─屋根の上─

[スリと告白した後のヒイラギの反応は、予想していた通りのものだった。

怒り。
拒絶。
軽蔑。　…当然だ。

諦めという名の泥が胸底に重く積もってゆく。]


　…………　あァ。

[店に来るなと言われ。
クマのぬいぐるみは乱暴に返却された。]

　……

[来週も待つと。…そう告げられたのに、返事できない。
来週も会いたいと願ったのは自分なのに、望めない。

息苦しくて、…辛い。
分かっていた結末なのに、それでもヒイラギの、あの綺麗な双眸が曇って、苛立ちや怒りを宿しているのを見るのは苦しかった。]

　…ヒイラギに。
　奢られたくなンか　ねーよ。

[やっとのことで言えたのはそれだけ。]

[懇願する瞳を直視できたのは、僅かな時間だけだった。
それ以上はあまりに胸が痛すぎた。

視線を逸らす。帰ると告げる声。逃げるような足音。]

　…

[独り残された屋根の上で、天を仰いだ。
ついさっきまで綺麗だと思えた星の光が息苦しさに滲む。]



　知らなかったンだ。

[ぽつり。呟く。]

[悪事に手を染めてると──
こういう時にこんなにも苦しいことを。
大事な誰かを苦しませてしまうことを。

普通に働くより楽だと思った。
気軽な気持ちで手を出した。

でもそんなの一時的なマヤカシで…]


　…ッ

[顔を覆う。
昔の愚かな自分を呪いたかった。*]

─幕間・4週目の平日─

　………むむむ。

[厳しい表情で睨むのは1枚の紙。
以前、どっかのジイさんの財布に挟まっていたものに似た、求人広告の貼り紙だ。]

　働く。
　……仕事、…なァ…。

[意を決して訊ねた────ものの、圧迫面接で返り討ちにあった。]

　だーーーーーーーーーッ

[次のところは歓迎されたが、職場の他のヤツらに生気がなく目の下にクマだった。
ブラック臭に回れ右した。]

　がーーーーーーーーーッ

[仕事探しとはなんと難しいことか。]

　ヤベえ…

　なんで世の中のヤツらって普通に仕事できてンの。
　凄くね？

[直射日光の照りつける中を歩きながら、恨めしそうに街行く人々を見送る。]

　だいたい集団行動とかすっげーー苦手だしよ。
　まともに働いたこともねーし…

[結果、面接で惨敗という訳だった。
ブチ猫が足元でニャゴニャゴ構ってコールをしているが、気力がゼロでそんな気にもならない。

明日はまたペルセウス・マーケットが来るというのに。
……自分は、まだ何も変われていない。]

[ニャゴニャゴニャゴニャゴ。]

　はァ…

[本日何度目かの溜息を吐く。]
[ニャゴニャゴニャゴニャゴ。]

　おい。だァからオレはな──…　　ん？

[文句を言おうと煩いブチ猫を睨むと、猫は鳴きながら1点を指し示している。
どうやら少年と犬のコンビのようだ。
少年の前には身なりのいい男性。片足を前に出し──どうやら靴を磨いてもらっているらしい。
確かによく耳を澄ませば、少年の明るい客引き声も聞こえた。]

　靴磨き…？

　──────！！

[その手があったか。と、内心で膝を打った。]

　おいちょっとそこの　アンタ…！

　遣り方教え────

[てください。
オーケーオーケー丁寧語。
大事っつーのは惨敗続きの面接で学んだし。


そうして靴磨きの少年の元に。
愛想の浮かべ方を知らない男が弟子入り（？）したのだった。*]

─4週目・店の裏手─

[0時前。
ヒイラギの待ち人が現れる気配は何処にもない。
ただ代わりに…

ニャアアアアア、とブチ猫がのっそり姿を見せた。

よく見ると、首に細い皮紐がリボン結びされており。
くるくる丸まった紙片が、首輪と一緒に巻かれている。]


　『来週。ヒイラギの店に行く』


[紙片に記された文面はその一文のみ。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

―　４週目・店の裏手　―

だよな。

［０時半を過ぎるころ、しゃがんだままぽつりと呟いた。
これまでだったら、と言っても二回だけだが、ここに現れていた時間にも、彼の姿はない。

分かっていた。
分かっていたけど、辛かった。］

…ねこー

［少し前からいつものように、反対側の塀の下に、いつかシーシャと一緒に店に来たぶち猫が佇んでいた。
どこからか魚の骨のようなものを持って来て、舐めたり、飽きたら顔を拭って毛づくろいしたりを繰り返している。
その姿に、小さく呼びかけた。］

ねこはのんきだな。

［苦笑いしながら猫を眺める。
何にもあげる物もない。
ただ遠くから、猫ののんきな姿を見て居るだけで気がまぎれた。

と、猫がこちらの視線に気づいた。
逃げるか？と思った猫は、今日だけ、にゃああと鳴きながら、自分に近づいてくる。
思わず目を丸くして彼？を見た。］

どうしたお前。

［ぶち猫はしゃがむ自分の足に顔を摺り寄せてくる。
思わず笑い声を上げた。］

はは、くすぐったい。
寂しいのがばれたのか。

［猫に顔を近づけたその時、何か紐のようなものが、ぶち猫の首のまわりに、リボン結びで結わえられているのが見えた。］

何だ、誰かに付けられたのか？
苦しくないのかな。

［結び目を解くように、リボンの下の部分を引っ張ると、紐は簡単にほどけた。
そして、同時に紙片が、地面に落ちた。
拾い上げて、そして丸まった紙を開く。］

…シーシャさん？

［思わず立ち上がり、辺りを見回す。
しかし彼の姿はどこにもない。
猫は驚いたのか、にゃあ、と言い残してその場を去っていった。
紙片を見たまま、もう一度座り込む。

多分、このぶち猫に、自分を名指しで呼ぶメッセージを付ける人間など、シーシャしかいない。
じっと見つめた。
来るなと言ったのに「店に行く」。
このメッセージで彼は一体何を言いたいのだろう。

でも、もしかしたら、万が一、このメッセージはシーシャが付けたものじゃないのかもしれない。それに、今週来ないとは書いてない。］

…

［メッセージの書かれた紙を、大事に広げて、手帳に挟むと、リュックにしまった。
そして、もう一度同じ場所にしゃがみ込んで、スマホでゲームを始めた。
目が痛くなって、シーシャがまだ来ないから、スマホもしまうと、目を閉じた。

温い風が、段々涼しくなっていく。
いつしかその場で座り込んで眠ってしまい、起きた時には辺りは夜明け前の明るさになっていた。］

…帰ろう。

［呟くと、立ち上がり、ぼんやりとしたまま家路についた。］

―　５週目・海の寝どこ亭　―

いらっしゃいませー！

［店の奥から入口へ向かって声を上げる。
祭りも終盤を迎えつつあり、店も大いに繁盛している。
この分では最終週は、バイト３人体制も必要かという勢いだ。

いつものように半袖白シャツと黒パンツで、いつも以上にきびきびと動き回る。
やはり疲れるが、忙しい方が、気が紛れて楽だった。

先週、結局シーシャは姿を見せなかった。
もしも、何度も家で見返した、あのメッセージが本当に彼のものであるならば、今日、彼は店に来るはずだ。

でも、店に来たら、どんな顔をして会えばいいのかわからない。
会いたい。
けど、店で会って、どうしたらいいのかわからない。

犯罪者だ、と彼は自分で自分の事を言っていた。
でも、実際そうなのだ。
掏摸で稼いだ金で店に来られたら、自分はいつか、彼を通報しなければいけない事になるのではないか。
かといって、自分の中だけで事実を隠し通すのも苦しい。

どうしたって苦しいのだ。
こんなことで苦しむような人間じゃなければ良かった。
でも、会いたい。
２週間前までは、手を伸ばせば触れられる距離にあった、その顔が見たい。］

ご注文は何にされますか？

［仕事で思考を上書いた。
これを１週間、毎日繰り返しているようなものだった。
入口の前にまた人影が見える。
取った注文を店主に急いで告げた後、いらっしゃいませ、と声をかけながら、入口へと向かった。］**

［己の職場には近いが民家は殆どない。
　お蔭で夜のしじまに二人きり。］

　自覚がないから注意を促しているんです。
　落ち度のあるなしに関わらず、自衛してください。

［彼に誑かされているのは己だけだとしても、自分はその当人であるから見逃せない。今だってなんの抵抗も無く彼の腰が抱けた。危機感が足りないのか、――― それとも危険は覚悟の上か。

　抱いた彼の身体は熱が溜まって、布越しにも吸い付くような錯覚がした。
　自然と近づいてきた彼の顔に、すん、と鼻を鳴らすと彼の匂いがする。吟味するように瞳を細め、ともすれば蕩け落ちそうな一瞬。］

　……へぇー。

［恍惚に酔いかけていても現実へと引っ張る大人の手腕。
　先ほどの物言いたげな半眼よりも、更に白々しい相槌の声がでた。それでも、己が生まれる前の話と繰り返される彼の遍歴を、感情のまま詰ったりはしないが。――― 今はまだ。

　ただ ―――、少しばかり。
　プレイボーイの鼻を折りたくて、腰に回した掌で脇を静かに撫で上げた。夜の湿度を孕んだ繊維が彼の触覚を刺激し。］

　大事な…こと？
　
［意外な問いかけに鸚鵡返し。
　碧眼を軽く瞬くと、一段ずつ踏みしめるエスコート。
　彼は先見の明を持つらしく、二段飛ばしに駆けあがりたい衝動を堪えながら。

　ちら、と逡巡の隙間に彼を覗き見た。］

［三階分の階段は結構な運動量。
　朝晩降って昇る健脚は若さの証左。
　息も切らさず、最後の一段を踏み越えて。］

　そういえば、俺も大事なこと言い忘れてました。

［否、忘れて居た訳ではなく、彼が逃げられぬ段階まで先送りにしてきただけ。回れ右しても長い下り階段では逃げきれない。
　そうして―――、彼に逃避できない理由を与える狡猾。
　酔った頭は己をずっと素直にする、言葉も、行動も。］

［空を沢山の星が駆けていく。
　碧眼を緩く撓め、不安に揺らしてドアノブを捻る。］


　好きです、貴方が。


［いらっしゃいと迎える気安さ。
　どうぞ、と軽く引き寄せる若さ。

　――― 彼ごと飲みこんだ扉が静かに閉じた。*］

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　おれ……僕のほうこそ。
　ずっと、尻込みばっかしてて。

　そんな、サガラさんに好いてもらっていいのかな、とか、思ったりして。

［けれど、そんな思いも、もう終わり。
　微笑みに応えるように、笑みを返す。］

　なんか、ものすごい遠回り……しちゃったみたいですね。
　お互いに。

　…………ぁ。

［身を寄せられるまま、抱き寄せられるように。
　そのぬくもりを、享受する。］