくれたことに安堵する。]

　　だな。
　　あとは、葉野と残ったやつらのこと、
　　信じて待ってるしかねえよ。

[ 礼一郎もそう言って、
　福住のあとから、病院の中へと向かった。*]
　

　[ ちなつちゃん、と、呼んでしまったあの時、
　　あたしはあのこに、
　　涼しい場所だよって日陰を示したけれど、

　　あの場所、ほんとは
　　ひとのいないところでもあったんだよなあって。

　　他人の人生、あまり口出しするものじゃあないし、
　　あたしはどんな人生であれみんながすきだけれど。
　　……みんなもみんなで生きづらいんだろうなって、
　　当たり前のことを思った気がする。
　　
　　差し出したカイロを見て、ふと。 ]*

　

　[ 手元の缶は、いつかの飲み物と違って、熱すぎるほど。 ]

　

メモを貼った。

　　　　　　　　　　　*

　[ あたしは立ちっぱなしでマフラーに埋もれている。
　　
　　病院の入り口から足音がしているから、多分、
　　帰ってきた人が段々増えてきているんだ。
　　あたしみたいに。
　　　　
　　夢のなっちゃんは落ちて、砕けて、"死んでいた"。
　　現実のなっちゃんはここで祈っている。
　　夢から覚めたみんなは、きっと、
　　そのひとの色をうつすマネキンと、
　　入れ違いになるんだろうな、って、
　　あたしは　ぼんやり考えていた。 ]

　

　[ 帰ったときのこと、実を言うと覚えていない。
　　あたしの夢を見ていた"あたし"と出会って、
　　夢が終わるのを自覚すればあっという間だ。 ]

　

　[ もういられないのなら、
　　息苦しい現実に帰ろう、ただそれだけだよ。
　　あたしに何かがあるとするならば。 ]

　

　[ マネキンだって、傷ひとつついてないのだろうって、
　　よく分からないけど、確信がある。
　　"人波"に紛れて蒸発してないかとまで思うけれど、
　　どうかなあ。多分無理かなあ。
　　
　　まあ、なんでも、
　　残る人が怖くならないものだといいや。
　　それだけならだいじょぶ。きっとね。 ]

　

　　[ そこそこ整えてあるあたしの爪が、
　　　　　　　缶のプルタブを引っ掻いている。 ]*

　

-- 現在/駐輪場 --

[　探し物はなんでしょう。
　毎日のように乗っていた自転車の鍵。
　修学旅行で買ったキーホルダーがついたやつ。

　どこにあるのかなあって、愛車をみるけど、
　鍵穴には鍵はさされてなくて。
　結局さっき鍵しめたんだっけ、と曖昧な記憶を探る。
　……うーん。わかんない。　]

　　落ちてるのかな。

[　どうかなあ、と千夏はため息をついて、
　スマホの明かりを頼りに地面を照らす。
　びゅうと風が吹いて寒さに震える。
　こういうときに、あったかいカイロは心強い。*　]
　

メモを貼った。

──　現在：病院内　──

[ 最後には。の続きの言葉を
　自分から聞く気にはなれそうになかった。

　恐らく、夏美が一番初めに目覚めたことや
　自分がその次辺りに目覚めたことを考えれば
　目覚める条件というものは分かりやすい。

　たぶんみんな死んで帰ってきた。のかな。
　みんなあーちゃんに殺された、
　……ってことはないだろうけれど。

　落ち着かない指先が組み合えば、
　無機質な光に当たり前に影を落として
　なんてことなくそれを眺めている。 ]
　

　
[ ただひたすらに、ここが現実。
　っていう事実だけを見続けてる。 ]

　　向こうに戻って……って、
　　どーやってすんの…？

[ 声が震える。
　なにかを与えられるとは思ってない。
　でも手を伸ばして届くならと思ってしまう。

　あの時伸ばして届くことのなかった手が
　もし、友達に、届く可能性がまだあるなら。 ]
　

　
　　眠ればいい？
　　……死にかければいい？

　　どーやったら、ちゃんと、また、
　　紫織さんに会えんのかなぁ。
　　あの世界に戻れんのかなぁ。

[ 静かな病院が憎い。
　馬鹿みたいな音量でロックでもかけてほしい。
　へたくそなギターでいい。全然かまわない。 ]
　

　
　　フツーに。マジびびったけどさ、
　　分かってたら逃げねーから…。

　　間に合わない？かな？
　　説明なしとかずりーし！
　　もー一回チャンスくれてもいいじゃん？

[ 組む手の先が冷たい。死んでるみたいだった。
　いっそこのまま死にかけたら、
　都合が良いのかもしれない。 ]
　

　
　　紫織さんを殺すのだって
　　分かってたらおれ、やったよ。

　　それでこっち戻ってくれるっていうなら
　　別にいーよ…マジで。

[ 口を噤んだその先を続けた。
　本当に。この現実に比べてしまえば本当に。

　夢の世界で友達を殺す方がマシだ。
　断言する声はやけに平坦になる。 ]
　

　
[ どうやったらあの世界に戻れるのか。
　友達が死ぬのを防ぐとこが出来るのか。
　ぐるぐると、永遠に同じことを考える。

　だれかおれから正気を奪ってほしい。
　って、郁斗は切実に思う。
　言ってることはすでに支離滅裂でも。 ]

　　……おれさあ、何も出来なかった。

[ とめどなく流れ落ちた言葉は
　それを最後に一旦止まる。

　せっかく自分を呼んでくれた友達に
　喜多仲郁斗は手を伸ばせなかった。 ]*
　

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

　僕は油断しきってたな……。

[ ヒヤヒヤしていたという阿東はやはり委員長だと思う。
　誠香はというと、寝起きですっかり油断していた。
　油断していなかったら、入った教室の扉は、
　閉めなかったと思う。
　それで回避できたかというと甚だ疑問だけれども ]

　そうだよなあ。
　人はどんどん減ってくのに、
　校舎はどんどん増築してたし。
　あれからまた増えたのかな。

[ 寂しそう、という感想に同意した。
　残っているのは紫織意外だと怜と辰美と連城。
　冗談で思い浮かべた逆ハーレム、
　ほんとに実現しちゃったよ、なんて誠香は思う。
　男子3人に囲まれて説得される紫織。
　いじめてるように見えないか少し絵面が心配ですね ]

　褒めてんのに。

[ 笑ってしまったら、なんだか阿東は不本意そうだった。
　委員長はこんな時でも委員長なんだなあ、と
　感心と安心とちょっとおかしかったのと。
　茶化したつもりはなかったので
　素直に褒め言葉と受け取ってほしい ]

　クラスメイトのこと、いちいち嘘ついてるんじゃないか
　なんて疑うやつの方がやだよ。
　仕方ないって。
　……そもそも、無自覚だったんなら、
　しおちゃんだって嘘ついたつもりなんて
　なかったのかもしれないし。
　
[ 紫織が嘘をつく癖があることを
　誠香はよくわかっていない。
　なにしろいまだに辰美と紫織が付き合っていたと
　信じているくらいですので ]

[ 連城の名前がでて、ああ、と誠香は頷いた ]

　僕も連城とそういう話したよ。
　その時に、あー、連城は違うなーって思った。

[ 夏美に似たマネキンの前で、確かそんな話をした。
　遠い昔みたいに感じる。
　確かあの時、辰美が夏美にかける布を
　取りに行ってくれて……なんて思い返していたところ、
　突然怜の名前が出てきて、
　ちょっと不意打ちを食らってしまう ]

　あー、氷室ともそういう話したんだよ。
　お互い、あんな殊勝な遺書は書かないな、で
　意見が一致してさ。
　仲はいいよ。今絶賛喧嘩中だけどな！

[ 無駄に胸を張っておいた ]

[ 胸を張ってはみたものの、
　きっと心配したと言われてしまっては、
　ちょっとしおしおとしてしまう。
　正論だ。ドのつく正論だ。
　誠香だって見つけるたびに心配したし落ち込んだ ]

　……そうだよなあ。
　あっちにいる間は、マネキンに代わったらどうなるか、
　誰もわからなかったんだし。
　帰れるっていうのも希望的観測だったし。
　心配、させたよな。きっと。

[ 先に帰られたら「抜け駆けした」って
　苦情を言ってもいい。
　辰美とそんな約束もしたんだった。
　ジュース賭けようって言わなくてよかった ]

　うん。そーする。

[ 気にしすぎない。
　できるかどうかはわからないけど、努力はします ]

[ 食い気味で念を押したのは念のためです。

　少しくすぐったそうな顔に見える阿東に、
　してたよ、と誠香は言葉を重ねた ]

　そりゃびびるよ。わけわかんなかったし。
　でも、寝る場所の段取りとかさ、
　ごはんをここのんが作ってくれたりさ、
　なんとなくまとまりみたいなのが出たのって、
　阿東とここのんがいてくれたからだと思うし。

　やりたくてやったことでも、
　やってもらった方はお礼を言うもんなの！
　助かった！
　……あと、実をいうと
　今までちょっとだけ阿東のこと苦手だった。ごめん！

[ どさくさで謝りました。
　あの校舎で最後に謝りまくったので、
　ちょっとハードルが下がっていたのかもしれません ]

[ でもやっぱり少し、決まりが悪かったので ]

　辰美が頼りになりそう。
　連城は情に訴えるかなあ。
　氷室は……なんかちょっと心配。

[ 阿東と目を合わさずにそんな予想をしつつ、
　病院に足を踏み入れ……ようとして。

　ふと、振り返った。
　まだ、帰ってこないのかな。
　頭をよぎったのはそんなこと ]