［渡さないって、大切だからって。
　そう囁く声に怯えながらも頷いて］


　わた、し……、もう、パンも焼けませんわ。
　何にも、できないと思います、わ……、
　なのに、いいんですの……？

　わた、し……、っ……！


［髪にセイルズさんの唇が掠めて、体がびくりと震える。
　こわごわと、セイルズさんの瞳を覗き込むの］

［そうして、震えながらも真っ直ぐに見つめて。
　少し、戸惑うように瞳が揺れて、目を伏せるの］


　……本当は、怖いんです。宮廷に行くのが。
　だから、貴方が渡さないって言ってくれて、嬉しかった。

　でも、でも……私を匿うと貴方に迷惑が……、
　それが、怖いんです……。


［ぎゅっと手を握り締めて、また貴方を見つめて］

［縋るように、身を寄せて］


　……忘れさせて、くれますか？
　怖い事も、辛い事も、みんな……、


［震える声で、そう囁くの。*］

メモを貼った。

メモを貼った。

［イルマさんへの連絡を思い出して、首を横に振るの。
　そして、少しおかしそうにくすりと笑って］


　あら、監禁中なのに連絡しちゃいけませんわ。
　セイルズさんの立場が危なくなっちゃう。
　変な所で真面目な人なんだから……ふふっ、


［囚われてるのも忘れて笑う。
　でも、トイレとお風呂の話に困ったように眉を下げて］


　それも、自由がありませんのね？
　困ったわ……、どうしましょう……恥ずかしい……、


［おろおろと、頬に手を当てのんびり悩むの。
　見られるのは恥ずかしい、でも、私は囚われの身。
　どうしましょうって、セイルズさんを見つめるの。*］

メモを貼った。

［彼女は独り占めと言ったっけ。

　射抜くように見つめる双眸は揺れることなく、
　イルマを捉えて、そのまま逃さない。
　
　独り占め。
　なるほど、それは叶わない想いだろう。
　どうあったって自分は家族を見捨てないし、
　そのために寄り添い続けてもいた。

　あの街で、きっと彼女は独りだった。
　けれどその衝動のままに動いた今も、
　ふたりでいるこの部屋の中でもイルマは独り。

　食えと言われて寄り添える筈もない。
　彼女のことは好きだ。
　だから余計に、そうしてやることは出来ない］

　　2度めは勘弁して欲しいんだが……


［注射器の針を前に苦笑する。

　力負ける彼女の取る手段は数少なく、
　ココに連れて来られたときと同じように、
　薬に頼るのは予想の範囲内だった。

　眠らせてどうしようというのか。
　無理に口にでも異物を流し込むのだろうか。

　薬の昏倒は脳も休んで胃が動かず、
　押し込んでも喉が詰まりそうなものだが、
　看護師なりの案でもあるのかもしれない。

　抵抗の術は自由な手だけ。
　あの注射器を奪い、イルマを組み敷き、
　針を突き立てれば或いは──…？］

　　なあ、イルマ。
　　起きて空腹を感じなきゃ、俺はどうすると思う？


［針から掻き立てる想像が心地良いなど顔に出さず、
　さりとて嫌悪の表情も見せず、伺うように。

　示唆は強烈だった。
　舌を出し、噛んで見せる。
　或いはベッドに繋がれた足を引いて、
　奇妙な方向へ捻ろうともしてみせた］

［ああ、両手だけは自由だったな。
　枕で窒息、シーツはロープへ変わるし、
　他にも諸々、手指で目を突く等──

　彼女が望む願望を知らぬ間に無理に叶えたなら。
　その彼女の眼前で、やれることは多そうだ。

　配達業務で鍛えた順応性は、
　次々と自分を脅かす案を浮かばせてくれて、
　じっと彼女の瞳を見たまま抵抗を示さない。

　寧ろ笑って──
　初めて無邪気に、けれどもとびきり悪辣に笑って。
　
　その自由な腕を出し、信頼を形にする姿勢を呈す］**

メモを貼った。

メモを貼った。

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［彼女をここに隠すための行為は、全てセイルズが望んだもの。彼女のパンは他に代え難いけれど、決して“パンを焼けるから”彼女が大切なのではない。
　だから絶対に、迷惑だなどと思いはしない］


　少し前に言ったことを、覚えているだろうか。


［伏せられてしまった彼女の瞳を追いかけて少し身を離し、覗き込むようにして、彼女を見つめる。今のセイルズには戸惑いも薄く、静かに凪いだ眼を向けて］


　私は──どうにも、人と関わるのが不得意で。
　貴女が教えてくれたとおりに、
　貴女のことを考えて──それで漸く
　貴女が大切なのだと、気づけた程で、
　

　だから、貴女が傍にいないと
　貴女と話して、教えて貰わないと、駄目で、

　今だって……
　こうするのが幸せなのだと、初めて知った


［ついと近寄り、髪に触れた唇を、次は首筋へ。
　──こうして肌と肌を触れ合わせるのも、触れた箇所から震えを感じるのも、例えようもなく心地良い］

　ここには何も持ってこない。
　怖いことも、辛いことも。

　──だから、皆忘れて、ここに居てくれ。


［震える声を受け止めて、彼女の耳朶に囁いた］*

［そうして、不自由はさせたくないのだと告げたのだけれど──やはりそもそもの制限が、壁のようにしてそびえている。彼女に頼まれた義妹との連絡だって、彼女自身に遠慮される状況］


　飛空挺が去ってほとぼりが冷めるまでは
　窓から見られる危険も犯したくはない。

　清拭は一人だと難しい、と思っていたが
　トイレも含めて、恥ずかしければ席を外そう。


［その場合、先に簡易トイレの使用方法を伝えておかなくては］

［──そこで唐突に、重要なことを思い出す］


　……その。
　服の希望はあるだろうか。


［この部屋にないものの次は、この家にないものの話。男しか居なかったこの家には、女性用の衣服というのが皆無。
　ズボンやシャツであれば、彼女でも着られる大きさのものもいくつか見つかるだろうが──つまり、全く、下着が無い］*

メモを貼った。

メモを貼った。

　はい、おはようございます
　まだ眠たそうですね

[返ってきた言葉に自然と笑みをこぼれて、
　寝ぼけ眼の目尻に唇で触れる]

　今日は非番ですから、
　もうすこしゆっくり眠れますよ

[自分がどこかにいくこともない。
　今日も一日ノッカ側にべったりだ。

　まるまってしまったノッカを見て苦笑して、
　その丸まりを優しく抱きしめた]


　起きたらご飯にしましょうね
　それまではゆっくりーー

[寝ましょうかと、自分もまた瞼を閉じよう**]

[瞳を閉じたまま、うんって頷く。
　まだ眠いのだから仕方ない。

　寝起きが恥ずかしいとか今更だし、
　それこそ徹底的に甘えて困らせたって、
　罰は当たらないだろうって思ってる。

　だから、あたしは二度寝することを
　決めたのだけど]


　　…………　そーさん、


[抱きしめられたあたしは、
　腕の中で身じろぎをして、顔を上げた]

　　　あたってる……。


[生理現象ってことくらい知ってるけど、
　流石に、寝起きであろうと落ち着かない。

　結局、二度寝に入る前に
　目が覚めてしまったあたしは、
　むっと口をへの字にして。

　男性慣れなんてしてないものだから、
　『それ』が当たっているという事実に、
　あたしの頬は赤くなっていく**]

メモを貼った。

［覗き込まれる瞳はとても静かなもの。
　覚えているかって聞かれて、少し首を傾げて聞き入って
　思い出したように優しく笑って頷くの］


　本当に、面白い人。
　一つ一つ私の事ばかり考えて、確かめて。
　……すごく、時間がかかると思うのに。

　本当に、本当に……、


［長い時間をかけて、想われていたのに気付くの。
　なんだか不思議な気持ち。
　なんて言えばいいのか……］

　
　あっ……、

［言葉に迷っていると、首筋に柔らかな感触。
　私、思わず声をあげてびくりと震えて、
　あの人以外の男の人に触られるのは初めてだったから、かああと顔が赤くなって俯くの］


　……仕方のない、人。


［耳元で囁かれる声に、
　私、困ったように微笑んで呟くの。
　本当に、私がいないとダメな人なのねって。

　ここに陽だまりはない、
　これから先も日の光を浴びれるかも分からない。
　でも、それでも。私がここにいるから。
　貴方の陽だまりになってあげましょうって、
　そう、思ったの。*］