ねこはのんきだな。

［苦笑いしながら猫を眺める。
何にもあげる物もない。
ただ遠くから、猫ののんきな姿を見て居るだけで気がまぎれた。

と、猫がこちらの視線に気づいた。
逃げるか？と思った猫は、今日だけ、にゃああと鳴きながら、自分に近づいてくる。
思わず目を丸くして彼？を見た。］

どうしたお前。

［ぶち猫はしゃがむ自分の足に顔を摺り寄せてくる。
思わず笑い声を上げた。］

はは、くすぐったい。
寂しいのがばれたのか。

［猫に顔を近づけたその時、何か紐のようなものが、ぶち猫の首のまわりに、リボン結びで結わえられているのが見えた。］

何だ、誰かに付けられたのか？
苦しくないのかな。

［結び目を解くように、リボンの下の部分を引っ張ると、紐は簡単にほどけた。
そして、同時に紙片が、地面に落ちた。
拾い上げて、そして丸まった紙を開く。］

…シーシャさん？

［思わず立ち上がり、辺りを見回す。
しかし彼の姿はどこにもない。
猫は驚いたのか、にゃあ、と言い残してその場を去っていった。
紙片を見たまま、もう一度座り込む。

多分、このぶち猫に、自分を名指しで呼ぶメッセージを付ける人間など、シーシャしかいない。
じっと見つめた。
来るなと言ったのに「店に行く」。
このメッセージで彼は一体何を言いたいのだろう。

でも、もしかしたら、万が一、このメッセージはシーシャが付けたものじゃないのかもしれない。それに、今週来ないとは書いてない。］

…

［メッセージの書かれた紙を、大事に広げて、手帳に挟むと、リュックにしまった。
そして、もう一度同じ場所にしゃがみ込んで、スマホでゲームを始めた。
目が痛くなって、シーシャがまだ来ないから、スマホもしまうと、目を閉じた。

温い風が、段々涼しくなっていく。
いつしかその場で座り込んで眠ってしまい、起きた時には辺りは夜明け前の明るさになっていた。］

…帰ろう。

［呟くと、立ち上がり、ぼんやりとしたまま家路についた。］

―　５週目・海の寝どこ亭　―

いらっしゃいませー！

［店の奥から入口へ向かって声を上げる。
祭りも終盤を迎えつつあり、店も大いに繁盛している。
この分では最終週は、バイト３人体制も必要かという勢いだ。

いつものように半袖白シャツと黒パンツで、いつも以上にきびきびと動き回る。
やはり疲れるが、忙しい方が、気が紛れて楽だった。

先週、結局シーシャは姿を見せなかった。
もしも、何度も家で見返した、あのメッセージが本当に彼のものであるならば、今日、彼は店に来るはずだ。

でも、店に来たら、どんな顔をして会えばいいのかわからない。
会いたい。
けど、店で会って、どうしたらいいのかわからない。

犯罪者だ、と彼は自分で自分の事を言っていた。
でも、実際そうなのだ。
掏摸で稼いだ金で店に来られたら、自分はいつか、彼を通報しなければいけない事になるのではないか。
かといって、自分の中だけで事実を隠し通すのも苦しい。

どうしたって苦しいのだ。
こんなことで苦しむような人間じゃなければ良かった。
でも、会いたい。
２週間前までは、手を伸ばせば触れられる距離にあった、その顔が見たい。］

ご注文は何にされますか？

［仕事で思考を上書いた。
これを１週間、毎日繰り返しているようなものだった。
入口の前にまた人影が見える。
取った注文を店主に急いで告げた後、いらっしゃいませ、と声をかけながら、入口へと向かった。］**

［己の職場には近いが民家は殆どない。
　お蔭で夜のしじまに二人きり。］

　自覚がないから注意を促しているんです。
　落ち度のあるなしに関わらず、自衛してください。

［彼に誑かされているのは己だけだとしても、自分はその当人であるから見逃せない。今だってなんの抵抗も無く彼の腰が抱けた。危機感が足りないのか、――― それとも危険は覚悟の上か。

　抱いた彼の身体は熱が溜まって、布越しにも吸い付くような錯覚がした。
　自然と近づいてきた彼の顔に、すん、と鼻を鳴らすと彼の匂いがする。吟味するように瞳を細め、ともすれば蕩け落ちそうな一瞬。］

　……へぇー。

［恍惚に酔いかけていても現実へと引っ張る大人の手腕。
　先ほどの物言いたげな半眼よりも、更に白々しい相槌の声がでた。それでも、己が生まれる前の話と繰り返される彼の遍歴を、感情のまま詰ったりはしないが。――― 今はまだ。

　ただ ―――、少しばかり。
　プレイボーイの鼻を折りたくて、腰に回した掌で脇を静かに撫で上げた。夜の湿度を孕んだ繊維が彼の触覚を刺激し。］

　大事な…こと？
　
［意外な問いかけに鸚鵡返し。
　碧眼を軽く瞬くと、一段ずつ踏みしめるエスコート。
　彼は先見の明を持つらしく、二段飛ばしに駆けあがりたい衝動を堪えながら。

　ちら、と逡巡の隙間に彼を覗き見た。］

［三階分の階段は結構な運動量。
　朝晩降って昇る健脚は若さの証左。
　息も切らさず、最後の一段を踏み越えて。］

　そういえば、俺も大事なこと言い忘れてました。

［否、忘れて居た訳ではなく、彼が逃げられぬ段階まで先送りにしてきただけ。回れ右しても長い下り階段では逃げきれない。
　そうして―――、彼に逃避できない理由を与える狡猾。
　酔った頭は己をずっと素直にする、言葉も、行動も。］

［空を沢山の星が駆けていく。
　碧眼を緩く撓め、不安に揺らしてドアノブを捻る。］


　好きです、貴方が。


［いらっしゃいと迎える気安さ。
　どうぞ、と軽く引き寄せる若さ。

　――― 彼ごと飲みこんだ扉が静かに閉じた。*］

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　おれ……僕のほうこそ。
　ずっと、尻込みばっかしてて。

　そんな、サガラさんに好いてもらっていいのかな、とか、思ったりして。

［けれど、そんな思いも、もう終わり。
　微笑みに応えるように、笑みを返す。］

　なんか、ものすごい遠回り……しちゃったみたいですね。
　お互いに。

　…………ぁ。

［身を寄せられるまま、抱き寄せられるように。
　そのぬくもりを、享受する。］

［デザートもあるという忠告も聞いていたのに、少し食べ過ぎた。
だから少し時間を置いてから、と告げて。腹ごなしがてら古時計の点検を。

食べ過ぎた理由は、料理がとてもおいしかったのもあるけれど。食べていると、彼がとても嬉しそうだったから。
帽子がないと、自分の表情を隠せない半面。彼の表情もよく見え。
時折顔を上げれば、目が合う度に照れくさそうに顔を緩ませた。

そして、今も。
カランと聞こえた音に点検の手を止めて振り返れば、じーっと見る視線と目が合い。
慌てたように顔を戻す姿が見えたりして。

和やかな時間を過ごしていたのだけど。］

［原稿を挟んだままの資料を差し出せば、明らかに変わった顔色。
どうしてそんな顔をするのか。知りたくなって付け加えた一言に、伸びてきた手が止まった。

何度も眼鏡の位置を直す仕草。
さっきの比じゃないくらい動揺しているのを見れば、ほんの少し面白くない気分が湧きつつも。］


　いや、そんなことは──……


［表面上、いい大人らしく。
そんなことはない、と宥めるように言いかけて、とめる。
テーブルの上に放られたそれは、取り組んでる記事の草案とか、企画とか。
もっと上手い言い訳がきっとあるだろうに。

彼の自身のこと、と言っているような言い訳に。
胸の辺りがもやもやしてくるのを覚えていたら。］

　
　それは……難しいことを言う
　君が私を監視する方が早いんじゃないか

[自覚も危機感もないのに何を自衛すればいいのか。
例えばこんな風に？ なんて笑気を含み、がっちりと腰を掴む手の甲から二の腕へ白指を重ねる。

払うでも剥がすでもなく、ただ、触れて。
ここがまだ野外だということを忘れそうな刹那。]

　……ン゛ッ！？　──…こら、

[布越し、焦げそうな熱を添えていた掌が齎す不埒。
完全に油断したいたこともあって腰ごと身体が跳ね、背中が丸まり、最終的に彼の鎖骨付近に鼻先がぶつかった。
夜目も利くなら、むす、とした双眸を覗けるやも。]　

　物語……
　じゃあこれは、物語の一頁目？

［ぱち、と目を瞬かせた。
ほんのり赤く染まっていくその顔をじっと見つめてしまう。
彼は編集者であって、作家ではなかったはずだけど。］

　セイルズさんて……
　もしかして作家を目指してるとか？


［動揺の理由に合点すれば、ホッと胸を撫で下ろしかけて。
慌てて誤魔化すように手を振った。］

　いや、意外というか……
　ああ違うんだ、悪い意味じゃなくて、その、
　新鮮な一面を見たという意味で。

［一歩彼に近づけば、左手を伸ばし。肩の力を抜くよう、ぽんぽん、と軽く叩いて目を細める。
近くで見ると耳まで真っ赤で可愛らしいとは、さすがに黙っておいたまま。］

[高度を増すにつれ、気持ち近くなる夜空。
潮風に誘われるように視線を向ける。相変わらず海と空の境目くらいは視認できるが、流れる星までは見つけきれず。]

　はぁ、……は…言っておくがこれくらい
　普段は何ともないから、な

　今は酒が入ってるから…、

　……ん？ 何だね

[まだ抜けきらぬ酒精と、近すぎる距離と。諸々により、不覚にも息を乱しながら漸く辿り着くドアの前。人が住んでいるようにはとても見えぬ外観と、唐突な自己申告に眉根を寄せ。]

　でもそれなら尚更……
　大の大人だって、恥ずかしがることないだろう。
　恋が主体の物語は、世の中にたくさんあるのだし。

　むしろ……そう聞いたら俺は、
　どんな話を書いてたのか、気になるけどね。

［これ以上触れられたくない素振りをされたら、やめておくけれど。
彼が書く恋物語に、興味があるのは本当の話。

そろそろデザートをいただこうか、と笑いながら。
シャーベットを用意してくれるようなら、今度は隣の席に腰掛けようか。*］

　
　……トレイル、…

[──今、言うことか、とか。知ってた、とか。
いつもの調子で呆顔に悪態を添えるのは簡単な筈なのに。

碧眼の揺らめきから目を逸らせず、
呼吸の仕方を思い出す前に背中を夜に包まれ、扉が閉まる。]*

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

……そうだね。
でも、悪い遠回りじゃあなかった気がする。
君のことがたくさん見られた。

[実らないつもりでいた恋が不毛で不幸だったかというと、そんなことはなかった。
　むしろ、穏やかなオリュースの空気と同じくらいに、心地よくて幸せだったように、思う。]

これから一緒に歩いていけばいいんだし、ね。

…………あ。

[最後のひとつ耐え残っていたキャンドルが、ついに力尽きた。
　辺りは急に暗くなって、隣り合う体温と心臓の鼓動をより強く感じる。
　またつけようか、と思うのに、ほんの少しといえど離れる気になれなくて、そのまま真っ暗な遊歩道に視線を漂わせている。
　次も、会える。だから惜しくない。会える。
　その実感を噛み締め――]

[食事中、照れくさそうに顔を緩ませていた彼が
真剣な様子で時計と向き合っていた。その様子を見つめていた事に気付かれ、此方が慌ててしまったけど。時間の過ごし方は穏やかでゆっくりとしたものだった。

ただ其れは原稿を差し出されるまでのこと。
顔色が変わったのは彼がそれを見たというから、故意ではないのは分かっている。問題は「彼」に見られたという事だ。

この題名の元になった彼に――]



　……、…ああ、　…そうだ。



[彼が宥めるように云いかけるのも聞こえていなかった。
彼が自分の発言で何かを覚えている事にも気づかない。それほど羞恥心が強く、逃避を図るつもりが自ら墓穴を掘った。物語りと言う彼の瞬きに今更に白をきる事もできず

思わずという具合で頷いてしまい。
頬の熱が上がっていく]

[此れ程、動揺した事はあっただろうか。
視線は眼鏡の奥で彷徨い、彼を直視できない。羞恥は秘密がばれたことと、よりによって彼に明かしてしまった事から、更に高まって。思わず、彼の言葉。作家を目指しているという言葉に

首を振って]


　……そんなんじゃ……

　　…??

　　　新鮮だろうか、えっとすまない。


[慌てて手を振る彼がちょうど見え。
きょとんとしてしまう。ぽんぽんと軽く叩く手の温もりに少し落ち着きを取り戻す。そのせいで目を細める彼の顔を間近で見てしまい、声を飲み込んだのだけど]

　………そうか?
　いや、元々、……そういうのは得意じゃないんだ。

　だから、自分が書くのがおかしくて



　　……内容は…。言えない。


[アリーさんには特に。
そう告げる声は、彼の方を見上げるようになり、物語の内容を隠す。ただ笑いながらシャーベットを望むのなら彼の言葉に頷き、冷凍庫から冷えたシャーベットを取り出そう。

甘さと酸っぱさを絡めたものを机の上に置き。
隣の席に腰かけた彼に少し驚いた顔を見せたのち]

そういえば、ステージの近くに露店出していいなら、宵の口の灯りも少し見られるかな。

[夢物語じみて語っていた出店。
　そこに含めていた下心についても、もう今更隠す必要もない。
　なら、現実問題うまくやれないだろうか。]

もし良ければ、近くに場所が取れないか聞いてみたいな。
マーケットの総務と……それから誰に言えばいいだろう。団長かな？

ステージ周りのスペースの整理とかって、誰がやってるか知ってる？

[思いつきには夢中になってしまうのが、悪い癖。
　夢のつもりが、いつの間にかやるつもりになっている*]

　手をその触っても?


[意を決して告げるのは食事中の遣り取りを振り返り。
少しばかり躊躇いがちに。彼の手を求め、彼の手に触れる事が叶うのならその手をぎゅっと握り締めて、傷を見たまま告げよう。もし、それが叶わないのなら、目を閉じて、息を吐いて]

メモを貼った。

[告げたのは先ほどの回答のようなものだ。
けど、深くは羞恥が邪魔をして言えなかった。このままとなりから彼が立ち去っても自分は文句を言えない。そのような不純を彼に抱いている。本当なら律して隠すべきだった。


だが、彼は自分に話しをしてくれた]


　………、だから、内緒なんだ。


[星にも知られてはいけない秘密だと
流れ星が覗かぬように家の中で。

彼以外、聞かぬように声を潜めた。不器用なはにかみは唇にうまく乗っただろうか。彼に手の震えが気づかれないといい。

シャーベットを食べようと促すのは逃げか、それとも*]

　たくさん……。

　……ですね。
　おれも、仕事中の、真剣な眼差しのサガラさん、たくさん見られましたし。

［これからも、見ようと思えば見られるのだろうけれど、瞳に映るものは同じでも、きっと何か少し違って見えるのかもしれないから。
　だから彼の言う通り、今までの時間だって、無駄なものではなかったのかもしれない。］


　　…………あ。


［ふっと、辺りが暗くなった。
　蝋燭がすべて消えたことに気付くまで、少しかかった。］

［暗がりの中、サガラの体温だけが鮮明で。
　鼓動はおおきく、でもゆっくりと。］

　はい……、あ……

［彼の屋台が、ステージの近くにあれば。
　たしかに、宵の明かりが、見られるかもしれない。
　けどそんなことできるのだろうか？］

　……です、ね。
　おれからも、団長に、聞いてみます。

　ステージ周り、たぶん、団長に聞けば分かるんじゃないかなと……。

［できるかどうか、考えるより。
　聞いてみたほうが、早い。］

メモを貼った。

［ちらと見上げた夜空に、星は流れるだろうか。

　もしも流れたならば、ずっと、彼とともにいられるようにと願おうか。
　いや、それはもう、願う必要はないかもしれない。*］