……いいなぁ、か。
　　気づいてたのかな、あいつ。
　　自分が死にかけてるって。
 
　　気付いてんならさ、
　　教えてほしかったな。
　　……こっちのわがままだけどさ。
 
[ 礼一郎にだって、
　そいつの何が嘘で本当かなんて、
　察しようもないから、寂しいなって。
　ぼんやりと口にしてから、
 
　ふと、福住のほうに視線を向けた。]
　

　　今さら、つったってさ、
　　そのとき気づけなくたって、
　　そんなの仕方ねえよ、だから、
　　……あんま気に病むなよな。
 
　　俺なんか、ソーマにまでさ、
　　葉野は違うらしいぞーとか言っちゃった。
 
[ 礼一郎はちょっと後悔している。
　あれもまた、無責任な発言だったね。
 
　今からでも訂正できないかなって、
　念じてみたって届かないし、
　ここからできるのなんて祈るくらいだ。]
　

　　……恥ずかしい、か。
　　なんかさ、みんなの人形、
　　痛そうだし、怖かったじゃん。
 
　　そうじゃないといいなって、
　　……思ってたんだけど、
　　恥ずかしいのもいやだな。
 
[ 想像してみる。相当いやだな。
　いやだけど、無事戻って来れたのはせめての救い？
　避けられてんのかなあとか思ってたのが嘘みたいに、
　礼一郎の口からはすらすらと言葉が出てくる。]
　

　　……どうなったか知らねえし、
　　別に、聞きだすつもりもないけど。
 
　　大変だったなあ、お疲れ様。
　　そんな思いしたならなおさら、
　　ちゃんと帰ってこれてよかったわ。
 
[ しみじみというけど、
　礼一郎の言葉はちょっと他人事みたいだな。]
　

[ でも事実、礼一郎の幕引きはあんなだったし、
　同じように聞き返されて、うーんとうなる。
　なんていうかなあ、首をかしげて苦笑した。]
 
　　俺は……なんだろ。
　　思ったよりあっけなかったわ。
 
[ あっけなかったし、とっくに知ってた。
　わかりきってて見ないふりしてんのに、
　目の前に突き付けられてるようで、]
　　

　　ま、いい気分にはならなかったけど。
 
[ そんな感じですかねって笑って、
 
　まあ、細かい話は先約があるからさ、
　先に伝えなきゃいけないやつがいまして。
 
　また視線を入り口の方に戻して、
　言葉だけを福住に向かって投げていた。]
　

　　中入んねえの？ 風邪ひくよ。**
　

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　――　現在：病院前　――

　ああ、それなら僕と一緒だ。

[ 心乃とまなが帰って、その後。翌朝。
　自分がマネキンと代わるのも、
　誰かがマネキンと代わったのを発見するのも嫌だった。
　けれど、誠香に選択の余地なんかなかった。
　退場は強制だった。
　舞台からはけるにしても、強引な展開過ぎない？　と
　物申したいところだ ]

　ということは、今残ってるのって……4人？

[ それって、もう、紫織の世界が、
　それだけの人数を留めるので精一杯なんじゃないか。
　そんな想像が頭に浮かんだ。
　言葉にしそうになって、飲み込む。
　精一杯の理由が、紫織の容態のせいだったら。
　そんなことを考えてしまうととても口には出せなかった ]

　……わからないなあ。
　気づいてたのかもしれないし、無意識だったのかも。

[ 購買で、手を濡らして、
　手術前の医師のようなポーズをしていた
　紫織の姿を思い出す。
　
　そんな大きな秘密を抱えているようには見えなかった。
　紫織はいつも通りに見えた。
　演技が上手だったのか、本当に気づいていなかったのか、
　誠香にはわからない。

　あの「いいなあ」が、気づいていて言った言葉なのか、
　紫織も気づいていない無意識が言わせたのかは
　わからない。
　どちらだったとしても、知ってしまった今となっては、
　寂しい言葉だったと思う ]

　……さっすが、委員長。

[ フォローを忘れない阿東に、
　誠香はちょっと笑ってしまう ]

　ありがとう。阿東もな。
　死ぬつもりないって本人が言ってたんならさ、
　信じない理由なんてないし、
　信じたいって思っちゃうのも当たり前だし、
　だから、気に病むなよな。

[ 同じ言葉を返して、できるだけ明るい声を出した ]

　それに、もう、4人だろ。
　そこまで容疑者が絞られたら、
　さすがにもうわかるんじゃないかな。
　しおちゃんが気づいていなかったとしても、
　気づく頃じゃないかな。

[ 希望的観測だけれども。今はそう願うしかない。
　あの校舎で、マネキンに代わったクラスメイト達は、
　きっと帰ったのだと願ったみたいに ]

　……恥ずかしいのも、すんごい嫌だったよ。

[ 自分の死因はあまり思い出したくない。
　怖かった。苦しかった。痛み……はあまり覚えていない ]

　4人があれ見たかもしれないと思うと、
　どんな顔して会えばいいのかわからなくなる。

[ 少なくとも怜は見たんだろうなあ、と思う。
　絶対探すって言ってたし。
　マフラーほしいなんてお願いしちゃったけど、
　悪いこと言っちゃったなあ。
　きっと怜は約束守ってくれると思うけど、
　あそこから誠香を発掘するのは大変だろう。
　……だめだ、考えただけで羞恥心で悶えそうになる ]

　うん。聞くな。言いたくない。

[ 聞き出すつもりはない。その言葉に食い気味に返事した。
　言質はとった。絶対言わない ]

　阿東も。お疲れ様。

　……阿東ってさあ、委員長だからってさ、
　責任感強いよな。
　なんかさ、結局あそこはしおちゃんの頭の中の世界でさ、
　学校だったのは見た目だけだったのに、
　すっかり学校気分でさ、そのせいで、
　阿東もいつも通り委員長しなくちゃ
　いけなかったかなって。

[ 労いの言葉にそう返す。
　阿東はあんな所でも委員長だったなって ]

　
　色々仕切ってもらったり助かったけど、
　悪かったかなーとかもちょっと思ったりして。
　ありがとな。

[ 8組はいいクラスだと思う。
　文化祭だってみんな協力して、
　高い評価をもらった。
　そして、そんなクラスの雰囲気に貢献しているのは、
　間違いなく委員長と副委員長の存在だと、
　誠香はそう思っている ]

[ 阿東のあちらの世界でのおしまいは
　“あっけなかった”らしい ]

　そっか。

[ 誠香は突っ込んでは聞かなかった。
　自分が突っ込まれたくないというのもあるし、
　なにより、人それぞれ形はどうあれ死にざまだ。
　あまり愉快であるはずがない ]

　ま、お互い無事に帰れてよかったってことで。
　あとは、残ったみんなの健闘を祈るしかないなあ。

[ 入らないのかと聞かれて、入るよ、と答える。
　右手にジャスミンティーのペットボトルを持ったまま、
　左手のブラックの缶コーヒーを
　コートのポケットに入れて、
　ゆっくり、病院の入り口に向かって歩き出した* ]

メモを貼った。

──現在／病院前──

　　……やっぱり。

　　また誰かいなくなんのかなって、
　　ヒヤヒヤしてたら自分の番なんてさ。
　　一瞬、訳わかんなかったわ。

[ 選択権、ほしかったですよね。
　それともあの退場も実は、
　無意識下に自分の意思が反映されてたり？

　今となってはわからないけれど、
　強引すぎるってのは同感です。

　福住が残り人数を数え始めて、
　礼一郎も試しに指折り数えてみる。]
　

　[ 人混みが苦手、という人は、結構いると思う。
　　好きな人の方が珍しい？そうかも。
　　
　　蒸し蒸しするとか、においがだめとか、
　　多分理由は色々あるし、あたし自身もわかるところで、
　　ただ、ほんとのほんとなあたしの場合……、
　　なん、だろうな。 ]

　

[ 二人ずつ消えているとして、
　礼一郎と福住が消えたら、４人。]

　　たぶん、そう。４人。
　　あの校舎に４人ぽっちか。
　　さみしそうだな。

[ ひとりになったらもっとさみしい。
　あんな歪に膨らんでっちゃってさ。

　礼一郎も、縁起でもないことを考えていた。
　さみしいだろうからさあ、帰ってこいよ。]
　

　　……笑うとこじゃねえし。

[ 真面目に言ったつもりが、
　笑いが返ってきたから複雑である。

　でも、続いた言葉は明るく、
　礼一郎を励ますようである。
　そのまま自分に跳ね返ってきた言葉に、
　礼一郎は一言、言い訳みたいに言う。]

　　……嘘には思えなくてさあ。
　　ありがとな、福住。
　

[ さすがにもう世界の主の正体に、
　みんな気づくころじゃないかと福住は言う。
　なるほどな、と礼一郎は思って、
　同意するようにひとつうなずきを返す。]

　　確かに。あと４人だもんな。
　　昨日、ソーマと話しててさ、
　　あいつ、結構みんなと話して、
　　世界の主が誰かって、すげえ考えてたし……、

　　福住のことも言ってたよ。
　　なんだっけ、レイと二人で話ついてる？
　　……仲良しか。マジ仲良いよな、おまえら。

[ あのときは結構真面目に話してて、
　ソーマも無邪気だったので水差せませんでした。]
　

　[ 埋もれそうとか、溶けそう、とか、まぎれそう、とか。
　　そういう感じなんだろうな、って　思う。 ]

　

　　……うん。

[ どんな顔して会えばいいのかって、
　福住は本心から言っているようで、
　礼一郎にはその気持ちもわからなくない。

　わからなくないけど、
　礼一郎は思ったよりも受け入れていて、

　それは人形のあり方のせいかもしれないし、
　単純に礼一郎の心境の変化かも。あるいは、]

　　合わせる顔がないって思うのもわかるし、
　　思っちゃうのはどうしようもないけど、
　　たぶんあいつら、福住の人形がどんなだって、
　　単純に、おまえのこと心配したんじゃないかな。
　

[ 礼一郎だって、
　友人を模した人形を見るとただ胸が痛くて、
　無事でありますようにって思うだけだった。]

　　……だから、うーん、
　　気にしすぎんなっつーのも、
　　無理な話だと思うけどさ。

[ それに、あんまりそういうこと言うと、
　友だちなめんなって話になりかねない。
　これは単純に、礼一郎の経験則ですが。]
　

　　ンな強く言われなくても、
　　聞かねーっつってんじゃん。

[ 思ったよりも返事の勢いがよくて、
　礼一郎は一瞬たじろいで反論する。

　聞かねえよ。ってもう一度言って、
　それから、こそばゆい言葉に耳を傾ける。

　あんまりそういうこと言われると、
　それこそどんな顔すりゃいいかわからないだろ。]
　

　　委員長する、か。
　　ほんとにできてたかなー、
　　俺、ビビり散らかしてたしな。

[ 自虐に逃げる。逃げようとして、
　向けられた「 ありがとう 」に目を細めた。]

　　でも、もしできてたとして、
　　俺がそうしたくてやってたんだから、
　　全然、悪くなんかねえよ。……ありがとな。

[ 副委員長にはね、
　礼一郎もお礼を言おうと思います。

　けど、礼一郎に関しては、
　ほんとにやりたくてやってんだから、
　気にしないでねって、それは本心だよ。]
　

[ そっか。とあっさりした相槌。
　うん。と礼一郎はうなずいて、
　福住がそうしてくれたことに安堵する。]

　　だな。
　　あとは、葉野と残ったやつらのこと、
　　信じて待ってるしかねえよ。

[ 礼一郎もそう言って、
　福住のあとから、病院の中へと向かった。*]
　

　[ ちなつちゃん、と、呼んでしまったあの時、
　　あたしはあのこに、
　　涼しい場所だよって日陰を示したけれど、

　　あの場所、ほんとは
　　ひとのいないところでもあったんだよなあって。

　　他人の人生、あまり口出しするものじゃあないし、
　　あたしはどんな人生であれみんながすきだけれど。
　　……みんなもみんなで生きづらいんだろうなって、
　　当たり前のことを思った気がする。
　　
　　差し出したカイロを見て、ふと。 ]*