[掌の先にあったのは、
やはりあの日と同じく固く握られた拳。
（そこに温度はないけれど）
そっと開いて、ルパートが眠る場所を向く
マーゴットの頭を徐に撫でた。]

　……死んだ皆の、
　いや。　今日はお墓参りじゃあないな……

[何せ死んでいるのは僕なんだから、と笑う。
それから、　ぽつり　]

　君の声がした気が　してさ　ここに来た。

　…………守れなかったな。
　すまない。マーゴット。

[声は繋がっていた筈なのに、助けられなかった。
君にもサイラスにも辛い思いをさせたと、
彼女の頭を撫でて、懺悔のような言葉を一つ零した*]

メモを貼った。

―自宅―

［くあ、と間抜けた声を上げて身体を起こす。
　ぽっかりと胸に空いた穴、足りない臓器。］

　あーあ、また死んだよ。
　今度は心臓かあ。

［寝ぐせのついた髪をわしと撫でてから、
　普段通り起き上がる。
　そういえばサイラスに貸したままの布が戻っていない、
　暫くはこの風穴も開けっ放しになってしまうだろう。］

　兄さん、何年ぶり？

［傍らの獣に話しかけると直ぐに返事が聞こえた。］

　『15年か、そこらだ』

［そっか、と亡霊は軽い調子で笑った。］

　交代する？兄さんなら人の方でもモテそうだよ。

［あんなに少女達に囲まれてちやほやされていたのが
　実は40手前のオッサンだなんて知ったらどんな顔になるのか。
　想像するだけで笑いが、こみ上げて、どうしようもない。
　この村では兄さんの顔なんて誰も覚えては居ないだろうけど。］

　『面倒だからいい』

　なーんだ。

［屈んで獣の頬を両手で挟む。
　そのままわしゃわしゃと黒い被毛を撫で回した。
　少し固い感触があって、それから胸の穴に鼻先を突っ込まれる。］

　兄さん、汚れるよ？

［問いかけても獣は気にせず内側を舐めた。
　暫くぴちゃぴちゃと、体内を舐めまわす音だけが部屋に響く。
　こんなことされてもぶちまけた汚れは落ちないのに。］

［手持ち無沙汰になったので、
　獣の尖る耳を引っ張ったり噛んでみたり。
　毛繕いの真似事をしていたのだけど。］

　兄さん、ちょっと、くすぐったい。

　『知らん』

［骨を舐められる感触も、まだ動いている臓器も。
　ぞわぞわと言葉には出来ない、妙な感覚に襲われる。
　それなのに獣はやめてくれないから、
　諦めてベッドの上に寝転んで好きにさせることにした。］

　兄さんに食われてるみたい。おいしい？


　『……あまり』

　ひどい！

［散々舐めまわして満足した獣が顔を上げる頃には
　黒い中に赤が混じる様にべったりこびりついて。］

　水浴びしに行こうか。
　ひどい顔してる。

［悲しんでるの？なんて茶化したら、
　せっかく無事だった肺をがぶっとされた。痛いよね。

　それから気を取り直して、いつも通り二人で出かける。*］

メモを貼った。

[ひとりにしたくないと思っていた従妹と、
ひとりにしたくないと思っていた幼馴染。

２人が共にいるその場所、届かない場所に
霊体となった男の姿もまた在った。]


　……ラーラ……？

　…何してるんだ…、


[ぽつり、と。
目の前の光景を信じがたいと言わん呟きが落ちる。

霊体の男の瞳に映るのは、
怯えるメアリーの弱りきった姿と、
その姿に微笑むラディスラヴァの姿。]

[幼き日を共に過ごした幼馴染の、
声無き声で紡ぐ其れを、
彼女の言わんとすることを、
男はいつだって知っているつもりだった。

―――…わかっているつもりだった。

だからこそ今目の前にするラディスラヴァの姿に、
通る声でメアリーへと向けるその紅い瞳の笑みに、
言葉を失くしてただただ幼馴染を見つめる。

生前彼女に言った言葉が過る。
メアリーの傍にいてあげて欲しいと。]

[それはこのような光景を思ってのものではなかった。
"彼女が今からやろうとしていること"に、
緩く、首を横に振って名前を呼ぶ。]

　…ラーラ、
　ダメだ。

[声は、届かない。]

　こんなこと…
　しようとするのは、やめるんだ…。

[手を伸ばしてももう、
幼馴染の手を引き、止めることも叶わない。

メアリーへと微笑み告げるラディスラヴァの声、
声無き幼馴染を理解できていなかったのか。
――――…ずっと、騙されていたのか。]

　……こんなこと、

[ラディスラヴァへ否定のかぶりを振っても
死者の声は届かず、手も届かず、
無情にも現実ばかりが刻を進めていく。]


　―――…俺は…、っ


[その後は紡げず。
その場の行く末を見ることは耐えられないとばかりに
哀しげに表情を歪めて俯くと、男の姿は其処から消えた。**]

メモを貼った。

[　「大丈夫さ」　って言うせんせの声が
　なんだかとっても小さくて、さみしくて
　わたしは口元をきゅっと結んで、降り注ぐ声にわらいかける。

　相変わらずどこか皮肉っぽくて、諦めたような笑い声は
　「しめっぽいなあ」と思ったけれど。

　（　カビちゃいますよ　）

　そう言うかわりに、手のある場所を伝い探して
　握られた拳ごと包み込む。

　（　わたしの手じゃぜんぜんおさまりきらないけれど　）　]

　　　……さいしょはね。
　　　だあれもわたしを見てくれないのが、怖かった。
　　　けどもう寂しくないです。
　　　……きっと、みんなどこかに居るから。

[　おとうさまとおかあさまも、何処かにいるかしら。と。　]

[温度のない掌で覆っていた拳がふわりと動いて
それを追いかけようとした指は
髪を撫でる感触に　ぴたりと止まる。

　　なんでだろう。　どうしてだろう。
　　死んだ誰かと話ができると知ってしまったからか
　　いま、サイラスが彼を屠っていると知るからか

　　ひどく曖昧になる　死の概念。

生前とさして変わらぬ白いまんまの指と指を小さく交わして
せんせに触れようとする　寂しがりやの手を互いに縛る。

　　父も　母も　あの街で喪った皆が　もし。
　　今もこんなふうに　どこかに居るかもと思ったら
　　―――わたしは。　]

　　　　わたしは――

　

　　　「また」　ひとりで残るよりは　ぜんぜん。
　　　いまのほうがいい。
　　　だって、呼んだらせんせが来てくれたのだもの。

[そんなことを言って。

くしゅっとした笑い顔と共に　すまない。なんて言う
しめっぽいせんせの手が浮くくらいに　首を振る。

ほろりと零れた彼の名に、動かぬ臓が締め付けられて
つい慟哭の中に響いた声を思い出してしまうけれど

　　サイラスはまだ、大丈夫。
　　優しいまんまで居てくれるはずだから。

そんなしめっぽい自分とせんせを吹き飛ばすような
おおきな深呼吸をひとつして

　すう、ともひとつ胸を膨らませたのなら　森へ向き]

　　　せーーーーんせー！！！！

[闇夜に抜けるでっかい声は、死者の憂いの影もない。]

　　　…このくらいで叫んだら、次もせんせに届くかしら。

[薄ら白い少女の影はそう言って　いたずらに、わらった。]
　

　　ねえ、せんせ。　これは何色？

[暫し後、わたしはじぶんが知る時よりも増えた土山を
ひとつ　ひとつと確かめ歩き
それぞれに捧げられた花達を撫でながら色を問う。

献花にしては裁ち揃えられていないままの紫苑は
一体誰からだろうとか。
ひとつ、毒が香る一輪に迷いなく触れれば
あの時鼻を掠めたアネモネが眼下に咲く。
手を斑に腫れさせた日は、どうしてこんなに遠いのだろう。]

　　……また、増えるね。

[たぶんもうすぐ。幾つになるかな、の問いは飲み込んで、
わたしは微かに目を開けた。

血に濡れた金の獣を背負った彼の足音が
聞こえてきたから。]

　　……………。

[ルパートと居た時と同じように
わたしは彼を避けるように、せんせの背後へと隠れ
背中に走るひどく大きな恐れを押し込める。

気づかないで、見えないで、生きていて　　と
気が付いて、話して、またあの手を　　　　　と

どちらもほんとうのわたしの声が、
体の中で叫ぶんだ。


震えながら伸ばした手は　もう一度
あの夜のように>>2:=1　包んでもらうことは叶うだろうか**]
　

メモを貼った。

メモを貼った。

[桜色の口元が笑みを形作る。
まだ少しあどけない少女の笑顔が、その時、
ほんの少し、大人のものに見えた。

温度も何もない筈なのに
触れた掌がまだ暖かいような錯覚を覚える。
静かに語られる言葉を、
こちらもまた静かに聞いている。]

　…………そうだね。

[こうして死後も尚自我を保ち、個として在るならば
遠い日に別れた誰かも、どこかにいるかもしれない。

父と母を想う彼女の黒髪を、そっと撫でる。
できるだけ優しく。]

　……。
　（ひとり、か）

[今　ただ　隣人すら信じられず
独りで立つ彼らを思う。
（　……アル　）

花のつぼみが綻ぶような笑顔を零し、
マーゴットは強く、この歳の少女にしては本当に強く
男の謝罪を否定してみせた

続いた深呼吸に首を傾げ――
耳を傾けていたのがいけなかったらしい。
大きな呼び声にびくりと肩を震わせ片掌で耳を塞いだ]

　――――…………きみ、ねえ、

[咎める声も、怒りも、驚きも、全部全部、
くるりと振り向いた少女のいたずらな笑みに持ち去られ
残るは「ああ、もう」という諦念と、小さな笑いだけ。
南風が蒲公英の綿毛を吹き飛ばすように、
しめっぽさが飛んでいってしまった。]

　赤に、水色に……緑、　紫、

　　――、（[腫れるぞ、といおうとして、口を噤んだ]）

[己の墓場に供えられた紫苑の花に目を細めた。
「あなたを忘れない」そんな言葉を持つ十五夜草。
供えたのは誰だろう。
（　……らしくもないな）

浮かんだ猫の姿に、そっと首を振る。

花に触れながら色を問うマーゴットに答えながら
その姿を見ている。
野原に遊ぶ娘を見ているようだ。
ふいに落とされた言葉に、眉根を顰める。

……もう、終わりにしたかった。
こんな殺しあいは。こんな哀しみは。]

[押し黙っていると、マーゴットの睫が震えた。

闇夜の中、重いものを背負い行くその姿は、
教会にかかっていた磔刑の像を思い起こさせた。

その影がサイラスのものだと理解するのと
彼が背負う獣が恐らくはグレッグだと把握するのは
ほぼ、同時のこと。

ぱた。と黒髪揺らしマーゴットが己の背に隠れる。
何故、と思うたは一瞬。
震える掌は、黒い男の手へと向かう。]

（　……マーゴット　）

[乙女の心が二つに引き裂かれている事など知らなくとも
求められていることは、ただ一つだと理解した。]

　……会いたい、かい？

[婚礼の時の父親のように「幸せにおなり」と
その掌を彼に渡す事は――
彼が冥府の住人でない以上、できないけれども]

　大丈夫さ。……大丈夫。
　そんなに湿っぽくては――カビてしまう。

[そうして、何度目かわからない「大丈夫」を塗り重ねて
震える彼女の掌を、そっと包み、握り締める。
何かから守るように。]

[そうして静かに、サイラスが墓穴を掘るのを見ている。
見守り続けている。

彼には、辛い思いをさせている。
彼にも、村の皆にも、そしてアルカイドにも。
落とされた呟きを拾って、
口の中で小さく「すまない」と呟いた。]

　…………願わくは……。

[あの真っ直ぐな薬屋の若者は生き残ってほしいと思う。
その一方で、こんな辛い仕打ちを受け続けるならば、
もう、とも思う。

わからなかったから、小さく　ほんとうに小さく
彼が進む先に光あれと、願うのだ。*]